Горные джунгли Карста, Уоллис.
Княжество Регул
Лига Свободных Миров
26 февраля 3067 года
Чертовы Ронин, чертовы Ронин, чертовы Ронин…
Ариэль поторопила спуск, позволив "Гурон Уорриору" проскользить последние несколько метров к дороге по глине, обходя похороненную Чоулу.
Вторая рота строилась вокруг, лэнс бета острием атаки, ее собственная альфа вокруг нее, и гамма близко чуть позади. Двенадцать легких и средних машин против уже известного лэнса штурмовых машин и бог знает чего еще. В Ронин даже и словом не обмолвились им о второй цели пиратов, даже и не вызвали их, пока их драгоценный лэнс из "Мародеров" и "Уорхаммеров" не был смят.
Рейдеры знали об иррегулярах все, это уж точно. Ловушка, которую спустили на себя Чоула с Жакоамом, должна была поймать всех их. Идущими на помощь. Что там делал один или более штурмовой мех, было загадкой, если только они не шли мимо со своей базы, где бы она ни была. Как бы то ни было, оттуда они отправились прямиком к секретной лаборатории Ронин Ну или, как оказалось, не настолько уж и секретной.
Уинтроп был наполовину прав. Нападения на завод Ронин были хитростью, но вовсе не для того, чтобы выманить ополченцев. Их целью было посмотреть, кинутся ли мехи Ронин защищать то, что как они считали, как раз и атакуют. И что же сделали те? Вызвали третьеразрядных наемников прикрыть завод гауссовок и перевели весь свой лэнс элитных тяжелых мехов туда, где по картам была заброшенная каменотесная мастерская. Умно, ничего не скажешь.
Их мольбы о помощи пришли как раз в тот момент, когда она спрашивала, что за чертовщина тут творится.
Но только из-за того, что в Ронин считали, что настоящее нападение происходит за горой, она не могла оставить Карст незащищенным. Последним своим рейдом рейдеры уже доказали, что чтобы выманить защитников с их позиций, не колеблясь будут атаковать гражданские цели, так что она оставила лейтенанта Хизер командовать тем, что осталось от первой роты для защиты города.
- Лэнс докладывает о двух упавших, - врезался в ухо гнусавый голос надзирающего над связью от Ронин. – В смысле упали две машины Ронин. Вражеские силы состоят из одного "Хайлендера"-732 и трех "Эмпероров"-6А.
- Это те же самые силы, что атаковали и раньше? – потребовала ответа Ариэль.
Безмолвие.
- Ронин, на связь, - повторила она, - Есть ли у противников еще и другие мехи?
- Нет, насколько нам известно.
Корпорации! Даже и полуправду из кучи лжи из них не выбить без официального бланка и печати!
Ночной фильтр превращал дорогу перед ними в серебряную ленту посреди океана тьмы, сенсоры обшаривали ночь далеко за пределами ее видимости. Никаких тяжелых скоплений металла. Никаких ловушек. Просто сотни слабеньких тепловых засветок от обитателей леса, панически разбегающихся с пути несущихся мехов.
- Лэнс Ронин информирует, что вражеская пехота захватила здание. – проинформировал ее гнусавый.
- Пехота?! Вы ни слова не сказали про пехоту! – указала Ариэль.
Опять молчание.
Ну разумеется, там обязана была быть пехота! Штурмовые мехи не закладывают взрывчатку в удобные откосы, но могли же наниматели хоть разик предупредить их о том, против кого им придется драться…
- Наемники, это Уолтерс, - сказал новый голос. Уолтерс, вспомнила она, тот, кого не впечатлила созданная ими линия обороны. – Вам уже выдали типы вражеских машин. Не стрелять, повторяю, не стрелять ни по каким другим машинам, кроме трех "Эмпероров" и "Хайлендера". Особенно не стрелять по "Уорхаммерам" необычного вида. Если они попробуют убежать, остановить, не причиняя вреда.
- Иррегуляры, - холодно произнесла Ариэль, - Все, что по нам будет целиться – враг.
