Конференция Библиотеки Battletech

**VVerVVolf** » 30 июн 2009, 22:01

Вариант «Белый»: С помощью меча / Case White: By the sword
Джейсон Шметцер / Jason Schmetzer

Нормандия
Терра
Протекторат Слова Блейка
14 марта 3068

Кадет 4-го курса, аколит-мехвоин Томас Эббот смотрел через открытый люк своего сорокатонного Watchman-а, стоявшего на крутом песчаном склоне Ла-Манша. Нейрошлем был снят и лежал рядом, на кресле. Холодный морской воздух напоминал Эбботу о соляных равнинах близ его дома. Хотя там ветер никогда не был так суров. Томас почувствовал озноб. Сел обратно в кресло, пристегнулся, надел тяжелый шлем. И увидел через армированное стекло какое-то движение.

Азраил.

Мурашки снова пробежали по телу Эббота.

Сандхерст, Королевская военная академия
Терра
Протекторат Слова Блейка
12 марта 3068

Томас Эббот был первым в своем классе. За успехи преценторы вознаграждали дополнительной работой и обязанностями. Но Эббот не жаловался на возросшую нагрузку. По правде говоря, ему постоянно требовалось чем-то занять себя. Обучение в Сандхерсте легко давалось Томасу. Еще перед тем, как покинуть родной дом, он знал, что покажет себя хорошим кадетом. В то время, как сверстники только учили буквы, Эббот уже читал Сунь Цзы и Джеймса Вульфа. Военное дело было у него в крови.

Поэтому, когда посетитель семинара по современной тактике задал Томасу вопрос, на который у последнего не оказалось ответа, острое предчувствие будто пронзило юношу. Человек в капюшоне, склонившись над тростью, ждал ответа.
– Этот кадет не уверен, – произнес он.
Выпрямившись, человек в капюшоне указал тонким стальным прутом перед собой и чуть слышно добавил:
– Это простой вопрос, кадет.
За все четыре часа лекции его голос не поднимался выше шепота.
– Как ты вышел из безвыходного положения? – Подождав, он снова продолжил, так как Эббот молчал. – Я знаю, кадет, что ты прошел через лиранскую симуляцию “La Mancha”. Так как же ты это сделал?
– Этот кадет подбил четверых противников, сэр.
Эббот подавил ухмылку.
– Но все же ты потерпел поражение.
– Симуляция спроектирована таким образом, чтобы поставить испытуемого в заранее проигрышную ситуацию, – ответил Эббот. – Все проигрывают. – И тут же пожалел, что не может взять свои слова обратно.
– Кай Аллард–Ляо не потерпел поражение, – возразил человек в капюшоне. – Виктор Дэвион не потерпел поражение.
Эббот еще больше выпрямился:
– Я не чемпион Соляриса.
Легкий, еле заметный смех вырвался из уст человека в капюшоне:
– Нет, кадет Эббот, конечно нет. – Он снова опустил трость на каменный пол, и комната наполнилась звонким эхом. – Но, может быть, скоро мы снова посмотрим на тебя в безвыходной ситуации.
Эббот нахмурился и приготовился было спросить, откуда этот неизвестный, скрывающий от мира свое лицо, может такое знать. Но не дав вымолвить и звука, юношу перебила сирена, завывшая на весь коридор. Кадеты напряглись, но стояли в ожидании. Человек в капюшоне сделал жест инструктору.
– На позиции, занимаемые по тревоге! – скомандовал инструктор. – Живее, кадеты, живее!
Только Эббот двинулcя с остальным потоком серых униформ к дверям, как был остановлен стальной тростью. Фигура в капюшоне приблизилась настолько, что юноша ощутил тепло чужого дыхания. И запах гнили. Томас приготовился бежать за остальными.
– Ты остаешься со мной, кадет Эббот.

