[Battlecorps]"Муравьи", ПЛ-1 - Джейсон М. Харди

[Siberian-troll]

Battlecorps
МУРАВЬИ
Джейсон М. Харди

Буна, Халфвэй
Провинция Болан
Лиранский Альянс
12 мая 3064 года.
Наемный корпус "Мертвая голова" прекратил свое существование как действующее подразделение сразу же после того, как командирский мех, (перестроенный "Катафракт") поймал пару разрядов ППЧ, в грудь и в голову. Гироскоп уничтожен, сознание пилотом и управление мехом потеряны, мех упал, словно…
Ну-у, словно большой железный великан без башки.
Спиной мех рухнул на ховертанк "Лайтнинг" корпуса, что, так уж вышло, спешил на помощь меху.
Итоговая куча металлолома ныне содержала горестный итог инвестиций Маки Смифа в создание боевого подразделения. Впрочем, самого Маки Смифа куча содержала также.
Пуйл Ланкарр знал, что вроде должен делать и что-нибудь еще, кроме как пялиться на обломки. Яркие лучи и воющие снаряды над головой так и летали, а дым душил большинство засасываемого легкими воздуха. Он сидел на миленькой такой и мягкой травке, но помимо ее ничто не указывало на пребывание его хотя бы в относительной безопасности.
Дымящаяся груда искореженного металла оказывала своего рода гипнотический эффект. Дым от обломков подымался медленно-медленно, периодически закручиваясь в тугие спирали там, где его пронзали снаряды, проносившиеся, как мимоходом отмечал дальний уголок мозгов Пуйла, слишком уж близко.
Вот он, решил Пуйл, вот он, конец всем планам. Все произошло так быстро - они были в нужном месте, в нужное время, Маки раскрутил комстаровского друга так здорово, что их наняли даже прежде, чем зарегистрировали как подразделение, Маки даже уломал мужика одолжить им ховертанк.
В планы Маки входило участие в сравнительно легком бою, затем круто там себя проявить и впечатлить этим Штайнер-Дэвиона, зацапать еще немного рекрутов, и что самое главное, более долгий и более денежный контракт, и все – считай, они на пути к межзвездному господству. Увы, потери первого дня боев, а теперь и эти проклятые разряды ППЧ в план не входили, и вообще перечеркнули напрочь, крест-накрест, все, о чем Смиф так мечтал. Все его сбережения, все его навыки, вся его предвкушаемая слава, оборотились в дым. Простой дым.
- Пуйл! Слава богу, ты жив! Надо убираться отсюда. Фронт движется к нам, и надо двигать!
Голос диссонировал с ритмом падающих снарядов и залпов артиллерии. Он был тише, но назойливей, и ему так хотелось, чтобы он исчез, пропал, сгинул, чтобы он мог сконцентрироваться на передаваемых через землю сотрясениях взрывов, отдающихся затем в кончиках пальцев. Ему хотелось остаться с битвой наедине, а голос… Голос ему мешал.
- Пуйл? Пуйл?! Вставай! Ну давай, давай же!! Ты что, ранен? Крови не вижу, но… где болит? Пуйл, ты слышишь меня?
Он слышал. Как бы ни хотел.
Голос не просто не ушел, но стал портить все еще больше. Руки нырнули под подмышки, ладони сцепились на груди, его потянули вверх. И оттащили на пару метров. Спиной вперед.
- Твою мать, Пуйл, ну ты и тяжелый! Давай, помогай, у тебя что, хребет перебило? Шевели ногами!
Голос не уходил. И хотя шум бой был вокруг, был снаружи, голос как-то вонзался в мозги напрямую. И он не мог его вытряхнуть. Наверное, придется что-то сделать, раз уж так хочется от него избавиться.
- Да в порядке я, - отозвался он спокойно. – Нечего волноваться.
- В порядке?! Каком порядке? Мех, сделавший Маки, идет, нахрен, прямо на нас! И если ты так и будешь сидеть, раздавит тебя в лепешку! Ну давай, Пуйл, очнись.
Ну, раз уж голос это упомянул, и точно, удары об землю несколько упорядочились. Больше они не походили на простые падения снарядов. Нет. Скорее на шаги.
Руки вновь обхватили Пуйла, вновь дернули. Ноги Пуйла взбороздили траву, подкованные каблуки, волочась, рвали мокрую землю.
Затем еще больше голосов. Пуйл было решил, что они станут раздражать еще больше, но голоса говорили так быстро и так паниковали, что речь накладывалась друга на друга и растворялась. Он не мог вычленить ни единого слова, и голоса оборотились очередным фоновым шумом, а фоновый шум игнорировать проще.
Земля все еще тряслась, и отдающиеся в спине удары стали приносить дискомфорт. Впереди и чуть левей, дым принялся расходиться, делясь на два потока. Что-то большое двигалось сквозь него.
Пока Пуйл пялился на дым, голоса, невзирая на лепет, кажется, достигли согласия. Похоже выработали план. Пуйл подумал было, не указать ли им на обломки, напоминая, чем кончаются планы, но дым впереди расступился еще сильнее, тем самым поглощая все его внимание.
Дым самостоятельно организовался в два скручивающихся свертка, и принялся расходиться, словно занавес, открывая взгляду пятьдесят тонн шагающего металла. Человекоподобная голова "Энфорсера" смотрела прямо вперед, в то время как оснащенная лазером левая рука качалась взад и вперед, выискивая цели.
- Бежать. Надо бежать. Все плохо, плохо, плохо.
Взгляд в пульсирующий конец лазера сделал то, с чем голоса справиться не смогли. Ноги Пуйла задергались как у младенца, он зашатался из стороны в сторону, пытаясь заставить их бежать вперед. Вселенная поехала вбок, кружась вправо, так что он наклонился влево, пытаясь это компенсировать, после чего побежал, накренившись, словно сдуваемое ветром дерево.
- Господь на небесах! Ему все-таки не отшибло мозги окончательно! За ним!
