[BattleCorps]Эндшпиль на Энгадайне, ХИ-7/8 - Кевин Киллиани

[Siberian-troll]

BattleCorps
ЭНДШПИЛЬ НА ЭНГАДАЙНЕ
Кевин Киллиани

Бёрнис, Элюм
Театр Мелиссия, Лиранский Альянс
16 октября 3067 года
Пнув прыжковые педали, Жак одновременно рванул рычаги и ускорение так и вжало его в кресло. Сосны резко ушли вниз, пламенем полыхнула попавшая под выхлоп прыжковых двигателей невезучая растительность.
Тридцати пяти тонный "Спектр" отзывался на его команды так, как его возлюбленному "Грассхопперу" и не снилось. Разворачиваясь при подъеме и компенсируя гироскопом поднятие рук, Жак принялся выцеливать едва не прикончивший его тяжелый мех.
Сигнала надежного захвата не было, у противника была точно такая же система радиоэлектронной борьбы Гардиан, делавшая попадание по "Спектру" столь непростым делом. Впрочем, фазированная решетка сенсоров пробивала большую часть электронного тумана – прицельная система давала восьмидесяти процентную вероятность попадания.
Жак выстрелил, и ругнулся, стоило кустарниковым дубкам и кустам, покрывавшим прогалину на холме моментально выгореть в золу под сходящимися лучами большого и среднего лазеров. Сшибленные противником богатые смолами сосны, полыхнули также, факелом, серьезно угрожающим существованию соснового леса.
Тяжелый мех взмыл следом, подымаясь с поразительной скоростью. Умом Жак понимал, что противостоящий ему пилот попросту предугадал его выстрел и отпрыгнул до него, но все равно, сложно было избавиться от ощущения, что тяжелая машина уклонилась от лучей на лету. Прикинув нагрев выхлопа и количество выходящей плазмы, сенсорный массив предсказал, что семидесяти пяти тонник пролетит от ста двадцати до сто пятидесяти метров.
Ну чем не долбаный МЗВ?
"Спектр" достиг пика прыжка и Жак развернул машину вновь. Он должен был приземлиться где-то метрах в шестидесяти перед преследователем. Недостаточно, чтобы это как-то сказалось среди всех этих открытых лесов. Особенно если мягкий песок превратит приземление в падение кувырком. Пора начинать выбирать место для посадки и доверить установке РЭБ Гардиан позаботиться…
Взрыв сотряс мех, и грохот, словно кувалдой едва не оглушил его даже в нейрошлеме. Жак переборол желание с силой рвануть за рычаг, вместо этого аккуратно парируя вращение джойстиком, пока гироскоп бился с притяжением за контроль над падающим мехом.
Схема повреждений, исполненная в дурацких лампочках, оповестила о дырке вверху левого бедра, утрате брони и о сопутствующем повреждении прыжкового двигателя левого торса. Посадка будет нелегкой, но невозможной пока еще ее назвать нельзя тоже.
Несколько мрачно он отметил дюжину протянувшихся перед кабиной дымных следов, это улетали прочь промахнувшиеся ракеты. Неспособный захватить цель, вражеский пилот просто стрельнул по примерной траектории "Спектра". Умно, если у тебя есть возможность швыряться ракетами зря.
Кстати, о ракетах…
Прицельная система засекла двадцать ракет средней дальности, из которых попала лишь одна, а учитывая прыжок и массу, подсчет выпущенных ракет, наконец, убедил компьютер, что виденный ими лишь мельком противостоящий боевой мех, вполне мог быть "Танатосом".
"Спектр" приземлился на нисходящем склоне низенького песчаного холма. Жак это предвидел и успев выкинуть ногу вперед обставил гироскоп, превратив вероятную запинку в шаг наискось. Зато "Танатос" приземлится с той стороны холма, вне поля зрения, впрочем, не то, чтобы низенькая песчаная складка или редкие деревья могли представлять собою непроницаемый барьер.
"Древние дюны", так в файлах именовались эти леса, хотя никаких океанов по картам рядом не было. Если честно, то Жак с удовольствием бы сменял поросшие соснами бывшие "дюны" на изобилующие острыми пиками и богатые рудами горы, скалы бы точно дали ему оторваться.
Впрочем, не то, чтоб другому пилотяге был от его прицельной системы какой-либо толк, поскольку идентичные комплексы "Гардиан" (его собственный уже признал излучение брата-близнеца) делали активный захват цели делом практически невозможным. У его сенсоров было преимущество, но, с учетом обстоятельств, без особого толка. Все выстрелы будет делаться вручную, давая решающее преимущество тяжелому меху, могущему пулять расходящимися залпами ракет против туго сфокусированных лучей.
Внизу холма Жак повернул налево, направляясь к северу. С мягким песком и сосновыми иголками под ногами легкого меха, он не рисковал разгонять "Спектр" до полной скорости в сто девятнадцать километров в час, а попытки лезть напролом сквозь деревья отнимали слишком уж много времени (в потенциале, и слишком много брони), по сравнению с попытками обходить их вокруг. Вырубив активные сенсоры, и уменьшив тем самым электронный след меха, Жак подал рычаг вперед и, уклоняясь от возникающих препятствий с грацией, о которой старому "Грассхопперу" и не мечтать легкий боемех ринулся вдоль подножья низкого хребта.
Зато в "Грассхоппере" ему от "Танатоса" бегать бы не пришлось.
Без одного прыжкового двигателя дистанция прыжка "Спектра" ограничилась ста шестьюдесятью метрами, лишь чуточку больше наседающего на пятки врага, и если ему так хочется уйти, придется делать это за счет разницы в скорости бега.
Скопление сосенок прямо впереди рвануло каплями горящей смолы и пара, словно бы подкидывая еще довод в пользу этого. Лазеры.
Жак задавил инстинктивное желание тут же прыгнуть, и разумность решения подтвердилась секундой позже, когда вереница ракет проследовала через то место, где висеть бы сейчас поднимающемуся ввысь меху.
Как только последние из ракет средней дальности минули его, Жак вновь топнул по педалям.
"Спектр" поднялся на оставшихся шести соплах, подскочив как раз достаточно, чтобы минуть следующий хребет. На обзорном экране Жак не видел преследующего его тяжелого меха, но по направлению огня примерно представлял, где того искать. В общем, сейчас он перепрыгнет хребет, развернется и кинется на юг, к своим.
Предположив, вероятно, что Жак уже его поджидает, "Танатос", похоже, прыгать не стал, что давало "Спектру" возможность совершить второй прыжок (Жак сверился с нагревом), а может даже и третий, прежде чем пират поймет, в чем дело.
Пассивные сенсоры тревожно пискнули, стоило "Спектру" достичь максимума подъема. Тепловые следы на дальней стороне хребта прямиком впереди.
Пока притяжение тянуло машину вниз, Жак врубил активное прицеливание, направляя сенсоры вперед. Там-то никаких комплексов РЭБ нету. Сенсоры четко опознали "Мерлинов", популярных по всей Периферии грубоватых шестидесяти тонных рабочих лошадок.
Один к северу от места посадки Жака и слишком далеко, чтобы считаться угрозой. Второй западнее, и достаточно близко, чтобы искомой угрозой считаться, особенно учитывая, что прыгучестью он не уступает ныне подбитому "Спектру". Но на земле оба были медленней – возможно, благодаря предательскому песку и сосновым стволам, даже вдвое. Хорошая пробежка на юг перед вторым прыжком, и он от них уйдет.
Тепловая вспышка к югу, движущаяся по направлению к нему, возникла, стоило Жаку уйти под кроны деревьев. Сенсоры пометили прыгнувший мех как древний "Хамелеон" в оригинальной конфигурации. Три сотни лет назад он был учебной машиной в какой-нибудь академии, а пилот меха был либо неудачником, не могущим позволить чего получше, либо опытным профессионалом в вылизанной и доведенной до предела возможностей машине. Так или иначе, пятидесяти тонник был почти столь же быстр, как и "Спектр" и, хотя и слабо вооруженный по меркам "Танатоса" и "Мерлинов", вполне себе ровней меху Жака.
Если сумеет приблизиться достаточно близко.
Жак вновь ринулся вправо, забираясь вверх, где деревья были пореже. Если он сможет пробежать мимо "Хамелеона", пока "Танатос" пробирается сквозь забивающее узкую долину леса, то…
Тепловой выплеск над хребтом, Судя по мешающим помехам, компьютер пометил его как предположительно "Танатос", предсказывая, что тот приземлится тремя сотнями метров выше и дальше перед ним.
Тепловой выброс с севера. Дальний "Мерлин" пытается сблизиться. Сверившись с тактическим экраном, Жак понял, что тот по-прежнему угрозы не представляет.
Три сближающихся боемеха разнесут "Спектр" в хлам задолго до того, как этот "Мерлин" приблизится.

Дропшип "Клэрмон"
Система Хартум
Провинция Ковентри, Лиранский Альянс
2 сентября 3067 года
Качаясь на стуле, (точнее, пару раз машинально откинувшись на спинку, поскольку искомый стул был намертво привинчен к полу) Жак хмурился на выведенный на экран электронного планшета контракт.
Ну, не совсем контракт, скорей завещание. Завещание и последняя воля Грэйнджера Кристиана, погибшего в бою на Сараване, когда в зоне боевых действий он зачем-то вылез из кабины боевого меха.
Приближаясь к висящей в надирной прыжковой точке Хартума перезарядочной станции, тормозящий дропшип создавал иллюзию почти что настоящего притяжения. Не то, чтобы Жак возражал против невесомости, но приятно все же было видеть Ариэль в кои-то веки мирной. Его со-командующая невесомость не переносила. То есть абсолютно. А стоило появиться чему-либо ей не нравящемуся, как окружающие обнаруживали себя имеющими дело с младшенькой Перегрин.
Ну, хоть этим вечером, окончательный просмотр и утряска бюджета и снаряжения Иррегуляров пройдут более-менее мирно. Кстати, похоже, именно демонстрируемые Паулсом цифры бюджета в немалой степени и подняли ей настроение.
Хартум, до прибытия являвшийся для всех них названием со звездной карты, оказался центром торговли средней руки, привыкшим удовлетворять нужды наемных подразделений, так что проведенные между забросом их сюда дропшипом Симсонов и подбором дропшипом нанимателя четыре дня они потратили с толком. В интервале между выгрузкой мехов в арендованный ангар и загрузкой их же на "Клэрмон", Сильверлэйк со своей командой подкрутили, починили, переоснастили или заменили каждый предмет снаряжения в инвентаре Иррегуляров. Весь персонал отряда, от младшенькой Перегрин и далее вниз, также испачкали руки, поучаствовав в техобслуживании.
Ни у одного из имеющих дело с наемниками дилеров Жак нового меха себе так и не подыскал, хотя увиденное здорово ободряло. Масса уже пользованных и трофейных мехов, и с каждым днем все больше – настоящий водопад, нисходящий от переоснащающихся после разрушительной гражданской войны новыми машинами подразделений Сферы. Его так и подмывало прикупить прелестный "Грассхоппер" 5-J, но, невзирая на приязнь к ближней мощи РБД-двушек, он не был уверен, что та стоила утраты РДД-5. А еще ему не нравился обмен двух средних лазеров торса на противоракетную систему и модернизацию большого лазера на дальнобойную версию.
Вот был бы здесь приличный 5-Н за разумную цену…
Главным словом было "приличный". С учетом чека за утрату меха (возмещенного Джованни еще до того, как они поднялись с Нойзеля) и вырученного за запчасти от найденного ими на Эль Гизе настоящего "Кроккета" времен Звездной Лиги, у него было почти достаточно наличности, чтобы выбирать машину на свой вкус, не ограничивая себя при этом.
Сильверлэйк же вообще плескался как рыба в воде, меняя накопившиеся за время существования нойзельской мастерской разновсякие безумные узлы на более полезные запчасти. Когда же покупки было просто не избежать, выплаченный перед отправлением на злосчастное Сараванское задание аванс обеспечивал им надежный тыл.
Ведущий инженер уже раздобыл необходимый для собранной из брошенных на уоллисской свалке остовов машины-разведчика "Свифтвинд" центральный карданный узел. Однако, особенно доволен он был сложной шеститрубной пусковой АТМ с аутентичной системой подачи боезапаса и модулем управления и стрельбы.
Единственно в чем беда – пусковую не получалось засунуть ни в один из ныне используемых иррегулярами мехов. Сильверлэйк был уверен, что у него выйдет встроить ее в "Райдзин" Маркуса Грина, вот только уговорить на это пилота у него не получалось никак. Грин воспринимал утрату сверхнадежной пусковой-шестерки Холли (не говоря о сопутствующем уменьшении брони и боезапаса) как ни в коем случае не улучшение.
Жак подозревал, что инженер тоскует по утерянной возможности скручивания воедино безумных машин для Нойзельских игр больше, чем готов открыто признать.
Так или иначе, Сильверлэйк привел достаточно убедительные доводы относительно полезности АТМ, пусть даже и в качестве предмета будущего обмена, чтобы Ариэль одобрила такие инвестиции.
Сильверлэйк как раз докладывал, что все мехи готовы к бою (причем с кое-какими улучшениями) и все машины тоже на ходу, когда в приспособленную Жаком с Ариэль под приемную каюту, вошла Риэма. Первым делом она молча вручила кристалл данных сержант-майору Паулсу, после чего заняла стул по ту сторону стола от капитанов.
Улыбку Жака она встретила странной отрешенностью, и, учитывая то, что рядом с ним она не села, это заставило его напрячься.
Конец доклада Сильверлэйка он пропустил, поскольку торопливо перебирал все свои недавние поступки, пытаясь определить, где конкретно облажался. Так ничего и не подыскав, он предположительно заключил, что причина в кристалле, теория поддерживаемая мрачным хмыканьем просматривающего искомый кристалл посредством электронного планшета Паулсом.
После того, как Сильверлэйк ушел, Паулс передал планшет Жаку.
И сейчас, под прицелом трех пар глаз, Жак изучал стандартного образца завещание, гадая, что же в нем заставило Риэму вести себя столь странно, а Паулса издавать столь мрачные звуки.
Причина оказалась на третьей странице.
- Кристиан оставил "Спектр" тебе?!
Риэма кивнула.
- Не в курсе, отчего?
Уголком глаза он заметил зверский взгляд Ариэль, но смотрел он все же на Риэму
- Мы были знакомы, – отозвалась Риэма на диво невыразительным голосом. – В прошлом.
- В смысле раньше?
- "В прошлом" и значит "раньше" – несколько раздраженно огрызнулась Риэма, в первый раз с самого появления, демонстрируя хоть какие-то эмоции.
- Когда "раньше"? – надавил Жак. – В смысле до Иррегуляров?
- Еще до Страйкеров.
- Послужной список Кристиана в Гусарах был безупречен, - произнесла младшенькая Перегрин (нет, не Ариэль, да) прежде чем Жак вновь открыл рот. Слова были обращены к Риэме, но тон голоса и повторившийся зверский взгляд явно предназначались Жаку. – И непрерывен. Он никогда не оставлял подразделения.
Развернувшись к со-командующей Жака так, чтобы иметь возможность смотреть ей прямо в лицо, Риэма соответственно повернулась к самому Жаку боком.
- "Спектр" же был с ним, когда он зачислялся, так? – спросила она.
- Верно, - признала Ариэль, - Со всеми документами.
- Это его мех, - уверила ее Риэма. – Он его заслужил. Просто позволяет… позволял… людям думать, что это полковник Сторм ему его подарил.
- Хочешь сказать, что это не так?
Риэма помотала головой. – Это я помогала ему его добыть.
- Как?
- Это неважно.
- Лейтенант, если это скажется на работе или безопасности Иррегуляров…
- Капитан, - перебила младшенькую Перегрин Риэма.
До этого момента Жак даже и не думал, что такое возможно.
- …все, могущее повредить подразделению, вы узнаете незамедлительно, – тон Риэмы был жесток, не вызывающ, но и не позволяющий от него отмахнуться. – Тем не менее, согласно оговаривающему конфиденциальность пункту контракта я не могу разглашать подробности.
Младшенькая Перегрин смотрела лейтенанту в глаза три долгих секунды, после чего молча кивнула, принимая проявленный ею профессионализм.
Погруженный в раздумья Жак все это время пытался припомнить малейшие зацепки относительно знакомства Риэмы с Кристианом. Они не приятельствовали, практически не разговаривали, кроме как по служебной необходимости, да он вообще не мог припомнить, демонстрировала ли она к Кристиану хоть какие-то чувства вообще. Хотя, если подумать, она всегда была какой-то резкой, когда разговор заходил о другом разведчике отряда. Словно…
- Когда ты говорила "были знакомы" – начал он, пытаясь звучать непринужденно, - ты имела в виду "мы просто добывали его мех вместе" или "мы знали друг друга"?
- О.
Жак подпрыгнул, стоило младшенькой Перегрин окликнуть его по имени.
- Это… - произнесла она, как только убедилась, что он на нее смотрит, – …самый идиотский и безмозглый мужской вопрос, что я когда-либо слышала.
- Опыта у тебя маловато, - сухо прокомментировала Риэма.
Что тут сказать.
Жак вновь хмуро глянул на планшет. Ни единого упоминания о семье Кристиана. "Спектр" отдать Риэме, все сбережения, вещи и зарплату в фонд выживших. И никаких связей и истории за пределами Гусар и Иррегуляров.
Так где Риэма взяла это его завещание? И отчего держала при себе вплоть до этого момента? Хотя не похоже. Судя по ее виду, для нее это тоже оказалась новость.
Ему хотелось получить ответы, но задавать сейчас ей вопросы о Кристиане все равно, что гулять по минному полю. Хотя, если подойти с другой стороны….
- И что ты теперь будешь теперь делать с "Мангустом"? – вместо этого спросил он.
- Оставлю себе, - Риэма выглядела неподдельно изумленной его вопросом. – Я пилот "Мангуста"
- Но у "Спектра" стелс-броня, лучшая установка РЭБ, что только можно найти и большой лазер, – зная, что сейчас балансирует на грани другой смертельной ошибки, Жак старался звучать весело и непринужденно, но все же не мог не подергать мину за "усики". – Может он и не такой быстрый, как "Мангуст", но зато прыгает.
- Я пилотирую только этот "Мангуст"! – сорвалась Риэма, - Раз тебе так уж нравится "Спектр", вот и забирай его себе!
Ой.
- Я не это хотел сказать…
- А мне все равно, – отозвалась Риэма, вставая. – Капитан Перегрин и сержант-майор Паулс мои свидетели. "Спектр" твой.
- Иррегуляры Хаоса выкупят "Спектр" у вас, – возразила младшенькая Перегрин.
- У нас нет на это денег, - указала Риэма. Уходить она не стала, но и садиться назад тоже.
- Верно, - младшенькая Перегрин глянула на Паулса. – Но если вы согласны рассмотреть вариант с графиком погашения задолженности, думаю, мистер Паулс сможет составить контракт, дающий вам процент со всех контрактов, равно как и удвоение уже полагающегося оклада вплоть до достижения суммы рыночной стоимости.
Жак утвердительно закивал, хотя в его сторону не смотрел. А что, вполне обычная договоренность, без особых изысков с обеих сторон. Очень профессионально. Именно то, что и нужно в данный момент.
С другой стороны его чувство момента и уместности сегодня оставляло желать лучшего.
Похоже, отчасти напряжение с Риэмы спало.
- Согласна, - произнесла она.
Жак все же согнал с лица довольную ухмылку, вместо этого глубокомысленно покивав. Он был рад, что у младшенькой Перегрин достало веры в его контроль над собой, чтобы не пронзать его нехорошими взглядами вновь.
После того как Паулс с Риэмой покинули их, чтобы обговорить контракт, Жак приготовился к разносу младшенькой Перегрин, вот только суровый командир с рекламного постера на глазах принялась исчезать, сменяясь Ариэль. Он до сих пор так и не разобрался, как это у нее получается.
- Сколько было Риэме, когда вы встретились? – внезапно ни с того, ни с сего спросила Ариэль.
- Понятия не имею, - пожал плечами Жак. – Я и сейчас не знаю, сколько ей.
Ариэль недоверчиво выгнула бровь, но не стала на него давить.
- И ты считаешь, что до того как встретить тебя, она жила в монастыре? – вместо этого поинтересовалась она, - Или же ты сам, зная, что однажды, встретившись, захочешь провести с нею всю свою жизнь, оставался девственником?
Жак благоразумно держал рот на замке.
- Не буду притворяться, что достаточно компетентна сама, чтобы давать вам советы, - заявила Ариэль, отметая возражение, что Жак даже и не собирался озвучивать, - Но запрет на образование пар в боевых подразделениях существует испокон веков, и только что произошедшее явный пример того, почему это здравая идея.
Она помедлила, явно ожидая протестов, но Жак не нашел в себе на это уверенности.
- До сих пор, О, ты просто вел себя как придурок, - Ариэль покачала головой. – Но если ты срочно что-нибудь не предпримешь, то вполне вероятно, что, как в ваших с Риэмой отношениях, так и с твоей способностью отдавать лейтенанту Чоуле приказы, начнутся проблемы.
И вновь она помедлила.
Жак позволил безмолвию затянуться.
Осознав, что Жак не собирается огрызаться, Ариэль подтащила к себе планшет и касанием пальца к экрану, пробудила тот к жизни.
- Мы отправляемся против неизвестных пиратов, а наш лучший мехвоин с наибольшим опытом в операциях против пиратов сам без меха, - оживленно заговорила она. В этот раз это была Ариэль, настроенная по-деловому, а не младшенькая Перегрин. – Учитывая то, что вряд ли ты подыщешь машину сам до начала задания, скажи прямо, какую из свободных машин ты хотел бы получить?
- Доктора отлично поработали с рукой Альберта, - протянул Жак, - И если мы окажемся на планете с достаточным уровнем развития технологий, чтобы управиться с тонкой работой с нервами, он, скорее всего, получит полный протез. И захочет "Валькирию" назад. Что оставляет старый "Энфорсер" Дуайта…
Дуайт Мартин воевал в лэнсе "альфа" первой роты, и наряду с пятью другими воинами был убит на Эль Гизе, сражаясь с элитными мехвоинами капелланского воинского дома. Семья же его особого желания получить спасенный с поля боя мех не проявила, предпочитая взять наличными.
- Ты забыл "Спектр".
Жак действительно забыл "Спектр", причем безотносительно к прошедшей перед этим дискуссии. И теперь, когда ему об этом напомнили, обнаружил, что искомый вариант ему активно не нравится.
- Э-э… не думаю, что это будет лучшим вариантом… - протянул он.
В этот раз Ариэль выгнула обе брови.
- Как ты сам уже указал, он вдвое быстрее "Энфорсера", прыгает тоже почти вдвое дальше, обладает стелс-технологией и несет сенсорный массив, уступающий разве что "Мангусту", да и то, едва-едва, – быстро принялась перечислять плюсы Ариэль. - Единственное, что бы теряешь, так это пушку, но взамен получаешь два средних лазера – честный обмен, особенно учитывая, что им ни к чему боезапас, да и отдачи тоже никакой.
- Сомневаюсь, что мы нам придется сражаться в невесомости, - огрызнулся Жак. Столько можно принимать всерьез киношные представления о пиратах...
- В личном деле ты числишься как эксперт по боям в невесомости, - возразила Ариэль так, словно это было действительно важно.
- В "Грассхоппере" – парировал Жак. – Вдвое больше масса, совсем другие инерция и маневренность.
- Главное не размер… - отмахнулась Ариэль.
Жак прикусил язык.
- То, что тебя не будет в наилучшем из имеющихся мехов, может стоить нам всем жизни, – объявила Ариэль, - Ну и? Ты собираешься это, наконец, признать, или нам позвать Чоулу с Дэвисом и сообщить им, что кое-кто тут ведет себя как полная задница?