Нормандия
Терра
Протекторат Слова Блейка
13 марта 3068

Прецентор XIII Эдвард Ревир схватился за голову и на миг пожалел, что принял повышение 13 лет назад. 13 лет. Какая ирония. Он сделал все возможное, чтобы подготовить 166-ой дивизион к предстоящей битве. И этого “все возможное” оказалось недостаточно. Ревир взгянул на небо. Орбитальное сражение вспыхнуло с новой силой, обломки чертили огненные линии среди звезд. Это было единственным утешением.
Во всяком случае, его работа уже не отвечала поставленным требованиям.

– Прецентор? – у входа в палатку стоял адъютант. Из-за спины его бил свет прожекторов. Велись ночные ремонтные работы. – Разведка докладывает об отсутствии контактов с Милицией Блейка или кем-либо еще.
Ревир нахмурился:
– Даже с местными?
– Думаю, они до сих пор в убежищах, – ответил адъютант и указал в небо, – боятся, наверное, всего этого.
– Или знают что-то, чего не знаем мы… Что-нибудь еще?
– Мы получаем слабый радиосигнал на часотах КомГвардии с северо-востока. Похоже, это 74-ый, сэр.
– Слава Блейку, – прошептал Ревир. – Как далеко?
– Литва, в лучше случае.
– Наше состояние?
– Приблизительно 90 процентов, – уверенность адьютанта росла с каждым словом. – Из аэрокосмического прикрытия никто не прорвался, но сами мы сели почти без повреждений. Дропшипы готовятся для перемещения в укрытия, – он указал себе за спину.
Не успел Ревир ответить, как бело-голубая молния сверкнула снаружи. Настолько яркая, какой прецентор не встречал нигде во всей Внутренней Сфере. Спустя миг сокрушительная ударная волна сорвала его с ног и швырнула вместе с палаткой. Серия ударов прокатилась по прочной материи и человеку под ней. Голубоватый свет, белый, оранжевый… Все смешалось в хаосе, рвавшем сознание Ревира. Он слышал пронзительные крики адьютанта на фоне продолжавшегося артиллерийского обстрела. Казалось, это никогда не закончится.
По крайней мере, целую минуту.

К тому времени, как Ревир увидел над собой небо, земля уже затихла. Только в лагере не смолкали крики. Несколько стоявших неподалеку мехов были опрокинуты. Но Ревиру не было до них дела. Он смотрел на северо-восток.
Смотрел, как с безоблачного неба сыпались молнии, одна за одной, потом где-то там грянул гром. Потом ничего. Кроме ужаса, тишины и мертвых.
"Дропшипы…"
Сигнал тревоги раздался позади него.

Судно Джордж Маккалистер
Терра
Протекторат Слова Блейка
13 марта 3068

Небо к северовостоку успокоилось, но ночной воздух еще содрогался от раскатов грома. Эббот перевел свой взгляд на каюту. Человек в капюшоне стоял у переборки, склонившись над тростью. Время от времени он нашептывал что-то себе в капюшон – в коммуникатор, как понял Томас. Кадета завораживал вид мехов на широкой палубе судна. В полутени более громадных машин стоял и его Watchman. Кадетский мех, если быть точнее…
Но теперь он принадлежал ему.
– Флот еретиков уничтожен, – Эббота передернуло от неожиданной перемены в голосе его спутника. Он стал сильнее, громче. – 166-ой дивизион ожидает нас в Нормандии.
– В Нормандии, сэр?
Трость легонько стукнула по палубе.
– Ты ведь имеешь представление о величии этого места?
– В древности здесь развернулось большое сражение.
– Да… Вторжение тысячелетней давности… Сегодня мы снова это делаем, – человек в капюшоне выпрямился, и оказался, к удивлению Эббота, не ниже двух метров ростом. – Праведным гневом мы сотрем с лица благословенной Терры эту грязь.
Эббот сглотнул. Человек в капюшоне выражался как настоящий прецентор.
Мехи вокруг не были выкрашены в привычный белый. Цвет от черного на ногах плавно переходил в серый сверху. Головы мехов подчеркивались небесно-голубым. На левом плече каждого красовалась эмблема – кровавое “51” и меч с белыми крыльями на фоне красного треугольника.
– Сэр, – обратился Эббот.
– Ты хочешь знать, кто мы такие, – перебил неизвестный. Кадет кивнул, и из-под капюшона снова раздался чуть слышный смех. – Это закономерный вопрос. Повелитель не представил нас миру, но время наше скоро придет.
Перед Томасом снова стоял человек высотой более двух метров. Нет, более двух с половиной метров. Белый капюшон спал на плечи. Эббот с трудом дышал, не в силах контролировать себя.
– Мы – 51-ый Теневой дивизион, кадет Эббот, – продолжил статный мужчина. На его лысой голове не было и следа щетины – лишь серые узоры, сходящиеся на висках. Тряхнув плечами, он заставил плащ ровнее лечь вдоль крепкой шеи. Глаза – да хранит меня Блейк – так и сверлили кадета. Они были ледяными. Не голубыми, а именно ледяными, полными праведного рвения. Улыбаясь, этот человек сверху вниз смотрел на кадета Сандхерста.
– Я – Азраил, защитник священного Слова Повелителя и Матери Терры, – он поднял руку, сделанную из серой оружейной стали, и сжал в кулак, – и я сокрушу любого, кто посмеет угрожать им.
Эббот дрожал. Твердил себе, что это вибрация судна, пытаясь обмануть самого себя. И с трудом выдерживал взгляд Азраила. Теперь он знает.
Азраил засмеялся.