Рядом было еще трое, и поскольку их земля так не шаталась, бежали они быстрее. Еще они по-прежнему были в шлемах, так что он не мог сказать точно, кто из них кто, но был уверен, что говоривший с ним голос принадлежал Сере. Она была в ховертанке вместе с ним. Остальных двоих он опознать не мог. Впрочем, кем бы они ни были, скорее всего, были другими выжившими из корпуса "Мертвая голова"
Земля продолжала содрогаться, и, в конце концов, один из шагов, наконец, заставил ее накрениться слишком уж сильно. Дерн вскинулся, и врезал Пуйлу по шлему так, что он уронил автомат. А он даже и не осознавал, что нес его. И понятия не имел, откуда тот вообще взялся.
"Энфорсер" за спиной стал еще ближе, ускорил шаг, стремясь вперед. Левая его рука наконец нашла цель, красные лучи принялись выжигать дыры в воздухе над ним и Пуйл заскреб руками в поисках автомата. Глупость, и он это знал. Все чего он этим добьется, это того, что автомат взорвется в его руках, когда лазер меха в него выстрелит, возможно одарив его чуточкой огненной боли, прежде чем его совсем аннигилирует, но он все равно его схватил.
Вызывающий рев вырвался из глотки, и он перекатился на спину, готовясь стрелять. Он готов был стрелять прямо в лазер. Чисто в качестве символического жеста.
Но "Энфорсер" принялся двигаться еще быстрей. Его руки, его голова – все они смотрели вперед, в не вниз. Он проходил мимо.
Поднявшись на локте, и наводя автомат дрожащей рукой, Пуйл смотрел, как он уходит. Он чуть было не нажал на спуск, стоило показаться спине меха, чисто из извращенного желания выстрелить меху в зад. Но все же удержал палец, зная, что не следует искушать судьбу.
Занавеса дыма вновь сошлась воедино, и мех исчез.
Как далеко от него он прошел? Метрах в тридцати? Он просто не увидел его в этом дыму, или счел, что он не стоит беспокойства? Он был считай, что муравьем на тротуаре. Можно наступить, можно не наступать, так или иначе, особого смысла нет. Что там какой-то муравей? Что он может сделать?
Когда Сэра за ним вернулась, он так и сидел на траве, обдумывая снизошедшее понимание общего устройства вселенной.
- Опять сидишь, - сказала она. Он достаточно уже пришел в себя, чтобы понять, отчего она звучит так непохоже на окружающий шум – ее голос раздавался в наушниках шлема.
- Планета меня ударила, – отозвался он. – Она специально шатается.
- Ага. Пошли, найдем местечко постабильней.
Пуйл встал. Если мех его не испепелил и не наступил на него, следовательно, это значит что судьбой ему уготовано прожить еще немного, а жизнь такая штука, что просто сидеть в ней не выходит.

* * *
Следующие полчаса они шли совсем в неправильную сторону. Они пытались двигаться ко своим, к тем, кто был на их стороне, точнее, они пытались отыскать один из мобильных госпиталей, но у хода боя были совершенно другие идеи, и никто не явился их подбросить. Мечущиеся ховертанки, уничтожающие все и вся мехи, и хуже всего, пехотинцы, бывшие, кстати, их размера, гнали их куда угодно, но только не туда, куда им так хотелось.
И топая пешком, Пуйл заметил, что с головой его стало что-то не так. Отчасти он вел себя как и должен бы, тщательно разглядывая местность перед собой, двигался аккуратно, вел прикрывающий огонь, когда этого требовала ситуация, бросался ничком, как только враг открывал огонь. Но другая часть мозга казалось, отрешилась от сиюминутных проблем выживания и вольно слонялась, никуда особо не торопясь, и наблюдая за Пуйлом со стороны. Впрочем, на боевых рефлексах это не сказывалось, так что разброд в мозгах его не беспокоил.
В данный момент отделившаяся часть особо заинтересовалась тем, что наиболее опасное оружие на поле боя, похоже, лично для него было наименее опасным. Оружие, могущее уронить мех с полукилометра не собиралось тратить время на отдельного солдата вроде него, и это давало ложное чувство превосходства, чуть ли не неуязвимости, до тех пор, пока он не припомнил, что даже шальное попадание из искомого оружия может уничтожить малейшие его следы, всю его физическую оболочку со всей непристойностью случайного испепеления.
Глубокомысленные раздумья были прерваны вновь впившимися в череп голосами.
- Мы за линией фронта.
- А я бы не был так уверен.
- Мы именно там.
- Ну и что, что мы именно там?
- Ну и что?! Мы за линией фронта! В тылу врага! Ты осознаешь, что нам здесь могут быть не рады?
Еще одно, чем занималась отложившаяся часть разума Пуйла – это составлением списков. Вообще-то одного и того же списка все это время. Конкретно, вот, к примеру, если бы Пуйл мог бы выбрать случайных четырех человек из корпуса "Мертвая голова", которым суждено выжить, ладно, троих, исключая себя, кто бы это были? Мрачное и даже несколько наглое с его стороны занятие, но убивающее время. Пуйл составил уже с десяток списков, варьируя обстоятельства, и ни один из придуманных не был хорош, если в нем не было Фурла и Весслы вместе, тоже спасшихся. Порознь у каждого имелись полезные умения, это Фурл, к примеру, добыл автоматы, что они сейчас несли, но вместе они каждый раз забивали список прежде, чем он мог перейти к следующей кандидатуре.
- Послушайте, все мы знаем, что это скоро кончится… - это был Фурл, говорящий спокойным голосом. Даже в разгаре спора Фурл говорил, словно отпуская комментарии относительно погоды за окном. – Ополчение, конечно, сущая заноза в заду, но у них нет ни единого шанса. Комстаровские ребята достаточно скоро с ними покончат, может даже раньше, чем приземлится сам принц, и мы тихо-мирно соединимся с основными силами. Ополчение не такое уж и большое, Они не могут быть повсюду. Уверен, мы найдем место, где переждать. Продолжим посылать сообщения, и они придут и подберут нас.