[Siberian-troll]

Прыгун "Санибель"
Зенитная перезарядочная станция Шварцклипа
16 сентября 3067 года
При нулевом притяжении в ступице Жак забрался бы и по лестнице на руках, но Ариэль направлялась к подъемнику. Маленький вагончик создавался специально, чтобы дать пассажирам возможность адаптироваться к потере веса, так что, чтобы подняться на каких-то шестьдесят метров требовалась почти целая минута.
Оттолкнувшись от косяка двери, Жак запустил себя к петле на дальней стене и, поймав рукой кольцо и крутанувшись в сторону ведшего к носу коридора, ухмыльнулся движущейся строго по стеночке Ариэль, мрачно перемещавшейся от одного прикрепленного к стене захвата до другого, судорожно их стискивая.
Он уже повидал достаточно "бывалых" персонажей, пытавшихся плыть от места до места, в итоге добиваясь лишь того, что их приходилось спасать. Воздух недостаточно плотен, чтобы в нем плавать, а взмахи ног с размашистыми гребками руками у опытных космонавтов вовсе и не продвигают их вперед, таким образом они попросту меняют направление или чуточку подправляют траекторию полета.
- Могла б, и прыгнуть, - тем не менее, подначил он ее.
- Я не просто так воздержалась от завтрака, - буркнула она. – Я прыгаю, а ты убираешь коридор. Согласен?
- Смотри, не пропусти кольцо, - с внезапным участием посоветовал Жак.
- Так я и думала…
Когда они наконец достигли офицерских кают, Жак двигался рядом с нею в одном темпе. Лучше уж выступать единым фронтом, пусть даже это и удваивает время прибытия до капитанской приемной.
"Санибель" представлял собою древний прыгун типа "Трамп", впечатляющую махину размером почти со "Стар Лорд", и хотя он мог нести лишь три дропшипа, по гражданским стандартам был очень даже хорошо вооружен. Правящая знать Мэйн Стрит, Энгадайна, Элюма и Шварцклипа образовала четырехпланетный консорциум и арендовала для Иррегуляров прыгун – таскать туда, куда приведет охота на пиратов.
Согласно прикрепленной в пассажирской зоне отдыха гравипалубы табличке, "Санибель" принимал участие в колонизации больше дюжины планет в районе Тимбукту и Мелиссии, хотя ни одно из перечисленных названий для Жака особого значения не несли. То ли дело скорость, с которой "Клэрмон" типа "Мул" добрался от Хартума до Хоулика, где "Санибель" их и подобрал перед последним прыжком на Шварцклип. Три прыжка за шесть дней – можно сказать, рекорд. Жак сильно сомневался в том, что даже армейские курьеры движутся с такой скоростью.
Явная демонстрация прилагаемых сил и средств, которыми готовы пожертвовать наниматели, дабы разрешить свои проблемы с пиратами. Полезная информация.
Двое мужчин в тюрбанах, свободных блузах и штанах, подвязанных у лодыжек и на запястьях, стояли у стены в конце коридора. Впрочем, в условиях нулевого притяжения, это означало, что те были пристегнуты к переборке. Причем по обе стороны люка, ведущего в офицерскую кают-компанию, на время охоты превратившуюся в штаб.
Охрана люка, разумеется, частью экипажа не являлась, входя в личную свиту, притащенную на борт сэром Гайделлом Дэниэлем, старшим сыном и официальным наследником лорд-президента Энгадайна Алистера Дэниэля. Дропшип типа "Сикер" с идиотским названием "Рутер" пристыковался к "Санибель", стоило прыгуну выскочить в системе Шварцклипа.
Молодой Дэниэль привез каперское свидетельство от отца, где тот записал, что отпрыск с его войсками (неопределенного размера и состава) находится в полном распоряжении Иррегуляров на время охоты на пиратов. Хотя сэр Гайделл явственно веровал, что это он здесь истинная гроза пиратов, а Иррегуляры Хаоса всего лишь поддержка, могущая, возможно и не понадобиться.
До сих пор ему хватало ума не отдавать приказов. Впрочем, на данный момент это являлось единственным свидетельством его умения разбираться в людях.
Жак сознавал, что охранники не виноваты в том, что их начальник идиот, сознавал и то, что они достаточно понимали, насколько глупо выглядят, обеспечивая "безопасность" привязанными к стене.
Прежде чем спокойно проследовать через люк Ариэль вежливо кивнула каждому из них, и Жак, повторяя ее жест, постарался не выдавать обуревавшей жалости.
Впрочем, на то, чтобы демонстрировать профессиональную вежливость в отношении сэра Гайделла сил требовалось несравненно больше. Если честно, Жак и без того с трудом воспринимал его всерьез. Начиная от навощенной и топорщащейся бородки юнца, и заканчивая ниспадающими тканями формального одеяния, обтягивающими расплывающееся брюшко, он выглядел сущим клоуном.
Кое-как Жак выдавил из себя отрывистый кивок, оставшийся, впрочем, безответным.
Похоже, парень привык, что все ему кланяются.
Отмахнувшись от прилипшего к переборке разноцветного "шарика", Жак тепло улыбнулся и кивнул с неприкрытым уважением владельцу и шкиперу прыгуна.
Антон Кайман явно был из всю жизнь проведших в космосе. Будучи старше всех остальных, он был поджар, мускулист и с телом, не имеющим явных признаков старения, а заодно не дающим твердо сказать, выглядит он на восемьдесят или шестьдесят. Впрочем, походил он на человека, пребывающего где ему хочется, занимающимся чем ему хочется, и вполне этим довольным.
В данный момент шкипер парил в воздухе, фиксируясь за каркасный табурет, и слушая, как пассажиры обсуждают задание, при этом одновременно отслеживая краем глаза изменения на дублирующих экранах, прокручивающих происходящее на мостике и за его пределами.
Хотя район Мэйн Стрит располагался и кореварднее обычных его маршрутов, за время пребывания в космосе капитан Кайман разработал подробнейшие звездные карты, вне всякого сомнения, в свою очередь базирующиеся на унаследованных от предшественника личных картах. А еще он любезно сделал копии с участков, могущих оказаться миссии полезными.
Изучая их на пару с Ариэль, Жак был здорово впечатлен. Голографические изображения не только отображали все лишенные планет звезды сектора, но также и обеспечивали полной информацией о светимости, времени перезарядки и возможных ресурсах астероидных поясов искомых планет. Накопления десятилетий прагматичного опыта, оказавшиеся внезапно доступными.
Истинный профессионализм.
Столь же профессиональным, ну, или, по крайней мере, толково обученным, являлся и гауптман Эрих Даналдо, вклад Мэйн Стрит в охоту на пиратов. Рота пехотинцев в бронескафандрах, не более, но, понаблюдав за кое-какими из их тренировок в условиях невесомости, Жак уверился, что пехотинцам, что такое бой ведомо не понаслышке.
Интересы же остальных двух планет, входивший в нанявший Иррегуляров консорциум, представлялись администратором Верной Парлэйн, менеджером обширных ремонтных верфей Шварцклипа и хотя обычно как крупные перевозчики, так и армия отмахивались от системы как от сущей глухомани, орбитальная сеть ремонтных и оснасточных заводов делала Шварцклип центром местного трафика прыгунов.
Суровая женщина в практичном комбинезоне, Парлэйн не придерживалась ожидаемого от директора ремонтного комплекса размером с планетарную систему, поведения, зато была единственной из всех, привезшей ассистента, светловолосого парня с квадратной челюстью, равно как и планшетом и гарнитурой связи. В данный момент гарнитура была выключена и свисала с шеи, хотя Жак готов был поспорить, что за пределами каюты тот вновь примется держать Парлэйн на связи со всеми и вся и с каждым ремонтным доком в отдельности.
Военные силы Шварцклипа были направлены на защиту доков и орбитальных складов – логичная стратегия ближнего плана. И судя по увиденному Жаком, невзирая на то, что войска Шварцклипа активного участия в охоте на пиратов не принимали, крупнейшим из инвесторов был как раз Шварцклип.
Элюм, согласно прилагавшейся к контракту пояснительной записке, являлся протекторатом Шварцклипа, но помимо этого другой информации у Иррегуляров не имелось. Согласно теории Ариэль, поддерживаемой проанализированными Паулсом немногими доступными крохами информации, тот представлял собой сельскохозяйственную планету, зависящую экономически, технологически и в военном отношении от искомого Шварцклипа.
Основным продуктом экспорта Элюма, помимо еды, походу, были бухгалтера. Непрямые анекдотические свидетельства намекали на то, что родившиеся на Элюме славились почтением и вниманием к мелочам, что и делало их столь популярными кандидатурами на не особо пользующиеся спросом посты среднего уровня. Каковы бы ни были их ресурсы, у планеты явно не было возможностей поучаствовать в охоте напрямую, так что те просто назвали Парлэйн своим представителем во всех делах.
В тот момент, когда стюард, раздававший соски с кофе и фруктовыми напитками закрыл за собой люк, сэр Гайделл направил пульт на голографический шар из звезд, висевший посреди кают-компании и звездная карта пошла рябью, подстраиваясь к масштабу, считавшимся толстячком удобным. Номерная звездная система, без своих планет, принялась пульсировать гневным красным.
- Пиратское логово расположено здесь, – безапелляционно объявил сэр Гайделл Дэниэль тоном самого главного, коим вероятно, по мнению Жака, толстячок себя и считал. Что может описать лиранский стиль и образ действия лучше образа бесталанного и необразованного дворянчика, считающего, что он главный лишь потому, что у мамочки хватило умений лечь под нужную кандидатуру? Учеба, опыт, умения, сообразительность и эрудиция - сущие мелочи против случая и титула, полученного бог знает когда, за что, и неизвестно кем много-много поколений назад.
Опознав личные предубеждения, Жак приструнил себя. Отказывать аргументам дворянчика лишь на основании того, что он тот, кем является, ничуть не умнее подкрепленной исключительно родословной наглости.
Обуздав личную неприязнь, Жак принялся обдумывать доводы Гайделла. Звезда не имела планет, тем самым не присутствуя на стандартных картах, к тому же находилась почти в центре четырех населенных систем, что придавало выбору определенную логику. Впрочем, помимо этого ничто не говорило за данный вариант, и то, что рейды не распределялись поровну по всем планетам, также его оспаривало.
- Местоположение не очевидно, - объявил гауптман Дональдо, избавляя Жака от лишних хлопот. – И маловероятно.
Оглядевшись по сторонам, чтобы увериться в том, что оба командира Иррегуляров, равно как и шкипер судна его слушают, и позволяют ему продолжать, Дональдо продолжил. - Неважно, там ли их точка сбора или нет, главное распознать рисунок их атак. Нужно не ждать и реагировать, а упредить и поймать их…
Компетентное предложение, решил Жак, но скорее рефлекторное, чем превентивное. Тем не менее…
- А может нанести удар в двух местах разом? – вслух произнес он, - Сил у нас хватит. Один отряд ищет, откуда пираты появляются, другой организует засаду там, где они вероятнее всего ударят в следующий раз.
Жак почувствовал, как Ариэль рядом с ним зашевелилась, и увидел, как Кайман резко глянул на нее, но когда она так ничего и не произнесла, шкипер "Санибель", кажется, потерял к ней интерес.
- Последний их рейд был на Энгадайн. – объявил сэр Гайделл. – Мы оказались нелегкой целью, и они отступили в панике.
- На Элюме сколь-либо ценного для пиратов немного, - произнес Даналдо, игнорируя трактовку событий Гайделла. – Ранние рейды против них целились на импортировавшееся ими промышленное оборудование. Бывшее все еще в упаковке, оно так и не вышло за пределы дроппорта. Сейчас же там нет ничего, помимо ферм и пустых корпусов заводов, где все это оборудование должно было устанавливаться.
- Заводов? – эхом отозвалась Ариэль. – Они хотели производить оружие или запчасти?
- Сельскохозяйственное оборудование, - открыл рот ассистент Парлэйн, и искоса глянул на босса за разрешением, прежде чем продолжить. – Мы начали освоение нетронутых территорий. И учитывая масштабы, дешевле было производить оборудование на месте, чем импортировать его.
Мысленно Жак проставил отличные оценки и Ариэль и Паулсу. Администратор Шварцклипа привезла с собой ассистента, стоящего столь низко в пищевой цепочке, что он даже и не удостоился представления, и единственный его вклад в дело, произведенный с согласия нанимательницы, касался экономики сельского хозяйства. Десятисекундная реплика подтвердила все их подозрения.
- Что оставляет Шварцклип или Мэйн Стрит, – произнес Жак, пометив в уме вернуться к ситуации на Элюме далее. – Учитывая большое исходящее и входящее движение и присутствие сил ополчения Шварцклипа на всех станциях, вариант Мэйн Стрит выглядит более вероятным.
- Особенно учитывая импортируемый нами товар, - добавил Даналдо, - После того как отозвали Девятую, Экстракторы Моррисона здорово по нам прошлись. Мы потеряли множество промышленных мехов, и горных и лесодобывающих, а учитывая войну, мы стоим в самом низу списка на возмещение.
Жак кивнул. Все это, равно как и более правдивый доклад о результатах опустошительного пиратского рейда на Энгадайн, было им знакомо, невзирая на то, что на публике Жак вел себя так, словно слышит это впервые.
Бросив взгляд на Ариэль, он увидел ее в задумчивости. Повернувшись к нему, она дернула бровью прочь от собравшихся. А он сам так и не выучился шевелить одной бровью… Впрочем, умел подмигивать, что и проделал, так чтобы остальные этого не видели.
Та кивнула, подтверждая, что поддержит, что бы он там не задумал.
- Думаю, я понимаю, к чему вы клоните, - произнесла она вслух, подыгрывая ему.
А девочка учится…
- Капитан Кайман, третье стыковочное кольцо "Санибель" занято?
- Сейчас нет.
- Гауптман Даналдо, - начал Жак, поворачиваясь к тому, - Я так понимаю, ваши промышленные мехи летят к вам прямо сейчас?
Офицер с Мэйн Стрит было призадумался, но затем похоже, осознал, что его заминка сама по себе отличный ответ.
- Прыгун, должный перебросить их на Мэйн Стрит прибыл еще два дня назад, - сознался он, - А прыгун, что доставит их сюда, согласно графику должен прибыть прежде чем тот перезарядится.
Парлэйн глянула на своего помощника, в ответ молча кивнувшего, подтверждая сказанное.
- Было бы мудро информировать о поставках такого рода все участвующие в сражении с пиратами стороны, - произнес сэр Гайделл, хмурясь. – Утратить дюжину промышленных мехов из-за того, что вы не озаботились банальными предосторожностями, было бы совершенно безответственно.
- Неразглашение информации о столь ценном грузе как раз и есть банальная предосторожность, - вмешался Жак прежде, чем вскипевший Даналдо успел ответить. – Однако, теперь, когда мы об этом знаем, предлагаю использовать данную информацию с целью поймать пиратов.
- Как?
- Подменив "Клэрмоном" везущий промышленные мехи дропшип, - отозвался Жак, - Когда пираты попробуют зацапать их, то окажутся противостоящими Иррегулярам Хаоса. Мы быстро с ними разберемся.
- Осуществить подмену здесь, на Шварцклипе, - повел он рукой, - мы не сможем. Слишком уж много свидетелей, но если принять дропшип на борт "Санибель", то вместо него на Мэйн Стрит можно сбросить "Клэрмон".
- А где будут наши промышленные мехи? – тут же спросил Даналдо.
- На Энгадайне должно быть вполне безопасно, - отозвался Жак, - вряд ли пираты туда снова сунутся. Разумеется, мы пошлем с ними и кое-кого из наших, усилить ополчение Энгадайна на тот случай, если пиратам вздумается нас удивить.
- Я летел сюда аж от самого дома не для того, чтобы следить за чьими-то грузами! – взвился сэр Гайделл. – Пираты терзали нашу планету, и честь требует, чтобы именно Дэниэли… разумеется, с ополчением Энгадайна, и были теми, кто их прикончит.
- Вряд ли уничтожение рейдеров их прикончит, - заметил Жак, благоразумно не уточняя что, "аж от самого" означало максимум прыжок от родной планеты дворянчика. – Лишь полное уничтожение пиратской базы может этого достичь.
И ткнул в сторону все еще пульсирующей багровым системы.
- Пока мы сцепляемся с этими рейдерами, вы и ваши силы захватите их слабо защищенную базу, - пояснил он, - И это все решит. Да, это будет однозначная победа.
Насупившись, сэр Гайделл уставился на выделенную систему. И поджав было полные губы, принялся выпячивать их взад-вперед, словно жуя изнутри.
- Ваш план порочен, - объявил он, наконец, - Он базируется на том, что пираты будут ждать, пока "Санибель" доставит промышленные мехи на Энгадайн, а затем прыгнет назад, к их базе.
- Я считаю, он всего лишь учитывает, сколько времени потребуется пиратам на то, чтобы узнать о прибытии промышленных мехов, - Жак дозволил тщательно отмеренной дозе опасения прокрасться в голос, делая из себя защищающегося.
- Сэр Гайделл прав, майор Жакоам, - произнесла Ариэль, используя временно повысившийся ранг Жакоама. На борту всегда был лишь один капитан. – Ваш план сработает лишь при наличии второго прыжкового судна.
- У нас нет на него денег, - отозвался Жак. – Лучше будет разбить операцию на две стадии. Сначала уничтожить рейдеров, затем зачистить их логово
- И это также освободит войска сэра Гайделла для защиты промышленных мехов, пока мы сцепляемся с пиратами, - согласилась Ариэль. – Мне не особо хочется разделять Иррегуляров пред лицом неизвестного нам противника
- Нет.
Ариэль с Жакоамом развернулись к знатному представителю Энгадайна.
- Я не соглашусь на второстепенную, вспомогательную роль для каких-то…
Затем он замолк, несказанно удивив Жака. А он как раз ставил на то, какое именно уничижающее прилагательное тот прибережет для Иррегуляров.
- У нас есть деньги на второе прыжковое судно, – уже спокойнее произнес сэр Гайделл. – Пока ваши силы прячутся в засаде, "Рутер" сможет нанести удар по родной системе пиратов.
Жак с сомнением покачал головой.
- Найти так быстро второй прыгун…
- Полагаю, в этом я смогу помочь, - заговорил капитан Кайман, - Шкипер "Каптивы", другого прыгуна типа "Трамп", мой старый друг.
- В своем недавнем сообщении она говорила, что "Каптива", только вышла с мелкого ремонта на верфях Канала и сейчас не занята, – улыбнувшись, он кивнул дворянину с Энгадайна. – И я уверен, что капитан МакАллистер будет более чем рада перевезти "Рутер". Мало что она ненавидит больше лезущих в наш сектор новых пиратов.

* * *
- И что ты заметила?
Капитан Жакоам приберег свой обычный "разбор полетов" до тех пор, пока они не вернулись в свой "кабинет" на борту "Клэрмона" и он не включил шумоподавитель.
Ариэль его не винила. Последний раз, когда ее со-командующий отмахнулся от обычного своего недоверия к нанимателю, едва не уничтожил Иррегуляров, и лишь благородный отказ от добивания уже поверженных врагов спас их тогда.
Застегнув липучку на коленях, Ариэль зафиксировала себя в стуле, прежде чем отвечать. Взгляд на хронометр подтвердил, что должно пройти еще как минимум сорок восемь минут, прежде чем она сможет без неприятных последствий проглотить еще одну таблетку от головокружения
Она так надеялась на возвращение на гравитационную палубу "Санибель", но Жакоам потащил ее дальше. Похоже, он не собирался обсуждать вопросы стратегического значения на публике.
Сам он сейчас висел в воздухе, терпеливо ожидая, пока она проверит каждый ремень и крепление привязи, явно равнодушный к медленному своему вращению.
Издевается… Он это нарочно…
Убрав недовольство подальше, она обдумала привычный ей с самого Уоллиса вопрос.
- Сэр Гайделл. – вздохнула она. – Или в роду Дэниэлей было слишком много близкородственных браков, или он играл на публику. Он знал все о поставке Мэйн Стрит, включая ее состав из дюжины мехов, и стоило ему услышать, что мы собираемся сидеть и ждать, пока пираты сами явятся к нам, он возжелал убраться от нас ничуть не менее рьяно, чем мы сами жаждем избавиться от него.
Жакоам кивнул, хотя с учетом девяносто градусного его наклона, ей потребовалось некоторое время, чтобы опознать жест.
- Ну и каковы планы?
- Доставить промышленные мехи в безопасности на Мэйн Стрит, пожалуй, с очень заметными, хотя и символическими силами, - тут же отозвалась она, - И устроить хорошенькую ловушку на Энгадайне.
И снова Жакоам кивнул. В развороте снизу вверх узнать кивок было проще.
Ариэль глянула на хронометр. Сорок семь минут.
- Не сомневаюсь, что все подробности нашей мелкой уловки были разглашены в тот же момент, как наш друг оказался на борту "Рутера", – буркнул он, - Кстати, кто в здравом уме назовет военный дропшип в честь трюфельной свиньи?
- Какой свиньи? – заморгала Ариэль. – Рутерами зовут охотников, принимающих участие в Выслеживании, проводящейся на Энгадайне ежегодной охоте, ограничивающей популяцию ноланов.
- А эти ноланы?
- Ты не читал ничего по этим планетам, так?
Жакоам дернул плечом, что несколько увеличило скорость его вращения.
- Экономику, военные силы, тактические детали, - отозвался он, - Местной фауной не интересовался. Я так понимаю, эти ноланы зверские твари?
- Гуманоиды, три метра высотой, с когтями, клыками и ядовитые, - подтвердила Ариэль, - На Энгадайне рутеры – и правда серьезные ребята.
- Стоп!
Даже и не озаботившись сообщить, что именно останавливает, Жакоам ухватился за свивающую петлю и затормозил, приняв более менее стоячее положение.
- Плевать, что там значит название, - объявил он, - Ной… Кое-кто меня уже научил, что тяжело вооруженное военное судно в руках неподконтрольного субъекта само по себе здравая причина для беспокойства.
При упоминании Джованни Симсона Ариэль кивнула. Она не была уверена, был ли накативший на нее приступ тошноты вызван неловким движением или воспоминанием о блудном отпрыске промышленной империи Симсонов.
Скорее всего, и тем, и другим.
Хозяин "Гамилькара" обманом завлек их в сдерживание роты мехов ополчения Слова Блейка, пока он сам грабил закрома собственных же родичей, бросив, после чего их посреди задания. Но не прежде, чем убедил Ариэль в своих к ней чувствах. Планы на тот случай если, нет, когда она найдет Джованни Симсона, заставили измениться ее настроение вновь.
Усилием воли она заставила себя вернуться к нынешней ситуации.
"Рутер" был зарегистрирован как принадлежащий семье Даниэлей, а не правительству Энгадайна, и дополнительно прибавляя веских причин для беспокойства, известный своей гибкостью "Сикер" мог быть конфигурирован в добрую дюжину различных конфигураций груза и воинов – таская все, от аэрокосмических истребителей до боевых мехов. И герцогский наследник был весьма упорен в своем нежелании сообщать Иррегулярам что за именно снаряжение он с собой приволок.
- Раз уж мы обсуждаем названия судов, - заметила она, - Есть еще кое-что, нами упущенное. Согласно мемориальной табличке в пассажирском секторе, "Санибель" один из серии прыгунов типа "Трамп", использовавшихся для колонизации того, что ныне стало театрами Мелиссия и Тимбукту.
- Видел, – отозвался Жакоам. – "Санибель" больше двух сотен лет. И что?
- И вместе с нею были построены "Канаверал", "Ларго", "Ки Уэст" и "Каптива" – отозвалась Ариэль, и все кроме "Ларго" и "Санибель" числятся потерянными. И каковы шансы на то, что подружка капитана Каймана командует Трампом с таким же именем, как и у потерянного судна со столь выдающейся историей? Вообще-то, кораблестроители обычно очень суеверны на этот счет.
- А может, они не побоялись использовать прославленное имя повторно? – заметил Жак, - ну или судно не так уж и потеряно. Вряд ли Кайман настолько непринужденно об этом говорил, кройся здесь страшная тайна. Хотя… возможно ты нашла зацепку, отправлю по следу Паулса, пускай пороет. Но… - он помедлил, - вряд ли это так тебя насторожило само по себе. Так что именно заставляет тебя думать, что Кайман может быть непрост?
- Не знаю, - созналась Ариэль, - Но что-то в нем не так.
- Для меня этого достаточно. Добавляем Каймана в список тех, за кем стоит следить.
- А кто еще в этом списке?
- Почти все, кроме Данальдо. – отозвался Жак, - Поэтому за ним я слежу особо пристально.
Ариэль улыбнулась, вспомнила, что ей лучше не кивать, и глянула на хронометр. Еще сорок две минуты.

[Siberian-troll]

Прыгун "Санибель"
Зенитная перезарядочная станция Шварцклипа
17 сентября 3067 года
Риэма Чоула потянулась назад и вверх, цепляясь за неровный выступ кончиками трех длиннейших пальцев. Потянув, а затем и оттолкнувшись, чересчур сильно, предупреждающий укол боли прострелил локоть и трицепсы, она сменила направление полета. Сорок градусов вбок, и прирост скорости. Она не стала растрачивать энергию в попытке пнуть стену, полное изменение направления отнимет больше инерции, чем затем даст.
Устремившись сквозь пустое пространство, вдалеке от захватов, она вытянула руку над головой в сторону полета, после чего размашисто махнула другой. Такого рода трюки в голофильмах зовут плаванием в невесомости, но по факту, она лишь закрутила себя, вращаясь по вертикальной оси и получая полный обзор тренировочного отсека.
На каждой из сторон выступающие из стен куски ткани и металлические конструкции, варьирующиеся в размерах от едва годных, чтобы в них уцепиться, до достаточно крупных, чтобы за ними укрылся легкий мех. Все они были времянками, портативными декорациями, изменяющими "ландшафт" тренировочного зала для боя в невесомости. Точнее, грузового отсека, использовавшегося как тренировочный зал для боя в невесомости.
Внутри его плавало с полдюжины надутых спасательных палаток – импровизированные астероиды, довершающие иллюзию космического боя. Впрочем, не то, чтобы кто-то в действительности сражался в подобных условиях.
Согласно отметкам у люка, в обычных условиях отсек представлял собой док для малого судна, и Риэма торопливо постаралась выкинуть из головы мысль о том, что одна из этих на вид крепких стен может быть распахнута в космос простым нажатием кнопки. Вместо этого она сфокусировалась на обнаружении противников. Или, скорее, на убеждении противников дать себя заметить.
Ее напарница, Джармэ Хизер, находилась где-то в дюжине метров поодаль, по-крабьи перебираясь от укрытия к укрытию, по тому, что на взгляд Риэмы, являлось потолком. Никаких намагниченных поверхностей и крюков с веревками не допускалось – остальным мехвоинам в преодолении неровных переборок также приходилось полагаться на кончики пальцев рук и ног.
Смазанное движение.
Риэма поджала колени к груди, обменяв неконтролируемое вращение за честную возможность стать меньшей и более непредсказуемой мишенью. Головой вниз, она не видела, куда ударил шарик с краской, зато, хотя бы, поняла, что тот промазал.
Или Черри, или Эндрюса после матча ждет лекция. Если б стрелок помедлил хоть пол секунды, то Риэма в своем вращении ушла бы еще на несколько градусов в сторону, и тогда единственным предупреждением бы ей стало попадание самого шарика.
И следом за этой ее мыслью что-то легонько дернуло верх рукава ее комбинезона.
Прижав подбородок к груди, она закатила глаза, исследуя эполет. Пятна краски нет, и значит, скользящего удара не хватило на то, чтобы раздавить оболочку. Она по-прежнему была в игре.
Тренировочные пистолеты имели двадцатисекундную задержку, что означало – второй выстрел производился вторым противником. Точно также как она сама привлекала на себя их огонь ради Джарс, те также скоординировали свои действия. Первый заставляет ее уклониться, вторая стреляет по ней, пока она уклоняется и не способна ответить.
Никакой лекции, но, возможно, дополнительные часы на стрельбище стрелявшему повторно, кем бы он или она не были.
Развернувшись из скорченного положения, Риэма ухватилась за верхний край трапецоида, размером с добрый мех. Ткань, не металл, он подался под пальцами и сполз где-то на метр, прежде чем каркас остановил сползание. Крутанувшись в неловком движении, чуть ли не сложившись пополам, Риэма влетела ногами вперед в чернильную тень.
И впечаталась в выкрашенную черным поверхность, оказавшуюся метра на два ближе, чем ей казалось. Боль прострелила тело от лодыжки и до затылка.
- Черт, черт, черт… - забубнила она под нос.
С локтем, зацепившимся за складку ткани, она свернулась в клубок, удерживая поврежденную лодыжку обеими ладонями. Та зверски болела, но сломана все же не была. Усиль ее инерцию притяжение, и лежать бы ей на вытяжке несколько недель, а так – максимум несколько дней поберечь ногу.
Зафиксировать поврежденный сустав ей было нечем, так что оставалось лишь сделать зарубку на память – не колотить больше ногой ни по чему, и затем, перехватываясь руками, лезть по боку складной конструкции, маскирующей переборку. Она держалась верха, стараясь, чтобы это не выглядело нарочито, но все же оставаясь хотя бы частично видимой все время. Волочащаяся безвольно обмякшая нога обеспечивала достаточную правдивость в избегании стесненных пространств более приличных укрытий.
- Черт! – голос Черри.
Из этого Риэма заключила, что ее напарница прикончила свою жертву. Что также означало, что движение слева от нее должно было являться Тимом Эндрюсом… Пилот "Ассасина" по-прежнему был за пределами досягаемости пневматических краскометов, но стремительно сближался. Похоже, плюнув на давшую ему подобраться столь близко скрытность, начав сближение, пытаясь разобраться с нею побыстрее, прежде чем отправиться за Джарс.
Одна из причин, по которым настоящим разведчиком ему так и не стать.
С триумфальным кличем Джарс вылетела из укрытия слева от Эндрюса. Аккуратно обычно расчесанное каре светлых волос в нулевом притяжении разлетелись во все стороны, придав широченной ее ухмылке чуточку безумия. С головой и плечами над металлическими лесами, с левой руки, она уложила неоново-зеленую полосу поперек переборки в полуметре от цели.
Эндрюс принялся ухмыляться. При двадцатисекундной задержкой оружие Джарс сейчас было бесполезно, так что он не стал торопиться, вместо этого неторопливо пристраиваясь для выстрела по прежнему открытой для выстрела пилоту "Куикдро"
И получил второй выстрел прямо в лицо.
- Что за фигня?! – возмутился Эндрюс, стирая с лица вязкую краску. – Обход задержки - долбанное жульничество!
Джармэ не сказала ничего. С ногой, цеплявшейся за леса, она держала два пистолета. А Риэма, к тому времени как Эндрюс перевел взгляд на нее, подняла в воздух обе руки, пустые.
- Правила гласят, "каждому выдается по пистолету", - заметила Джармэ, - Ничто не говорит, что их нужно себе оставлять.
- Я была приманкой, а она охотником, - добавила Риэма, - Старый, старый трюк.
- Но все равно полезный, - добавил незнакомый голос.
Риэма крутанулась и натруженные пальцы запротестовали, работая якорем ее резкого разворота. С некоторым усилием она изменила рефлекторную стойку дзя-сэ из нуль-джи хапкидо в выражение учтивой заинтересованности. Никаких врагов на борту "Санибель" быть не должно.
Но все равно, нечего, блин, подкрадываться!
Данный конкретный тип оказался никем иным как пехотинцем в незнакомой серой с бежевой полевой форме. Плававшим в полудюжине метров за пределами досягаемости с опытной уверенностью. Светловолосый сержант, сложением ничуть не уступающий Жаку, с въевшимся загаром на шее и руках и лицом, загоревшим до темного ореха – признаки кучи времени, проведенного на солнце и бездны времени проведенного в скафандре.
Оттолкнувшись пальцами ног столь легко, что движение Риэма едва заметила, он плавно поплыл к ним. На фоне космического загара его сапфировые глаза, казалось, светились под серебристо-белыми бровями. Общий эффект казался странно искусственным, словно бы маской.
- Сержант Таннер планетарного ополчения Элюма, к вашим услугам. – представился чужак с отработанной идеальной улыбкой голозвезды. Глаза окатили потоком тепла вместе с улыбкой, сокрушая вдребезги образ маски.
Риэма отметила, что сержант Таннер планетарного ополчения Элюма игнорировал ее, равно как и Эндрюса с Черри, обращаясь всецело к Джармэ, и поняла, что Джарс осознала то же самре, стоило старшему лейтенанту торопливо убрать выбившуюся прядь светлых волос за ухо. Бессмысленный жест, учитывая, что без обуздывающего притяжения остальная часть ее копны по прежнему торчала во все стороны.
Таннер издал гортанный звук, и из-за укрытий материализовалось еще шестеро облаченных в такую же форму фигур.
Обнаружив себя высматривающей маршруты отступления, Риэма усилием воли заставила себя прекратить это. Они не были врагами. Она просто позволила себя обдурить, но все равно, узнать о том, что последние десять минут она провела в одном помещении с целым отделением пехоты, и даже и не подозревала об их присутствии, вгоняло ее рефлексы разведчика в панику.
- Мы как раз тренировались, когда вы, ребята, завалились сюда, - пояснил Таннер Джармэ, пока его люди приближались на уместную для разговора дистанцию, - И нам тогда показалось, что полежать и посмотреть, что как вы движетесь, будет неплохой мыслью.
Насколько Риэма могла видеть, ни один из остальных ополченцев Элюма не мог похвастаться такой же статью, как и Таннер, но все они отличались на диво крепкими фигурами, и учитывая космический загар с бессознательной грацией движений при нулевом притяжении, Риэма подозревала, что даже и с равным бы числом Иррегуляров, все равно уступила б им.
- Нм показалось, что отсек пуст, - произнес очевидное Эндрюс после того как закончился круг представлений.
- Здорово, - ухмыльнулся Таннер, по-прежнему не отводя глаз от Джармэ, - Скрытность мы и отрабатывали.
- Я бы сказала, в ней вы уже и так мастера, - улыбнулась в ответ Джарс. – А по нашему выступлению что-нибудь скажете?
И это притом, что Таннера явно не интересовало ничего, кроме номера ее каюты…
- Сражаетесь вы как мехвоины, - заметил Таннер. – Слишком привыкли к своей неуязвимости, недостаточно боитесь того, что может с вами сотворить другой парень.
Риэма отметила, что Джармэ не осознает того, что это был отнюдь не комплимент. Эндрюс и Черри обменялись взглядами, но ее улыбка не ослабела ничуть. Равно как и Таннера.
- А вообще делает отделение ополчения Элюма на борту "Санибель"? – поинтересовалась Риэма.
Резкий тон ее голоса заставил Таннера мазнуть взглядом по ней. Впрочем, как и Джарс, увидела она уголком глаза.
- Летим за компанию еще с Энгадайна, - пояснил Таннер, - В отношении снаряжения мы не очень круты, так что нас проще кидать туда, где мы можем понадобиться другим ополчениям. Поддержка, и все такое.
- Поддержка… - повторила Риэма.
- Ну ладно, ладно. Обычно, мы разведка, - сознался Таннер, тут же возвратившись к былой непринужденности. – Домашняя стража Дэниэлей в такого рода делах не ахти, так что они прихватили нас.
Риэма отметила на будущее, что сэр Гайделл привлек к охоте на пиратов личную охрану семьи, а разговор тем временем ушел в сторону привычной болтовни и сплетен, обычно возникающих при контакте дружелюбных, но еще незнакомых друг другу подразделений. Она единственная была здесь на взводе, но это именно она провалила свою работу.
Пока двое элюмских ополченцев слаженно взялись за Черри с Эндрюсом, травя им какую-то воинственную байку, их приятель уставился в ее сторону, и заметив ее взгляд, кивнул в сторону лодыжки. Покачав головой, Риэма отклонила предложение о помощи, после чего тот также включился в рассказ.
Джарс и сержант-красавчик уже несколько отдалились от остальных, их разговор явно шел на личной основе.
Решив последовать негласному совету элюмца, Риэма толчком направила себя в сторону выхода, назад, на "Клэрмон". В принципе, лазарет "Санибель" был по пути, но ей хотелось, чтобы ее ногой занимались Иррегуляры.