- Ни в коем… - начал было Уолтерс, но затем, похоже, одумался.
Прямо перед ними ночь расцвела языками пламени. Какое-то деревце или там куст полыхнул огнем, и затем четверо человеческих фигур, насквозь пропитанные горящей жидкостью, выпали из укрытия. Кинувшись на мокрую глину дороги они принялись кататься, тщетно пытаясь сбить пламя и Черри прекратила их агонию пулеметными очередями.
- Похоже, тут мины, - доложила она.
- Вычисти их.
Вторая рота приняла оборонительный порядок, стараясь не скапливаться слишком уж тесно, пока "Файрстартер" выжигал дорогу, запекая слабо прикрытые мины.
Еще пара секунд, и они выскочили из джунглей. Расчищенная местность, где-то с километр поперек, плавно опускалась слева от них, в то время как впереди была очередная каменоломня и "каменотесная мастерская", слишком уж подозрительно походившая на ангар мехов.
Земля окрест была изорвана и обожжена, дымящиеся руины двух мехов, "Мародера" и "Уорхаммера" недвижимо торчали в увядающем лунном свете.
Надвигался рассвет. Восточное небо над хребтом принялось поблескивать первыми намеками на утреннее сияние.
В полукилометре впереди и справа видны были два "Эмперора", палящие по скалистому отрогу, явно указывая, где искали укрытия оставшиеся мехи Ронин
"Хайлендер" был у ангара и как раз разворачивался, чтобы встретить Иррегуляров, веером расходящихся от просеки. Ариэль увидала, что правая рука с гауссовкой бесполезно висела, скрючившись. Приятно было знать, что лэнс Ронин все же оказался не просто бестолковыми мишенями.
Третий же "Эмперор"…
"Гриффин" Тэлбот пошатнулся, стоило спаренному залпу автопушек вырваться из тьмы джунглей, но она чудом удержала машину на ногах и развернулась, чтобы ответить и разряд ее ППЧ метнулся яркой голубой дугой в тени, образуемые растительностью.
Правая рука Ариэль также вскинулась, сенсоры поймали тепловой выплеск, стоило пилоту спрятавшегося меха вывести реактор на полную мощь. Болванка ее гауссовки просвистела опасно близко от плеча меха Тэлбот и вбила себя в грудь штурмового меха.
"Эмперор" ответил, разделив лазеры между Тэлбот и Ариэль.
- Лэнс "гамма", Альфа-чарли, сходитесь с "Хайлендером", приказала Ариэль, - гамма-чарли, ко мне.
Лучше послать "Уитворт" обмениваться дальнобойным огнем и придержать "Ханчбэк" там, где враг по ним уже стреляет.
- Лэнс бета, поддержите мехи Ронин
Уголком глаза Ариэль видела, как лэнс "гамма" движется на перехват приближающегося "Хайлендера", в то время как "бета" устремляется к двум "Эмперорам".
Они доберутся до ангара, в то же время, что те доберутся до ангара.
Еще находящийся на дороге М'бала обрушил на цель огонь своей жуткой пушки "калияма", разнося листья и вгрызаясь в "Эмперор" от бедра до плеча. Почти в тот же самый момент "Император ультра" Карсона попятнала верх его груди, чуть ниже кабины. Высокая машина содрогнулась, оправилась, подняла руку…
И снова разряд ППЧ Тэлбот пронесся сквозь тьму. Синий огонь принялся лизать рваные края поврежденной брони.
"Эмперор" прыгнул, вверх и вверх. Ариэль пыталась отследить его гауссовкой, но уверенного захвата не добилась.
В воздухе массивный мех развернулся и начал спускаться прямиком на своих мучителей. Тэлбот была ближе всех, но пилот явно понял, что главная здесь именно Ариэль и лучи обеих больших лазеров и среднего из торса ринулись к ее "Гурон Уорриору". Мощный удар в грудь отшелушил броню и левый угол ее сенсорного веера, полыхнув, испарился.
Поскольку лазер в торсе все равно особого эффекта не оказал бы, лишь перегрев бы мех, Ариэль выцелила широкую грудь штурмового меха только гауссовкой и лазером, и вбила еще смерти в уже зияющую рану.