- Переждать? Переждать?! – наушник не сумел управиться с возмущением Весслы и переходил на статику, когда голос ее забирался в верхние октавы. – Что, кто-то из командиров ополчения лично убедил тебя, что они позволят нам их переждать? Они знают, что они все трупы, знают, что проиграют, так что собираются поубивать наших столько, сколько смогут, прежде чем пасть самим. И первыми, кого они точно убьют, это четырех тупых наемников, сидящих в кустах, намереваясь "их переждать"!!!
- Ну, не обязательно ждать тут вечно, только пока Люди Принца за нами не пошлют…
- А наши предполагаемые союзники хоть жестом показали, что желают нам помогать? Что будут рисковать ради четырех человек из уже уничтоженного наемного отряда?
И пока они спорили, отделившаяся часть мозга Пуйла наконец совершила что-то полезное, пересмотрела иерархию корпуса "Мертвая голова" и пришла к весьма ободряющему заключению.
- Ладно, заткнулись оба, - сказал Пуйл, и стоило Фурлу и Вессле набрать воздуха, чтобы ответить, быстро добавил, - Это приказ.
Воцарилась тишина. Походу они тоже принялись за выкладки. Впрочем, особенно много времени на это не потребовалось, поскольку в корпусе, на недавнем пике его мощи было всего двадцать четыре человека. И судя по всему, обоюдное их безмолвие подтверждало то же самое заключение – именно Пуйл командует тем, что осталось от подразделения.
- Мы на вражеской территории, на местности, знакомой им лучше нас, – продолжил Пуйл, - И не в лучшей форме. Рано или поздно ополчение примется отступать, и отступать они будут через нас. И мы должны быть к этому готовы.
Остальным потребовалось еще немного времени, чтобы это переварить.
- Но зачем ждать здесь, пока они отступят, – отважился. Фурл, - Мы уже вышли из боя. И если мы просто двинемся дальше, то так и будем держаться от боя вдалеке, а в итоге соединимся со своими.
Соблазнительное предложение. Может даже и мудрое. И хотелось бы ему отдать приказ, чтобы так оно и происходило.
- Мы не будем выходить из боя, – ответил он. – Мы вернемся на свою сторону и поможем нашим. Всем, чем можем.
- О, господи! – произнесла Вессла. – Уверена, что именно этого они там и ждут. Сидят и думают, "ну как же мы можем обойтись без четырех наемников, у которых на четверых даже и бронекостюма-то не наберется"
- Мне все равно, что они там думают, – ответил Пуйл. – Мы вернемся туда, где наше место, доложимся о прибытии, и будем делать то, что нам скажут.
- Когда это ты успел стать одним из Людей Принца? – сорвалась Вессла.
- У нас контракт. Я не заметил ничего такого, что его отменяло лишь оттого, что нам не повезло. И мы будем выполнять работу, на которую подписались.
Маки знал, что ни к чему начинать новый наемный отряд с людьми, не осознающими, что такое долг. Именно это было его основным критерием в отборе рекрутов, и какая жалость, что он не увидел, как это окупилось. Серу, Фурла и Весслу убеждать больше не потребовалось.
- Итак, куда, командир? – спросил Фурл.
О, вот и минусы командирской должности, сразу за удовольствием от раздачи приказаний. Ладно. Пора начинать планировать.
Они были в лесах. Большинство лесов Халфвэя давно распахали и растили на освободившихся участках гораздо более прибыльные чем просто деревья культуры, но данную полосу оставили как своего рода буфер между Буной и фермерскими полями. Стволы с голыми ветками, рассеянные тут и там, несколько пушистых хвойных деревьев, все это поверх грязного месива почвы. Никакой травы – фермеры Халфвэя, похоже, приберегали каждое семечко и каждое зернышко на планете конкретно для себя.
Деревья были недостаточно густы, чтобы обеспечить укрытие – четверо наемников будут у всех на виду, но стрелять сквозь стволы будет непросто. И чем дольше они будут оставаться среди деревьев, тем лучше.
- Вниз по склону, - наконец решил Пуйл. – Затем на юг.
- Но внизу мы ничего не увидим, – возразила Вессла.
Пуйл отозвался прежде, чем Фурл успел ввязаться в очередной спор. – Точно. И, надеюсь, никто не увидит нас. С тем оружием, что у нас имеется, видеть своих врагов вовсе даже и не преимущество. Максимум что мы сможем, это помахать меху ручкой, пока он не расплющит нас. Лучше уж прятаться, пока можем.
Он не стал ждать ответа. Просто встал и пошел, ожидая что остальные последуют за ним. Благодаря солнечному деньку грязь за пределами леса более-менее подсохла, но в тени продолжала исправно хлюпать под ногами. Приличных размеров ссадина на лодыжке затрудняла хождение еще больше и каждое прихрамывание несло с собой риск поскользнуться. Что, впрочем, особо бы не сказалось, грязнее ему уже не стать.
За собой он слышал три набора шлепков ног по грязи, и более ничего. Ни пения птиц, ни шороха белок. У всех остальных живых существ хватило мозгов сбежать из леса, как только залетали снаряды.
Пуйл потратил немножко времени на то, чтобы заставить отделившуюся часть мозга немного поработать. Если уж она так и собирается стоять снаружи, то может, будет смотреть по сторонам? Даст, к примеру, ему знать, как увидит что-нибудь, что он не заметил?
Я так не работаю, отозвался разум. Я вижу только тебя.
Зашибись. Он окончательно решился залезть под еще один взрыв, что вколотит непослушные мозги назад, и как можно быстрее.
На ходу он пробовал шевелить ушами, трюк, выученный им давным-давно. Напрягаясь, пытался расслышать каждый доступный шум, сканировал местность и пытался идентифицировать каждый шорох. Мехам с танками, скорей всего мимо него незамеченными не прокрасться и пока он может позаботиться, чтобы на них неожиданно не прыгнула пехота, они в безопасности. Ничто не застанет их врасплох.