Прыгун "Санибель"
Зенитная перезарядочная станция Шварцклипа
18 сентября 3067 года
- Входите, майор, - произнес Кайман, стоило Жаку сунуть голову внутрь, - Всегда рад вас видеть.
Жак добавил к голове и все остальное, и крутанулся в воздухе, чтобы зацепиться за петлю носком ботинка, совмещая свое "вверх" с "вверхом" шкипера "Санибель". Кабинет капитана представлял собой истинную каюту космонавта – каждая поверхность чем-то да занята, рабочие станции, экраны с бегущими по ним данными расположены были с учетом легкого к ним доступа без особого внимания к таким грязеедовским концепциям, как "пол", или, скажем, "потолок".
Кайман висел в гамаке по дальнюю сторону от входа, выглядя сквозь висевший по центру каюты полупрозрачный голошар несколько призрачно. Жак не сомневался, что со своего места капитан видит каждую циферку данных с экранов, периодически ускользающий взгляд лишь подтверждал, что ничего не может избегнуть внимания капитана.
- Мне хотелось бы знать, - доверительно начал капитан, - Как вы умудрились всунуть вашу просьбу о встрече со мной, в обслуживающую сеть "Санибель". Вообще-то, она должна быть защищена от взлома.
- Взлом защищенной сети через дублирующую рабочую линию вполне себе стандартный трюк - пожал плечами Жак, - Просто взломал рабочий хаб в кабельном коробе сразу за стыковочным кольцом.
- Никаких перебоев в потоке данных, никаких пропавших или добавившихся пакетов, не считая вашего открытого послания, Все пакеты сходится, - подтвердил Кайман. – А системы защиты выставлены до четырех знаков за нулем. Да у вас талант.
Жак не ответил ничего. Он знал, что его отводок найдут сразу же, как сообщение появится в системе, именно почему и раскрыл дыру в защите. Что, наряду с достойным ответом на брошенный Кайманом вызов, подтвердило его профессионализм лучше любых слов.
- Ну, раз уж вы обрели мое безраздельное внимание, - заметил Кайман, - Что я могу для вас сделать?
- Возможно, мы что-то упускаем, - признался Жак, - И мне хотелось бы найти способ это исправить.
- Не включая в это наших обоюдных нанимателей и их союзные силы, - кивнул Кайман. Это был не вопрос. Утверждение.
- Элюм. – произнес Жак. – Первый удар пришелся по ним, но с тех пор – ничего.
- Сельскохозяйственная планета, - указал Кайман. – Станки были единственными их сколь-либо компактными ценностями.
- Даже и у сельскохозяйственных миро наберется достаточно ценных и компактных призов. Пиратство это спрос и предложение в чистом виде, и все что существует где-то да требуется.
- Вроде того.
- Итак у нас на руках один показушный рейд на Элюм и больше ничего, – принялся загибать пальцы Жак. – Сколь-либо значимые подразделения с Элюма участия в охоте на пиратов не принимают, но к каждому из участвующих в охоте прикреплено по небольшому отряду элюмцев. Все среднее звено в каждом гражданском учреждении на четырех планетах, имеющих отношение к торговле – также элюмцы.
- Интересно… - протянул Кайман. Взгляд его устремился на точку где-то посреди каюты. – Хотя я и посвятил достаточное время проблеме новых пиратов в этом регионе, данные отдельные факты я не связывал.
Жак не стал озабочиваться объяснением причин, по которым обзавелся привычкой не доверять нанимателям.
- Это потому что они не пираты, – вместо этого произнес он. – Я кое-что проверил. Элюм начинал как изоляционистская агроколония, но они недооценили уровень потребной техники. Шварцклип стал их хозяином и заимодавцем, меняя минимум техники на максимум еды. Прибыль текла исключительно в одну сторону, пока Шварцклип наконец практически не завладел Элюмом целиком.
- То есть эта версия ведет к тому, что станки Элюма были украдены Шварцклипом? Или, по крайней мере, кем-то, кому не нравится их экономическая независимость?
Жак воздел палец, давая капитану прыгуна понять, что к этому он еще вернется.
- На протяжении последних нескольких поколений Элюм продавал пищу Мэйн Стрит и Энгадайну, - заметил он, - После того, как несколько лет назад Мэйн Стрит сильно пострадала, они стали зависеть от Элюма, поставляющего еду дешевле, чем они могут выращивать свою сами. А еще Элюм стабильно расширяет свои фермы.
- Должно быть, продают продукцию в убыток, - сузил глаза Кайман, - Но взамен они делают соседей всецело зависящими от них в пищевом отношении.
- Энгадайн не сильно, - отозвался Жак, - Но если Элюм прекратит поставки, Мэйн Стрит может прийтись плохо, а Шварцклипу вообще настанет конец.
- Но вдобавок к пестуемой ими зависимости они обязаны быть и как минимум на полном техническом самообеспечении, - указал Кайман, - И, к тому же, способными себя защитить, иначе остальные миры в ответ на подобные угрозы, попросту заберут силой то, что им потребно. Ну или введут собственные санкции.
Жак повел ладонями, предлагая Кайману заполнить недостающие звенья в цепочке доводов, ведущих к Элюму.
- Первый рейд сделал из них беспомощных жертв, - протянул космонавт, - И, как считается официально, стоил им единственного шанса на создание собственной промышленности. Последующие рейды отбирали лишь потребные им материалы и ценности, пригодные для финансирования закупок в других регионах.
Кайман помолчал. – Неплохая работа. Вы увязали все звенья. – Кайман нахмурился. – Кроме одного; где они могли взять войско на проведение всех этих рейдов.
- Наемники, - тут же отозвался Жак. – Мы не единственные в этом регионе согласные стрелять за деньги, как и ваше судно не единственный доступный для найма прыгун.
Кайман открыл, было, рот, чтобы оспорить реплику, но затем захлопнул его.
Жак буквально видел, как в голове старого космонавта крутятся колесики, пока тот сортировал все известные ему сведения о других судах в регионе, их владельцах и о том, кто из них за какие задания может взяться. Жаку всегда нравилось смотреть на профессионалов за работой, а Кайман пробыл шкипером "Санибель" дольше, чем он сам прожил.
- Никто из местных, - наконец произнес капитан, не поясняя, кого именно он считал этими "местными". – Но на спинвардных маршрутах в сторону Нью Кейптауна и Сантаны может нестись несколько таких, кто может и взяться за такого рода делишки.
- У Элюма достаточно крепкие связи с Нью Кейптауном, - заметил Жак, - Его колонизировала другая ветвь той же секты.
- Это объясняет блондинов.
Жак нахмурился, но старый шкипер не стал разъяснять своей реплики.
- И что вы предлагаете? – вместо этого спросил он.
- Поскольку все уже знают, что поставка промышленных мехов идет на Энгадайн, а на Мэйн Стрит будет ловушка, то ловушкой станет Энгадайн.
- А мехи полетят на Мэйн Стрит?
- Нет. Слишком уж много народу придется задействовать для двойной подмены. Мехи пойдут на Энгадайн. Пускай у ловушки будет настоящая приманка. А поскольку ополчение Мэйн Стрит на месте, а все, что сэр Гайделл притащил с Энгадайна будет охотиться на пиратов, то логичным будет отправить туда большую часть Иррегуляров.
Кайман кивнул.
- Это решит вопрос с рейдерами, - признал он. – С наемниками, как вы предполагаете. А что вы прибережете для вашей теории насчет Элюма?
- Прыжковый маршрут со Шварцклипа – Элюм, Мэйн Стрит, и затем Энгадайн, так?
- Стандартный маршрут. Если вы предпочитаете дать вашим войскам время укрепиться на Энгадайне, то мы вначале можем отправиться туда, через Нирабап и Виллунгу.
- Нет, - отмахнулся Жак. – Сначала нам нужно, чтобы элюмские наблюдатели подтвердили липовую поставку на Мэйн Стрит
- О…
Жак насторожился, услышав, каким тоном тот это произнес, и заподозрил, что маршрут через Нирабап мог быть своего рода капитанской шуткой, и то, что Жак ее воспринял всерьез, явно забавляло его.
- Вопрос вот в чем, - выделил он тоном всю серьезность, - Можете ли вы забросить разведлэнс на Элюм, прямо на планету, причем так, чтобы никто ничего не заметил?
- Один разведлэнс?
- На островной континент Бернис. – добавил Жак. – Песок. Никаких ферм. Необитаем. Быстрый разведлэнс может пересечь его за несколько недель. К тому времени как с рейдерами будет покончено, и Иррегуляры прибудут за нами, мы уже проинспектируем пиратскую базу вплоть до последнего их ящика с туалетной бумагой.
Кайман кивнул, признавая оценку Жака.
- Иными словами, вы просите меня доставить вас на поверхность Элюма так, чтобы никто на Элюме или на "Санибель" ни о чем не догадывался?
- А сможете?
- В теории мои познания во всем, касающемся контрабанды имеют свой предел, - поджал губы старый космонавт, размышляя, - Хотя…
- Дайте мне обговорить все со шкипером "Каптивы". Думаю, можно будет что-нибудь устроить

Прыгун "Санибель"
Перезарядочная станция Мэйн Стрит в надире
26 сентября 3067 года
- Вопросы есть, лейтенант Хизер? – спросила Ариэль, - Лейтенант Яннис?
- Сделать батальон из двух взводов пехоты, нескольких дюжин техников и трех танков, – отозвалась Яннис. Пожатие плечами подкинуло ее до предела удерживающей ее у переборки лямки, – Да без проблем.
Один лишь вид болтающейся, словно воздушный шарик плотно сложенной и крепко сбитой женщины заставил внутренности Ариэль сжаться в спазме, и ей оставалось лишь надеяться, что битва со взбунтовавшимся желудком не была столь уж очевидной.
Яннис, после достижений на Сараване и Эль Гизе недавно повышенная, несла на себе то, что Ариэль называла стигмой Жакоама. Ее со-командующий обожал инициативу и компетентность, качества, похоже, считавшиеся им препятствующими приверженности соблюдению норм и уложений. В общении со старшими по званию большинство служивших под его началом офицеров и сержантов отбрасывали все формальности, доходя чуть ли не до панибратства, и только лишь подчинение приказам на поле боя, наряду с проявляемой решительностью вынуждало ее все это пока терпеть.
Лейтенант Хизер также была из Страйкеров Соренсона, но субординацию понимала. Так что в ответ лишь отрывисто кивнула, признавая заданный ей вопрос.
- Бета лэнс Первой справится, капитан, - ответила она. – Доброй вам охоты на Энгадайне.
Ариэль увидела, как Яннис помедлила, прежде чем нырнуть в ведущий к "Клэрмону" переходник, остановившись на пару слов и быстрые объятья с Дэррилом Сильверлэйком. Женщина чуть ли не элементальских пропорций и тощий инженер представляли собой странную парочку, но даже издалека обоюдная их приязнь была очевидна.
Как и с Хизер, когда она прощалась со своим новым элюмским сержантом, поскольку ополченец отбыл с "Рутером". Ну или со ставшими закадычными друзьями Труменом и Дэвисом, когда бывшая ее правая рука сбросился вместе с Жакоамом на Элюм. Ее со-командующий и Риэма Чоула, разумеется, не устроили публичных спектаклей, но если Ариэль сколь-либо разбиралась в выражениях лиц и манерах держаться, Жакоам успел здорово придвинуться в вопросе исправления нанесенного им их взаимоотношениям ущерба.
Подтягиваясь назад на гравитационную палубу, Ариэль решила, что полковник бы пристрелил офицеров, вздумавших вести себя подобным образом. Странствующая мыльная опера, господи…
Всему виной эти самые странствия, осознала она.
У Иррегуляров Хаоса не было корней. Без родной планеты, куда можно возвратиться, без общества, которому они могли бы принадлежать, единым целым иррегулярам не стать. Семьи и возлюбленные их, у тех немногих, у кого они имелись, остались на Аутриче – ее родной планете, планете Гусаров ее отца. Но… создание базы на Аутриче нарушило бы соглашение с Ка… то есть с пиратами неизвестного происхождения.
Верхушка одной из многих ведущих на гравитационную палубу и расходящихся спицами лестниц поплыла мимо нее. Ариэль позволила ей двигаться дальше. Увлекаемые кольцом резиновые ролики тихо рокотали, заслоняющие стык тяжелые юбки изгибались и терлись друг о друга. Покоящиеся глубоко под роликами шариковые подшипники, (или за роликами, если смотреть с этой стороны?) полностью безмолвствовали. Что было хорошо. Стучащие подшипники на поворотном колесе такого размера…
Ариэль торопливо выкинула из головы мысль о разлетающемся во все стороны многометровом гироскопе. Случить такое, и массивный прыгун переломится как спичка.
И, наконец, она увидела поворачивающийся к ней лифт, казавшийся спускающимся к ней справа. Взяв себя в руки, она поймала один из волочащихся мимо линей, и с рывком, в условиях притяжения вырвавшим бы ей руку в плече, тот поволок ее следом за колесом. Мрачно и целеустремленно она двинулась к лифту.
Родной мир обеспечил бы подразделению наемников чувство принадлежности, а без него, без постоянного взаимодействия с миром за пределами казармы, иррегуляры перестанут быть боевым подразделением и сами станут сообществом. Маленьким и нежизнеспособным.
Наблюдавшиеся ею формирующиеся связи и пока еще не выплывшие на свет раздоры и соперничества, сотни других трений и взаимодействий унесут с собой былую слаженность. Решения начнут приниматься на личной основе, начнут базироваться на личной верности, а не на установленной свыше цепи командования, работающей в интересах выживания целого, а не отдельных личностей.
Терпимое, да чуть ли не поощряемое Жакоамом панибратство лишь ускоряет процесс.
А она пустила все на самотек. Позволила ранним успехам в сплачивании разрозненных остатков в единое подразделение убедить ее в том, что неформальность боевому подразделению не вредит. Возможно и так, до некоторой степени. Но, переходя черту, становится губительной и по всем признакам, черту эту они уже минули. Она не провела ее достаточно четко, и теперь придется с нею бороться, пользуясь морскими аналогиями Жакоама, собственным весом кренить яхту и напрягая все силы возвращать Иррегуляров на верный курс.
Но разумеется, все ее изменения будут временными, пока они не найдут новую базу. Стабильность не возникает ниоткуда, а произрастает из окружающей среды.
Но где ее основывать? Аутрич был недосягаем в полном соответствии со своим названием*, а Нойзель был скорее цирковой клоунадой, чем домом. Галатея? Все, что она знала об засушливом гнезде наемников убеждало, что стабильности Иррегулярам там не найти.
(*Out Reach - вне досягаемости)
Возможно какая-нибудь планета на периферии. С достаточно приличным уровнем технологий и причиной раскрыть объятья наемному подразделению, могущему избавить их от пиратов. Налаживавшиеся ими в Карсте на Уоллисе взаимоотношения с местными станут отличным примером. Если Иррегуляры смогут повторить то же самое не пограничной планете, если они смогут перевезти туда свой технический и обслуживающий персонал, ныне одолженный полковнику Губсер и ее Китайским Бандитам Смитсона, перевезти туда с Аутрича семьи…
Обладая твердой почвой под ногами, ничто не помешает им усилить Иррегуляров Хаоса до полноценного батальона. Аккуратно, разумеется. Не стоит торопить события.
Она сделала отметку на память, заставить Дэвиса поискать подходящую систему. В спинвардной части театра Мелиссия, или на театре Тимбукту. Может даже ниже, в пространстве Лиги Свободных Миров, Жакоам явно знает там местность.
Всплывший в голове со-командующий напомнил ей, что Дэвиса ей не видать еще как минимум несколько недель. Бывшая правая ее рука с тех пор как она впервые села в мех, сейчас был на Элюме, разыскивая тайные базы.
Более того, с импровизированным лэнсом Жакоама на Элюме и лэнсом Хизер на Мэйн Стрит она сейчас осталась с неполной ротой. Минимальные силы, которым придется противостоять пиратской рейдовой группе неизвестного состава.
Показания свидетелей варьировались, но пираты выводили на поле от полуроты до роты быстрых середнячков. Четкие свидетельства были скудными, способность пиратов избегать сенсоров сходилась с теорией Жакоама о том, что пираты являлись частью коалиции, но "Мерлины" и "Лайнхолдеры" были засечены четко. Надежные, не требующие постоянного и дорогого обслуживания мехи, отлично подходившие для продолжительной службы вдали от техподдержки. Популярные и среди ополчений периферии и среди пиратов.
Если их обман преуспеет, то пираты сочтут, что большинство Иррегуляров сейчас на Мэйн Стрит, а на Энгадайне будут ждать максимум лэнс. Скорее всего они явятся всей толпой, быстро и решительно смять немногочисленную защиту всегда было наиболее безопасной тактикой. Как минимум два лэнса, может и полная рота, против девяти мехов и двух взводов пехоты с сопутствующей поддержкой Иррегуляров, работая совместно с тем, что сумеет выделить планетарное ополчение Энгадайна.
Шансы равные, но терпимые, особенно если элемент сюрприза останется на их стороне.
Если все пройдет согласно плану, то рейдеры будут быстро нейтрализованы и Иррегуляры, с поддержкой планетарного ополчения Энгадайна направятся выручать капитана Жакоама на Элюме.
При всех ее предположениях Ариэль было бы несравненно легче, припомни она хоть один случай из практики Иррегуляров, когда все прошло согласно плану.

Виздом, Энгадайн,
Театр Мелиссия, Лиранский альянс
1 октября 3067 года
- Насколько помнится, мы принимали задание с полным осознанием того, что у нас будут свободны руки, - произнесла Ариэль, аккуратно пытаясь балансировать между напором и непокорностью в общении с представителем нанимателей. – Никаких оговорок касательно дополнительного военного вмешательства не было, и на данной, конкретной стадии операции их присутствие является не только непрошенным, но и не самым умным.
В данный момент она, подкрепленная с тылу лейтенантами Чоулой и Черри, противостояла полковнику Эффраму Дэниэлю, младшему брату сэра Гайделла Дэниэля и командующему планетарным ополчением Энгадайна. Происходило все в небольшом актовом зале, устроенном парой лестничных пролетов выше спартанской залы для ожидания дроппорта. Лампы над головой так никто и не удосужился выключить, и их бледно-желтое свечение контрастировали с блекло-белым снежным отсветом из окна.
За исключением клювоподобного носа и мохнатых бровей Эффрам Дэниэль мало напоминал брата, был выше, стройнее и держался с выправкой тренированного солдата. Его форма, с ничуть не менее складчатой блузой, вроде тех, что Ариэль видела на борту "Санибель" была одновременно и тщательно отутюжена и достаточно поношена – короче, формой настоящего солдата.
Однако диктуемая внешним видом компетентность полковника Дэниэля не меняло факта имеющихся проблем, причем, как Ариэль подозревала, к ее вящему удовлетворению вряд ли разрешающихся.
Зациклившись на пиратах, ни она сама, ни Жакоам не приняли в расчет местные сезоны. А стоило бы. Когда "Санибель" прибыла в систему, рутинг, направленная на сокращение популяции ноланов ежегодная охота, вот-вот должна была начаться. Так что охотники, в том числе и прибывшие и со столь далеких мест как Коулун и Царагавана уже находились на Энгадайне, а больше дюжины ничем не занятых дропшипов сидело по стыковочным гнездам, причем вполне себе в пределах досягаемости ценного груза промышленных мехов.
Хуже того, по территории, обязанной ко взятию Иррегулярами под неусыпный контроль, шлялись сотни тяжеловооруженных охотничьих групп, ожидавших жеребьевки, распределяющей охотничьи угодья. И хотя по темпу стрельбы охотничьи ружья не шли ни в какое сравнение с армейским оружием, дальнобойность их, наряду бронебойностью и останавливающей силой делала их опасными даже для бойцов в бронежилетах.
Впрочем, добыча была этим ружьям под стать.
Ноланы вполне могли бы стать образчиком для легендарных йети с Терры, трехметровые и с четырьмя лапами, заканчивающимися острыми как бритва когтями, живучие зверюги были ядовиты, свирепы и настойчивы. Плотная, крапчатая шкура давала им хамелеонью способность растворяться в любом укрытии, так что засадными охотниками они были превосходными.
Первопоселенцы верили в то, что ноланы обладают ограниченными телепатическим способностями и могут внушать страх и неуверенность, могут, прежде чем напасть вогнать свою добычу в панику или принудить противника не видеть их в упор даже на открытой местности. Впрочем, истина оказалась еще коварней – ноланы оказались почти столь же разумны, как и терранские дельфины, и их способность уходить от атак и атаковать в ответ оказалась базирующейся не сверхъестественности, а скорей, на сообразительности. Они обожали устраивать ловушки и охотиться на людей забавы ради.
Отчего семейка Дэниэлей попросту не превратила укрывающий ноланов горный кряж в расплавленное стекло, было превыше понимания Ариэль.
- Вполне естественно, что элитные отряды разведчиков и снайперов заодно являются и лучшими отрядами рутеров – пояснял Дэниэль. – Традиционно считается, что одиночный нолан запросто может расправиться с тремя охотниками, так что, несмотря на то, что некоторые сорвиголовы и охотятся вчетвером, чаще всего команды рутеров строятся по примеру армейских отделений из семи бойцов.
Вполне логично, вынуждена была признать Ариэль, но это не меняло того факта, что помимо возможно нейтральных охотничьих команд на местности присутствовало и от взвода и выше лучших наземных бойцов с Мэйн Стрит, Шварцклипа и Элюма.
- Капитан, - отмахнулся от не прекращающихся ее протестов полковник, - никто в здравом уме не воспримет усиленную роту пехоты, от силы, сколь-либо существенным военным присутствием. Вообще-то, если честно, я наоборот, полагаю, что данные подразделения элитной пехоты, представляющие объединенные силы трех планет, могут оказаться небесполезными.
Ариэль попридержала язык. Полковник не ведал о их теории "врага внутреннего", и ей хотелось, чтобы так оно и оставалось. К несчастью, это также делало ее требования убрать с места проведения операции кого-либо с Элюма, Шварцклипа или Мэйн Стрит пустыми капризами.
Но она не могла изыскать способа разумной уступки. Даже и без угрозы потенциального предательства со стороны некоторых из участников нанявшего Иррегуляров консорциума, само присутствие столь многих судов и совершенно неподконтрольных вояк, а также и недо-вояк, как и ну совсем не вояк, делала сложившееся положение безысходным.
- Капитан, - вмешалась Черри, прежде чем она принялась повторять свои надуманные аргументы по второму кругу. – Возможно, ситуацию можно использовать к нашей выгоде.
Ариэль постаралась не вытаращиться на свою подчиненную так, словно у нее отросли рога.
- И как же именно, лейтенант, - спросила она на диво прохладно.
- Полковник Дэниэль, а можно ли изолировать Энгадайн от всего за пределами планеты? – спросила Черри, - Я имею в виду радиоканалы, а не ГИГ…
- Глушить всю планету? – задумчиво протянул Дэниэль. – Не полностью. Но мы явно можем задавить помехами населенные континенты. А зачем?
- Прошу прощения, но что, если мы сейчас начнем разгрузку промышленных мехов и начнем подготовку к их защите, - Черри пронзила Ариэль предупреждающим взглядом, прежде чем вновь сфокусироваться на полковнике, - А затем прикажем всем дропшипам подняться на орбиту и глушить связь.
Риэма Чоула хихикнула. Ариэль не стала, почти, но мнение ее об лейтенанте Черри поднялось еще чуть выше.
Полковник Дэниэль с подозрением оглядывал женщин, осознавая, что явно единственный здесь, до кого еще не дошло. – И что это нам даст?
- В тот момент, когда все свидетели исчезнут, а агенты на планете уже не смогут передать наружу ничего, мы передернем карты.
Ариэль увидела, как дернулся уголок рта полковника, уловившего шутку.
- Таким образом пираты сочтут нас за идиотов, позволивших чужакам видеть все наши планы. – протянул он, - И будет захвачен врасплох, когда все окажется не так, как он ожидает. Действительно умно, лейтенант.
Одарив Ариэль взглядом из серии "Ну почему ты до такого не додумалась?" – он еще более сердечно заулыбался лейтенанту Черри.
- А вы уже думали о том, как обустроить настоящую ловушку?
Ариэль показалось, что молодая лейтенант выросла на пару сантиметров разом.
- Не во всех подробностях, - отозвалась та, улыбаясь в ответ, - Но в общих чертах, да. Полагаю, у меня найдется парочка идей…
Ариэль принялась размышлять, неужели она единственная видит в каждом разговоре двух людей начало бурного романа. Украдкой бросив взгляд в сторону Риэмы, она увидела выгнутую бровь.
Не-а. Не единственная.
- Лейтенант, - произнесла она, чуть более резко, чем намеревалась
Две пары глаз сфокусировались на ней.
- Что это за общие черты?
- Игра на публику, – отозвалась Черри, - Ну, отчасти. Крепкая защита, замаскированная как уязвимые точки, ну и мы должны будем выглядеть неготовыми.
- О! – одобрительно воскликнул полковник Дэниэль, - Вы предполагаете наличие наблюдателей среди рутеров – могущих оповестить приближающихся пиратов об изменении ситуации. Они также могут и доложить, что защитники потеряли бдительность, побуждая тем самым грабителей действовать в наших же интересах! Мне нравится ход ваших мыслей, лейтенант!
Одарив Черри широченной улыбкой, он затем развернулся к Ариэль, уже более серьезный.
- У меня будет небольшое дополнение к ее хитроумному плану, - произнес он. – полковник Ховетцер, Фридрих и Овьянг с МэйнСтрит, Элюма и Шварцклипа сейчас здесь, прибывшие на Рутинг, и к вящей пользе и нашего обмана и их, вполне понимаемого желания участия в командовании операцией, будет вполне уместно, если вы, капитан, составите им компанию в охотничьем лабазе.
Ариэль набрала было воздуху в грудь, но полвковник выставил вперед ладонь прежде, чем она могла озвучить свой протест. – Вы будете достаточно близко, чтобы вернуться в дроппорт в какие-то минуты, - и вновь улыбаясь Черри, добавил, - Уверен, что лейтенант вполне успешно позаботится, чтобы здесь все было готово.
Черри улыбнулась в ответ, прежде чем повернуться к Ариэль.
- Лейтенант, я в вас верю.
Ариэль могла лишь надеяться, что не переборщила с угрожающим тоном, - Почему бы вам не посвятить полковника в детали вашего плана, пока я забочусь об обеспечении первой фазы плана?
Черри кивнула, признавая подтекст "займи его, чтобы я могла нормально работать" ну и, возможно, обещанное ей доверие, после чего развернулась к полковнику.
- Полковник Дэниэль, а нельзя ли здесь, где-нибудь подыскать хорошую карту дроппорта?
Ариэль не стала тут же рысью вылетать отсюда, вместо этого развернувшись к широкому окну. За уныло-бетонными массивными пакгаузами не так чтобы и вдалеке, один за другим возвышались покрытые толстым слоем снега сопки, сам же железобетон, тянувшийся от терминала к пакгаузам, а затем к продолжавшемуся языку, держащему на себе с дюжину дропшипов, покрыт был лоскутным одеялом из непорочно белых проплешин, крест-накрест рассеченных грязными полосами истерзанной машинами грязи.
- Лейтенант, я тут подумала об Уоллисе… - заметила Ариэль.
Риэма уже стояла рядом с нею, смотря на заледеневший дроппорт и покрытые снегом сопки, поросшие понизу лесом.
- Я понимаю, что вы имеете в виду, - сухо отозвалась та.
- Я имела в виду, - заметила Ариэль, дозволив себе слабую тень улыбки, - Точнее, я подумала о возможности того, что грабители уже имеют на планете свои силы. И если теория О верна, то это не так уж не неожиданно.
- Что-то вроде того, - отозвалась Риэма, подхватывая разговор, - Находящиеся не прямо на месте, но достаточно близко, чтобы поддержать рейд на дроппорт.
- И достаточно небольшие силы, чтобы легально прибыть с дропшипами, - добавила Ариэль, - Если бы каждый раз в ходе рейда из лесов вылетала ПБК, ополченцы Энгадайна уже бы перекопали все эти сопки.
- На то, чтобы соорудить пристойное укрытие так, чтобы этого никто не заметил, требуется время, – указала Риэма. – Станут ли наемники пахать на своего нанимателя столько времени?
- Наемникам не обязательно самостоятельно строить свое укрытие.
Риэма кивнула.
- Пока я буду терять время напрасно в этих горах, а лейтенант Черри использовать свои ново обретенные дипломатические навыки для обустройства гостям горячего приема, мне бы хотелось, чтобы ты немножко позанималась дальней разведкой. Границы и параметры оставляю на тебя.
Риэма кивнула вновь, разглядывая ступенчато подымающиеся горы с новым интересом.