Экран Ариэль показывал, что М'бала смещает "Ханчбэк" вправо, пытаясь выйти на открытое место, прямо перед собой она видела, как Карсон хитро бросается влево в своем "Гермесе II" явно пытаясь добраться до поврежденного места под правой рукой "Эмперора". Расстояние было слишком близко для РДД, но Тэлбот врезала обеими лазерами и ППЧ. Ариэль знала, что сейчас та, должно быть жарится заживо, но она продолжала стрелять, беспокоя то же самое место, куда попала и Ариэль.
Ариэль видела, что Карсон лезет опасно близко. Невзирая на дальнобойность своей ультры, он похоже собирался свалиться со штурмовиком в рукопашную.
Выбросив правую руку в сторону и вниз, "Эмперор" объяснил ему всю ошибочность данной идеи, залпом из пушки сорвав броню с ног меньшего меха. Последовавший за этим большой лазер пронзил правое бедро меха и завалил его оземь.
"Калияма" М'балы заревела вновь, и броня по вытянутой руке и плечу "Эмперора" принялась пучиться и дробиться, после чего рука беспомощно рухнула, принявшись болтаться на боку штурмовой машины. Левая его рука все еще была рабочей, лазер в левом торсе работал тоже, но вместо стрельбы рейдер прыгнул прочь, вверх и за спины, направившись к ангару.
- Карсон?
- Я в порядке. Подберете меня на обратном пути.
В сером сумраке рассвета, отгоняющем сияния, Ариэль увидела, как их раненый "Эмперор" прыгнул вновь, все еще направляясь к ангару.
Если рейдеры явились сюда конкретно зачем-то, то сейчас, должно быть, они хотели это уничтожить…
Справа от нее "бета" сцепилась с последним "Эмперором". Похоже, отвлекшись, она так и не увидела, как упал второй "Эмперор". "Уорхаммер" выполз из-за скал, с одной рукой отрубленной напрочь и со второй бесполезно болтающейся, но это, похоже, не мешало ему азартно палить лазерами торса. "Мародер", пребывая явно в лучшей форме, двинулся наперерез "Эмперору", движущемуся к ангару.
На средней дистанции Жаскез в своем "Требучете", "Центурион" Лейтча и "Уитворт" Мендела активно перестреливались ракетами с "Хайлендером". "Ассассин" Эндрюса уже лежал.
- Два-гамма-бейкер, состояние?
Нет ответа.
- М'бала, Тэлбот, к "бете", - приказала Ариэль, ускоряясь в сторону "Хайлендера", - Лейтч, Мендел, поддержите "Мародер" Ронин.
Стоило Ариэль сблизиться с "Хайлендером", как внимание ее привлекло движение в ангаре. Двери ангара рывком слетели, сорванные с петель несущимся мехом, и затем машина встала в проеме. Компьютер, пытавшийся идентифицировать новенького, запнулся, и она не могла его винить. Она видела, чем она была ранее, но чем она являлась сейчас было загадкой. Странный мех крутанулся вправо и длинный ствол на его плече принялся выцеливать Лейтча.
Предупреждение о захвате системой прицеливания…
… и взрывы расцвели по всей ее груди, кидая торопящийся мех вбок. "Гурон Уорриор" запнулся, швырнув ее на привязь, она подалась, вцепилась в рычаги, начала активно бороться с машиной, пытаясь удержать равновесие…
* * *
- Без резких движений.
Неудавшийся угонщик мехов замер, с одним коленом на краю навесной платформы техобслуживания. Медленно, держа руки на виду, он затянул вторую ногу с верхней перекладины лесенки, после чего замер, скорчившись, следя за Жаком.
Жак привык к преимуществам высокого роста, но даже и по скрюченному состоянию ему было ясно, что новичок как минимум на десяток сантиметров выше его, и на добрый десяток килограмм мышцами тяжелее. Он просто надеялся, что громила купится на разряженный лазер в его руке. Компаньоны угонщика были не очень гостеприимны, и отказались пропустить его в экспериментальный ангар добром.