Воздушная бомбардировка началась сразу после этого.
Сперва появился свист, затем рев, затем глухой удар, а потом взрыв и оранжевое пламя отбросило резкие тени по всему лесу. Расщепленные у корней деревья со стоном повалились вниз, а грязь, слишком жидкая, чтобы задрожать, всего лишь пошла волнами.
Пуйл принял решение, оспорил его мудрость, но затем решил доверять собственной интуиции. Обособившаяся часть разума сочла это мудрым.
- В сторону взрыва! – заорал он. – За мной!
И побежал.
- В сторону… - начала было Вессла, но второй взрыв, в двух сотнях метров перед первым оборвал ее реплику.
Грязь опять забултыхалась, в этот раз сильней, и Пуйл повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как падает Сэра.
- Сэра!
- Чертова грязь! – прорычала она, - Воняю теперь как тухлая тряпка!
- Ты не…
- Да, да, в порядке. Просто поскользнулась. Бегу.
Пара секунд и она вновь была на ногах и бежала следом за Фурлом.
Пуйл был почти на месте взрыва, когда две бомбы упали почти одновременно, одна перед ними и одна справа, почти там, где они были, перед тем как началась бомбежка. Сотрясения от взрывов заставили их потерять равновесие, а последовавшая дрожь закончила дело. Упали все четверо.
Вессла встала первой, и расшвыривая грязь с кулака принялась грозить небу.
- Здесь нет ничего! – орала она небесам. – Четыре долбанных наемника! Вы тратите бомбы на четырех наемников! Дебилы!
- Не думаю, Вессла, что они тебя слышат, - произнес Фурл, хотя и без обычной иронии.
Еще две бомбы, но грохот взрывов потерялся в заполонившем уши звоне. Слишком далеко, может быть в километре, и ободряюще позади.
Он быстро оглядел остальных, удостоверяясь, что те достаточно живы, чтобы двигаться. Еще секунду отнял взгляд на дымящиеся деревья, с целью удостоверится, что лесной пожар не начнется. Нет, деревья слишком мокрые, слишком далеко друг от друга и каждому дереву придется гореть по одиночке. Затем Пуйл уставился на то, что было самым важным – на небо.
Солнце к этому времени почти уже зашло, и бомбардировщики не собирались делать себя видимыми, видимые в обычных условиях огни были отключены. Звук двигателей был отдаленным и слабым, что означало – бомбили они с высоты.
Воздушная бомбежка как минимум с двух километров. Это за работу принялась отделившаяся часть разума Пуйла. Вполне могли бросать из-за простого слуха, что ополчение прячется в лесах (он быстро пришел к выводу, что бомбы были от своих – у ополчения Халфвэя попросту не осталось сколь-либо достаточно воздушной поддержки) Леса могли получить статус второстепенной цели еще поутру, и наконец дождаться своей очереди вечером. Или, учитывая высоту полета бомбардировщиков, они могли попросту промахнуться мимо своей цели где-нибудь на километр, ну или на двадцать.
Экипажи бомбардировщиков не знали, что в лесу свои, или им было плевать. И тот и другой вариант не улучшали мнения Пуйла об его месте в этой вселенной.
Пока он думал да планировал, минули минуты две. И больше никаких взрывов, никаких сотрясений, так что Пуйл отдал приказ двигаться дальше.
Быстрыми шагами нагнав его, Сэра задрала лицевой щиток. Пуйл поднял свой также.
- У меня вопрос. Твой приказ бежать к месту падения первой бомбы, отчего ты так решил?
- Бомбы никогда не падают в одно и то же место.
- Это про молнии.
– Какая разница? - пожал плечами Пуйл - И то и другое смертоубойная гадость с неба.
Сэра было нахмурилась, но затем решила, что могла бы и улыбнуться. – Ладно. Думаю, это спасло нам жизни.
- Точно.
Захлопнув щиток, он положил конец разговору. Что бы еще он ей не сказал, это не увеличит веры Сэры в его приказы.
Они так и двигались у самого низа склона, и Пуйл продолжал двигать глазами – влево-вправо, влево-вправо, влево-вправо. Затем влево. Еще влево. Все еще влево.
Он встал. Шагнул вперед. Потом назад. Глянул на висящую над головами большую луну, снова влево, затем повторил быстрые два шага вперед и назад. Потом поднял руку. Остальные встали позади, Сэра и Вессла пытаясь отследить его взгляд, а Фурл надежно перекрывая тылы.
Отблеск. Тусклый, слабое отражение бледной луны, но что-то определенно там было. Какое-то творение рук человеческих торчало на склоне, что над ними, метрах в трехстах впереди и где-то метрах в восьми над ними.
Пуйл жестом указал рассыпаться, и лишь затем, с автоматами наперевес, они двинулись вперед, с паузой после каждого шага, в ожидании того, как кто-нибудь рядом с отблеском или сам отблеск их заметит и отреагирует на их присутствие. Но после каждого шага ничего не двигалось. Желание плюнуть и помчаться вперед становились все сильнее и сильнее, но дисциплина держалась, и темп продвижения оставался прежним.
Окруженный отсветами объект постепенно выступал изо тьмы. Где-то метров восьми в длину, колесный – три оси, две близко друг к другу сзади, угловатая коробка, похож на стандартный армейский транспорт, хотя отсюда какого-либо оружия он разглядеть не мог.
Но прямо сейчас именно транспорт им и был отчаянно нужен.
Шаг, еще шаг, еще, и каждый приближает их еще ненамного. Вот теперь он мог опознать машину. Колесный бронетранспортер, покинувший привычные мощеные дороги и застрявший здесь, а затем брошенный.
А может и не брошенный. Может внутри раненые. Или вообще это ловушка, и может быть лучше обойти его стороной.
Отделившаяся часть мозга порекомендовала ему быть проще, и не усложнять ситуацию, и Пуйл был счастлив, наконец, получить дельный совет. Машина могла оказаться им полезной, а еще она была прямо перед ними. Просто чуточку терпения, и некоторое время им не придется истирать ноги в кровь.