Окрестности Карентана
Нормандия
Терра
Протекторат Слова Блейка
13 марта 3068

Адепт Станислав Бранч остановил свой Beowulf, дав поглотителям возможность рассеить энергию после непродолжительной стычки. Он наблюдал, как Battle Hawk аколита Хамона втаптывает в землю остатки белого танка Chevalier. Башня, на которой еще были видны меч и глобус – эмблема ТерраСек – все больше кренилась под ударами ноги тридцатитонного меха.
– Легче, Хамон. Остынь.
– Легкая добыча, адепт! – отозвался аколит.
– Шестеро против троих. Немудрено, Хам, – пробормотал Бранч. Где же передовые дивизионы? Это был второй уничтоженный отряд ТерраСек за последние 10 часов. Создавалось впечатление, что противник разбился на мелкие группы, позволяя 166-ому проглотить себя по частям. Вместо того, чтобы сконцентрироваться и заставить обратить на себя внимание всего дивизиона.
Компьютер наведения выдал сигнал обнаружения новой цели. Только когда система распознала ее как дружескую – зеленая пиктограмма, транспортное средство – Бранч убрал пальцы с гашетки.
– Новые контакты со стороны побережья, – доложил аколит Паркинсон. Приземистый силуэт разведывательного танка Beagle показался из-за полосы придорожных насаждений. – Мехи и танки, судя по сканеру.
Бранч развернул своего Beowulf-а к морю.
– Судя по сканеру?
– Я засек как минимум двух мехов, адепт. Слоняться поблизости и считать остальных я не стал.
Бранч тряхнул головой, воздержавшись от желания прочитать очередную лекцию по ведению разведки. Сканеры, конечно, делают свое дело, но теория всегда советует не спускать глаз с противника. Если бы была возможность завершить тренировочный цикл, Паркинсон хорошо бы это усвоил.
И если бы флот операции не был саботирован, у них были бы глаза в небе.
А если бы Слово Блейка не захватило Терру, ничего этого бы не понадобилось.
“Только позволь им, и эти “если бы” тут же тебя и похоронят”.
– Эшелон, направление – запад, – скомандовал Бранч, – и смотреть в оба.
Как только Beowulf сделал несколько шагов, компьютер просигнализировал о новых целях. Бранч посмотрел на экран, ожидая подтвердить возвращение аколитов Бертона и Ли-Тана из рейда к побережью.
Пиктограммы были красные.