- А теперь медленно и плавно…
Прыгнув, словно лягушка, рейдер впечатал ладони в настил за пару метров до Жака и крутнулся. Не самый изящный пинок с разворота, но прежде чем Жак осознал, что происходит, пятки пирата врезались в его левое бедро.
Боль прострелила его от колена и до макушки, но он умудрился чуть развернуться, не дав сломать сустав. Бесполезный лазер выпал из онемевших пальцев.
Ухватившись за перила, чтоб удержаться, Жак ушел вправо, надеясь, что отскок скрыл боль, пронзающую левое колено при каждом шаге на ногу. Тупая боль шла из центра спины, и онемение ниже локтя оповещало его, что на силу левой руки полагаться не стоит. За последние часов шесть он прошел через большее количество драк и пробежек, чем за предыдущие шесть лет и начинал подозревать, что становится староват для таких трюков.
Выйдя перекатом из своего лягушачьего прыжка, громила ринулся на него снизу, вкладывая весь свой вес в убийственный удар наотмашь.
Жак чуть ли не преисполнился к нему благодарности.
Ребро ладони его встретилось с тыльной стороной кулака громилы, уводя силу удара в сторону и вниз, а затем он провернул руку, хватая его за запястье. Подняв левую руку, он поймал его чуть ниже лопатки и провернув запястье, позволил себе упасть, разворачиваясь и усиливая своим весом движение нападавшего.
Перенаправленная энергия броска швырнула рейдера в воздух. Приземлился он головой вниз с глухим ударом, и так и остался висеть на перилах.
Жак понаблюдал за ним немного, чтобы убедиться, что тот точно без сознания и затем, подхватив заплечный мешок с нейрошлемом, повернулся к последней лестнице до кабины. К голове меха на уровне глаз работающих на платформе, была прикреплена официально выглядящая табличка – "Следить за предупреждающими знаками и придерживаться поручней все время. По приказу инспектора безопасности"
Шорох ботинок о металл за полсекунды до стал единственным предупреждением, что ему досталось и медвежьи объятья пирата вышибли из него воздух прежде чем он успел развернуться. Рейдер напряг спину, подымая Жака, и затем впечатал его в поручни площадки.
С кружащейся головой Жак поймал металлическую трубу прежде, чем успел перевалиться, и резко дернулся, вырываясь из хватки. Откинув нейрошлем так, чтобы потом его можно было забрать, он попытался набрать дистанцию, но левое колено подогнулось, и он упал. Триумфально взревев, пират кинулся на него с раскинутыми руками, готовый хватать и бросать.
Встав на руки и поврежденное колено, Жак выбросил правую ногу, и косой пинок от бедра мощно врезался в колено рейдера. Громила заревел и успел себя затормозить прежде, чем инерция рывка окончательно сломала ему сустав.
Поджав правую ногу под себя, Жак отжался от металлического настила и игнорируя протесты организма лягнул рейдера в живот. Колено щелкнуло, вгоняя ледяную сосульку боли в основание черепа, но пинок сложил рейдера пополам, и это было все, что ему нужно.
Схватив сжимающимися в кулак пальцами воздух где-то у лодыжек, Жак вложил все свое тело в зверский апперкот. Он промахнулся мимо лица рейдера, не смог вбить ему разбитые косточки носа в мозг, но попал ему точно в лоб. И ощутил, как треснула костяшка.
Мускулы свело, превратив обратный разворот в крабоподобную раскачку, но руки его вскинулись вновь, готовые к новой атаке…
Вот только на платформе он был один.
Глянув через перила, Жак увидал, что его противник ухнулся лицом вниз на бетонный пол метрами шестью ниже. Апперкот, должно быть, перебросил его через перила.