Казалось, что приближение отняло целую вечность. По крайней мере Пуйл уверился в том, что убитого времени Людям Принца вполне хватило на то, чтобы закончить воевать и перелететь на другую планету.
Четверо "мертвых голов", разойдясь, встали вокруг БТРа, и Пуйл внезапно обнаружил себя страстно жаждущим, чтобы Маки не настоял на изображении черепа на животе униформы. Во все увеличивающейся тьме сейчас его белизна начинала казаться очень уж заманчивой мишенью.
Рядом с БТР никто не двигался. Двигатель безмолвствовал, так что подойдя к машине, они потыкали ее прикладами, чтобы удостовериться, что они точно здесь одни.
- Отлично, - наконец произнес Пуйл. – Открывай его. Сэра, Фурл, вы на страже.
Вессла направилась к водительской двери сбоку, пока Пуйл обходил машину еще раз, в этот раз вместо ожидания, что из нее вот-вот кто выпрыгнет, просто изучая ее состояние. Следов попадания чего-нибудь мощного не видать. Корпус выглядит надежным. Он догадывался, что в машине наверняка что-то окажется не так, иначе бы она не сидела посреди леса, но просто разглядывая ее снаружи сказать что именно не мог.
БТР был с эмблемами ополчения Халфвэя. А еще при всем своем уютном внешнем виде демонстрировал многочисленные следы почтенного возраста.
Дверь с лязгом открылась. Лицевой щиток Весслы был поднят, на лице удовлетворенная улыбка.
- Новый личный рекорд, - объявила она, заметив, что Пуйл на нее смотрит. Позади нее Фурл держал оружие направленным на десантный отсек, на случай если кто все же выпрыгнет в последний момент.
Но БТР был пуст.

* * *
Колеса захлюпали грязью. Плавный склон позволил БТРу набрать немного инерции, и вскоре чтобы удерживаться рядом Фурлу, Сэре и Пуйлу приходилось бежать. Две кормовые двери машины были раскрыты настежь, превращая ее в коробку с открытыми клапанами, своего рода.
- Врубаю! – объявила Вессла, подшаманила что-то внутри, и двигатель заплевался, застучал, заворчал, а затем нерешительно пробудился. Вессла поработала чуток бензонасосом, и когда двигатель наконец решил работать, то машину дернуло вперед и та с легкостью обставила троих наемников, упражнявшихся в толкании тяжелой машины. В пятнадцатый раз за этот день Пуйл обнаружил себя лицом в грязи.
Тремя сотнями метров далее Вессла затормозила, - Давайте! – объявила она через шлемофон. – Я не рискну включать заднюю передачу, и не хочу тянуть. Все внутрь, и шевелите задницами!
- Можете считать это моим приказом, - буркнул Пуйл, и все трое помчались к машине.
Как только он шлепнулся на сиденье, тряска уже движущейся машины показалась ему все равно что водой для страждущего посреди пустыни. Машину можно было лишь с натяжкой счесть бронированной, обычно ставящихся на БТР пулеметов не было и следа, а радиооборудование либо отсутствовало, либо было безнадежно раскурочено. Но внутри было сухо, машина двигалась быстрее пешехода, и металл вокруг давал хоть какое-то чувство защищенности, невзирая на то, что разряд ППЧ или большой лазер быстро бы положили конец данной иллюзии.
Вессла гнала машину не включая фар, так что старалась не газовать (хотя серьезно сомневалась в способности движка разогнать БТР до максимальной скорости). Пуйл же уставился наружу, стараясь побороть сонливость, порожденную непривычным уютом сидячей позы.
Хоть он и был вымотан не на шутку, отделившаяся часть разума продолжала ему напоминать, что положение по-прежнему бедственное. Он был в машине с вражескими эмблемами. Как только он вернется на поле боя со своими ему не связаться никак. Он не мог гарантировать, что ополчение Халфвэя, увидев их летящими мимо и не отвечающими на приказы, не станет по ним стрелять. Он был в слабо бронированной машине посреди драки тяжелых железных великанов, и любой из них мог покончить с ними одним ударом.
Хорошая сторона – по крайней мере, он доберется до фронта быстрее. Как он заключил, хуже чем быть разнесенным на атомы огромным снарядом может быть только долгое ожидание того, как тебя разнесут на атомы огромным снарядом.
- Выезжаем из леса, – заметила Вессла. – Буна к востоку.
- Держись запада, – отозвался Пуйл. – Не думаю, что любая из сторон хочет сейчас быть в городе, будь у них такой выбор.
Подтверждение его теории пришло незамедлительно. Три быстрых вспышки осветили небо на северо-востоке, и полуминутой позже последовали соответствующие бумы.
- Километров десять, - прикинула Вессла. – Похоже, скоро мы воткнемся ополчению в спины.
- Отлично. Ускоряйся километров до пятидесяти.
Это было достаточно быстро, чтобы не тянуть, но и достаточно медленно, чтобы не выглядеть подозрительно. – Сэра, найди дружескую частоту и вытащи кого-нибудь на связь.
Без функционирующей связи в машине придется полагаться на шлемофоны.
Вспышки впереди стали более многочисленными, а время до раскатов стало сокращаться. Они миновали полевой госпиталь, несколько обездвиженных машин, чуточку волочащих ноги пехотинцев. На горизонте появились лазерные лучи, некоторые горизонтально, а некоторые яркими точками, когда БТР смотрел им в спину (или уже хуже, в лоб)
Пуйл получил еще один шанс передумать. Может, стоит прибегнуть к хитрости? Может просто развернуть БТР и убираться отсюда нахрен сломя голову будет самым мудрым? В конце концов, четверо наемников в безоружной машине не окажут никакого воздействия на ход битвы, так или иначе?
Но если бы его так заботила личная безопасность, он бы нашел миллион других сфер профессий полегче. Его нанимали драться, а не оставаться в живых. Не хочешь этим заниматься - нечего выбирать такую профессию.