Бёрнис, Элюм
Театр Мелиссия, Лиранский Альянс
12 октября 3067 года
Жак хоть убей не мог припомнить, доводилось ли ему когда в жизни гонять на боевом задании мех еще меньших размеров. Он всегда предпочитал тяжелые машины, и никогда не спускался ниже 60 тонн, за пределами сроков, требующихся на подтверждение профессионализма.
На Сараване он залез в "Спектр" исключительно из крайней необходимости, и никак не думал, что вообще окажется в его кабине вновь, а уж о том, чтобы провести внутри него две с половиной недели, шагая сквозь глушь плечом к плечу (то есть макушкой к плечу) с остальными машинами его лэнса…
Но "маленькие и незаметные" было своего рода темой задания. Лэнс был достаточно небольшим подразделением, чтобы успешно разведать планету, да и доставивший их сюда дропшип также был махоньким – неправильной формы шариком примерно метров тридцати в диаметре с четырьмя клинообразными отсеками под мехи. Судя по подсчету углов, в нем явно должен был иметься и пятый отсек, намекая на клановскую звезду, хотя кланами от конструкции и не пахло.
А Дэвис, кстати, судно узнал, судя по тому, как загорелись его глаза, отслеживая линии и черты. Что означало – очень старое судно, вероятно еще Звездной Лиги.
Поскольку никто, похоже, не заметил, как дропшип перелетел с "Каптивы" на "Санибель" или, что поважней, с "Санибель" на Элюм, вполне можно было предположить, что они летали с отключенными системами распознавания. Итак, старая-старая модель, при этом достаточно редкая, чтобы стать для него новой, с явной привычкой экипажа просачиваться незамеченными…
По всем показателям капитан Антон Кайман разбирался в искусстве контрабанды лучше, чем ему хотелось бы признавать это на людях.
Сквозь толстое бронестекло он видел матово-серую тушу "Райдзина" Иррегуляров, обходящую плотно растущую купу хвойных деревьев. Да, это несколько затягивает перемещение, но разумней полосы переломанных стволов, оповещающих о присутствии на местности боевых мехов.
Сверхъестественно мощный сенсорный массив "Спектра" заполонял экраны кабины существенно большим количеством данных, чем ему требовалось, в том числе и местоположением остальных двух мехов его лэнса глубокой разведки, двигавшихся по песчаному руслу на другой стороне покрытого деревьями хребта от него слева.
Верхушки хребта он отслеживал, исходя из теории, что любой укрытой базе потребуются расположенные повыше наблюдатели, а Грин зондировал неглубокую долинку впереди, исходя из теории, что первая теория может быть и ошибочной.
Жак держал в уме тот факт, что при всех его сверхсенсорах и достойном арсенале лазеров "Спектр" вообще-то на десять тонн легче и на метр короче "Феникс Хока" Дэвиса, и это притом, что в сравнении с "Гриффином" Тэлбот обе машины были сущими карликами. Благодаря обводам, уместным скорее бескрылой птице, масса "Райдзина" на глазок была не столь очевидна, но своими пятьюдесятью тоннами он уступал лишь "Гриффину".
Жак все еще гадал, что же именно действует так ему на нервы, мелкий размер пилотируемой машины или то, что он никогда не водил этих конкретно мехвоинов в бой. Все трое являлись бывшими гусарами, по умолчанию придерживаясь столь обожаемой младшенькой Перегрин дисциплины типа "дыхнуть, потереть и не трогать"
Строгая армейская дисциплина это хорошо и достойно, спасает от необходимости думать, но по опыту Жака, когда бой становится слишком уж непредсказуемым и каждому пилотяге, чтобы выжить и выполнить работу приходится шевелить мозгами, навязанные штампы только мешают.
Разумеется, ответ на это младшенькой Перегрин гласил, что при надлежащей дисциплине каждый мехвоин будет знать, что ему делать, что, работая воедино и являясь частью единой боевой команды, они будут знать свой долг в каждой из возможных ситуаций – и будут готовы незамедлительно откликнуться на отданный им приказ.
К возражениям же Жака касательно того, что это также ограничивает способность пилотяг адаптироваться и импровизировать, она была глуха. Ну, или не совсем глуха, вынужден был он признать. Младшенькая Перегрин все же осознавала, что для выходящих за пределы обычного заданий лучше заранее сформировать особые отряды, чем на ходу пытаться сообразить, какой из уже выдрессированных лэнсов больше подходит к потребным характеристикам.
Быстрые, маневренные, прыгучие мехи, способные действовать независимо, и если что себя защитить. То, что надо для большой охоты на Элюме, именно то, что и лишило Жака лучшего его разведчика в не способном прыгать "Мангусте", связав взамен с Дэвисом, Тэлбот и Грином.
Ну, по крайней мере, от Дэвиса он знал, чего ждать. Они достаточно проработали вместе, чтобы сознавать, чего от него можно ждать, к тому же он видел его в бою на Аутриче и Уоллисе. Но ни то, ни другое настоящую боевую слаженность не заменит.
Тэлбот в бою он тоже видел, на Уоллисе. Сохраняла хладнокровие под огнем, и сошлась лицом к лицу с девяностотонным "Эмперором", нанеся ему больший ущерб, чем претерпела сама.
Касательно же Грина он не знал ничего, за исключением имевшегося в досье. Ну и высокой оценки, выставленной Ариэль, равно как и его показателей на тренировке. Каким-то образом он умудрился оказываться в стороне каждый раз, как иррегулярам выпадала драка.
И Жаку не нравилось, что в мыслях он то и дело возвращался в к тому факту, что за последние несколько месяцев Грину не доставалось ничего сложнее обычной работы охранником.
Вообще-то это не так чтобы и необычно для отдельных мехвоинов, пусть даже в командах, видевших боев побольше Иррегуляров – не сделать ни единого выстрела в бою по нескольку месяцев и более, но если вспомнить странное поведение Кристиана, после которого Жак сейчас пилотирует бывший "Спектр" мехвоина сквозь сосновые купы Элюма. А если еще и вспомнить кодовую фразу "Слово Блейка, спонсируй мой путь"…
Обязательная для запуска систем "Спектра" фраза являлась наследием Кристиана, но сейчас Жак беспокоился о другом мехвоине под его началом, также предпочитавшем помалкивать о своем прошлом, да еще и пилотирующим излюбленный КомСтаром мех.
Первоначальные прикидки Жака включали вместо Грина Эндрюса с его "Ассассином", но Ариэль мудро указала на то, что сорокатонный мех, невзирая на не уступающую "Спектру" скорость и маневренность, был слишком уж легко вооружен, чтобы защищаться самостоятельно достаточно долго. Если теория Жака окажется верна, и если разведчиков обнаружат, то лэнсу придется вести бой на ходу вплоть до возвращения Иррегуляров.
Если смогут.
Если теория Жака окажется верна, то против них могут ополчиться войска целой планеты.
Одни – против целого мира…
Взобравшись на низенький холм, "Райдзин" присел.
Жак моргнул.
Со сложенными птичьими ногами, чуть ли не касающимися выступающих оружейных пилонов, торс боевого меха оказался от земли менее чем в метре. Жак в жизни не слыхивал о подобном трюке, но не требовалось быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что на дальних сенсорах плотное сосредоточение металла будет выглядеть скорее средним танком, чем мехом.
Полезный трюк.
- Скопления металла впереди, - в наушниках Жака баритон Грина казался придушенным.
Нет, все же интересно, отчего, пытаясь тайком куда-то прокрасться, все люди шепчут, даже по радио?
Жак, не отвечая, остановил "Спектр". Даже со сфокусированным лучом все что он передаст Грину пройдет мимо него к тем, кто бы ни был там по ту сторону холма. Шансы на то, что кто-то из злыдней отслеживает избранную лэнсом частоту были мизерны, но не было смысла рисковать там, где этого можно было избежать.
Тот же самый принцип удержал его на пассивных сенсорах в изучении низкого холма посреди неглубокой долины. Скалистый выступ среди выстроившихся рядами сглаженных пологих песчаных холмов казался резко неуместным, но затем он осознал, что это… как там его, в общем, мусор, оставленный ледником. Чем бы он не являлся, в нем имелось достаточно металла, чтобы затруднять сканирование сквозь него. Неудобно, но само по себе не опасно.
Жак принялся пятиться прочь от холма до тех пор, пока Райдзин не оказался на пределе дальности сенсоров, после чего, ставя на то, что он за пределами сенсоров тех, кто был за холмами, кем бы они ни были, двинулся вправо, подымаясь по окаймляющему долину лесистому склону. Оказавшись наверху, он подался вперед, сканируя местность, где затаился Грин.
Танки, на самом краю экрана. Два. Маленькие. Без реакторов. Машины-разведчики иди бронетранспортеры. Легкий патруль. И учитывая ограниченный радиус ДВС не так уж и далеко от дома.
В данный момент обе стояли на месте. Сказать, находились ли они на посту, или экипажи свалили в самоволку, с такого расстояния было сложно, но сами по себе, разумеется, угрозой боевым мехам они не были. Зато их радиостанции – были. Если они сообщат об неизвестных контактах, особенно, если это будет последним их сообщением, Иррегуляров Хаоса на прелестном Элюме ждет короткая и весьма неприятная жизнь.
Жак щелкнул радио, раз, отсчитал до трех и щелкнул дважды.
Нет ответа, но он знал, что Дэвис и Тэлбот разворачиваются, а Грин под ним прополз спиной назад на полусогнутых метров пятнадцать, прежде чем наконец полностью встать и направиться туда, откуда они пришли.
Две недвижимых машины-разведчика это не тайная пиратская база, и не завод по производству военного снаряжения, но самого факта того, что они нашли что-то там, где не должно быть ничего ему было вполне достаточно. Они на верном пути, а все прочее лишь вопрос времени.

Горы Коран,
К югу от Мудрости, Энгадайн
Театр Мелиссия, Лиранский Альянс
13 октября 3067 года
Риэма Чоула медленно подавала "Мангуст" назад до тех пор, пока вода не полилась поверх кабины. Мало. Вода ударялась и бурлила у самого низа ее двойных стекол, сообщая, что торчащий прямо под ними нижний лазер, вне всякого сомнения, был на виду.
Водопады, особенно обрамляющиеся богатыми железом скалами, для боевых мехов являются естественными укрытиями. Настолько естественными, что фактически каждый из переживших начальную подготовку мехвоинов будет сканировать их особо тщательно. Кроме того, большинство пилотяг тогда же зарубят на носу избегать их как чумы, поскольку попасться врагу в тесной каменной нише, откуда попросту некуда деваться, наиболее быстрый путь к забвению.
Все это означало, что определенная логика в использовании водопада как укрытия все же имеется, логика, базирующаяся скорее на том, насколько умными себя считают пилоты по обе стороны водяной занавеси, чем на любых других факторах.
Лично для Риэмы главным плюсом водопада являлось то, что он был слишком мал. Любой проходивший этим маршрутом ранее, будет доподлинно знать, что мех за ним попросту не поместится.
А за последние несколько месяцев данным путем проходило как минимум несколько этих самых "любых". Судя по сколам и царапинам вдоль узкой расщелины, ведущей из расположенной выше долинки, здесь шлялся кто-то в боемехах как минимум среднего веса
Она внимательно исследовала идеальную, чуть ли не сейчас на обложку туристского буклета долинку, от, питающего глубокое горное озеро игрушечного водопада и вплоть до осушающей его покрытой белой пеной расщелины. Попутно нашла три скопления металлического хлама – включая гражданского образца лагерное снаряжение, а также как минимум десятилетней давности останки неудачливого охотника вместе с погнувшейся и проржавевшей винтовкой.
Следы в мягкой почве чуть ниже расщелины были посвежее, указывая на то, что она находится на регулярном маршруте из гор и в горы, ну или совсем рядом с ним, и при этом менее чем в часе хода от дроппорта к югу.
Но простое знание примерного расположения врага, скорей всего ее задания не завершит. Ей нужен был прямой контакт, а для этого ей потребно укрытие, для которого слишком уж маленький водопад может оказаться тем, что надо, если она сообразит, как же сделать все как следует.
Экран, равно как и ее собственные чувства подтверждали, что в испещренный рудными вкраплениями гранит упирается лишь тыл головы и верх спины "Мангуста", а вниз от талии, похоже места хватало. Уровень воды за водопадом, кстати, был лишь немного выше сгибающихся назад коленей меха.
Стоять недвижимо в нише, из которой попросту никуда не деться в том случае если ее обнаружат, было глупо, но сидеть в этой же самой нише, особенно в боевом мехе столь не приспособленном к сидению, как "Мангуст" – было самоубийственно глупо.
Так что, аккуратно пятясь и подстраиваясь, аккуратно выверяя каждое движение, прежде чем его совершить, Риэма принялась опускать мех до тех пор, пока тот не уселся за водопадом по грудь в воде. Подавшись прочь от водяной занавесы – скрежет за спиной говорил, что граниту бронированная спина причиняет больше вреда, чем гранит – броне, Риэма обнаружила, что у нее сейчас достаточно места, чтобы поднять обе руки, не выставляя их наружу.
Теперь, с оружием, направленным на выход из узкой расщелины, Риэма принялась сидеть и ждать, дозволяя горному потоку остудить машину, уравнивая температуру с окружающей средой. Если ее здесь обнаружат, то она не проживет достаточно долго, чтобы успеть встать на ноги. Но зато шансы на то, что ее не обнаружат в таком месте наибольшие. Она сделала свою ставку, и теперь уже слишком поздно что-то менять.
Внимательно смотря на показания пассивных сенсоров, она принялась ждать.

конец первой части 7 рассказа

[Siberian-troll]

Горный хребет Талмуд
К северу от Мудрости, Энгадайн
Театр Мелиссия, Лиранский Альянс
14 октября 3067 года
Спасаясь от пронзительного ветра, Ариэль потуже затянула воротник местного пошива парки. Невзирая на тот факт, что обычной их зимней униформы было более чем достаточно для альпийского климата Энгадайна, лично ей казалось, что в отороченной мехом куртке теплее. Психосоматика, не более того, но на таком холоде надо пользоваться всеми преимуществами, что только имеются.
Подбой капюшона обеспечивал уютную мягкую рамку сузившемуся туннельному зрению, видящему одни снега, причем рамку колышущуюся – это злобные ледяные пальцы ветра пытались пробраться в уютный кокон драгоценного тепла. Она знала, что если поворотит голову, ну или развернется вся целиком, вместе с капюшоном, то увидит просто потрясающую крутую долину, падающую вниз к замерзшей реке, но красоты ее не интересовали.
Логичная ее часть пыталась ее уверить в том, что это был вовсе даже и не ветер, а скорее сквозняк, но она ей не верила. Ее предки эволюционировали в местности между пустыней и тропическими лесами, в разумной близости к экватору планеты с умеренной температурой, и с ее точки зрения, приличные, цивилизованные люди и живут на мирах, где температура держится между двадцатью двумя и тридцати пятью.
Знание, что в северном полушарии Энгадайна сейчас лето не помогало. На севере просто не было полезных, или вообще населенных земель, к тому все равно, же летняя температура на этой планете выше шестнадцати градусов не поднималась.
Хотя если честно, то сейчас бы она была признательна даже и за такую.
Она преднамеренно предпочла не выяснять, какая именно температура сейчас здесь, на полпути вверх на гору, название которой она уже забыла, и хотя была в курсе того, что соль не сумела расплавить снег на ступенях ее хижины, решила не думать о том, что это означает как минимум восемнадцать ниже нуля.
Прямо сейчас она шлялась по лесу между хижинами охотничьего лагеря посреди промороженных гор, поскольку от зимних гостей Энгадайна прямо таки ожидается, что они, если не хотят прослыть подозрительными, сразу же лезут в охотничьи лагеря посреди искомых промороженных гор.
По крайней мере, именно такую "легенду" им сочинил полковник Эффрам Дэниэль из планетарного ополчения Энгадайна. Лично она считала, что младший сын лорд-президента планеты (ну и титул…), герцога Элистайра Дэниеля, хотел, чтобы "наймиты" не путались под ногами, пока его "настоящие" солдаты готовятся встречать пиратов.
Хотя это было несправедливо. Лейтенант Черри со своими подчиненными сейчас напрямую сотрудничали с ПОЭ, и лишь она единственная из Иррегуляров обособлена.
Дэниэль расположил лагеря Ариэль и охотничьих партий остальных трех союзных Энгадайну планет, в горах, возвышавшихся над космопортом, деяние, сочтенное некоторыми непомерной жертвой, поскольку данный сектор был выбит от дичи более основательно. Впрочем, охотники с других планет, привыкшие к второразрядным охотничьим угодьям, оказавшись на отдаленных участках, были вне себя от радости.
Невзирая на крепнущее чувство изолированности, Ариэль сознавала, что достаточно далека от истинной глуши планеты. Пологая долина у нее под ногами затем поворачивала, огибая гору, и затем, выходила на прибрежную равнину, и, хотя и не видная сейчас, столица планеты, с почти третью из имеющихся трех миллионов местных, была от нее в каких-то пятидесяти километрах.
Ноланы, на которых они, вроде бы как охотились, были гораздо ближе, хотя мобильные патрули на собачьих упряжках продолжали докладывать об отсутствии их продвижения. До тех пор, пока ноланы не начнут свой ежегодный охотничий набег из гор на равнину, рутинг не начнется. Местные отчего-то считали охоту на ноланов, не охотящихся на них самих, занятием не спортивным.
Применяя соответственно подкорректированные построения теории войн, подобное отношение ко, в конечном итоге, очень крупному и весьма опасному хищнику-вредителю, это казалось Ариэль даже и не идиотизмом, а чем-то большим, а соответственно, весьма благородным занятием, с точки зрения отпрысков благородных семей, разумеется.
Поднимаясь по ступенькам к большой хижине, Ариэль потопала ногами, пытаясь выбить из подошв набившийся снег и лед. Кстати, ступеньки были очищены вручную, вряд ли можно лазером снять с дерева лед, по крайней мере, больше одного раза, так что плахи усилили ее топот до барабанного гула. В общем, так и продолжая топать по широкому крыльцу, она ничуть не удивилась, когда одна из двойных дверей перед нею открылась как раз достаточно, чтобы протиснуться.
Бормоча благодарные слова рядовому ПОЭ, придерживающему дверь, она постаралась не кидаться напрямую к камину, ну, или, по крайней мере, не делать этого столь очевидно. Но к примерно третьему шагу наконец осознала, что у ее швейцара было что-то многовато ленточек и фигурных кусочков металла, и торопливо обернулась. Впрочем, с ее меховым капюшоном скорее встала, поворотилась и навела меховой перископ на цель.
- Полковник Дэниэль… - торопливо расправив плечи, она убрала руку от горловины парки и вытащила правую из глубокого кармана, чтобы отсалютовать.
- Можете уже не салютовать, капитан, - произнес Дэниэль. – Давайте-ка к огню, и скидывайте наконец шубу. Знаю, знаю, вы к такому климату не привыкли, вам больше по нраву температуры, когда плавится сталь. Брикман, налей-ка капитану пунша.
Сочтя себя еще не готовой расставаться с единственной защитой от холода, Ариэль расстегнула парку так, чтобы тепло камина поскорей до нее добралось, и откинув капюшон приняла исходящую паром кружку из рук лейтенанта ПОЭ.
Уже после этого она обвела взглядом хижину.
Зная, что ее неспособность скрыть свое отвращение к холоду начисто лишит ее достоинства, она надеялась прибыть пораньше и тем самым к прибытию остальных командующих хоть немного уже прийти в себя. И хотя ПОЭ явно ее осбстваило, представителей Мэйн Стрит, Элюма и Швартклипа пока еще не было видно. Тем самым, пока жар от камина снаружи, и тепло от пунша изнутри (она могла лишь надеяться, что в нем не слишком много алкоголя) возрождали в ней жизнь, она позволила себе расслабиться.
Отчасти.
Полковник Дэниэль нарочито придвинулся к ней сбоку, так чтобы, сохраняя достоинство, она могла не отворачиваться от камина.
Предупредительная вежливость. Что-то новенькое. Интересно, что произошло?
- Помогая организовать защиту дроппорта, ваша лейтенант Черри проделала просто потрясающую работу, - начал Дэниэль, - Высказываемые ею предложения чрезвычайно ценны.
- Лейтенант Черри хороший тактик, - согласилась Ариэль, продолжая исподволь изучать интерьер.
Она была душевно признательна тому, что охотники Энгадайна не практиковали обычая "украшения" своих "берлог" частями тела мертвых животных в качестве доказательств своей успешности. Возможно, гуманоидные черты ноланов делали подобную практику слишком уж мрачной даже для закаленных охотников.
Хронометр на стене сообщил ей, что до назначенного времени совещания еще добрых десять минут, и неохотно скинув наконец парку, доставшуюся тому же лейтенанту, что и обеспечил ее пуншем, она оправила пояс рабочей куртки. Иррегуляры по прежнему оставались без парадной формы, но она не могла не признать, что строгий и простой имидж, обеспечиваемый не разбавленным ничем черным их униформ, придавал им своеобразное достоинство. Особенно на фоне более эксцентричных нарядов, обожаемых некоторыми военными.
Словно по намеку, половинки ведущей наружу большой двойной двери разошлись, удерживаемые двумя облаченными в алое лейтенантами, и в вихре кружащихся вокруг кремово-золотого плаща с подбоем, снежинок, маркиз Ховетцер, командующий планетарным ополчением Мэйн Стрит, вступил внутрь.
Волна леденящего холода сдула былой жар камина, и Ариэль с трудом подавила дрожь. Поймав ее взгляд своим, Дэниэль удивил ее чуть насмешливым, но безмолвным "представляете?".
Полковник и маркиз Балдрич Ховетцер стал бы явным ответом на сэра Гайделла Дэниэля, если б назначившему его хотелось бы пошутить. Со всей своей самоуверенностью и помпезностью, чем иным, помимо традиционного лиранского офицера "светских войск" он быть не мог, и звание свое он получил не достижениями на поле боя, и даже не тренировками, а благодаря родственным связям.
Такие как он и принесли за прошедшие столетия лиранской армии дурную репутацию. Ариэль казалось, что подобного сорта личности вымерли в ходе базирующихся на заслугах реформах соединенных армий Федеративного Содружества, ну или благодаря усилиям по перестройке и реструктуризации нынешнего архонта, но Ховетцер на Энгадайне был прямым доказательством обратного, всецело поддерживая классический образ своим плащом, свитой и полной грудью медалек за хорошее поведение.
С другой стороны, он был полковником, а не генералом, и "руководил" не особо значащим планетарным ополчением почти у самой периферии, так что, возможно, реформы все же чего-то стоили.
- Эффрам! – трубно провозгласил Ховетцер, приближаясь, - Надеюсь, ты порадуешь нас хорошими новостями?
Один из его лейтенантов освободил маркиза от теплого плаща, в то время как второй перехватил Брикмана и отобрал кружку с исходящим паром пуншем.
- Более, чем можно было бы надеяться, - отозвался Дэниэль, и добавил, - Однако прежде чем углубляться в подробности, стоило бы подождать остальных.
- Когда здесь были Девятые лиранские, не было нужды и во всем этом политиканстве и в покупных солдатиках, - произнес Ховетцер, пронзая Ариэль мрачным взором, прежде чем вновь обратить свое внимание всецело на Дэниэля. – Они были настоящими солдатами. Они-то знали, как обращаться с пиратами.
Ариэль издала неопределенный звук и отхлебнула еще пунша. Желания отдавать салют маркизу она не испытывала.
От дальнейших высказываний Ховетцера ее спасло появление полковников Фридриха с Элюма и Овьянга с Швартклипа, каждый с собственным лейтенантом на поводу.
Несколько забитых суматохой минут на раздевание и пуншевручение, после чего все расселись кружком по креслам у камина, пока Ариэль поражалась об отсутствии голоэкрана или даже стола на совещании, где будут приниматься стратегические решения. По крайней мере, таковы были намерения.
Не имея под рукой ничего, помимо охотничьих команд, и, учитывая глушение передачи, не имея возможности общения с родными мирами, командующие ополчениями все равно настаивали на регулярном введении в курс дела по борьбе с пиратами. В итоге все скатилось в через недельные перечисления что было проделано, и что должно еще будет сделано на Энгадайне в ожидании пиратов.
- Ты говорил о хороших новостях, Эффрам? – начал разговор Ховетцер.
- Благодаря неоценимой помощи лейтенанта Иррегуляров Черри мы упростили процесс сооружения скрытых позиций, - произнес Дэниэль, кивая в сторону Ариэль. – Фактически, полностью отказавшись от данной фазы целиком.
Ариэль благодарно ему улыбнулась, хотя понятия не имела, о чем это он.
- Но задачей скрытых позиций было…
- Укрытие солдат, развернутых для усиления боевых мехов, втайне развернутых на "разгружающихся" дропшипах и складах, – завершил Дэниэль. – Вместо этого на временных разгрузочных площадках у дропшипов, были размещены, готовые к загрузке контейнера, уже готовые и помеченные содержащими тяжелое горнопроходческое оборудование,. Пехота, что должна была сидеть в укрытиях, сейчас находится на борту дропшипов.
Наконец просвещенная, Ариэль отхлебнула еще немного уже остывающего пунша. Черри молодец.
- Все равно не понял, - сознался Фридрих.
Судя по выражению лица, Ховетцер не понял также, но не собирался этого признавать. Овьянг выглядел задумчивым.
- Каждый контейнер, явственно помеченный как содержащий высокоценное для пиратов имущество, и следовательно высоко стоящий в списке их приоритетов, содержит внутри боевой мех, – разъяснил Дэниэль. – В некоторых из них пилоты сидят постоянно. Если какой из дропшипов, отправленных на орбиту, покинет ее без разрешения, то на приземление у него уйдет сорок минут, разумеется, если экипаж на борту хочет жить. К тому времени все боевые мехи будут уже с пилотами и готовые ко всему.
- На площадке постоянно дежурит вертолет, - добавил он, обращаясь к Ариэль. – Так что вас от вашего "Гурон Уорриора" отделяют шесть минут и восемь секунд ровно. Я проверял. Дважды.
- Когда сенсоры рейдеров подтвердят, что в контейнерах находится металл, - протянул Овьянг, рассуждая, - Они кинутся к ним, целясь во все стороны, чтобы отпугнуть защитников.
- Двадцать опасных секунд пока мехи выходят на полную мощность из режима ожидания, - подтвердил Дэниэль, - Но наши ополченцы отвлекут пиратов концентрированным огнем с судов и складов.
Ховетцер шумно фыркнул, но, похоже, так и не сумел выдумать достойного ответа.
- Элегантно, - заметил Фридрих.
- И теперь, все что нам потребно, это то, чтобы пираты попались в нашу ловушку, - закончил Даниэль. – А пока, думаю, у нас будет время поохотиться.
- Я должна быть со своими людьми, - заявила Ариэль.
- Глупости, капитан, - возразил Дэниэль. – Ваш боевой мех уже на позиции и вы можете оказаться за его рычагами за двадцать минут с любого места этой горы. Кроме того, ваша лейтенант Черри, надзирая за работами, проявила себя просто потрясающе.
И он отвернулся прежде, чем Ариэль успела запротестовать снова. Она не могла не признать, что изъянов в его плане не имеется, но все равно, отчаянно жаждала с этой горы убраться.
- Но действительно хорошая новость это,,, - заговорщицки начал полковник Дэниэль, широко улыбаясь и обводя взглядом коллег, - …то, что горные патрули наконец доложили, что ноланы двинулись!
Ариэль присоединилась к общему хору восторженных звуков и довольных улыбок. Теперь, когда командующие смоются охотиться на своих зверюг, она наконец насладится хоть неказистым, но уютом теплой хижины, тихо и мирно.
- Вам подвернулась редкая возможность, капитан, - улыбнулся ей Дэниэль, словно любящий дядюшка с подарками, - Скоро вы ощутите возбуждение и вызов Рутинга.