Окрестности Карентана
Нормандия
Терра
Протекторат Слова Блейка
14 марта 3068

Белый Watchman выделялся на фоне мехов 51-ого, словно сигнальный маячок. Эббот из кокпита наблюдал за другими. Мехи, техника, пехота... Последняя была малочисленна, но вся в бронекостюмах. Теневой дивизион разворачивался на крутом морском берегу. Black Knight Азраила стоял неподвижно, чуть позади. Звуки орудий и протонных излучателей тонули в реве волн, разбивающихся о скалы. Ржавые конструкции вдоль берега контрастировали с полированной техникой Теней.
– Зачем ты здесь, кадет? – шепот Азраила донесся из шлемофона.
– Чтобы учиться, прецентор.
– У тебя будет возможность, – ответил киборг. Стоило Эбботу закрыть глаза, и он чувствовал из-за спины пылкий, неусыпный, пронизывающий взгляд. – Верно, учиться. Но и сражаться.
Эббот сжал пальцы на рычагах управления и прошептал:
– Я готов.

– Обнаружен противник, полоса насаждений, 600 метров. Подключаемся, – Black Knight развернулся на запад. Сделав шаг, остановился, будто бы еще раз взглянуть на Эббота. – Ты готов нести Волю Блейка?
“Просто злобный великан,” – подумал Томас и привел Watchman-а в движение, проверяя работу ПИИ и лазеров. “Все, что он может, – это убить меня только один раз”. Мех Эббота стал прокладывать путь через заросли.
“Очень хорошо…” Азраил улыбался.

* * *

Бранч выставил вперед ногу Beowulf-а, развернулся и пустил в ход импульсный лазер. Серая броня Buccaneer-а поглотила урон без видимых повреждений, но сканеры Бранча показали иное. “Еще пара точных попаданий, и я его сделаю”.
– Адепт!
Бранч увидел Battle Hawk Хамона, пытающийся тащить себя по земле. Оторванная часть правой ноги ниже колена Hawk-а волочилась мертвым грузом. Слишком медленно. Появившийся Wolverine в мгновения оказался над мехом Хамона и с силой впечатал в грязь его правую руку. Бранч зарычал и бросил бегом свой Beowulf, не спуская глаз с индикатора перезарядки лазера. Слишком медленно. Слишком медленно.
Wolverine склонился над противником и – так невозможно управлять мехом! – будто бы искоса взглянул на приближающегося Бранча, прежде чем размозжить ногой кокпит Hawk-а, словно спелую дыню. Крик Хамона оборвался радиопомехами.
– Отходим! – крикнул Бранч, бросив взгляд на экран приборной панели. Лишь пиктограмма Паркинсона была активна. Его танк накручивал восьмерки, пытаясь расчистить себе огнем путь через живую изгородь. – Назад, Паркинсон! Их надо предупредить! – чувство долга притупило ярость и заставило отвести перекрестие прицела от Wolverine-а. Отключив компьютер наведения, Бранч всеми тремя лазерами выстрелил в заросли перед Паркинсоном.
– Я прошел! – раздалось по радио, как только Beagle скрылся в дыму. – Давай, Стен!
– Я сразу за тобой, – пробурчал Бранч и отвернул от пролома. Два блейкистских меха плечом к плечу шли на него, двигаясь почти синхронно. Бранч поднял руки своего Beowulf-а над головой и стал медленно опускать, пока стволы не поравнялись с Buccaneer-ом. Помехи в эфире пропали.
– Сдавайся, – произнес ровный голос. Показалось даже, что он был синтезированным. – Тебе не уйти. Блейк прощает возвратившихся.
Дисплей сообщил о готовности всех орудий. Компьютер наведения пискнул и заработал привычным мерным тоном. Бранч глубоко вздохнул. Он вспомнил свой дом, море, соленый привкус ветра… Он вспомнил семью, своего сына…
“Да благословит Отец наш,” – прошептал он и, прицелившись Buccaneer-у в пораженное ранее место, выстрелил всеми тремя лазерами. Бранч видел, как вражеский мех упал, словно марионетка, лишившись веревочек, как белый Watchman вырвался из-за деревьев, как дернулся Wolverine…
Перед самым концом он почувствовал запах моря.