Битва становилась все ближе. Он видел облаченных в бронекостюмы пехотинцев, наблюдающих за тем, как они движутся мимо, и знал, что сейчас они гадают, чего это они лезут к линии фронта. Может они и пытались окликнуть БТР, но разбитая радиостанция этого не давала. Сэра приняла пару-тройку сообщений на шлемофон, каждый раз отвечая мастерской комбинацией из чуши и статики, и этого, наряду с эмблемами ополчения, им хватило. Их никто не задержал.
Черт, даже в машине он все равно не представляют никому никакой угрозы. М-да, похоже, он начинает воспринимать равнодушие окружающих к себе как оскорбление.
Танки и мехи впереди росли в размерах, а бомбы и лазерные лучи все также падали с небес. Для маленького бронетранспортера на поле боя места не было, но они все равно двигались туда.
БТР принялся подпрыгивать на изорванных кусках дерна, только утром еще бывших широким заливным лугом. Пехота, единственные существа на поле боя, бывшие размером меньше их машины, изумленно смотрели им вслед, поворачиваясь, но боги войны не проявляли ни малейших следов того, что вообще замечали их существование.
Поле боя все также продолжало трястись, но уже как-то мягче. Ни взрывы снарядов, ни шаги мехов больше не отдавались грохотом в его ушах.
Фронт еще приблизился. Ховертанки ополчения так и носились окрест, ведя прикрывающий огонь и одновременно уклоняясь от вражеских выстрелов, в то время как несколько выживших мехов попросту пятились назад. Ополчение Халфвэя понемногу уничтожали. Вообще-то им стоило бы отступать и побыстрее, но упрямство не давало им плюнуть и сдаться.
- Ни та, ни другая сторона не захочет, чтобы мы пересекли линию фронта, – заметил Пуйл, скорее себе, чем кому бы то ни было еще. – Как только мы окажемся на пространстве между обеими сторонами, нас заметят. И кто-то пальнет.
Остальные кивнули.
Он чуточку повысил голос, - Сэра, достала кого-нибудь?
- Угу. Одного из КомСтара.
Облегчение заполонило Пуйла. – Потрясающе. И что он сказал?
- "Ага, точно. Пошла нахрен с этой частоты" Это цитата.
- Он не поверил? А как он думает, ты пробилась через шифратор?
- Сказал, что ополчение взломало часть кодов. Думаю, их долбят ложными сообщениями с самого утра.
- Разве ты нас не назвала?
- Он никогда про нас не слышал.
Пуйл покачал головой, гадая, с чего вообще он верен таким нанимателям. Если бы не чертов контракт…
Впереди и справа долговязый "Хатчетман", до этого пятившийся, внезапно топнул левой ногой и на ней развернулся, а затем прыгнул. Ховертанк "Канга", сближавшийся с ним справа, явно заинтересовался какой-то целью у того за спиной.
- О, черт… - вымолвил Пуйл.
Топор рухнул. "Канга" увидел его приближение, начал уклоняться, но мех это предвидел и с грохотом похоронил правую руку в нем по локоть.
Танк резко осел, ударился оземь, подпрыгнул и продолжил движение вперед, разворачиваясь боком. "Хатчетман" попытался выдернуть руку, но удар был слишком силен и топор застрял в корпусе танка. Дернув мех за собой, танк, словно натолкнувшись на невидимую стену, стремительно потерял скорость, но все же утянул "Хатчетман" за собой и пойманный врасплох перед этим бежавший мех взял и рухнул.
- Влево, влево, влево! – завопил Пуйл, но Вессла его опередила, уже повиснув на баранке, пытаясь уволочь их прочь от обломков, но при этом не потерять скорости и не свалиться в занос.
Скрежет металла оповестил Пуйла, что топор наконец был выдран. Немного инерции у ховертанка еще оставалось, так что он развернулся в сторону БТР Пуйла, а тем временем мехи и танки со всех сторон кинулись на павший "Хатчетман", надеясь или его прикончить, или, если это были ополченцы, дать немного передышки, чтобы пилот мог поставить машину на ноги.
- Ладно. Гони, – сказал Пуйл, и Вессла, обогнув "Кангу", вдавила газ. Машина ринулась вперед. Лазеры так и полыхали над головой, причем уже гораздо ближе, огромные железные ноги были повсюду, торсы так и вращались, и взгляд Пуйла так и прыгал туда-сюда, выискивая, кто из пилотов сосредоточится конкретно на них.
Один точно. "Райдзин", слева. Пуйл увидал, как опустилась его голова, направляясь на пытающийся проскочить мимо броневик. Ну конечно, его пилоту до земли ниже всего.
- Видишь этот "Райдзин"? - спросил он у Весслы, - Он по наши души
- Вижу…
- Отлично, рули к нему. Сэра, попробуй передать ему сообщение.
Голова Весслы была недвижима, взгляд оставался зациклен прямо вперед, но Пуйл буквально чувствовал, как она прикидывает ситуацию. Но ничего так и не сказала, и благодарный ей за это Пуйл решил, что в ответ, если выживет, придумает какой-нибудь другой план, кроме безоглядного броска в кучу неприятностей
- Чуть повиляй, - сказал он, - Беспорядочно, пускай погадает.
- Угу, - буркнула Вессла, и тут же рванула баранку вправо. "Райдзин" тоже принялся ворочаться вбок. Череда лазерных импульсов.
- Это он просто прицеливается.
Расположенный за головой "Райдзина" ППЧ плюнул голубоватым разрядом.
- А это чтобы нас прикончить, – буркнула Вессла. Она уже ворочала БТР вправо.
- Сэра?! – завопил Пуйл
- Ничего. Он нас или не слышит, или не хочет.
Пуйл схватился за сиденье машины, явно пытающейся его выкинуть. Привязной ремень больно впился в живот. Фурл позади него сдавленно хекнул.
Разряд врезался в землю позади них. "Райдзин" ждал, что они кинутся влево, и второй поворот направо сбил его с толку. Как только разряд минул их, Вессла закрутила руль влево.