Жак снова заковылял к лесенке, но затем встал, опираясь о ступеньку и набираясь сил. Он не сомневался, что у угонщика мехов наверняка был взломщик кодов к рюкзаке, но рюкзак этот по прежнему был прикреплен к телу в кровавой с брызгами луже, и Жак был однозначно уверен, что спустившись вниз, назад больше не поднимется. Оставалось надеяться, что мех, испытываемый кучей инженеров, не будет настроен на излучение мозга или голос. Возможно, во столь секретном (с их точки зрения) месте предпринимаемые меры безопасности будут более-менее простыми.
Отголоски мощных залпов снаружи эхом отдавались внутри ангара, следовательно либо карманные стражи Ронин внезапно обрели второе дыхание, либо прибыли иррегуляры. Он ставил на последнее. А если они прибыли сюда меньше чем обеими ротами… да против этих штурмовиков…
Ну конечно они прибежали сюда меньше чем с обеими ротами. Насколько младшенькой Перегрин было известно, завод легких гауссовок и, за компанию, город, по прежнему оставались на их ответственности, так что она ни за что не оставила бы их без защиты.
Так что если он собирался спасти все и вся, ему потребуется мех вокруг себя.
Пусть даже и такая страхолюдина.
- Ты та самая причина, - сказал он длинному стволу легкой гауссовки, выпирающему далеко вперед с правого плеча машины, - по которой добропорядочным "Уорхаммерам" нельзя встречаться с "Холландерами"
Он готов был поспорить, что второй угонщик уже проламывает защиту другого прототипа в соседнем отсеке. Жак не видел, как он там, что было хорошо, поскольку стальная стена не давала нехорошему мальчику увидать Жака. Но особенно много времени у него не было, и скрипя зубами от боли, он принялся затаскивать себя по короткой лесенке.
На краю люка висела другая табличка, явно официальное предупреждение, умыкнутое из какого-то ресторана и профессионально вделанное в броню.
"Одномоментное использование более чем 142 посетителями воспрещается. По приказу инспектора безопасности"
- Господи меня упаси от техников-юмористов, - простонал Жак, и затем простонал вновь, протаскивая себя через люк.
Извиваясь внутри тесной кабины, он оцарапал бедро о железный короб, приваренный к правой стенке. На нем была одиночная ярко-красная кнопка, парочка странных устройств, смахивающих на реостаты, и ряд из четырех переключателей, каждый со своей черной кнопкой. А еще там были группы цифр, выписанные от руки на грязно-сером корпусе рядом с тремя из переключателей. Небольшой экранчик, сейчас черный, был привинчен над коробом.
Нейрошлема не было, вне всяких сомнений испытатели залезали со своими, но разъем был стандартным, так что не о чем было беспокоиться. Надев свой на голову, он воткнул шлейф. Напряжение. Отлично, системы на ходу. Жак видел, что в кабине имелись подключения и для стандартного хладожилета и для полных охладительных костюмов, о которых он только слышал. Подключая жилет, он понадеялся, что клейкая лента поверх дыр выдержит.
Прогнав стандартные стартовые процедуры, он по очереди вывел системы на режим, и как только уже начал надеяться, что в опытном мехе нет системы безопасности, как экраны почернели. Для пробы он пощелкал переключателями, но все было бесполезно. За исключением указания, что напряжение все же есть, кабина была мертва. Логично. Он как раз дошел до пределов того, что может потребоваться для техника, разогревающего машину, и сейчас модифицированный "Уорхаммер" обезопасил себя в ожидании законного пилота, что должен занять кресло.
Жак пообдумывал было возможность вылезти из кабины и спуститься за взломщиком кодов, но это того не стоило. Даже если бы ему и хватило сил на путешествие в оба конца, у него оставалось максимум несколько минут, прежде чем приятели угонщика заглянут посмотреть, чего он там копается.
Он оглядел кабину. Должно же здесь быть хоть что-то…
Еще одна табличка была прикреплена к над бронестеклом кабины.
"Каждый работник обязан помыть руки одобренным моющим средством прежде чем вернуться к работе. По приказу инспектора безопасности"
Один из испытателей, должно быть, раньше работал у производителя этих табличек.
Секунду.
- Каждый работник обязан помыть руки одобренным моющим средством прежде чем вернуться к работе – громко прочел он вслух. Ничего. - По приказу инспектора безопасности.