* * *

Аколит прокладывал дорогу через плотные заросли, которые, благодаря деревьям, превратились в зеленую стену, способную укрыть меха средней высоты. Прорвавшись, он обнаружил на земле Buccaneer-а с пробитым гироскопом. Беспомощно трепыхавшийся мех свидетельствовал о мастерстве противника. Beowulf-а Эббот видел первый раз. Живьем, так сказать. Хотя и изучал его конфигурацию в Сандхерсте, и даже побеждал в симуляторе.
Wolverine взмыл на реактивных двигателях в сторону врага. И, только коснувшись земли, перешел сразу на бег. Прецентор Эймс, инструктор по пилотированию в Сандхерсте, не раз доказывал невозможность осуществления такого маневра. Маневра, увиденного Эбботом только что своими глазами. Wolverine-а занесло вправо, но пилот резким движением кинул свой мех прямо на комстаровский. Удар левой с ходу насквозь пробил кокпит Beowulf-а, в то время как орудия торса продолжали рвать броню последнего.
– Кровь Блейка… – прошептал Эббот.
– И прикосновение Повелителя.
Black Knight Азраила вышел из пролома позади Watchman-а и остановился над Buccaneer-ом, безуспешно пытавшимся подняться.
– Невозможно… – Эббот все еще не мог опомниться. Волнение, зародившееся на семинаре, теперь сменилось холодным, пронизывающим страхом. Другие мехи 51-го полукругом обступили лежащего. Разкуроченный Beowulf лежал вдалеке, содрогаясь от взрывов. – Невозможно заставить мех так двигаться.
– Для Manei Domini нет слова “Невозможно”, – мех Азраила оперся правой рукой с ПИИ о павшую Тень, – как и слова “Поражение”. – Вспышка отдалась волной статических помех в шлемофоне. Buccaneer уже не двигался.

– Вы убили его!
– Он был уже мертв, – встрял чей-то голос. Дисплей показал, что на связи был водитель Wolverine-а. – Без гироскопа он стал бесполезен.
– Не пилот! Его мех!
– Теперь будет чьим-то еще, – невозмутимо сказал Азраил. Прозвучала – Эббот даже не расслышал – быстрая команда, и стоявшие мехи начали разворачиваться на запад. Black Knight ждал, пока двинется Watchman.
– Ты начинаешь понимать?
Эббот не сводил глаз с обуглившейся воронки на месте кокпита Buccaneer-а. “Понимать?”
– Зачем ты здесь?
Аколит молча смотрел на мех Азраила. На груди того выступала эмблема 51-го Теневого дивизиона.
– Это не то, чему нас учили в Сандхерсте, – ответил он. “Где, черт возьми, знаки “Слова Блейка?”
Black Knight зашагал вперед. Эббот пустил свой Watchman следом, все еще не в силах оторвать взгляд от лежащего меха. Другие уже прокладывали путь дальше, через заросли. На следующем открытом участке Эббот переступил через сожженный остов разведывательного танка Beagle.
– Сфера должна измениться, – произнес Азраил. – Новые войны – это только начало. Мы повлечем Третье Пришествие, и поведет Повелитель все человечество в благословенное будущее. – Black Knight ускорился. “Его мех будто прихрамывает… Словно не может без трости, как и его хозяин…” – Но сначала мы должны показать неверующим всю ошибочность их убеждений.
– С помощью книг? – спросил Эббот, тоже прибавив газу.
– С помощью меча.