Прямо в энергетический импульс. Лазер "Райдзина" уже их поджидал.
Лобовой лист машины взорвался. Дым от двигателя повалил в небо, и Пуйл ощутил волну жара.
- Все вон! – заорал он. Выкарабкавшись из броневика, наемники побежали. "Райдзин" то ли не видящий их, то ли равнодушный, двинулся вперед и нарочито растоптал БТР, прежде чем двинуться дальше. И вновь отряд Пуйла состоял из четырех человек без машины.
- Чуть рассеемся. Не будем образовывать одной хорошей цели.
Они помчались вперед, в протоптанный "Райдзином" проход.
Энергия вокруг так и шипела, болванки гауссовок пробивали в дыму круглые дырки, но все это было таким далеким (сравнивая с недавним огнем "Райдзина"), что Пуйл твердо намеревался оставаться маленьким и незаметным, продолжая бежать вперед. Он достаточно хорошо знал терранскую мифологию, чтобы помнить – те, кто преисполняются гордости и бросают вызов богам получают кучу проблем на свой зад, а те, кто не высовываются, протягивают дольше. На поле боя, где богами были мехи, навлекать на себя их внимание ему не хотелось совсем.
И тут земля содрогнулась снова. Сотрясения становились ближе и тяжелей, так что он оглянулся через плечо.
Снова "Райдзин". Он напоролся на больше огня, чем ему понравилось и сейчас отступал под совокупным огнем "Энфорсера" и ракетного танка. Машины ополчения образовали клин с Райдзином на острие, и сейчас пытались сократить разрыв. Впрочем, "Райдзин" был быстрей, и уже отрывался.
Но затем дым заклубился вновь и две гнавшиеся за мехом машины стали тремя. Лучи с быстро движущегося "Фальконера" пронзили дым и сумрак, и Пуйл увидал тут же, что мех двигался на перехват, собираясь расправиться бегущим "Райдзином".
В голове Пуйла незамедлительно возникли два плана. Первый включал продвижение всем отрядом вправо, уход от "Фальконера", и "Райдзин", разбирающийся со своими тремя преследователями самостоятельно.
Он отбросил данный план незамедлительно.
- Нужно привлечь внимание меха, – объявил он.
- "Райдзина"? - это Вессла, - Который нас чуть не прикончил?
- Нет. "Фальконера"
- Зачем?
- Вытащить "Райдзин"
- Тот самый "Райдзин", что нас чуть не прикончил?
- Точно. Он на нашей стороне.
- Кто-то должен ему это сказать.
- Надо подобраться ближе. Поковырять ему ноги.
- Он этого даже и не заметит, - буркнул Фурл. – Ему будет плевать.
- Угу. Ладно. Движемся к нему. Я что-нибудь придумаю.
К несказанному изумлению Пуйла, все трое наемников без колебаний подчинились самому идиотскому приказу, что должно быть они слышали в жизни.

* * *
Инстинкты Пуйла хором уверяли, что он никуда не попадет. Рука продолжала ползти вниз даже и без ведома, хотя прицеливание в уязвимые точки было уже рефлексом. Когда же он попытался руку поднять, та показалась ему свинцовой.
Пожелав ей оставаться устойчивой, он выстрелил.
Слишком высоко. Он задрал прицел слишком сильно. До меха нет и ста пятидесяти метров, а он промазал. Черт.
Расстройство улучшило прицел, и следующие выстрелы попали куда надо, поймав переднее стекло кабины "Фальконера". Пули безвредно поотскакивали от бронестекла, не добившись абсолютно ничего, кроме привлечения внимания пилота к бегущим на него солдатам. Что и требовалось.
Но если пилот и заметил выстрелы, то ничем этого не показал, продолжая наседать на "Райдзин". Ну и, раз уж Пуйл воплотил первую часть плана, можно проделать и остальное, а затем посмотреть, что получится. Невзирая на обособившуюся часть разума, продолжавшую твердить, что он спятил.
Земля под ногами была мягкой и неровной, изорванной ступнями потяжелей его собственных. Взгляд его так и метался с земли на "Фальконер" и назад, чтобы предательская планета не подвела его, уронив.
Трое напарников выстрелили вместе с ним, но целясь по суставам, в надежде, что случайно причинят достаточно повреждений, чтобы мех их заметил. Не повезло.
Пуйл замедлился до трусцы. Все теперь зависело от "Фальконера". Если тот сделает то, что Пуйл подозревал, он сделает, то его план, план из серии безумных, из серии планов, что "ни один пехотный отряд не должен даже и думать, что может попробовать" может начинать воплощаться. А если нет, "Фальконер" протопает мимо них и тогда "Райдзину" хана.
За спиной Пуйла "Райдзин" принялся отворачиваться от "Фальконера", надеясь уйти от него, не забегая в прицел остальным двум преследователям. Увидев свой шанс, "Фальконер" замедлил шаг, чтобы точнее прицелиться.
- Пошли! – заорал Пуйл, так громко, что остальные могли услышать его и без шлемофонов. И походу, зря, они уже двигались.
Времени было мало, сейчас "Фальконер" выстрелит, и снова ускорит шаг, но они были уже рядом.
У меха были симпатичные длинные ноги, но к ступне они расширялись, затрудняя возможность ухватиться. Все это имело бы смысл, заметила отделившаяся часть разума, будь у него для такой атаки хоть какое-то снаряжение. С другой стороны, не имея никакого оружия для повреждения ноги, он мог употребить все свои силы на то, что бы цепляться, вместо того, чтобы озабочиваться такой ерундой, как попытки повредить врага, на которого он взобрался.
Чудо, но все четверо наемников корпуса "Мертвая голова" сумели вскарабкаться на ногу и удержаться на ней. "Фальконер" же, выпалив болванку гауссовки в сторону "Райдзина", наконец обнаружил непрошенных пассажиров. К счастью сумрак и дым поля боя не дал ему заметить, что нападающие скорее держатся, за что только могут, чуть ли не зубами, а не пытаются ему навредить.