Бёрнис, Элюм
Театр Мелиссия, Лиранский Альянс
14 октября 3067 года
Насчет местности к востоку от богатого металлом отвала они были правы, согласился Жак, протискиваясь в "Спектре" между купой кустарниковых дубов и кривой балкой (избирая путь, замедляющий более тяжелые машины) Единственное, в чем Иррегуляры ошиблись, это недооценили готовность нанятых Элюмом наемников обнаружить и выследить засланных разведчиков.
За последние пару минут его уважение к ним и к развертываемому ими арсеналу существенно возросло.
Когда на склон над ним и слева от него опустился с небес "Танатос", Жак рванул вправо. Ускорив "Спектр" до головоломной сотни километров в час по мягкому песку склона, он кинулся на юго-юго-восток, в брешь между "Хамелеоном" прямо перед ним и приближающимся с запада "Мерлином".
Сенсоры сообщали ему, что он как раз в пределах досягаемости дальнобойных ракет "Мерлина", но вражеский пилотяга не стрелял. Жак предположил, что это его собственная "Гардиан" не дает тому взять захват, а без него шансы на попадание через усеивание нужной стороны ракетами пилотяге не нравятся. Учитывая всего пять ракет в залпе – резонно.
Пересекая неглубокую низинку и молясь, чтобы дно оказалось твердым, Жак не сбавляя шага влетел в стоячую воду и так продолжил нестись по прямой к западному хребту.
"Хамелеон" впереди среагировал медленно, направившись на перехват как минимум секунд на десять позже логичного, и Жак счел, что имеет дело с новичком.
"Спектр" промчится изрядно внутри досягаемости его большого и средних лазеров, но превозмочь систему РЭБ "Гардиан" древней машине нечем будет нечем, целиться придется вручную, а на скорости сближения более чем в сотню километров в час – любое попадание вопрос крайнего везения.
Словно уловив эту мысль, "Хамелеон" прыгнул вверх и назад, прочь от Жака, но параллельно его курсу, и Жак пересмотрел свое мнение о пилоте меха.
Пилотяга собирался загнать Жака в угол, возможно, придержать его, пока остальные две машины не приблизятся. Если он сумеет удержать "Спектр" на узком пространстве, оба ракетных меха задавят его систему РЭБ полными залпами. Несколько хороших попаданий и с ним будет покончено.
Медленно движущийся "Мерлин" к западу испытывал явные проблемы с сокращением дистанции. "Танатоса" же просто не было видно, что означало, тот придерживается земли. Он явно образовывал другую стенку загона, но пока он не выстрелил, прыгнет или приблизится достаточно близко, чтобы его можно было увидеть глазами, понять где именно он сейчас находится, будет сложно.
По крайней мере, пока он бежит.
Жак рванулся на запад, прочь от "Хамелеона", в брешь, что слишком уж медленному "Мерлину" перекрыть никак не получалось. Древняя учебная машина кинулась за ним, обваливая песчаный склон на впечатляющих восьмидесяти километрах в час. Даже учитывая большую скорость "Спектра," на вершине подъема они встретятся все равно. В данный момент исключительно плотные ряды сосен не давали пилотяге уже увидеть его.
Стоило Жаку приблизиться к вершине хребта, как сенсоры оповестили его тревожным писком об угрозе. Он весь сосредоточился на долинке за ним, но вышколенная автоматика "Спектра" благоразумно смотрела во все стороны.
И теперь оповещала его о среднем танке, скорчившимся прямо за гребнем.
Скорчившимся?!
Стоило Жаку устремиться в сторону новой засечки, как "Хамелеон" тут же вылетел из-за деревьев. "Спектр" нес больше брони, да и оружием уступал тренировочной машине разве что на два малых лазера, и он не сомневался, что в перестрелке запросто с ним справится. Проблема в том, что перестрелка потребует замедлиться, и этого хватит, чтобы "Танатос", а возможно и "Мерлин" догнали его.
И этого боя уже ему не выиграть.
Жак перевалил через хребет именно там, где его сенсоры засекли танк, и ухмыльнулся, стоило тем замяться и запнуться, перестраивая показания под пробуждающийся к жизни мощный реактор.
Не замедляясь, он пролетел мимо, а позади него "Хамелеон" перевалил через хребет…
… и исчез в голубом сиянии, стоило проектору протонных частиц впечатать сгусток разрушительной энергии ему прямо в грудь.
Вспышка разряда ППЧ еще даже и не унялась, как в цель двумя стайками понеслись ракеты; две и затем одной пачкой сразу шесть. После актинического сияния, бело-оранжевые шары поглотившие низ торса и ноги меха казались какими-то блеклыми и невыразительными. И столь же быстро, как только могла перезаряжаться двухтрубная стрик-пусковая, к уели ринулась еще пара ракет, вгрызаясь в уже изуродованный торс. И еще.
"Хамелеон" все еще надвигался, кинетической энергии разряда ППЧ и дюжины ракет оказалось недостаточно, чтобы остановить пятьдесят тонн тяжелого металла, движущегося на скорости больше километра в минуту, но решительный бросок выродился в трусцу, а затем и в запинку, стоило машине поползти по швам. Лазерный барраж, лизнувший умирающий мех, оказался уже лишним.
- Прыгай и беги, Грин, - приказал Жак, - "Танатос" у меня на хвосте
"Райдзин" позади него поднялся в полный рост и затем так и продолжил подыматься по дуге на трех парах прыжковых двигателей. Жаку оставалось лишь надеяться, что траектория прыжка не даст вражескому прицельному компьютеру шанс захвата. Не имея РЭБ "Спектра" средняя машина Грина будет беспомощна перед всем, чем "Танатос" в него выстрелит.
На пике подъема Грин развернулся и изменил направление полета, в итоге приземлив пятидесятитонную машину чуть впереди Жака. Выгнутые назад ноги для посадок на опускающийся склон подходили плохо, и машина зашаталась, но Грин быстро оправился, и пустил мех в пожирающий километры размашистый шаг.
Подходя к более тяжелой машине ближе, Жак уровнял их скорости. В теории сейчас его система "Гардиан" должна была прикрывать обе машины, но пока враг не начнет стрелять по ним всерьез, им этого не узнать.
- Похоже, нас зажали в клещи, - баритон Грина явно демонстрировал желание пообщаться и ни следа боевого запала, - Я пошел за вами потому, что с позиции нас вытеснили. Движутся с юга и прочесывают местность.
- Много?
- Лэнс средних мехов, хотя я разглядел только "Бушвакер". В воздухе ничего.
- Пехота?
- Возможно, но мы не видели. – Грин звучал задумчиво, - И учитывая расстояние между тем лэнсом и этим…
- … третий лэнс замыкает кольцо, - закончил Жак, - Полная рота.
Скорее всего, периметр патрулировался по лэнсу за раз, но Иррегуляры подняли где-то тревогу, и сейчас все вражеские силы кинулись за ними в погоню.
Ну, по крайней мере, он надеялся, что все. Помня об излюбленной привычке младшенькой Перегрин ставить на дежурство роту за ротой, он начинал подозревать, что возможно они видели лишь малую часть тех, кто сейчас их выслеживал.

Горный хребет Коран,
К югу от Мудрости, Энгадайн
Театр Мелиссия, Лиранский Альянс
15 октября 3067 года
"Старслэйер" был первым
Охлажденный глубинами горного озера, он был совершенно невидим, пока бронированная туша не пробила поверхность воды. С пальцем на кнопке бесполезных сейчас лазеров Риэма смотрела, как пятидесяти тонный боевой мех движется к кромке берега в сотне метрах поодаль
После того, как тот исчез в узком дефиле, ведущем к речной долине внизу, ее так и подмывало поскорее запустить реактор, хотя бы, чтоб запитать оружие, но мудрость остановила ее от этого шага.
И секундой позже вознаградилась, стоило еще двум холодным металлическим силуэтам вынырнуть на поверхность. Искаженные струями водопада, они походили на пару злобных мячиков на выгнутых двух суставчатых ногах.
Пополненный новыми данными компьютер сообщил ей, что эти никогда прежде ею не виденные мехи были "Узиэлями" – пятидесяти тонными машинами, производства Дифаэйнс Индастриз обычно поставляющимися второстепенным подразделениям или наемникам. Одна выглядела поврежденной, но насколько серьезно без активного зонда она определить не могла. Хотя компьютер и оповестил ее об варианте, несущем активный зонд "Бигл", пассивные системы оповестили, что по ее недвижимой остывшей машине вслепую шарят лишь импульсы обычных систем прицеливания.
Едва только парочка "Узиэлей" выбралась из воды, как поверхность пробил четвертый мех лэнса, уже ближе к берегу. Для того чтобы осознать его отношение к типу легких мехов, компьютер не потребовался – характерную кабину тридцатитонного "Бэттлхока" она узнала даже сквозь водопад
Еще одно детище Гесперуса II
- О, вот тут ты в точку, - тихо произнесла она, наблюдая, как последний из мехов проводит небрежное сканирование райского уголка. – Каждый из мехов, нанятых Элюмом, буквально кричит о наемниках с тесными связями в ВСЛА.
"БэттлХок" также был поврежден, но, судя по тому, как он двигался, боевые шрамы на торсе были скорее показушными, чем смертельными. Явно удовлетворенный тем, что он никого не разглядел, боевой мех проследовал в дефиле следом за напарниками.
С врагом между нею и базой Риэма не собиралась рисковать даже посредством сжатых импульсов связи. Вообще-то, так высоко в горах ее передатчик вряд ли вообще мог пробить укутавший Энгадайн густой кисель помех.
Что подымало вопрос, как именно скрытые мехи узнали о том, что пора выступать. Скорее всего, согласованное время, работа по плану, согласованному еще до эмбарго на связь. Или еще проще, дропшип, уже в атмосфере, спускаясь, пробил мощным сигналом помехи.
Так или иначе, Риэма не собиралась ставить задание под риск необдуманными действиями.
После того как "Бэттлхок" исчез, она прождала еще десять минут, и лишь затем вывела реактор на самый минимум, только чтобы поставить "Мангуст" на ноги. Выбравшись из воды, (и присмотрев как минимум два маршрута для бегства) она вывела реактор на полную мощность и запитала лазеры. И лишь после того узким лучом прочесала каждый сантиметр дна, используя сенсорное оборудование меха по полной.
Эти пираты-наемники уже использовали в рейдах полуроты, так что простейшая проверка, удостоверяющая, что за спиной у нее не окажется еще двух мехов, была вполне себе разумным действием.
Богатая минеральными солями и железом вода существенно затрудняла сканирование, Термальные слои читались твердой поверхностью, создавая фальшивое второе дно десятью метрами ниже поверхности воды. Впрочем, подкрутив сканеры, она пробила фальшивку, и еще дюжиной метров ниже обнаружила лежащую на дне стандартную подводную базу, наподобие используемых обычно в подводных садках. И четыре гибких трубы, явно связывавших базу ранее с люками мехов.
И никакого сенсорного массива. Гениальная глупость на пару с ее решением присесть в водопаде.
Отсутствие сенсорного массива означало, что им ни за что не узнать, не наблюдают ли за ними, пока они не выглянут сами, но будь у них такой, то простейшее наблюдение обнаружило бы торчащий над термальным слоем массив. В общем, выходить наружу, наготове, оружным и в боевой машине было безопасней, чем доверяться системе, что может и выдать тебя врагу, пока ты спишь.
Удовлетворенная тем, что пираты были впереди, и вероятно даже и не подозревали о ней, Риэма отвернулась от озера и тенью скользнула в погоню за своей добычей.

Горный хребет Талмуд
К северу от Мудрости, Энгадайн
Театр Мелиссия, Лиранский Альянс
15 октября 3067 года
Ариэль ни за что бы не созналась, что носимый ею под паркой охотничий теплокостюм держал ее более-менее в тепле. Так что и не стала.
Своего рода арктическая версия обычного гидрокостюма, он создавался скрывать тепловое излучение от охотящихся ноланов. То, что заодно он не давал замерзнуть, было побочным, но приятным свойством.
Обнаружив вчера вечером на практике насколько трудно быстро снять или натянуть облегающий костюм, перед охотой Ариэль предпочла не употреблять внутрь никаких жидкостей вообще.
Остановившись у плотного куста, как она надеялась, укрывавшего ее от обнаружения, Ариэль просканировала местность перед собою через ультра-контрастные желтые линзы. К чему полагаться на невооруженный взгляд, если встроенный в отороченные мехом очки инфракрасный элемент подсветит тепловые следы? И все равно, она б предпочла сейчас нашлемный экран "Гурон Уорриора"
А еще его гауссовку, вместо направлявшейся ею сейчас в сторону взгляда винтовки. Нарочито подражающая древнему оружию традиционная винтовка для охоты на ноланов представляла собой пневматическую баллонную самозарядку с открытым прицелом. С тяжелым стволом всего пятидесяти сантиметров длиной, упрощающим лазание по кустам, с ложей из роскошной плодовой древесины.
Впрочем, двухсантиметровая дырища на рабочем конце оружия тут же прекращала всю легкомысленность. Ноланская винтовка могла выпустить с дюжину массивных пуль на сверхзвуковых скоростях так быстро, как только успевал дергать спусковой крючок стрелок (разумеется, если стрелок успеет дернуть его все двенадцать раз). Невзирая на всю мягкость газовой автоматики, отдача уже успела отбить Ариэль плечо.
Увидав результаты попадания по неподвижным мишеням самолично, она всерьез начала подозревать, что миленький псевдо-антик может запросто прошибить большинство бронекостюмов.
С другой стороны, просмотрев учебное видео на тему того, что может проделать с ней одиночный нолан, она чувствовала себя ужасно недовооруженной. Может табельный лазер в правом кармане ее парки и считается за неспортивное поведение, (хотя это еще вопрос, успеет ли она его вытащить) но все равно, оттягивающий карман вес немножко успокаивал.
Феликс, фамильный псарь семьи Дэниэлей, проверил ее умение обращаться с ноланской винтовкой на стрельбище, и объявил ее компетентным стрелком. Душа рутерской команды – следопыт-эксперт, признанный знаток повадок ноланов, буквально дирижирующий выстрелами охотников, когда добыча оказывалась рядом. В ситуациях жизни и смерти опыт превосходил любые титулы и богатства.
Не одобри Феликс ее участие, сидела б она сейчас в тепле хижины, или, скорей всего, в дроппорту, пристегнутой к креслу "Гурон Уорриора". Именно, и не тащилась бы по глубокому снегу с пятикилограммовым пулевым оружием в руках, выискивая превосходящего ее по весу вдесятеро зверя-убийцу
Одинокий грызун, нет, несколько грызунов со слабенькими тепловыми следами, оранжевыми искрами на желто-черной вселенной (благодаря очкам), торопливо кинулись прочь, в изломанные тени переплетения голых ветвей. Сверху же, на жердочке, с любопытством за ними следила птица, сделавшая бы красавцем любого терранского падальщика. Довольно спокойно, кстати.
В общем, заключила Ариэль, дикая природа это не так уж и плохо, не будь она такой… природной.
- Собаки взяли след, - оборвало ее размышления объявление Феликса у нее в ухе.
Похоже, что радиогарнитура была единственной уступкой тридцать первому веку со стороны охотников на ноланов. То есть рутеров. Одну из них Феликс возложил ей на голову, словно корону, после чего трижды проверил настройки, прежде чем наконец вернуть капюшон парки на место. Ариэль до сих пор не могла решить, раздражает ее или забавляет его отношение к ней. Ни один из других опытных охотников не получил такого же уровня внимания.
- Не сильно радуйтесь, - продолжил Феликс, - Следу как минимум день, может два. У межи в начале водостока.
Глянув влево, Ариэль увидела пирамидку из грубо сложенных камней на вершине желоба, названной псарем водостоком, высоко на ней. Она явно что-то обозначала, вероятно, границу отведенного им для охоты участка, но что, важнее, совершенно не там, где по ее мнению должен бы находиться Феликс.
А значит, если собаки сейчас там, то или они, или она сама находятся вовсе не там, где должны бы. Глянув вправо, она ничуть не удивилась, не увидев там другого рутера, вообще-то должного быть от нее не более чем в двадцати метрах. Похоже, новичок куда-то не туда забрел. Классика.
- Перегрин, - назвалась она, говоря в микрофон у уголка ее рта, - Вижу межу, но не вас. Я примерно двумя сотнями метров ниже.
- Должно быть, вы свернули не туда на развилке, - отозвался Феликс.
Она не помнила никакой развилки вообще. Хотя настолько зациклившись на злобных ноланах, она могла бы пройти и мимо шумного ноланского застолья, даже его и не заметив.
Она решила не озвучивать вслух свою самокритику.
- Как лучше подняться? - Вместо этого спросила она
- Прямо вверх по левой стороне водостока, - отозвался псарь. – Там чисто. Мы как раз по ту сторону скал.
Оглядев крутой подъем, Ариэль покачала головой. Ну почему они никогда не бывают пологими спусками?
Используя на подъеме левую руку в качестве дополнительной опоры, Ариэль пыталась правой держать винтовку наготове. Простых слов о том, что зона чиста недостаточно, чтобы полностью ее в этом уверить. Особенно когда речь идет о ноланах.
Когда она направлялась уже к самому верху желоба, ветер донес ее отзвуки криков откуда-то ниже и позади нее. Затем несколько выстрелов, гулкое громыхание ноланских винтовок издали слышалось как-то глухо. Какой-то из охотничьих партий повезло. Или не повезло, как решила она, когда стрельба продолжилась. Вне всякого сомнения, вечером в охотничьем лагере ей обо всем расскажут в красках.
А еще она осознала, что, не используя обеих рук, оставшиеся метры подъема ей не преодолеть ни за что. Лучше бы убрать ружье за спину и на всех четырех преодолеть скользкий край, но остаться беззащитной... Возможно, если позвать на помощь, или, по крайней мере, попросить пока еще невидимых охотников, прикрыть ее…
Эту мысль она отвергла.
Даже у покупных солдатиков есть своя гордость.
Рванувшись вперед, она ухватила замерзшие ветки кустарника, острые шипы которого практически пронзали тонкий материал ее стрелковых перчаток, и принялась подтягиваться.
Сверху что-то стукнуло. Каменные крошки так и полетели от участка на полпути к меже. Полусекундой позже до нее донесся отразившийся в желобе эхом зловещий грохот далекой ноланской винтовки.
Сверхзвуковые пули, да.
- Какой-то идиот по нам стреляет, - пожаловалась она.
Никто не ответил ей.
Она уже готова была высказать все свое мнение о местных, не могущих даже и подождать своих инопланетных гостей, когда до нее дошло что у знака из камней, вообще-то, никого и не было. Она позволила голосу по радио выманить ее на открытую местность, и сделать из нее легкую мишень для любого, пребывающего в лесах ниже ее или на противоположном склоне.
Еще два душа из осколков, и следом еще два отголоска выстрела. Судя по задержке, дистанция где-то метров четыреста – и учитывая короткий ствол ноланской винтовки – выдающаяся стрельба.
Единственным укрытием могла стать узкая кучка камней, и если она так и будет к ней неторопливо ползти, то пробудет мишенью чересчур долго. Вскочив на ноги, она пулей пролетела последнюю дюжину метров и упала за камни в ту же секунду, как хлопок очередного выстрела пронесся по ней.
Встав, Ариэль откинула капюшон парки и стащила очки, уменьшая габариты головы, как мишени. Перебросив винтовку в левую руку, она осторожно подалась вправо, чуть выглядывая назад, туда, откуда она пришла. Склон был невидим, слишком уж крутой, так что выстрелы делались с другого склона.
Запах, напоминающий гниющую плоть…
Спина Ариэль взорвалась непереносимой болью, агония окрасила мир красным.
Закричав, она крутнулась, инстинктивно взмахнув винтовкой, и бесполезная "дубина" была с легкостью выбита у нее из руки. Она увидела, как та, вращаясь, улетает, выпав из онемевшей руки, и только потом ощутила удар.
Зелено-коричневое что-то возвышалось над нею…
Она попятилась, прочь, прочь от тени шероховатых камней, назад на открытое место. Мозг отстраненно регистрировал жар, исходящий от спины. Иззубренные ножи прошлись от лопаток, до бедер.
Освежевав ее – она чувствовала прикосновения ледяного воздуха к костям.
Нолан двинулся за нею следом, играя с добычей.
Ноланы, как вспомнила она из учебного видео, представляли собой пять сотен кило жутко сообразительной, ужасной смерти, убивающей людей развлечения для. Но видео не рассказывало, что от них пахнет смертью, не рассказывало, что они могут ухмыляться, или издавать звуки, напоминающие старика после третьего лестничного пролета подряд, могущие быть только смехом.
Ариэль не могла оторвать взгляда от готовящегося убить ее существа. Переполненная выработанным ужасом адреналином она понимала это с потрясающей четкостью. Тушу нолана покрывали складки за складками, коричнево-зеленые, набитые жиром, защищающие его от холода. Серые как смерть зубы, видны были в мельчайших деталях, вплоть до узких канальцев, выделяющих, когда страшные челюсти принимаются за дело, растворяющий плоть биотоксин.
Надвигаясь, монстр широко расставил лапы, блокируя любую попытку сбежать вдоль хребта. Четыре, и все оканчивающиеся когтями, как у терранского ленивца. Одна покрыта кровью. Ее кровью.
Ариэль почувствовала, как задрожали ее колени. Кровопотеря, шок, ужас, чем дольше она ждет, тем слабее будет.
Развернувшись, она кинулась к краю промоины, но планировавшийся ею рывок выродился в болезненное ковыляние.
Позади раздался удивленный звук, похоже, она застала зверя врасплох, и с последним шагом, она метнула себя в воздух, прочь от склона и прочь от кровавых когтей, представляемых ею сейчас тянущимися за нею следом.
Размахивая руками и ногами в попытке набрать расстояние, она по дуге пролетела сквозь ледяной воздух над каменным желобом. Когда же ударилась о скалы, боль прострелила ее от ног прямиком в мозг, но она оттолкнулась, она дернулась вперед, сворачиваясь, кувыркаясь. И так и продолжала отталкиваться всем, чем могла, ногами, локтями, коленями, руками, с каждым движением ускоряя качение вниз по грубым скалам, практически не укрытым снегом. Стараясь убраться подальше как можно быстрее и плевать, что при каждом ударе или сотрясении она кричит.
Остановил ее выступающий наружу и наполовину погребенный снегом кустарник. Она лежала на боку, с лицом, направленным вверх по склону. Спина должна была бы гореть огнем, но отчего-то она ее не чувствовала.
Но видела кровавые пятна, там, где открытая рана касалась снега. А на самом верху желоба – нолана.
Тот стоял на четырех лапах, как гротескный кентавр. И не торопился, просто смотрел и ждал, пока она остановится. И сейчас, когда она застряла, последовал за нею, спускаясь по откосу легкими непринужденными скачками. Пятьсот килограммов коварной, ужасной смерти. Идут за ней.
Ариэль принялась охлопывать порванную и перекрутившуюся парку, ища карман.
- О боже, боже, боже, - причитал голос в ухе.
Она хотела рявкнуть, чтобы тот заткнулся, но затем поняла, что он ее собственный.
Она же Перегрин, черт подери!
Монстр был всего в дюжине шагов, когда рука сомкнулась вокруг прохладной рукояти лазера. Нолан помедлил, явно ощутив изменения в ее настрое, и бесстрастно понаблюдал, как она пытается вытащить свое никчемное табельное оружие.
Ариэль вскинула пистолет.
Нолан прыгнул.