Он почувствовал ледяной поток охладителя, ринувшийся по жилету, а экраны резко вернулись к жизни.
- Ну вот, теперь другое дело…
Оружейная панель сигналом привлекла его внимание, моргая диодами. Сигнала тревоги не было, что легко объяснялось дырой в стенке на месте динамика, но диагностическая схема полыхала красным.
- Что за чертовщина?
Щелкая кнопками, он вывел нужный экран, и первым, за что зацепился его взгляд, был значок изготовителя в углу каждого экрана – СтарКорпс. Это был вовсе не "Уорхаммер" Ронин.
- - Ладно, ладно, помедленнее… думай, думай, О, – сам себе сказал Жак, внимательнее изучив схему. – Что мы тут видим? Эндостальной каркас? Так это должно быть одна из машин восьмого поколения. Так чего же огоньки красные?
Выключив схему, он принялся перебирать экраны оружейных систем.
- Кнопки для малых лазеров есть, малых лазеров нет. Есть кнопка для РБД-6, нет пусковой. Ракет тоже нет, кстати. Гашетки для двух ППЧ…, хм, нет, УД ППЧ, эти у нас есть, – кивнул он себе, - Два средних лазера; в порядке.
Он вновь принялся манипулировать экранами, поглядывая на схему по мере того, как подсвечивалась каждая система.
- Так они выпотрошили тебя, бедный ты гадкий утенок, - сказал он меху, - Даже отобрали пять радиаторов и немного брони. Им явно нужна была куча тоннажа и места в торсе, причем для чего-то большего, чем просто глупая труба на твоем плече.
Выводящийся сейчас экран имел символ Ронин. Горизонтальная труба наверху явно имела иконку легкой гауссовки, но четыре колонки кружков под нею были полной загадкой.
Жак быстро разобрался, что щелчок каждым из переключателей на коробе заставляет светиться соответствующий столбик из восьми кружков. Различные группы цифр, по одной на каждом конце иконки гауссовки появлялись с каждой колонкой. И лишь когда он провернул один из реостатов и увидал, как циферки на экране меняются, он понял, на что смотрит.
- Будь я проклят. Младшенькая Перегрин была права, – покачал он головой, - Ты не просто гадкий утенок, ты еще и глупый утенок. Ронин пытаются соорудить легкую гауссовку с варьирующимся боезапасом.
Колонки были магазинами, по восемь снарядов в коробе, и напряжение, подаваемое на пушку, должно быть, подправлялось к каждому типу боезапаса, и не просто общее, но разное у казенника и у дула. А намалеванные на коробе цифры сообщали, что реальная жизнь ничуть не похожа на компьютерную симуляцию.
Разнесшийся эхом треск и скрежет оповестили, что второй прототип вырвался из удерживающих его пут.
- Нечестно, - буркнул Жак, - ты знал, что ищешь.
Другой "Уорхаммер", с длинной легкой гауссовкой, придающей ему несоразмерный вид, двигался по передней части его отсека, и если пилот и смотрел в сторону Жака, он не показал этого ничем. И он явно не видел тела, распростершегося на полу у ног машины.
Вместо этого он двинулся к дверям ангара.
- Извини, братик, ты никуда не идешь, - сказал Жак. Чувствуя, что Ронин не захочется дырок в их экспериментальном магазине, он уронил прицел на заднюю часть колена машины…
… и осознал, что у него большие проблемы.
Увеличенной дальности ППЧ были слишком крутыми пушками для тесного пространства ангара, и в то же самое время средних лазеров не хватит, чтобы достаточно быстро завалить тяжелый мех и не дать ему сбежать. Оставалось…
Матюгнувшись, он повернулся к грязно-серому коробу на переборке.
Второй "Уорхаммер" повернулся, пытаясь поберечь мешающий длинный ствол, и врезался левым плечом в двери ангара и те отлетели, отскочив от косяков, словно картонки.
Первая колонка боезапаса показывала полные цифры мощности без пометок рядом с тумблером. Значит стандартный боезапас. Жак выбрал первую колонку и нажал черную кнопку. Один из кружков почернел и светящееся яйцо появилось в иконке гауссовки.