Окрестности Шербура
Нормандия
Терра
Протекторат Слова Блейка
15 марта 3068

Из-под повязки снова стало сочиться.
Ревир вытер багровую кровь и желтый, противный гной. Перетянул крепче левую ногу, скривившись от боли, и попытался подняться. Стул опрокинулся под весом Ревира. “Уже и со стулом не могу справиться…”
– Сэр, – в палатку вошел адепт Уоррен. Одной рукой он держался за глубокую рану на боку, но лицом был спокоен. – Они подходят, прецентор. – Адепт помог командующему дивизионом подняться и выйти наружу. Отсюда, с отвесной скалы, открывался хороший вид на расстилаевшиеся ниже поля.
Ревир видел своих пехотинцев, разбросанных по полю, словно зерна пшеницы. Видел мистических серых существ, пришедших вдруг пожинать свой урожай. Black Knight-а, потрошащего его Gunslinger. Все это он видел во сне, когда чуть ранее прилег лишь на час, и теперь, наяву. Невысокий белый Watchman неестественно смотрелся на фоне остальных. Словно ребенок, которого привели сюда за руку…
– Что у нас?
– Все, кто может идти или держать оружие, готовы, прецентор, – Уоррен указал на несколько групп мехов и танков и окопавшуюся пехоту в центре. Все, что осталось от целого дивизиона КомГвардии, да еще изрядно потрепанное.
– День… – прошептал Ревир.
– Сэр?
– Я убил их всего за день, адепт, – сказал прецентор. – Бранч, Декстер, остальные… Мальчишек и девчонок, даже ветеранов… Убил, отправив их в этот ад, это логово демонов, куда сам Блейк уже забыл дорогу… – Последнее он словно выплюнул из себя, не в силах более никак выразить всю ярость, скопившуюся в груди.
– В этом нет вашей вины, сэр, – ответил Уоррен.
– Смотри.
Ведущий серого цвета рванулся вперед, быстрее – о, Боже – чем способен любой другой мех. Противники двигались подобно человеку, пригибаясь, маневрируя на полном ходу. Первые же дальние выстрелы заставили уцелевших 166-ого прижаться к земле. На левом фланге, только сделав один выстрел, Initiate уже успел подбежать и вторым испепелить несчастный Nexus. У Ревира перехватило дыхание от картины прорыва.
– Кровь Блейка… – вырвалось у Уоррена.
– Кровь Блейка иссякла, адепт. Каждой каплей, оросившей поля Нормандии, будто они сплошь засажены кентерийским сорняком, – прецентор вздрогнул и оперся о плечо адепта. – Передай, мы сдаемся.
– Они уже проигнорировали это ранее.
– Передай им снова, – Ревир отправился в палатку, прихрамывая и не обращая внимания на открывшееся кровотечение.

* * *

– Он побежден, – прошептал Эббот.
Раненый прецентор КомСтара стоял, опираясь на согнутую винтовку вместо костыля. В грязной униформе, измученный и обессиленный. По его ноге текла кровь. Адепт, ничуть не лучше видом, был рядом, готовый поддержать старика.
– Прецентор Ревир, – обратился Азраил. Как и в первый раз в Сандхорсте, он опирался на стальную трость. Лицо было скрыто капюшоном, искуственная рука – широким рукавом. – Добро пожаловать на Терру.
– Я надеюсь, к пленным отнесутся с должным уважением, – голос Ревира был сухим.
– Это нам решать, – сказал Азраил. Посреди трупов и разбитой техники его сопровождал только Эббот, – как относиться к тем, кто посмел угрожать колыбели человечества.
– Мы пытались сдаться.
– Вы атаковали нас, вы атаковали священную Терру, – кулак Азраила блеснул в лучах кровавого заката, – вы атаковали меня.
Ревир сделал знак своему офицеру идти назад и повернулся к Эбботу.
– Watchman твой?
– Аколит Томас Эббот, кадет, – ответил юноша.
Чуть улыбнувшись, Ревир спросил:
– И чему же ты сегодня научился, кадет?
Эббот с ужасом ожидал этого вопроса, но от Азраила. В сражении он уничтожил комстаровский Whitworth, сам, без помощи других Теней. Он же мехвоин.
– Я уяснил, – начал Эббот медленно, – что воля Блейка на Терре есть закон, – аколит глянул на Азраила. Но тот молчал. – Что побеждают только те, кто верен Блейку. – Выпрямившись, Эббот снова посмотрел на Ревира. – Я понял, что мои мотивы – праведны. “И что даже монстры сражаются за Блейка…”
Закрыв глаза, Ревир покачал головой.
И затем его не стало.