[Siberian-troll]

Мудрость, Энгадайн,
Театр Мелиссия, Лиранский альянс
15 октября 3067 года
Ругаясь, Черри рванула "Файрстартер" что есть мочи назад.
Двойные лучи больших лазеров "Старслэйера" прожгли воздух там, где только что была кабина ее меха, столь близко, что она ощутила удар волны перегретого воздуха по броне машины.
Разворачиваться она не стала. Смотря одним глазом на задний экран, она пятилась в узкий переулок между бетонными складами так быстро, как только осмеливалась.
Неожиданное местоположение рейдера, и предположительное его направление она уже передала на частоте Иррегуляров. И пускай уже ее ребята передают это по частотам планетарного ополчений Энгадайна.
Внешние микрофоны ловили визг давящихся мусорных баков и треск чего-то похожего на деревянный ящик, набитый посудой. Она подала рычаг еще больше, доводя обратную скорость до предела безопасности. Все ее оружие было направлено на выход, где средний мех и появится, если она его цель.
Что, впрочем, может быть и не так. Возможно того, что он согнал ее с позиции, ему достаточно.
Не в первый и не в последний уже раз она пожелала, чтобы ее 9S вариант нес активный зонд "Циклоп-Бигль". Он бы сюрпризы вроде невидимого до тех пор, пока он едва не отчекрыжил ей голову вражеского "Старслэйера", предотвратил. А еще сказал бы ей сейчас, где он сейчас среди всех этих сенсорных пятен и засветок от набитых техникой железобетонных зданий.
С другой стороны, она не могла не признать, что скорее всего именно ее установка РЭБ "Гардиан" и подпортила врагу прицел.
Впрочем, не то, чтоб РЭБ поможет ей, зажми ее "Старслэйер" в переулке. Слабенькие ее лазера и огнеметы не особая для более тяжелой машины угроза тоже.
Слева от нее появилась грузовая дверь. Жестяная, сделанная скатываться вверх, она прикрывала проем высотой примерно по плечо "Файрстартеру" и едва достаточный по ширине, чтобы протиснуться.
Места, чтобы провернуть лазер левой руки просо не было, так что она оставила его смотреть на выход, и затем, направив лазер правой руки поперек груди, резанула им ржавый металл. Так низко, как только осмеливалась, самый минимум, через который "Файрстартер" бы протиснулся. Не то, чтобы остатки двери стали бы такой уж преградой, но все, что может замедлить этот "Старслэйер" стоит того, чтобы на это пойти.
Склад был забит деревянными ящиками, и, кажется, частями какого-то огромного механизма. Проем двери и открывающий механизм, высотой почти с ее мех, объяснили, что она только что нашла, где порт хранит запчасти к дропшипам. Включая броню, не военного образца, конечно, но в некоторых отношениях и помощней. Даже если б ее установка РЭБ не забивала сейчас все частоты, плотные скопления металла наверняка забьют помехами сенсоры ее преследователя.
Вытесанные из деревянных балок стеллажи, полки и леса для хайтек компонентов и узлов казались дикостью, но для покрытой плотными лесами планеты это логично.
- Народ, докладывайте, - произнесла Черри, протискиваясь между поставленными друг на друга ящиками и стеной полок. – Тактическая ситуация?
- Полурота рейдеров, отрезанная от их судна. – тут же отозвался Трумэн, - Минус "Лайнхолдер" и "Энфилд". Оставшиеся лэнс различные средние, оставшиеся в районе цели, но не пойманные.
- Два Иррегуляра повреждены, но все на ногах и годные к бою.
- Грузчики рейдеров закрыты в их судне, - доложился Проктор от лица Пешцев, - Но "Полковник" внутри их защитного периметра.
На то, чтобы понять последнюю фразу Черри потребовалась пара секунд, но затем она снова матюкнулась. "Гурон Уорриор" капитана Перегрин, по-прежнему пребывавший в скрывавшем его контейнере, удерживался рейдерами.
Оставался вопрос, знали ли они, что у них в руках?
В ходе обустройства ловушки наличие капитанского меха уже готовым и на позиции казалось неплохой идеей, но увы, покоившейся на том, что капитан успеет спуститься с гор вовремя. Но насколько Черри слышала в последний раз, она не откликнулась даже и на новость о том, что рейдеры приближаются.
И сейчас ее пустой "Гурон Уорриор" вот-вот мог быть утрачен.
Внешние микрофоны уловили шум взрывов и рушащихся бетонных блоков. "Старслэйер" был внутри.
Черри рванула влево, аккуратно протискиваясь между чем-то напоминающим сопло двигателя и совершенно невыразительной стеной металла, возвышавшейся на добрый десяток метров над нею.
Кусок корпуса? Разве такие массивные детали не хранят в невесомости для упрощения манипуляций с ними? Оставив этот вопрос на потом, Черри просто сосредоточилась на том, чтобы не задеть мехом плиту.
Среднему меху противника, с его жестко закрепленным торчащим вперед большим лазером будет непросто последовать за нею сквозь некоторые из этих узких проходов, хотя надо признать конкретно этот в данном отношении, узок недостаточно.
Еще ей отчаянно хотелось побольше бесшумности для своей тридцати пяти тонной машины. С забивающей сенсоры установкой РЭБ, "Старслэйеру" придется полагаться на глаза и уши.
- Вторая группа противника движется с юга, – голос Карсона в кабине был громок и четок. – Местные вопят, словно это батальон "Бэттлмастеров". Предполагаю как минимум два меха неопределенного веса. Возможно, воспользовались вариацией нашего же трюка.
Троянские контейнера? Черри отвергла эту идею сразу же. Может это и объясняет "Старслэйер" на складах, но не движущиеся из-за пределов порта множественные контакты.
- С моим "Старслэйером" выходит три рейдерских меха, минимум во второй волне, - произнесла она вслух, - Готова поспорить, как минимум еще нескольких мы пока не видели. Сохраняйте бдительность. Ожидайте вторую полуроту.
- Что означает, они о нас знали?
- Похоже, что нет, - возразил Трумэн, - Иначе бы они в нашу ловушку не забрели.
Черри мрачно хмыкнула.
Судя по всему, как минимум лэнс, а может, и вторая полурота были втайне развернуты неподалеку от дроппорта еще до приземления дропшипа рейдеров. Что означало целую роту этих рейдеров, все, насколько она могла понять, на средних мехах, и это против девяти мехов Иррегуляров.
С капитаном Перегрин вне своего "Гурон Уорриора" – восьми.
Если Чоула так и не появится – семи.
Может у агрессоров теперь и на две машины меньше, но ситуация все та же - семеро Иррегуляров, на которых она могла рассчитывать, зажаты между четырьмя середняками, зажатыми ими самими в угол и снаружи от четырех до шести мехов, движущиеся освобождать своих товарищей. В общем, непонятно, кто кого поймал.
И отчего этот "Старслэйер" тратит на нее время? Он разве не должен идти поддерживать своих товарищей?
Она вновь пробежалась по экранам, пытаясь отсортировать тяжелое скопление металла от путаницы балок и запчастей в ящиках. Вот был бы у нее "Бигль"…
Черри вновь принялась приглушенно ругаться. Шесть из восьми "Файрстартеров"-9S несли "Циклоп-Биглей". Один из восьми нес активный зонд "Бигль". То, что рейдер не мог ее сейчас видеть должен бы подсказать рейдеру, что она сейчас в том, единственном из восьми, что несет установку радиоэлектронной борьбы "Гардиан", но, похоже, полагаться на это тот не намеревался. "Старслэйер" охотился за ней оттого, что считал ее направляющей защиту дроппорта.
- Фактически ты прав, - сказала она невидимому сейчас рейдеру, - Но если ты и впрямь хочешь нас ослепить, то искать тебе нужно "Мангуст"
Что вновь приводило к вопросу: Куда запропала лейтенант Чоула?
Собираясь озвучить его, она уже было коснулась микрофона, но застыла, стоило одной из теней на экранах пошевелиться. Затем тень качнулась вновь. Тяжелое скопление металла, движется. Рейдер воспользовался неровной походкой, чтобы сбить с толку автоматические сенсоры, настроенные захватывать регулярные колебания почвы.
Вот почему глаза и мозги каждый раз побеждали любую автоматику.
Пилотирование "Фарйстартера" в здании набитом деревом, делало желание поджечь все окрест непереносимым. Но даже если она и произведет достаточно жара, чтобы заглушить "Старслэйер", то и сама окажется в ловушке. Если только не изыщет способа убраться.
Но если она будет достаточно близко к выходу, а средний мех достаточно близко, чтобы ее огнеметы были ему угрозой, то "Старслэйер" разнесет ее своими большими лазерами в хлам и запросто смоется из огня.
Разумеется, огневая завеса могла бы и прикрыть ее отступление, но что дальше? Бой на открытой местности, где более крупный, более быстрый и лучше вооруженный мех будет иметь все преимущества? Это не выход. Если ей нужно покончить с рейдером, а покончить с ним ей нужно, то придется проделать это здесь. И быстро.
"Старслэйер" приближался, следуя ее путем. Возможно ее мех оставил достаточно различимые тепловые следы, или возможно тот шел по запаху, но так или иначе, его сенсоры не могли пробить бурю помех. Значит, она не обязана придерживаться его медленной осторожной поступи.
Она завернула за угол бронеплиты, что, разумеется, удерживалась вертикально деревянной рамой. Упрощает транспортировку. Что логично, поскольку она только что обнаружила себя на пустом пространстве, явно предназначенном для маневрирования погрузчиков, а также огромными двойными воротами толстой стали.
Быстрый скан местности в поисках выхода. Достаточно ли места между верхом стеллажей и потолком, чтобы прыгнуть? Идея отправилась в мусор еще прежде, чем оформилась. Черри инстинктивно придвинулась ближе к лесам. Даже и несмотря на заглушенные сенсоры у противника, привычка заставляла ее держаться поближе ко всему, что может затруднить ее обнаружение.
Что ей было сейчас нужно, так это тридцатиметровая емкость с липкой патокой, вроде той, в которой Трумэн похоронил "Буканир" на Сараване. К несчастью, она на складе, а не на очистительном заводе.
Секундочку…
Может, высокие стеллажи и леса, удерживающие плиту, и сделаны из дерева, но удерживают-то они тяжелый металл. Если она пережжет балки, то плита может упасть на Старслэйер и раздавить его об сопло. А если она подгадает момент, то боемех будет похоронен под тоннами всяких запчастей еще прежде, чем попробует освободиться.
Вряд ли они так уж серьезно повредят его, но не дадут тронуться с места, пока кто-нибудь его не откопает.
Черри внимательно следила за тем как тень от "Старслэйера" вступает в проем между конусом сопла и плитой. Можно только гадать, как быстро перегорят балки. Можно только гадать, как быстро рейдер поймет, отчего нагревается плита. Если она разожжет пожар слишком рано – рейдер пятясь, выскочит из ловушки, если поздно – выбежит с другой стороны.
Выцеливая сочленения рамы, Черри врубила огнеметы и сенсорная картинка противника исчезла в тепловой засветке, распространяющейся по деревянной раме.
Удовлетворенная результатам, она крутанулась и принялась поджигать возвышающуюся горой череду полок перед "Старслэйером", и слева от нее. Ей хотелось, чтобы лавина узлов завалила того достаточно быстро, как только мех упадет. Кроме того, огонь прямо перед ним может смутить рейдера на секунду-другую. Любое колебание запрет рейдера в образовавшейся ловушке.
Внешние микрофоны уловили тяжкий стон. Плита смещалась. Мельком глянув на верхний край стены металла…
Второй раз менее чем за две минуты Черри торопливо швырнула свой боемех на максимальной скорости назад. Гигантская плита падала прямо на нее.
- Дура, дура, дура, дура!!!
Ну разумеется, плита повалилась на потерявшие прочность балки. Вместо того чтобы задавить "Старслэйер" так, чтобы она могла без проблем похоронить его, пережженные балки уронили плиту на ее "Файрстартер". Кроме того, даже если она и уберется из-под плиты вовремя, это решит лишь половину ее проблем. Без стены металла между ними она вся открыта, легкая добыча для среднего меха с большими лазерами.
Глухой скрежет по бетонному полу перешел в оглушающий треск – это деревянные балки принялись подаваться.
Когда огромная плита рухнула плашмя, Черри уже убралась подальше, вжавшись спиной меха в огромные ворота. Горящие щепки и обломки так из под нее и полетели, заполонив все, в том числе и ее дымом и пылью.
Когда же все рассеялось, Черри увидела "Старслэйера" лежащим. В падении, нижний край плиты скользнул вперед и похоже, раздавил как минимум одну из ступней меха об край сопла.
Лежа на боку, кабиной к ней, он все еще мог направить в ее сторону лазер правой руки.
И она никак не могла избежать этого.
Черри торопливо принялась поливать стеллажи огнем, надеясь, что они завалятся и похоронят обездвиженного рейдера прежде, чем он примется стрелять. Некоторые из запчастей, что она и узнать-то не могла, зачастую размерами с наземную машину, принялись падать. Не лавиной, на которую она надеялась, по одной, по две. Горящие ящики также заскользили вниз, обрушиваясь импровизированными метеорами и разлетаясь в горящие щепки.
Плюнув на полки, Черри принялась палить по павшему "Старслэйеру". От огнеметов толку не было, за нагрев боемех мог не беспокоиться, но лазеры исправно вскрыли кожух над лазером в правом торсе.
Что-то вылетело из образованного ее огнеметами полымя, и ей потребовалось не менее полсекунды, чтобы осознать, что для снаряда или ракеты это "оно" двигалось слишком медленно. И затем это "оно" ударило в верх торса ее меха, прямо под кабину. Удар был почти неощутим, хотя она и услышала слабый отзвук через броню, после чего объект отскочил и упал на пол склада.
- О… - произнесла Черри, смотря на курящийся объект, - …боже.
Стандартное кресло боемеха, обугленное до невозможности.
Черри просканировала местность вокруг павшего меха, надеясь, что пилот катапультировал кресло, чтобы ее отвлечь, а сам пытался смыться пешком. Никакого движения. И в кресле осталось достаточно много, чтобы уверить ее в том, что при покидании меха оно было занято.
- Это было… - помедлила она, даже и не зная, что сказать, - Глупо.
Словно соглашаясь с нею, стеллаж наконец завалился, хороня пустой боемех под горящими обломками. Машинально Черри отметила, что дерево горело менее чем на 250 градусах, гораздо ниже того, что мог бы перенести мех. При столь низкой температуре пилот был бы вне опасности, даже и без ячеисто-щитовых индивидуальных контейнеров боезапаса патроны к противоракетной системе не испеклись бы.
Как надо бояться огня, чтобы в панике катапультироваться в него же?
Черри испуганно вздрогнула, когда тяжелые ворота позади нее резко распахнулись. На то, чтобы разглядеть будку вахтера и одинокого человека в ней в белом комбинезоне ей потребовалось время.
Мужчина отсалютовал ей, и она ответила ему отрывистым взмахом правого лазера. После этого она отправилась на солнышко, в гущу битвы, стараясь не думать о грязном пятне прямо у нее под кабиной.

Бёрнис, Элюм
Театр Мелиссия, Лиранский Альянс
15 октября 3067 года
- Что у них тем? – спросил Жак.
Экраны дернулись, и затем принялись заполняться окнами с данными по мере того как мехвоины его лэнса пересылали их. Тактический компьютер "Спектера" тут же разобрал их и принялся сортировать информацию, исключая тех же самых противников, снятых с других углов.
С некоторым чувством вины Жак признал, что продвинутая система обработки ему нравится. Признание того, что возлюбленный его "Грассхоппер" с подобным бы не управился ни за что, казалось чуть ли не прямой изменой.
Измотанное его лицо в отражалось на бронестекле кабины. Снаружи было темно, чернильной безлунной темнотой с немногочисленными близкими звездами.
Они бежали от боемехов Элюма вот уже четырнадцать часов как.
На десятой секунде обработки, он считал, так-комп издал странно радостное чириканье и представил список противостоящих сил. Два "Лайнхолдера", два "Узиэля", один "Бушвакер" и "Танатос". Подробности по тяжелому меху были скудными, но по тем пяти, что были засняты подробней, было ясно, что оригинальностью они не отличались. Никаких вариаций, никаких модернизаций, никаких замененных узлов или систем.
Кто-то заработал признательность ВСЛА собственной шкурой, и не так давно.
Трое из средних мехов были помечены как поврежденные, ни один существенно.
В повреждениях "Танатоса" Жак был также уверен. Встав вне пределов досягаемости ракет средней дальности тяжелого меха, Тэлбот завалила предположительное его местонахождение своими дальнобойными пташками. С тех пор тяжеловес не прыгал, но более чем на уменьшившуюся мобильность Жак не рассчитывал.
Полученный анализ он разослал остальным трем его пилотам.
- Что думаете?
- На дальней дистанции я делаю и "Бушвакера" и обеих "Лайнхолдеров" – отозвалась Тэлбот тут же. – Но защечные мешки у них набиты потуже, даже если они и не станут перезаряжаться. Долго их на дистанции мне не удержать.
Жак кивнул. По его прикидкам у "Гриффина" Тэлбот оставалось ракет на девять залпов.
В теории смонтированные на "Узиэлях" автопушки ЛБ-Х дальностью превосходили ракеты, но предвкушая бой на ближней дистанции, противники загрузились картечными снарядами, и превратившись в своего рода дробовики, теперь, на дальней дистанции эти пушки могли разве что изредка царапать броню.
- Или они попросту оттянули свои самые медленные мехи на защиту базы, или переформировались с трех лэнсов на две полуроты, - заметил Дэвис, - Так или иначе, это демонстрирует тактическую гибкость.
Жак кивнул вновь, слишком усталый, чтобы передавать пустые слова.
Лишь шесть из встреченных ими мехов Элюма все еще были с ними, гоня их к известняковым кручам восточного побережья Бёрнис. Двое из защитников уже были уничтожены, по победе на счета Грину и Дэвису, и четверо отступили, когда бой на бегу выродился в преследование.
Жак мимолетно погадал, не были ли эти четверо всем, что осталось на базе. Это могло сказаться на его стратегии, если и когда его лэнс оторвется от преследователей.
Что само по себе могло оказаться затруднительным.
Прыжковые двигателя поначалу дали им преимущество, но по мере того, как клещи смыкались вокруг них, на первое место все больше выходила скрытность. Держась земли, они заставляли врага гадать об их точном местонахождении.
Однако, по мере того, как мыс перед ними все больше сужался, уклоняться от врага становилось все труднее и труднее. И по мере того, как слева и справа от них места становилось все меньше и меньше, варианты тоже съеживались до двух. До прыжка со скалы, что на этом песчаном острове вряд ли заслуживали такого названия, и до разворота на врага с дальнейшим броском прямо на них.
Наушники шлема молчали. Жак знал, что остальные понимают их положение не хуже его самого. Но предложений с их стороны не следовало. Они ждали его решения, давали своему командиру время подумать.
Прыжок с обрыва означал, что защитникам за ними пути не будет, если только "Танатос" не изыщет назад свои потерянные прыжковые двигателя. К тому же оказавшихся под водой Иррегуляров будет сложнее отследить. Но "сложнее" не значит "невозможно" и учитывая, что по земле можно перемещаться быстрее, выбрав наконец где им выбрести наружу, Иррегуляры запросто могут напороться на окопавшуюся и уже ждущую их в засаде всю вражескую полуроту.
Да и зачем им за ними следить? Как только они примерно поймут, где должны показаться Иррегуляры, останется только раскидать по побережью пикеты, да даже простейшие автоматические детекторы, и разведлэнс не сможет и шагнуть, не подняв тревоги.
Атака на строй боемехов позади даст им преимущество в движении по земле – скорость у Иррегуляров выше, и даст им больше возможностей, как только они вырвутся. Если вырвутся.
"Если" в этом уравнении было главным элементом. За исключением "Бушвакера", а его автопушку скидывать со счетов не стоило тоже, все противостоящие им мехи забиты оружием для боя на средних и ближних дистанциях. На дальней дистанции они могут не волноваться об жидких стайках ракет и одиночных иглах дробовых автопушек, но на ближней дистанции противник их разнесет.
Даже и с прыжковыми двигателями вполне возможно, что попытка прорваться станет их последней попыткой.
Выбор невелик. Хоть монетку бросай…
- Рекомендую воспользоваться санузлами и принять витамины, - произнес вслух Жак. – Как только следующий хребет окажется между ними и нами, разворачиваемся. Поймаем их врасплох, пока они будут через него переваливать.

Мудрость, Энгадайн,
Театр Мелиссия, Лиранский альянс
15 октября 3067 года
- Внимание, Иррегуляры, - донеся сквозь треск помех в наушниках Черри голос Риэмы Чоулы, - Сообщаю о двух приближающихся "Узиэлях" в квадрате вирго-семнадцать, направление север-северо-восток. Сообщаю об одном "Старслэйере", в последний раз виденном в квадрате танго-шестнадцать. Мог спуститься.
- "Старслэйер" посчитан, - отозвалась Черри, донельзя довольная тем, что загадка отсутствующей Чоулы наконец разрешилась.
Разведчик оставалась в режиме радиомолчания, не выдавая себя, пока не сможет передать точную информацию. Ей же просто не повезло наткнуться на передовой мех рейдеров до того, как Чоула вышла на связь.
- Кто-нибудь еще есть?
- "Бэттлхок" в вилли-восемнадцать, - отозвалась Чоула, - Но он поймал мой сигнал и выдвигается посмотреть.
Чоула перебила себя изумленным возгласом.
– "Узиэли" только что соединились с четырьмя гражданскими грузовиками, - доложилась она. – Вижу сканерами внутри людей в бронежилетах. Грузовики меток и эмблем не несут.
- Принято, - отозвалась Черри.
Она не могла так вот просто взять и приказать палить по ничем не помеченным машинам, слишком велик риск задеть гражданских. Но с учетом сложившегося положения грузовики могла направляться только в одно место. "Узиэли" с их пехотной поддержкой собирались отогнать Проктора с его "пешцами" от дропшипа рейдеров. После чего мехи, запертые ее людьми на складах, ринутся спасаться.
Рейдеры плюнули на добычу и пытались сейчас сбежать.
Черри ухмыльнулась. Черта с два.
- Мудрость два – мудрости-четыре и мудрости-семь, - передала она, используя официальные позывные для данной миссии, пока в голове е формировался план, - Мистер Трумэн, мистер Жакез, пожалуйста, встретьте наших гостей в квадрате мамба-один-шесть.
Возможно "Дервиш" и "Требучет" не лучший вариант против пары "Узиэлей", но на пару обе машины могли швырнуть во врага полста ракет в одном залпе. И в квадрате мамба-один-шесть они будут швыряться этими залпами из укрытия, пока рейдеры будут вынуждены преодолевать открытое пространство.
- Мудрость-десять, помощь с этим "Бэттлхоком" нужна?
- Управлюсь, Капканчик. – отозвалась Чоула.
Капканчик?
- Удачной охоты, - произнесла разведчик, прежде чем Черри успела опротестовать новое свое прозвище.
Выкинув из головы безбашенную разведчицу, Черри принялась отдавать приказы. Иконки на экране послушно принялись двигаться. Чем не шахматы? Шахматы на боемехах, где взятие поля происходит в испытании мастерства и решимости воина. Но, в отличие от Нойзеля, в этой игре на кону жизни.
Ход, другой, третий. Повинуясь ее командам Иррегуляры принялись смыкать клещи вокруг лэнса рейдеров.