Пилот отреагировал быстро, и опустил руки меха. Пуйл отстраненно смотрел на опускающийся на него блестящий ствол ППЧ, сколько только осмелился.
- Прыгаем!
Соскочив вниз, наемники понеслись между ног машины, но ствол ППЧ продолжал падать, и падать быстро. Уклонившись влево, Пуйл попытался нырнуть вниз, и у него это почти получилось. Рука меха задела его лишь краешком, легчайшим из ударов, которого хватило, чтобы выбить руку из плеча и он покатился по земле, а вселенная вокруг него утонула в агонизирующей боли.
Поколебавшись, Сэра принялась разворачиваться.
- Беги! – заорал Пуйл, и оставшейся в голосе властности, ну или отчаянности ситуации хватило, чтобы заставить ее подчиниться. Фурл и Вессла максимум обернулись.
Остальное зависело исключительно от "Фальконера" и "Райдзина". Все что оставалось Пуйлу – попробовать выжить
Он попытался встать на четвереньки, но правое плечо было бесполезно, так что он перешел на трусцу на трех костях. Оглядываясь через плечо, он отчасти надеялся, что "Фальконер" махнет стволом еще раз, отчасти на то, что его оставят в покое.
Пилот "Фальконера" видел, как он упал, и не смог воспротивиться соблазну ударить еще раз. Левая рука меха вновь понеслась к нему, словно обратный ход маятника.
День Пуйла прошел полный круг. Он опять лежал на земле, опять прижимался к траве в надежде что неровности почвы защитят его. Рука приближалась слишком уж быстро.
Она ударила оземь в трех метрах позади него и подпрыгнула, проскочив Пуйла, прежде чем вновь упасть и пробороздить новый шрам во влажной земле.
Вот оно. "Фальконер" вновь выпрямился, вновь устремился в бой. Больше он не станет тратить время на одиночного солдата. Все что оставалось Пуйлу, это бежать, и если он не пропустил обращенный ему намек – бежать быстро.
Когда он поднимался на ноги, воздух позади него занялся огнем. Сперва он увидел сияние, затем услышал треск, потом ощутил жар.
Вспышка и грохот тоже последовали. Сначала лазеры, затем ППЧ, предположил Пуйл. "Райдзин" воспользовался дарованными ему Пуйлом секундами, быстро развернулся и расстрелял неудавшегося нападавшего.
Ему казалось, что ноги скользят под ним, бессмысленно елозят по высокой траве, вместо того, чтобы уносить его подальше, прочь. Оглянувшись снова, он увидел как "Райдзин" кидается на уже покалеченный "Фальконер". Еще больше вспышек, лазерных и ППЧ, так и не дали "Фальконеру" оправиться. Отвратительная левая рука меха дымилась, ей явно больше не стрелять.
Несколько выстрелов прошли мимо цели, и Пуйл повернул вправо, чтобы поместить "Фальконер" между собой и "Райдзином", чтобы обезопасить себя насколько это в подобных обстоятельствах возможно, что, как подсказала отделившаяся часть разума, были небезопасными сами по себе.
"Райдзин" поддал еще, "Фальконер" рухнул, и, решив, что свое дело он сделал, Пуйл решил, что сейчас можно и немножко упасть, на пару минуток.
Но даже хотя "Фальконер" сейчас и не мешался, "Райдзин" устремился старым курсом, все еще преследуемый остальными двумя машинами. Боль принялась пронзать руку, совпадая с каждым ударом ступни повстанческого меха.
Он на него наступит. Мех бежал со всей мочи, озабоченный скорее собственным выживанием, чем судьбой муравьев перед ним. Смотря, как он приближается, Пуйл поймал себя на желании, чтобы он был побольше и повыше. Быть раздавленным чем-нибудь большим и величественным, "Атласом", например, ему понравилось бы больше, но не "Райдзином", конечно, довольно крупным, но не имевшим обаяния более импозантных мехов. Тем не менее, и его вполне хватит, чтобы с ним покончить.
Но у Пуйла оставалось еще одно задание. – Сэра, вы убежали?
Слова ее перемежались надсадным дыханием. – Да. Наверное. Кто-то. Нас заметил. Давай. Мы. Подождем.
- Ладно, – ответил Пуйл, и принялся смотреть, как смерть шествует к нему.
Смерть отчего-то, по неведомой причине, решила свернуть чуточку влево. Затем еще, описывая широкий круг, обежала прямо вокруг него, разворачиваясь так резко, как это было возможно.
Над головой принялись носиться лазерные лучи. Пуйл предположил, что это, должно быть, "Энфорсер" после долгого преследования, наконец получил возможность пострелять, но затем осознал, что пришли они с неправильной стороны. И это не мог быть "Райдзин", тот еще не завершил своего круга.
Перекатившись на живот, он приподнялся на левом локте, смотря на прибытие подмоги. Несколько мехов, "Канги" и еще несколько чего-то плохо различимого через весь этот дым, с лучами фар, прыгающими взад и вперед. Ранее же наступавшие ополченцы разворачивались, собирались бежать.
Так и не умерший Пуйл обнаружил, что теперь ему нужно вставать, что нашел несколько разочаровывающим. Кое-как все же поднявшись, он побрел вперед.
Мехи обошли его с обеих сторон. Танк чуть не сбил, но затем обогнул сзади. И все это время Пуйл шел к своему экипажу. Судьба ли хранила его или полная незначительность, он не знал точно, но так или иначе, чувствовал себя в полной безопасности.

КОНЕЦ

[Leonid]

Наемный корпус "Мертвая голова" прекратил свое существование как действующее подразделение сразу же после того, как пара разрядов ППЧ поймала командирский мех, перестроенный "Катафракт", в грудь и в голову.

Может, надо перестроить фразу так "Катафракт поймал головой и грудью пару ППЧ".
"Или пара ППЧ попала"

[Siberian-troll]

сделано.