Взгляд в сторону двери подтвердил, что другой мех не ушел, а занял позицию для стрельбы, однозначно выцеливая что-то легкой гауссовкой. Наверное, ждал пока Жак, ну или угонщик, что должен был быть на его месте, присоединится к нему.
Уверившись, что цифры статуса гауссовки показывают полную мощность, Жак положил ладонь на красную кнопку, и оборотил свое внимание на спину другого "Уорхаммера". Позволив перекрестию плавать, так, чтобы предупреждения о захвате не было, он потащил перекрестье к узлу колена…
…и мех в проеме взорвался.
Точнее, как чуть позже осознал ошарашенный Жак, взорвалась легкая гауссовка на плече меха и, наряду куском косяка двери просто исчезла.
Захватив с собой голову "Уорхаммера"
Стараясь не делать резких движений, Жак аккуратно убрал руку от кнопки.
В сером рассветном свете за искореженным "Уорхаммером" Жак увидал "Гурон Уорриор" весь поглощенный пламенем, это ракетный залп взорвался вокруг да около его.
Матюгнувшись, Жак подал гадкого утенка вперед, набирая скорость. Служебные леса рухнули с душераздирающим скрежетом, стоило ему зашоркать вперед, набирая скорость, чтобы отпихнуть обезображенный остов с пути.
Может его долг и охранять прототип, но там, под обстрелом, его люди и хоть легкая гауссовка и была куском хлама, он был очень даже и не против испытать в полевых условиях пару УД ППЧ.
Карст, Уоллис
Княжество Регул
Лига Свободных Миров
1 марта 3067 года
- Что я пропустила?
- Шахматный турнир. – Жак хлопнул по гипсу здоровой рукой. – Перегрин жульничает.
- Насколько я слышала, - возразила Чоула, - Зато ты расправился с четырьмя штурмовыми мехами карманным лазером.
- Врут, – убедительно произнес Жак, плюхаясь на стул рядом с больничной кроватью. – Это был осколочный пистолет.
- А-аа…
Жаку показалось было, что она улыбнулась, но со всеми этими бинтами было сложно сказать. Лицо ее, насколько он мог его видеть, было сливовым да синим, большой прогресс по сравнению со старыми серым и черным.
Когда гора смела ее мех, пятиточечная привязь порвалась и, лицо ее расплющило о бронестекло, но именно то, что ее вырубило напрочь, в итоге ее и спасло. Сломанные ребра проткнули одно легкое, и если бы она пошевелилась, изменила позу, если бы сломанные ребра сдвинулись достаточно, чтобы позволить кровотечение, она захлебнулась бы моментально. Но без сознания одного легкого хватило, чтобы оставить ее в живых. Доктора держали ее усыпленной два дня, удостоверяясь, что все их заплатки держатся, прежде чем позволить ей шевельнуться.
- Думаю начать новую религию, – заметил Жак. – Посвященному нужно будет провести час, цепляясь за лодыжку "Эмперора".
- Тоже уже рассказали. Напомнило Одиссея, висящего под брюхом барана.
- Чего?
- Ну, может и овцы, – отмахнулась Чоула. – И при чем тут новая религия?
- Пялиться в сопло прыжкового двигателя целый час, гадая, не включится ли оно прямо сейчас очень… - он покрутил рукой, - … подвигает на молитвы.
- Думаю, это было бы очистительное пламя.
- И это тоже.
- Мастер-сержант, рада видеть вас в живых, - младшенькая Перегрин стояла в дверях отельной палаты. Но со взглядом Ариэль. Жак никак не мог привыкнуть к этим ее смесям режимов.
- Хотя, - продолжила его со-командующая, - я получила уведомление от мистера Сильверлэйка. Похоже, вы спрашивали о состоянии своего "Мангуста" еще прежде, чем медики догадались, что вы в сознании.
- Приоритеты, капитан.
- Понимаю, - младшенькая Перегрин искоса глянула на Жака. – Мне казалось, что тебя держат в другом отделении.