* * *
Впечатав в покрытие дороги копыто ноги так, что аж трещины зазмеились, Риэма рванула влево. Еще чуть влево, и огонь.
Спускаясь после прыжка, должного бы унести его прочь от мучительницы, пилот "Бэттлхока" обнаружил, что машина его страдает от трех лазерных лучей, пущенных чуть ли не прямо снизу. Торопливо поворачивая торс вправо, он попытался изменить направление, но посадка произошла еще до того, как он этот маневр закончил. Не компенсируй гироскоп его ошибки, боевая машина упала бы. А так, просто покачнулась.
Риэма свела все четыре лазера ее меха в двухметровый круг чуть пониже и за правой рукой "Бэттлхока", надеясь, что слаженный залп перерубит ее, лишив несколько более тяжелый мех всего его оружия. Увы, пришлось удовлетвориться полутонной брони и серо-зеленым фонтаном взорвавшегося радиатора.
Затем, прежде чем рейдер смог наставить на нее три импульсных лазера так и не оторвавшейся руки, она смылась за угол склада.
Сойдись они лицом к лицу, и более тяжелый и мощнее вооруженный "Бэттлхок" с легкостью бы расправился с ее "Мангустом", хотя… то же самое можно было бы сказать об практически любом мехе Сферы. А пилот "Мангуста", твердо намеревающаяся передать свою заслуженную машину внучке, ни за что и никогда не станет сходиться с кем-либо лицом к лицу.
Она завернула за угол, затем другой. Высокие здания вокруг нее, похоже, были отведены под легкую промышленность или почтовые службы. Активный зонд "Гончая" сообщал ей о куче тяжелых станков, соединенных конвейерными лентами. В общем, скопления металла. Ничего такого, могущего затруднить жизнь ее сенсорам, но у системы ТарХес, несомой ее оппонентом, проблемы будут.
Выбрав проулок, вероятно максимум на ладонь шире ее "Мангуста", Риэма помчала свой мех-разведчик на ста тридцати километровом максимуме.
Ковбой входит в бар…
Краем глаза она продолжала отслеживать "Бэттлхок", бронированный силуэт, явно видимый сквозь призрачный туман кирпича, дерева и листового металла кожухов станков. Выставив руки вперед, тот разворачивался, пытаясь отследить ее бег. Слишком медленно. Мимолетно она задумалась, изъяны ли сенсоров тому виной, или сомнение в их показаниях заставляли его постоянно целиться туда, где ее уже не было.
Провернув "Мангуст" в талии, Риэма развернула голову и торс меха к рейдеру, одновременно продолжая бежать. Нагруженный гироскоп гудением выразил недовольство, но, вытянув руки вперед и назад по линии ее движения, она стабилизировала баланс. А еще снизила скорость до ста десяти км в час.
Прицельный компьютер понял, что между ее лазерами и мехом противника слишком много препятствий и не стал давать одобрительного сигнала, но, тем не менее, кольцо захвата вокруг "Бэттлхока", золотом все же полыхнуло. Покоящийся в голове малый лазер, как и средний лазер в торсе, удерживаемые стабильно кучей хитрых приводов и противовесов, окажутся смотрящими на цель в тот же момент, как она выскочит из-за здания.
Что произойдет через… она глянула вперед, чтобы удостовериться, через четыре, три, две…
Руки "Бэттлхока" резко дернулись, минуя ее, перекрыть улицу, что она вот-вот будет пересекать.
Дробя бетон, Риэма вбила пятку в землю, моментально останавливая бег, и прежде чем коленный привод успел сорваться, прежде чем компьютер успел предупредить ее, что она рискует ногой, она бросила вперед вторую ногу, возобновляя бег.
Пауза не больше мгновения, но этого хватило, чтобы сорвать ракетам прицел. Выпущенные заранее, чтобы успеть покрыть дистанцию, они заполонили дымными хвостами то место, где она должна была бы оказаться мгновением позже того, как выскочит наружу.
Оба меха выстрелили разом и ярко окрашенные для лучшего прицеливания лучи лазеров, оказались странно призрачными на фоне, отражающегося от снега и забивающего все солнечного света.
Одиночный импульсный лазер поймал "Мангуст" прямо по верху торса, чуть пониже кабины, остальные же два ушли далеко в стороны – не выжидая захвата, рейдер развел все три луча, перекрывая улицу целиком.
А еще снова пустил ракеты, впрочем, слишком поздно.
Расположенное по центру ее оружие смотрело точно на цель, и Риэма увидела, как лучи среднего и малого лазеров сходятся, вгрызаясь в старую рану чуть повыше поворотного кольца торса "Бэттлхока".
И затем она оказалась на той стороне улицы, мчась по другому проулку. Правда, этот был больше заставлен всякой всячиной, принуждая ее поступиться еще десятком километров в час.
Когда ее лазеры впились в цель, сенсоры зафиксировали у рейдера неожиданный выплеск тепла, возможно, пробитый радиатор, хотя, даже и с учетом старых повреждений, помня о толщине брони спереди у большинства боемехов, это было маловероятно.
Рейдер сейчас бежал по параллельной ей улице, с нагревом явно больше должного бы. Сначала ей показалось, что он пытается обогнать ее в более медленном мехе, но затем она проверила курс по карте застройки, и осознала, что тот пытается обойти ее и соединиться с "Узиэлями"
Логично, с накрывшейся секретностью, это единственный для него способ добраться до дропшипа и убраться с этой планеты.
Следующую улицу они пересекли в унисон. Лазеры из торса и головы вновь отличились, срезав несколько сот килограмм брони с левой руки более крупного меха. Будучи повернутым к ней левым боком, рейдер даже и не стал наводить на нее ракетную установку. Похоже, попытки успеть на последнее судно до дому волновали его больше чем трата время на перестрелку с нею.
Длинное здание между Риэмой и рейдером было пониже других – достаточно низкое, чтобы "Бэттлхок" мог перепрыгнуть его, и было снабжено грузовыми воротами через каждую дюжину метров. Перенастроив сенсоры, она просканировала внутренности строения. Деревянные перегородки и клетушки различных размеров, забитые ящиками. Складские помещения, сдаваемые внаем.
Разогнав Мангуста до полных ста тридцати километров в час, она вырвалась вперед. Внешние микрофоны уловили треск и хлопки крушимого дерева и давимых контейнеров, и она согнула руки в локтях. Дурацкая лампочка оповестила ее, что, выставляя руки для стрельбы в упор от бедра, она нарушает хрупкий баланс быстро бегущего меха.
Рейдер должен был видеть, что она его опережает, должен был сообразить, что на следующем перекрестке она свернет направо, вставая между ним и дропшипом, и чтобы с ней разделаться, он прыгнет прямо от…
В тридцати метрах от перекрестка Риэма ринулась вправо, швыряя двадцати пяти тонный мех сквозь тонкий металл грузовых ворот. Диван, одежда, холодильник, что за хрень, игрушки, стол… пока ее "Мангуст" крушил клетушки, она машинально регистрировала взглядом летящие на нее обломки. Бедные столь тщательно хранимые пожитки…
…сюда.
Повернувшись так, чтобы протаранить ворота плечом меха, Риэма вылетела в проулок в тот самый момент, как прыжковые двигатели "Бэттлхока" начали запускаться. Даже и не став целиться, она обрушила мощь всех четырех лазеров на подымающуюся машину прямо в упор. Все четыре луча легли рваным рисунком отдельных ударов от правого плеча до левого бедра машины.
Решившийся прыгать, рейдер опоздал с реакцией на появление Риэмы на полсекунды. К тому времени как он выстрелил, он был уже над нею, и ракеты и лазеры его выгрызли лунки в бетоне за нею.
Когда пламя прыжковых двигателей прошло прямо по ней, Риэма закричала. Мангуст был крепкой машинкой, но ни радиаторы его, ни хладожилет не создавались для работы в раскаленной плазме, и волна непереносимого жара, жарче, чем она когда-либо в бою испытывала, затопила ее.
Борясь с дурнотой, она развернула мех, вскидывая руки и пытаясь отследить полет "Бэттлхока". Нагрев ушел с красного уровня, и оружие снова принялось действовать в тот самый момент, как тридцати тонный рейдер укрепился точно в прицеле, пребывая все еще, пока еще в пределах дальности, начиная свой спуск.
Одобрительная нота системы прицеливания, и…
… голова "Бэттлхока" отлетела.
- Что за…?!
Спасательная капсула головы грациозно чертила свой путь по экранам, устремляясь от падающего боемеха. Само же тело боемеха, шатающееся без услужливой помощи нейрошлема, выглядело вполне себе целым.
Вот только разогретым. Точнее раскаленным.
И затем мех упал оземь. Не сломавшись, не взорвавшись, просто упало, как отшвырнутый оловянный солдатик, и испаряющийся снег заволок все вокруг него плотным, непроницаемым для взгляда туманом.
Ущерб от былых повреждений, замеченный ею еще у озера, повреждения понизу торса, оказались хуже, чем она думала. Должно быть это была глубоко врезавшаяся рана, углубленная еще дальше ее средним лазером. Тот тепловой выброс был вовсе не пробитым радиатором – она разнесла кожух реактора.
Несмотря на то, что на вид мех выглядел целым, на сенсорах труп "Бэттлхока" источал ослепительно белое сияние. А вот и левая рука взорвалась, запекающийся отсек боезапаса РБД затрещал, словно связка капелланских фейерверков.
Риэма дважды удостоверилась, что Бигль запомнит, где именно приземлилась капсула, после чего направилась на север, посмотреть, не нужна ли Капканчику помощь в зачистке.

Бёрнис, Элюм
Театр Мелиссии, Лиранский Альянс
15 октября 3067 года
Жак выстрелил сверху вниз по "Бушвакеру" и большой лазер "Спектра" раскрошил броню на пусковой дальнобойных ракет, смонтированной в левой руке большого меха, в то время как спаренные средние лазера полоснули верхний торс прямо за устремленной вперед кабиной.
Начавший поворот рейдер… защитник, поправился Жак, поскольку на Элюме рейдерами были Иррегуляры, вздрогнул от единовременной утраты брони, Жак же крутанул "Спектр" посреди прыжка, разворачиваясь туда, откуда прилетел, и впечатался в мягкий песок с неожиданной силой. Рискованное дело эти хитрые прыжки с одним неработающим соплом.
"Бушвакер" строили не для боя на малых дистанциях. Вытянутый горизонтально его торс не мог разворачиваться достаточно быстро, чтобы не дать Жаку нанести альфа-страйк в слабую броню задней части. Отслеживая уровень нагрева, Жак скакнул прочь прежде чем защитник развернул большой лазер, и устремившись против вращения средней машины, принудил ее ворочаться назад, борясь с собственной же инерцией и теряя драгоценные секунды. Если Жак сумеет все время уклоняться от полной мощи арсенала "Бушвакера", то сможет порезать его на кусочки
Взрывы сотрясли "Спектр" в тот самый момент, как он начал спускаться, и потеряв равновесие, машина Жака не сумела устоять при посадке. Попытка незамедлительного бега дегенерировала в запинающееся шатание, уронившее мех на колени.
И спасшее ему жизнь, когда лазерный луч прожег воздух там, где могла бы быть кабина.
Ставя мех на ноги, но все же пытаясь не повредить смонтированные в руках лазера, Жак преднамеренно перекатился на бок, пытаясь сбить прицел стрелку.
А кистевые бы приводы ему сейчас бы не помешали.
Выискивая "Танатос" он был не на шутку изумлен, увидав, что ракетами закидал его "Лайнхолдер". Не имея продвинутой электроники, чтобы превозмочь его Гардиан, водила, должно быть, выцелил летящий "Спектр" вручную.
- Здорово стреляешь, - произнес Жак, и отправил следом за комплиментом луч большого лазера в левый торс машины.
И кабину его заполонило голубое сияние разряда ППЧ.

[Siberian-troll]

* * *
Маркус Грин испустил вздох облегчения, когда разряд его проектора протонных частиц минул командира в каком-то метре. Рискованный выстрел, стрельба прямо сквозь "Спектр", практически и не видимый его сенсорами, но на то, чтобы уйти в сторону, у него попросту не было времени.
Разряд ударил "Бушвакер" прямо у основания левой руки, и потоку гиперускоренных протонов хватило мощи, чтобы встряхнуть несколько более тяжелую машину по сравнению с его "Райдзином". Зато янтарный луч смонтированного в носу большого лазера меха ушел вверх, промахнувшись мимо капитана Жакоама гораздо сильнее чем сам Грин.
Вцепившись в противостоявшего ему "Лайнхолдера", Жакоам, похоже, даже и не заметил обмена выстрелами. Ну или доверил разборки с "Бушвакером" Грину. Так или иначе, он прыгнул в сторону, очищая зону огня.
Грин кинул "Райдзин" в сторону "Бушвакера", Тот, чуть более крупный, но не такой подвижный, не был создан для боя в упор – и хотя большой лазер увеличенной дальности и пушка были достаточно убойными на любой дистанции, раскоряченный силуэт меха создавался для ведения узконаправленного огня на дальней дистанции.
Его же "Райдзин", пусть даже и оснащенный УД ППЧ, в столь обожаемым Грином ближнем бою действительно блистал. С двумя пусковыми ракет ближней дистанции и тремя средними импульсными лазерами, стоит ему забраться внутрь "зоны неудобства" "Бушвакера" и он размолотит мех поддержки в хлам.
Пилот "Бушвакера" понимал это не хуже него и не стал ждать, пока он приблизится. Отстреливаясь большим лазером, он принялся торопливо пятиться к центру пологой долины, явно намереваясь оставлять между ними как можно больше открытой местности.
- Ну уж нет.
Грин пнул педали, и ускорение прыжковых двигателей вжало его в спинку кресла. Прыжки среди врагов без РЭБ, могущей сбить врагам прицел, всегда были рискованны. На несколько мучительно долгих секунд он зависнет в воздухе беззащитным пленником физики и легкой мишенью для любого водилы, достаточно шустрого, чтобы просчитать дугу.
К счастью, пилот "Бушвакера" был не из таких.
"Райдзин" плюхнулся в грязь на оптимальном расстоянии для импульсных лазеров. Нота одобрения и три рубиновых луча дважды хлопнули защитника между кабиной и большим лазером. Продолжил Грин ракетами из его пусковой-двойки.
Предупреждение о захвате прицельной системой, и Грин бросился вправо. Пока он кружился, шестиствольная пусковая Холли, нацеленная на "Бушвакер" вращалась в ответ в своей турели. Редкие сосны и податливый песок под ногами вынуждали двигаться ниже восьмидесяти километров в час, достаточно медленно, чтобы движение можно было отследить. Он ожидал двойного залпа РДД, перекрывающего ему путь, но защитник так и не выстрелил.
Или же попытался, но у него ничего не вышло.
Суда по показаниям сенсоров, видящих повреждения левой руки и торса, вполне возможно, что обе его дальнобойные пусковые уже накрылись.
А вот его Холли в порядке, и он послал в защитника вереницу РБД. Шары огня распустились по левой ноге и низу торса "Бушвакера".
Повторить он это сможет еще только шесть раз, напомнил он себе.
Сильверлэйку страстно хотелось заменить пусковые РБД его "Райдзина" на УТР, много раз он пытался растолковать ему преимущества стрельбы различными видами боезапаса, Грину же, вместо этого, хотелось, чтобы мастер-тех нашел способ всунуть внутрь еще тонну стандартных ракет. Ему жуть как не нравилось беспокоиться насчет боезапаса, могущего кончится прямо посреди боя.
"Бушвакер" рухнул.
Крутясь на месте, отслеживая Грина, он, похоже, сломал левую ногу в выгнутом назад колене, и завалился, вспахав пусковыми левого торса мягкий песок. Наклоненный градусов на тридцать, широкий мех застрял. Большой его лазер и пулеметы теперь могли перекрыть лишь узкий сектор прямо перед ним.
Грин продолжил круг, собираясь посмотреть, катапультируется ли пилот, или просто обесточит мех. Нет. Никаких признаков сдачи, и Грин замедлился, встав прямо перед тем как войти в сектор обстрела большого лазера, и развернулся, чтобы наставить три своих импульсных лазера на сравнительно незащищенное брюхо машины.
Если он сможет убедить защитника сдаться, то Сильверлэйк добавит трофейный "Бушвакер" в ряды Иррегуляров меньше чем за неделю.
Предупреждение о захвате.
Грин глупо потратил целую секунду на то, чтобы высмотреть другой мех защитников, прежде чем "Бушвакер" принялся палить из пушки. Под ударами тяжелых снарядов, молотящих кожух двигателя над и под выставленной вперед кабиной, "Райдзин" зашатался.
- К черту трофеи!
Грин обрушил разряд УД ППЧ прямо в брюхо "Бушвакера". Следом ушли три лазерных луча и пара стрик-РБД. Он обожал стрелять с разворота, но в этот раз он пропустил шестерку, экономя боезапас.
Второй разряд прикончил "Бушвакер". Пилот катапультировался, кресло понеслось вверх и прочь от Грина, а внутренние взрывы принялись выбрасывать пламя по всем крупным швам машины.
Вообще-то приказ был прорываться и бежать на волю, но без напарников по лэнсу Грин никуда не собирался.
Так что, поймав засечку тяжелого скопления металла к югу, он навел "Райдзин" примерно в ту сторону и разогнался до девяноста километров в час.

* * *
Марва Тэлбот пихнула ногами педали, запуская пятидесяти пяти тонный "Гриффин" вверх и назад. Луч большого лазера увеличенной дальности резанул мех по низу торса. Примерно там, где была бы она сама, не прыгни сейчас.
Игра в пятнашки. Смертельный ее вариант. Держаться от "Танатоса" достаточно далеко, чтобы быть вне пределов досягаемости его оружия, но достаточно близко, чтобы ее ракеты могли, иногда, попадать.
Система РЭБ Гардиан защитника, разумеется, не могла помешать ее системе управления огнем Артемида IV. Для подсвечивания цели СУО использовала инфракрасное излучение, но электронные помехи мешали корректировке ракет в полете. В итоге за два залпа по пятнадцать ракет в каждом она попала лишь шесть раз.
С двадцатью процентной эффективностью она далеко не уйдет. Особенно с боезапасом на пять залпов.
УД ППЧ ее имел дальность еще большую, но прицельная матрица RCA была полностью задавлена Гардиан. Приходилось целиться вручную, и на дистанции, спасающей ее от лазеров и ракет средней дальности "Танатоса" ей не вытянуть и двадцати процентов ракетной пусковой.
Все было бы гораздо проще, не бегай чертова машина столь же быстро, как и она сама.
Едва успев приземлиться, Тэлбот прыгнула вновь, в этот раз, посылая "Гриффин" вправо. Рискованное дело эти двойные прыжки, виси там потом без РЭБ, но она ставила на то, что "Танатос" не успел бы еще сократить расстояние, набранное ею в первом прыжке.
Так и вышло, либо она действительно была вне досягаемости, либо у водилы меха были какие-то другие причины не стрелять по ней. Падая прямо в гущу деревьев боевой ее мех переломал все деревья вокруг себя и богатые смолой щепки радостно полыхнули.
Да уж, используем даруемые местностью преимущества по полной…
Пятясь, выбравшись из огня в сторону, противоположную вероятному местоположению "Танатоса", Тэлбот продолжила смещаться вправо. Если она сейчас бросится бежать со всех ног, то, возможно, вырвется из кольца элюмских войск, но она ни за что не уйдет без своего лэнса, так что она будет держаться рядом столько, сколько нужно, до тех пор, пока они нуждаются в ней.
- Тэлбот, - прозвучал в наушниках голос капитана Жакоама, - Сейчас я уведу его от тебя. Сближайся, и врежь ему в спину, пока он за мной гоняется.
- Но, сэр, я не вижу ни вас ни его на своих сенсорах…
- Сканируй "артемидой" – отозвался Жакоам, - Она сообщит тебе, как наткнется на тяжелый металл, а предупреждалку захвата инфра не цепляет. Просто пали по лучу.
Тэлбот хмуро фыркнула. Подобный трюк был вшестеро сложней, чем капитан его описывал. Но мог сработать. И гоняя инфракрасный луч вперед-назад перед собой, она подала машину вперед.
Стрельба впереди. Вспышки лазеров явственно были видны на ее экранах. И затем засечка – и никакой возможности определить размеры цели – никак не распознать, "Танатос" или "Спектр" нашла ее "артемида"
Затаив дыхание, она выстрелила УД ППЧ.
- Отлично!
И почти тут же деревья перед ней разлетелись в щепки, и листва брызнула пламенем – большой лазер тяжелого меха принялся пластать лиственницы. Явный промах, она все еще была вне досягаемости.
Впереди перед нею карабкался ввысь тепловой выброс, а следом и "Спектр" капитана взмыл над кронами, паля на подъеме с двух лазеров в руках чуть ли не прямо вниз. "Артемида" вновь засекла скопление металла, и она выстрелила вслепую. Вот только в этот раз получив дым и пожар примерно в том направлении.
- Ближе, ближе, - понукал ее Жакоам. Учитывая арсенал тяжелого меха, она бы предпочла этого не делать. – Слишком уж он быстрый. Я его займу, но выйди к нему на прямую видимость.
Испустив тяжелый вздох, Тэлбот послала мех вперед, проламываясь сквозь тощенькие деревья и кустарник.
- Приближаются АКИ.
Сухая констатация факта на секунду заставила ее замереть. Черт. Элюмское ополчение подняло истребители по тревоге. Теперь уклоняться будет непросто.
- Подробнее, Дэвис, - буркнул капитан Жакоам.
Перестрелка впереди все продолжалась, капитан говорил и стрелял одновременно.
- Простите, сэр, показания меня смутили. Засекаю два "Трансгрессора", приближающиеся с юго-юго-востока.
Тэлбот вполне могла понять заминку Дэвиса. "Трансгрессоры" так далеко от капелланского космоса смутили бы кого угодно.
Полагаясь в качестве указателей на лазерные вспышки, она направила сенсоры в небо. – Подтверждаю истребители, - сказала она, - Дэвис, а что это такое большое прет за ними?
- Ближе к "Танатосу", Тэлбот, - приказал Жак.
Тэлбот пустила "Гриффин" на всех его восьмидесяти шести км/ч и проломившись сквозь последние деревья, обнаружила себя в ста пятидесяти метрах позади тяжелого меха. Зациклившись на безумно прыгающем "Спектре", пилотяга "Танатоса" полностью ее игнорировал, паля своим большим и средними лазерами. Не в первый уже раз она решила, что машина выглядит безголовой.
Подсветив центр широкой спины "Артемидой IV", она выпустила залп РДД, следом добавив разряд ППЧ и порцию лучей средних лазеров, обогнавших "пташек" у цели.
- Опознаю "большое" как дропшип типа "Юнион" – доложился Дэвис, - Идет тем же курсом, что и "Трансгрессоры", очень пологим снижением.
Тэлбот призадумалась, где это он был.
Тень на секунду застила кабину, и затем ударная звуковая волна сотрясла ее и все окрест. Сверхзвук у земли?
Гадания на летунов подпортили ее список приоритетов и "Танатос" за это время резко развернулся, нацелив на нее левую руку. И чтобы понять, что она очень даже в пределах досягаемости его среднего импульсного лазера, не говоря уже о большом лазере увеличенной дальности, компьютер ей был не нужен.
Торопливо она запустила прыжковые двигателя, зная, что даже и в прыжке повреждений ей не миновать.
- Прыгающие мехи, - произнес Дэвис. На какое-то глупое мгновение она надеялась, что Дэвис имеет в виду их. – "Юнион" сбрасывает на лету лэнс мехов. Насчитываю четыре.
Предупреждение о захвате и следом вой тревоги, когда лазеры вонзились в "Гриффин". Броня так и полетела прочь и на пике дуги ей пришлось прикладывать нешуточные усилия, чтобы удержать равновесие разбалансированного меха.
На ее экранах, получающих информацию от сенсоров, "Танатос" был размытым пятном, а "Спектр" капитана Жакоама, подымающийся сейчас на собственных прыжковых двигателях, вообще невидим. Но прямо над ней высоко в небесах был дропшип – слишком далеко и высоко, чтобы быть "Юнионом", как она осознала, и четыре спускающихся от него меха.
Мех сотрясли взрывы; ракеты средней дальности, "Танатос" продолжал по ней стрелять.
Сканер RCA опознал первого из спускающихся мехов, "Куикдро", за ним "Энфорсер", "Вайверн" и еще один "Энфорсер". Все старых моделей и потрепанные, но любое добавление к элюмским силам было бы сейчас более чем решающим.
"Гриффин" рухнул оземь, едва не упав, стоило одной из ступней поехать на податливом песке. Торопливо восстановив равновесие, она крутанулась, разворачиваясь к "Танатосу" лицом. С приземляющимися подкреплениями поражение Иррегуляров оставалось лишь вопросом времени – и лучшее, на что она могла надеяться, сделать для защитников победу максимально дорогостоящей.
Замерцал экран системы связи – сообщение на общей частоте.
И невзирая на здравый смысл, она хлопнула по кнопке.
- …ры Хаоса, Иррегуляры Хаоса, - произнес незнакомый голос, - Капитан Сигрид МакАллистер с "Каптивы" шлет свои наилучшие пожелания. Не стреляйте, повторяю, не стреляйте. Мы на вашей стороне.
- Повторяю, десант - свои. Не стрелять.

Мудрость, Энгадайн
Театр Мелиссия, Лиранский Альянс
14 ноября 3067 года
- Что я пропустил? – поинтересовался Жак.
Ариэль отвернулась, несколько неуклюже, от широкого окна, смотрящего на дроппорт.
Голокарта, сейчас выключенная, поверх мощного стола, своими размерами подавляющего в комнате все остальное, два выключенных терминала на разборных стояках, и четыре кофеварки без каких-либо слов сообщила Жаку, что данная комната служит за штаб Иррегуляров. Учитывая полное безмолвие и пустые кабинки пассажирского терминала внизу, он решил считать, что уединенность им обеспечили.
- Две моих недели, лежа на животе, – отозвалась Ариэль.
Ему уже сообщили, что один из наиболее доверенных слуг семейства Дэниэлей оказался элюмским шпионом, и использовал головную гарнитуру для того, чтобы завести его со-командующую в западню. Поскольку в тонкостях охоты рутерских команд он не разбирался, подробностей он не понял, но бывшие с Ариэль охотники чуть ее не подстрелили, пытаясь не дать ей оказаться к нолану слишком близко. Но им не повезло. Тварь все же прорвала заразными когтями четыре слоя синтетики, освежевав плоть на ребрах.
Весьма немногие могли бы пережить такое нападение. Или последовавшее за ним падение. Ариэль же выжила, ослепив нолана, точнее выжгла ему глаза ручным лазером и затем держала на расстоянии постоянными ожогами, пока не подоспела охотничья партия, что и прикончила зверя.
- Все еще чувствую себя в этом кольце, - пожаловалась Ариэль.
- Кольце?
- Вокруг лица, - показала она руками, - Они положили меня лицом в подушку со специальной дыркой в ней.
- А, массажный стол! – знающе произнес он.
- Они говорили, - передернулась она, - Что во избежание заражения раны от когтей нолана должны оставаться открытыми и постоянно обрабатываться мощным ультрафиолетовым излучением. А синяки и растяжения от падения не давали мне двигаться. Мне приходилось пить питательные коктейли через соломинку!
- А. Ну извини, что пропустил. Я в смысле, - торопливо поправился он, - извини, что меня не было рядом, чтобы поддержать тебя, когда ты через это все проходила.
Ариэль подержала зловещую паузу еще немного, и затем решила плюнуть.
- Я так понимаю, ты нашел свой новый мех, – произнесла она. – Мистер Сильверлэйк уже сообщил мне, что ты задал ему нешуточную работенку, но конечный результат будет очень мил
- А, всего лишь трофей, что Тэлбот помогла мне заполучить, - отмахнулся Жак. И затем ухмыльнулся, - Но он уже сейчас очень мил. Я так понимаю, что мы заполучили кучу снаряжения и здесь также.
- Лейтенант Черри остановила отряд рейдеров, не уничтожив при этом все их мехи, – подтвердила Ариэль. – Проявила себя просто замечательно. Минус в том…
- что Планетарное ополчение Энгадайна предложило ей командование их новым подразделением боемехов, и она приняла его, - закончил Жак, - Мне уже рассказали.
- Прямо сейчас это просто лэнс, - пожала плечами Ариэль, и сморщилась от боли. Похоже, столь резкие движения шли не на пользу ее спине. – Но они собираются расширить его до роты.
- Что-то я не припоминаю, чтобы у них имелись мехи вообще, - заметил Жак, - Эта часть слухов была самой невероятной.
- Я взяла на себя вольность в распределении трофеев, - произнесла Ариэль, пряча глаза, - Точнее, сначала это была лейтенант Черри. Она предложила документы на ее "Файрстартер" в обмен на полные права на захваченный ею в одиночку "Старслэйер".
- Справедливо. Более чем.
- Затем она получила предложение Энгадайна, от полковника Дэниэля, и осознала, что ПОЭ потребуется более чем один мех.
Ариэль замялась. Жак же просто молчал. Еще ни разу он не видел ее настолько нервничающей в чисто служебных делах. Что означало, они были не совсем служебными, хотя… он понятия не имел, что могло так ее испугать.
- Дроппорт в ходе обороны понес значительный ущерб, - начала издали Ариэль, - Один из складов полностью выжжен, другой стал ареной ожесточенной битвы, и масса частной собственности была уничтожена в третьем. Не говоря уже о повреждениях, причиненных посадочным и транспортным мощностям…
Намек прошел.
- Ты отдала Энгадайну три боемеха в качестве возмещения ущерба?! – обвиняюще произнес он, - Да любой из них стоит дороже, всего описанного тобою ущерба!
- Они все были поврежденными! – защищаясь, сказала она, - Трофеи с рейдеров. И Сильверлэйк взял полную рыночную стоимость за их ремонт. Восстановление, точнее говоря.
- Что означает, они сейчас лучше новых, - покивал Жакоам. – Но это не отвечает на вопрос "почему?".
- Потому что даже несмотря на то, что она уходит, лейтенант Черри все равно одна из наших, - защищалась Ариэль, - И мне не хотелось оставлять ее на новом месте с пустыми руками.
- Капитан Перегрин, - хмуро произнес Жак, - Я правильно вас понимаю, что вы ожидаете получить от меня взбучку за то, что вы заботитесь о наших же людях?
Жак ожидал увидеть ее улыбку, ну или по крайней мере облегчение, но та опять была в режиме младшенькой Перегрин. Вытянулась по стойке смирно, что с ее спиной должно быть было чертовски болезненно, и уставилась ему прямо в глаза.
- Только по причине того, что мне неизвестно, что именно вы считаете лучшим для Иррегуляров Хаоса. – напряженно произнесла она, - Капитан, наше подразделение в смертельной опасности. Я не считаю, что ваши привычки основа ее как таковая, но полагаю, они подрывают наши возможности справиться с нею.
- Вот как… - протянул Жак.
Прокручивая в уме ход миссии он не мог найти ошибок, и это был первый раз, как они играли в их излюбленную угадайку с самой выброски. Что означало, либо младшенькая Перегрин опять втемяшила себе в голову какие-то глупости, или он сам что-то упускает. Зная ее, это могло быть и то и другое.
- Я вас слушаю, - произнес он
Младшенькая Перегрин еще некоторое время постояла по стойке смирно, но затем расслабилась. Не совсем, но достаточно, чтобы отчасти вновь стать человеком.
- Военное подразделение вроде экипажа военного корабля или экспедиционных сил переживает долгую изоляцию двумя способами – начала она цитировать. Жак вполне мог представить себе, как она репетирует свою речь перед зеркалом. Или перед полом, лежа лицом в дыре посреди подушки, и это едва не испортило наброшенный им серьезный вид.
- Первый, когда они едины во мнении, что выживание их зависит от совокупных усилий, и каждый исполняет свой долг, - произносила Перегрин, пока он пытался обуздать свое веселье, - И второй, когда в наличии имеется четко структурированная цепь командования. Первое гарантирует, что на кризис они отреагирует сплоченным коллективом, второе гарантирует, что они останутся единой командой в ходе долгих периодов расслабленности между кризисами.
Жак вздохнул, ему жуть как не хотелось начинать старый спор заново.
- Безмозглое пристрастие к формальному буквоедству…
- Прекратите, - заявила его со-командующая. – Дайте мне закончить.
- Я сказала, подразделение в изоляции – повторила она, - и на протяжении прошлого года именно этим Иррегуляры и были. Кораблем меж звезд или отрядом дальней разведки вдалеке от дома. Когда бой в разгаре, когда мы под обстрелом – мы весьма хороши, лучше чем можно было бы ожидать. Но между боями у нас царит полный хаос. – она махнула рукой окрест, - Постоянные интрижки, что в итоге приведут к ревности и антагонизму, если уже не привели, компетентные офицеры, бросающие нас ради должности в захолустных ополчениях…
- Насколько я понял, - перебил ее Жак, - Чувства некоего представителя местной знати имели немалое отношение к ее выбору.
- Оба резона по-прежнему прилагаются. – обронила младшенькая Перегрин. – Во первых, никакой возможности для "чувств" просто не должно было быть, и второе, за исключением лейтенанта Чоулы, слишком уж многие возлюбили сплетничать со своим командиром об личных делах другого офицера.
Тяжелый взгляд, сопроводившие последние слова не оставлял ни малейшего места для иной трактовки ее заявления.
- То есть, вы говорите, что мы обязаны насадить в подразделении жесткую дисциплину и не менее жесткую иерархию, пока Иррегуляры не развалились?
- Нет. Уже слишком поздно, - ответила Ариэль, а вовсе не младшенькая Перегрин.
Внезапные изменения в ней застали Жака врасплох. Как обычно.
- На Нойзеле мы обрели некоторую стабильность. Если бы мы отправились на Сараван прямо с Эль Гизы, то развалились бы полностью. Но на Нойзеле наши люди обзавелись друзьями, активно общались с другими людьми, стали частью большего общества. У них появился мир за пределами подразделения, помогший им определиться со своим в нем местом.
Жак нахмурился. Ну да, на Нойзеле ребятам явно было лучше, чем где бы то ни было, так что возможно она была права.
- Как много человек, в среднем, теряли Гусары между заданиями? – спросил он, развивая мысль, - Присоединяясь к другим командам, решая завязать с наемничеством? Обычные поводы?
- Ни одного, – ответила Ариэль. – А у Страйкеров с этим были проблемы?
- Проблемы? да нет. Скорее обычный порядок вещей. – отозвался Жак, - Два, три, иногда больше, если трепка была слишком уж суровой. Обычно уходило столько же, сколько и приходило. Техи и поддержка держались дольше, именно так мы и получали зубров вроде Паулса, но…
Он увял.
- Но техи и поддержка обычно брали со собой семьи, поскольку их держали подальше от боев, - закончила Ариэль, - Именно мехвоины без особых привязанностей постоянно прыгали туда-сюда.
- Да уж… - вновь протянул Жак.
- Нам нужна планета, - подтвердила Ариэль. – Планета, на которой мы свои, и которая будет нас поддерживать. У нас достаточно боевых мехов, больше чем мехвоинов, достаточно для дальнейшего роста. – в первый раз за все время с их встречи она ему улыбалась. Недолго, но улыбка была теплой. Достаточно, чтобы обосновать возвращение наших с Аутрича.
- А для этого, - закончил Жак за нее, - Нам нужен постоянный дом.
- Думаю, это и станет нашим следующим заданием. – произнесла Ариэль, - Или, точнее говоря, приоритетным пунктом в выборе следующей миссии.
- В первый раз с самого основания Иррегуляров Хаоса мы имеем и ресурсы и возможности потратить время и сделать все правильно.
Жак медленно кивнул. Имелось как минимум несколько дюжин миров, что вполне могли им подойти. Не Энгадайн, конечно, и не Мэйн Стрит, но на Периферии всегда можно подыскать вариант. Да вплоть до Тимбукту или даже пространства Лиги.
Уверенный стук в дверь прервал его размышления.
- Капитаны, - вежливо произнес капитан ополчения, - Не могли бы вы проследовать со мной?
До чего формально. Жак отметил, что тот был в парадной форме, с черным тюрбаном, намотанным туго-туго, с широкими рукавами и штанами, аккуратно перевязанными у запястий и лодыжек. А еще за ним стояло двое сержантов, также при полном параде.
Ни один не был вооружен, но только это, с точки зрения Жака отличало их патруля военной полиции, готового вязать и тащить.
Ариэль без единого слова двинулась на выход. Двигаясь за нею, Жак по ее походке видел, как она напряжена.
Если она не начнет расслабляться, то со шрамами на спине ей предстоит мучиться всю свою жизнь. Но он не стал давать ей советы медицинского плана перед эскортом.

Как оказалось, далеко идти не пришлось. Группа представителей знати поджидала их в одном из устеленных коврами залов ожидания на первом этаже. Жак краем глаза отметил, что единственными присутствующими здесь кроме знати и их самих были группы солдат ПОЭ в парадной форме.
В центре полукруга перед ними стояла более высокая и поджарая версия сэра Гайделла Дэниэля – только без щегольства и оборочек юноши. Жак угадал его как лорда-президента Элистайра Дэниэля, правителя, и во всех смыслах и намерениях, владельца Энгадайна.
Справа от него стоял высокий и бледный как мертвец мужчина в стандартной униформе полковника – Овьянг со Шварцклипа, если верить Риэме, а петухом в пурпуре с бежевым, с устаревшими полковничьими планками Лиранского Содружества и полной грудью самых невероятных колодок был…
… Полковник маркиз Балдрих Ховетцер с Мэйн Стрит, я полагаю…
Слева от лорда-президента и двумя шагами поодаль стояли его сыновья. В полном противоречии с сэром Гайделлом, сэр Эффрам выглядел настоящим солдатом, пусть и был на добрых лет десять моложе, чем стоило бы полковнику. Жак счел, что Черри неплохо устроилась.
Несколько минут общих приветствий и обоюдной вежливости, представления и все такое, и всех семерых рассадили по поданным стульям примерным кругом. Ну, или двумя полукружьями - пять стульев против двух стульев для Ирергуляров.
Жак призадумался, отчего они все попросту не поднялись наверх в офис Иррегуляров. Стулья в приемной у них были и получше, да и места всем хватило бы. Возможно дело было в сохранении лица, в иерархии.
Или, отметил взглядом группирующихся солдат Жак, в желании держать их подальше от оборудования связи.
- У вас оставались друзья на Аутриче, полагаю? – поинтересовался лорд-президент, не то, чтобы недружелюбно.
Жак насторожился от выбора им слов.
- Масса, - с улыбкой отозвалась Ариэль, похоже, не заметив употребленного прошедшего времени. – Я родом с Аутрича.
- Мой сын сообщил мне, что вы отзывались очень даже хорошо об Китайских Бандитах Смитсона, - добавил правитель планеты.
Жак заметил, как напрягся младшенький. Старший выглядел несколько чопорно, но не более чем обычно.
Ариэль, похоже, осознала, что разговор движется в каком-то странном направлении, и начала хмурить брови, не прекращая, впрочем, профессионально улыбаться нанимателю.
- Когда я была ребенком, полковник Губсер была для меня второй семьей. А что?
Дэниэль, похоже не услышал ее вопроса. Зато Жак приметил переглядывающихся Ховетцера и сэра Гайделла.
- Имели ли вы недавно какие-либо дела со Словом Блейка? - спросил Дэниэль.
Жак увидел как исчезает вместе с улыбкой Ариэль и ее место занимает боевая младшенькая Перегрин.
- Мы провели успешный рейд против позиций, ими защищавшихся. – коротко произнесла она.
- Они взяли вас в плен, - возразил сэр Гайделл, перебивая своего отца, - Затем пощадили вас и даже предоставили транспорт, чтобы до нас добраться.
Младшенькая Перегрин пронзила наследника правителя Энгадайна взглядом, от которого он поежился, после чего перевела взор на его отца.
- Как было указано в документах, предоставленных нами при заключении данного контракта, последним нашим контрактом был промышленный рейд. – голос ее был хрипл. – Подробности которого, согласно стандартному пункту контрактов, разглашению не подлежат. В документах также сообщается, и удостоверяется, что наша перевозка на Хартум была обеспечена Симсон Металуоркс, нашими нанимателями.
Дэниэль оборотил свое внимание на Жака.
- Вы служили со Словом Блейка, – заявил он. И это был не вопрос.
Ну разумеется, он же упоминал Аселлум…
- Наемное подразделение, в котором я служил до образования Иррегуляров Хаоса, однократно нанималось на оказание огневой поддержки ополчению Слова Блейка в ходе задания против пиратов, - объяснил он. – Но в чем дело?
Дэниэль набрал полную грудь воздуха. Затем задержал его и быстро покосился на Ховетцера. Представитель от Мэйн Стрит выглядел довольным, нет, даже обрадованным чем-то. Секунду, Риэма упоминала, что тощий полковник ненавидит наемников, называя их "покупными солдатиками". Жак вполне осознавал, что его довольство наверняка означает для Иррегуляров что-то очень неприятное.
Какая-то упущенная ими мелочь в контракте? Их лишают трофеев? Или накладывают поборы?
Жак подобрался, готовя аргументы, готовясь оспаривать все, что эта знать на них сейчас обрушит.
- На Аутриче были бои, – сухо произнес лорд-президент.
Жак позабыл обо всех своих доводах.
Ариэль подалась вперед, соскочила бы со стула, не удержи ее Жак за руку.
- А наши люди?
- Китайские Бандиты Смитсона, Рейнджеры Вако и другие подразделения атаковали Волчьих Драгун, – ухмылка Ховетцера была злобной, - Ваши люди использовали инферно-ракеты и мощную взрывчатку для уничтожения гражданских, семей и родственников Драгун. Жертвы исчисляются десятками тысяч. Их, и всех, кто с ними работал, объявили вне закона. Включая и вас.
- Это не так, – перебил его Эффрам Дэниэль, прежде чем Жак успел открыть рот. – Иррегуляров Хаоса впрямую не упоминали.
- Но в предупреждении говорилось, приглядывать за теми, кто работает на Слово Блейка! – возразил Ховетцер
- Что отнюдь не эквивалентно объявлению вне закона, – сухо заметил лорд-президент Дэниэль. – И у нас нет никаких свидетельств того, что Иррегуляры Хаоса работают на Слово Блейка. Однократный контракт и детские воспоминания вряд ли можно счесть неоспоримым свидетельством.
- Однократный контракт и детские воспоминания?! – возмутился Ховетцер. – Увертки наймитов, как там доподлинно известно, перед нами служили Сло…
- Против! – рявкнул Жак, - Мы сражались против Ополчения Блейка! И вы не ответили на наш вопрос, - принялся он пронзать гневным взглядом каждого из сидящих напротив по очереди. – Люди, оставленные нами на Аутриче, были нашими техниками и близкими. Женами, мужьями, детьми. Нашими семьями! Что, черт возьми с ними стало?!
Даже у Ховетцера хватило такта выглядеть пристыженным. Похоже, он был столь доволен складывающимися в пользу его предубеждения намеками, что не удосужился проверить детали.
Жак не испытывал к нему ни малейшей симпатии.
- Нам не известно, – ответил Дэниэль. – За исключением названий объявленных вне закона подразделений и упоминания жертв никаких иных подробностей не приводилось,
- Джейми Волк мертв, – добавил Эффрам Дэниэль.
Жак заморгал. Ничего себе новость. Все равно, что Терра взяла и пропала.
- Могли бы мы получить копии полученных вами сообщений? – спросила Ариэль странным тоном, одновременно обыденным и далеким.
Жак уставился на свою со-командующую.
Глаза ее были расширены, странно поблескивающими, кожа обрела бледный оттенок, никогда не виденный им ранее. Будь она евротерранского типа, то была бы сейчас белой как ландшафт снаружи.
И этот ее вид стоил любых слов. Больше всего, что Жак мог бы придумать и произнести.
- Разумеется, - тихо ответил лорд-президент, при виде ее шока лишившийся последних подозрений.
- Вы должны понять… - начал Ховетцер, бледной тенью от былой воинственности, - Мы обязаны были удостовериться…
- Согласен, - оборвал его Жак, звуча сухо и непривычно даже для самого себя. – И мы удостоверимся, даже если для этого придется идти с боями до самого Аутрича. Но сейчас нам нужны эти сообщения. И время. Поговорить с нашими людьми.

Дропшип "Клэрмон",
дроппорт Мудрости
Энгадайн, Лиранский Альянс
15 ноября 3067 года
Двигаясь по коридорам судна, Жак исподволь бросал взгляды на своего спутника.
Тело мужчины покрывали сплошные шрамы и сухожилия, а обветренная кожа выглядела чуть ли не дубленой. Причем очень старой дубленой кожей. Волосы, уставной сантиметровой длины там, где не были безжалостно выбриты в старой прическе под нейрошлем, были белы как снег.
Он действительно был мехвоином, Жак видел, как его "Куикдро" растерзал "Лайнхолдер" с брутальной эффективностью, но, тем не менее, он был вдвое старше любого мехвоина, попадавшегося Жаку прежде. Да Господи, он мог запросто назвать нескольких Иррегуляров втрое его моложе.
Впрочем, возраст не сказывался в его движениях, пока он вел его на офицерские палубы, где Иррегуляры за время путешествия на борту судна так ни разу и не побывали.
Оказавшись в приемной, Жак ничуть не изумился, увидев там поджидающего его Антона Каймана. Хозяин "Санибель" сидел, ну или свисал из гамака-паутинки. Жак неприятно был поражен тем, насколько притяжение его старило, оттягивая плоть вниз кучей морщинок, в космосе попросту не существовавшими. Каюта была обставлена практически в том же стиле, что и на "Санибель" – все те же экраны на всех поверхностях, с постоянными потоками данных и изображений, сферическая звездная карта, приглушенная до половинной яркости, посреди каюты.
Внезапно до Жака дошло, что раз "Клэрмон" прочно покоится на поверхности Энгадайна, все эти данные на экранах, должно быть, поступают от других судов. Неужели Кайман постоянно следит за всем своим имуществом? Похоже, что да. За всем, в пределах радиодосягаемости.
- Рад снова вас видеть, майор, - произнес Кайман, так, словно и правда так и было. – Спасибо, мистер Джессуп.
Почтенных лет мехвоин коротко кивнул, затем кивнул Жаку и исчез столь же безмолвно, как и появился.
- Весьма впечатлился вашими Иррегулярами Хаоса, майор. – перешел прямо к делу Кайман. – И хотел поинтересоваться вашими планами на будущее.
Ариэль хотела найти планету, что мы могли бы звать домом, вспомнил Жак. Ему самому же хотелось вернуться на Аутрич и напинать блейкистам зады.
- Подобный вопрос обычно предваряет предложение, - вслух произнес он, - И я собираюсь его отклонить. Иррегуляры – не пираты.
- Как и я сам. Как и я.
- Как минимум два прыгуна, три дропшипа из тех, что мне только известно, аэрокосмические истребители, боевые мехи, - принялся перечислять Жак, загибая пальцы. – Для простого торговца, живущего честным трудом, у вас на диво интересная коллекция техники.
Поджав губы, Кайман задумчиво посмотрел на Жака.
- Зациклившись на элюмцах, я даже и не подумал, что пиратов может быть и не одна банда, – протянул Жак, - Ступил я. Вы же сами мне буквально все и сказали, своей репликой про "новых пиратов".
Антон Кайман хихикнул, и потянувшись к полке с крышкой, выудил два пузыря с виски. Один отправился по дуге к Жаку.
Чтобы поймать его, пришлось здорово прыгнуть вперед.
- Извините, - сказал Кайман, устраиваясь в гамаке поудобней. – Постоянно забываю про притяжение. Но вы не правы, я назвал рейдеров "новыми пиратами" потому что знаю всех пиратов в регионе, и знал, что эти не местные, – и он проткнул пломбу пузыря. – Тем не менее, несмотря на то, что восемнадцатые арктуране и восьмые регуляры могут со мной и не согласиться, я не пират.
- И кто же вы тогда?
- Бизнесмен, - отозвался Кайман, - Хотя обстоятельства иногда вынуждают меня действовать как приватир.
- Приватир, - заметил Жак, - Это пират с лицензией от правительства на охоту за вражескими судами. И какое же правительство вы представляете? И чьи транспорта считаете "вражескими судами"?
Кайман улыбался, попивая виски.
- Ладно, - отозвался Жак, поняв, что ответа так и не получит. – Начнем с чего-нибудь попроще. Не соизволите объяснить мне ваше видение того, что тут происходило?
- Я намеревался поддержать охоту ваших нанимателей на пиратов своими силами, - удивил его капитан прыгуна, действительно ответив. – "Каптива", с пристыкованными "Мэйтлендом" и "Окалой" к моменту вашего прибытия были уже на позиции.
Жак заключил, что "Мэйтлендом" и "Окалой" звались дропшипы типов "Манати" и "Юнион", пущенные Кайманом в ход в критический момент. И не стал спрашивать, где именно была их "позиция".
- Однако, когда вы раскрыли элюмское участие, вполне очевидное, как только вы все мне разжевали, я осознал, что первоначальный альянс охотников был безнадежно скомпрометирован.
Капитан снова помедлил, чтобы отхлебнуть еще немного и рассмотреть что-то на экранах.
- И вы…? - подтолкнул его Жак.
Кайман хихикнул вновь. Жак явно был забавнее, чем сам себя считал.
- Как только Сигрид изолировала этого буффона Дэниэля и его частную орду, наши люди взяли "Рутер" на абордаж и позаботились, чтобы отделить зерна от плевел.
- Опознали всех агентов и сочувствующих Элюма. – Он так и не вспомнил происхождения цитаты, но аналогию уловил.
- Вроде того. – подтвердил Кайман, - Четверть его войск была первыми, и почти столько же второго типа. Если бы сэр Гайделл отправился с ними против пиратской базы, то "Рутер" был бы захвачен изнутри и добавлен ко все возрастающему флоту Элюма.
- А так…
- А так, весьма потрясенный благородный отпрыск оказался более чем желающим сотрудничать в нанесении удара по базе Элюма.
- Местонахождение которой вам было известно?
- Дознаватели на "Рутере" были очень дотошны, - заметил Кайман, - Не задумывались насчет тяжелых скоплений металлов внутри песчаных барханов? Входы в подземный комплекс. Довольно немудряще, если знать, что искать. Вы пейте, пейте…
Жак уставился на пузырь в руке так, словно видел его впервые. Лишь закоснелый космонавт будет пить из предназначенных для питья в невесомости сосудов на поверхности планеты. Или держать в каюте полки с крышками, чтобы их содержимое не разлеталось. Мимолетно он призадумался, может ли Кайман вообще покинуть свой гамак.
Плюнув на гадания, он открыл крышечку большим пальцем, и осторожно отхлебнул. Золотистое полымя обожгло язык, а пары, ударившие в нос, устроили в голове фейерверк.
- Ух ты, - произнес он с неподдельным одобрением, - Потрясающе.
- Продукция нашей винокурни, – отозвался Кайман.
И встретил резкий взгляд Жака воплощенной невинностью.
- Если вы знали их местоположение, то знали и их частоты, - сказал Жак, возвращая разговор к прежней теме, - Переговоры мехов рейдеров сказали "Окале" где запускать истребители, и где сбрасывать лэнс Джессупа.
Капитан судна кивнул.
Некоторое время они так и сидели, прихлебывая виски.
- Я так понимаю, на Аутриче ваши люди потеряли своих друзей и любимых – тихим голосом нарушил тишину Кайман. – И мне хотелось бы уверить вас в своем искреннем сочувствии и принести соболезнования.
От внезапной перемены темы Жак вздрогнул, но ничего не сказал.
- Я считаю, что наемная война только разгорается, - продолжил Кайман тем же тихим голосом, - Война между наемниками, война против наемников, точно не скажу. У меня мало связей в том регионе. Тем не менее, их хватает, чтобы понять, у вашей профессии впереди нелегкие времена.
Жак не мог найти изъянов в его логике, и безмолвно продолжил отхлебывать.
- Данный регион пространства, отсюда и римварднее, как и большая часть театра Тимбукту, некогда был частью Республики Окраинных Миров, - вновь изменил тему разговора Кайман. – Вы никогда не задумывались о колониях дальнего космоса, что по слухам, остались после Республики?
- Нет, с тех пор как мне стукнуло восемь, - отмахнулся Жак, но заметив насколько Кайман серьезен, добавил, - Историки, охотники за сокровищами, военные… Тысячи человек искали их поколениями. И за исключением нескольких упертых параноиков, верящих в теории вселенского заговора, не думаю, что хоть кто-либо верит, что там есть, что находить.
- Теории заговоров, - повторил Кайман. – Дезинформация, легенды о затерянных мирах…
- Так вы собираетесь рассказать, что вы приватир какой-то давно забытого останка Республики Свободных Миров? – переспросил Жак. – Больше подходит для очередного эпизода "Бессмертного воина", чем для жизни.
- Нет, – серьезно отозвался Кайман. – Никто не выжил. Но если рассуждать чисто гипотетически, кто-то найдет станцию во вполне ремонтопригодном состоянии и наберет достаточно людей и ресурсов, чтобы создать жизнеспособную колонию…
Кайман пожал плечами, словно отмахиваясь от собственных же слов. – их жизни будут в прямой зависимости от сохранения тайны. Пираты, охотники за сокровищами, и особенно военные любого Дома готовы будут вырезать их, чтобы наложить руки на бесценный утрачтех, что по их верованиям, просто обязан там быть.
Он помедлил, но Жак вновь не стал его комментировать.
- Такому сообществу потребуется способы добычи незаменимых ресурсов без раскрытия тайны их существования, – и вновь пожатие плечами, - И меры защиты.
- Вы описываете пиратскую базу.
- Многие могли бы с вами согласиться, - покивал Кайман, словно Жак сказал несусветную мудрость, - Я не из их числа.
- И вы полагаете, что Иррегулярам Хаоса найдется место в вашем гипотетическом сообществе?
- Роль защитников, – сказал Кайман. – Почетная и высокооплачиваемая роль.
- Космической станции боевые мехи ни к чему, - указал Жак, - Так что, либо в этот все каким-то образом замешана планета, либо вы говорите о рейдах на другие планеты. Мстим или грабим?
- О подробностях поговорим, когда вы проявите серьезный интерес, - сказал Кайман, - Не мне говорит вам, что я и без того проявил к вам немалое доверие и добрую волю.
Жак кивнул. Он готов был поспорить, что за пределами организации Каймана о существовании пиратской базы знало так мало народу, что их запросто можно было втиснуть в эту приемную.
- Я поделюсь вашими рассуждениями со своей со-командующей, - произнес Жак. – Еще у нас есть штаб.
- Майор, я вам доверяю. В наши времена полной неуверенности, друзья, которым действительно можно доверять, воистину бесценны.

КОНЕЦ 7 ЧАСТИ

[Fenris]

Его так и подмывало прикупить прелестный "Грассхоппер" 5-J, но, хотя ему и нравилась ближняя мощь РБД-двушек, он не был уверен, что она стоила утраты РДД-5. А еще ему не нравился обмен двух средних лазеров торса на противоракетную систему и модернизацию большого лазера на дальнобойную версию.

*плакает* этого мужика в прошлый раз не контузило?

радует что всё-таки:

Был бы здесь приличный 5-Н за разумную цену

[Siberian-troll]

Меня Маркус Грин убил на пару с Сильверлэйком. Я бы сменял срм-6 ВМЕСТЕ с ссрм-2 на АТМ-6 сразу же, и при этом верещал от восторга за три тонны боезапаса и НЕ-ракеты, долбающие 3 дамага каждая.
И уж точно не стал бы искомую ссрм-2 сохранять, чтобы вместо нее урезать броню.

[Маленький Скорпион]

Я бы сменял срм-6 ВМЕСТЕ с ссрм-2 на АТМ-6 сразу же

А потом искал, чем из неё стрелять =-.-=

[Siberian-troll]

Угу. Но судя по тому, что Сильверлэйк пусковую все же втарабанить хочет, с ракетами вопрос решаем.
Хотя каждый залп, наверное будет типа:

- 8 000 ц-биллов! Каждая долбаная ракета, 8 000 ц-биллов...

[Leonid]

Минутку... АТМ - это клановские ракеты. У Иррегуляров канал с Акулами?
Может MRM? Но тогда надо работать на Курит...

[Siberian-troll]

Именно АТМ. Но учитывая, что по театру Мелиссии буквально за три года до этого шлялись Сокола пачками, да еще и бои просирали, я могу представить раскуроченным один из 28 клановских мехов, несущих АТМ-6е.
Особенно учитывая, что среди них есть чисто соколиные:
Бэттлмастер-С
Кугар-Е
Хеллбрингер-С
Инкубус-5
Монгрел-Е
Найт Гир-Е
Саммонер-Е
Вайпер-Е
И даже Уорхаммер2С4 с Туакросса

[Родривар Тихера]

У Иррегуляров канал с Акулами?

Именно АТМ. Но учитывая, что по театру Мелиссии буквально за три года до этого шлялись Сокола пачками, да еще и бои просирали, я могу представить раскуроченным один из 28 клановских мехов, несущих АТМ-6е.

Те же соколиные торгаши вполне могут продать или, что еще вероятнее, обменять тайком на дефицитные ресурсы. Вопрос, сколько эти ракетки потянут по ценам черного рынка - иррегуляры всеж не настолько богатые буратины, чтоб стрелять золотыми слитками.

[Siberian-troll]

Вопрос, сколько эти ракетки потянут по ценам черного рынка

Где-то есть на это соответствующие правила. В "Combat operations" кажется.

[Andos]

Ну лежит ракетница в загашнике, ну и что? Тонны две-три ракет лежат на складе, ну и что? емнип один товарищ руку к локусту присобачил и потом ею протонник с поля боя упер, который к локусту же и привинтил.

[Siberian-troll]

Ну лежит ракетница в загашнике, ну и что? Тонны две-три ракет лежат на складе, ну и что? емнип один товарищ руку к локусту присобачил и потом ею протонник с поля боя упер, который к локусту же и привинтил.

Чудо-Локаст не канон, а стеб, хоть и по правилам.

[KolbunD]

видать заломило продолжать Siberian-troll-у
если честно то мне халявное вылезание иррегуляров, постоянное, начало разочаровывать

[Siberian-troll]

там просто безумно корявый кусок. Ща я его преодолею и пойдет.
А что до везения, оно у них кончилось с дядюшкой Чэнди. После Одессы, они, походу, не восстановятся

[KolbunD]

там просто безумно корявый кусок. Ща я его преодолею и пойдет.

удачи

А что до везения, оно у них кончилось с дядюшкой Чэнди. После Одессы, они, походу, не восстановятся

в каком году Одесса?

[Hobbit]

там просто безумно корявый кусок. Ща я его преодолею и пойдет.
А что до везения, оно у них кончилось с дядюшкой Чэнди. После Одессы, они, походу, не восстановятся

Разве они не уйдут в ЛСМ и не вольются в вооруженные силы Rim Commonality?