- Выписан с моего личного разрешения, - объявил Жак, подымая стопку бумаг.
За плечом Перегрин появился Паулс, и жестом быстренько показал Чоуле, что все как говорят, "тип-топ".
- Капитан, - изрек он, протягивая ноутпутер, - Информация, что вы заказывали.
- Конечно, - сказала она, и приняв ноут, раскрыла его.
Оценив ситуацию, Паулс исчез в коридоре и быстро вернулся в двумя стульями. И Дэвисом, тащащим собственный стул.
Ариэль, а сейчас это точно была Ариэль, забрала стул у Паулса без каких-либо комментариев и развернув его, поставила рядом с Жаком. Паулс и Дэвис сели с другой стороны кровати Чоулы.
- Ронин нас отпускают, - объяснила Ариэль Чоуле, - С премией и букетом рекомендаций в обмен на подписанную клятву не разглашать ничего из того, что мы здесь видели.
- А что мы здесь видели?
- Глупейшее секретное оружие, что только можно представить, - тут же отозвался Жак, - Сложное, хрупкое, требует от водилы принять шесть или семь решений прежде чем выстрелить, а когда жмешь на кнопку, бам, и оно взрывается.
- Звучит по-капеллански.
- Все, что мы видели, всего лишь ранние прототипы, - указала Ариэль.
- Им потребовались "Уорхаммеры" с эндосталью, чтобы получить потребный тоннаж, - добавил Дэвис, - Так что они позаимствовали несколько 8D у СтарКорпса.
- Что в свою очередь, принесло им на голову карманных головорезов СтарКорпс прямиком с Сон Хоа, чтоб разузнать, что это было, – добавил Паулс. – Что объясняет редкие штурмовые мехи. Готов поспорить, что никаких записей об их производстве не найти.
- Инженеры Ронин ожидают, что их новое оружие будет упрощено и сделано надежнее в пределах следующих двух-трех лет, – вернула разговор на старый курс Ариэль. - И они предложат собственный вариант "Уорхаммеров" восьмой серии.
- Я уже видел эту зверюгу, - мрачно сказал Жак, качая головой. - Можете мне поверить, никто в этой вселенной не поведет ее в бой.
- И это не наши проблемы, - указала Ариэль. – Скорее того, кто предупредил нас, сказав присматривать за джунглями. Похоже в этом всем есть игрок, о котором, как я понимаю, не ведают ни Ронин, ни СтарКорпс.
- Э-э…. – Жак почесал челюсть пальцами здоровой руки, - Вообще-то это был я.
- Ты? – переспросила младшенькая Перегрин. – Ты послал нам предупреждение о мехах в джунглях?
- Не-а. Я нашел уязвимое место в нашей системе безопасности связи, и примерно неделю назад закинул "спящий" файл с эко-бреднями насчет использования оружия в дождевых лесах. – Жак подергал подбородок, смотря на нее из-под бровей, - Сначала я хотел послать байку про фермерского сыночка и торговца агромехами, но…
Младшенькая Перегрин начала глубоко дышать. Внутренняя борьба была явственной, но в итоге победила Ариэль.
- В следующий раз, - тихо заметила она, - Просто скажи нам.
- Что там на ноуте? – сменил тему разговора Жак.
- Руководящий комитет весь в сборе? – поинтересовалась Ариэль, рукой окидывая Чоулу, Дэвиса и Паулса, - Тогда начнем. Что же еще? Предложения работы.
- Уже?
- Уже, сержант. Фактически, - Ариэль глянула на Жака, - СтарКорпс предлагает нам сделку по-тихому. Похоже, они считают, что мы неплохо справляемся с тем, что они называют "возвращением собственности". Упомянули персонально капитана Жакоама.
- Сколько? - спросил Жак.
- Я взяла за смелость отклонить предложение.
- О. Во как. Что осталось?
Ариэль поизучала ноутпутер.
- Знаешь что-нибудь о планете, называющейся Негушево?
- Окраинная общность, Лига Свободных Миров, в трех или четырех антиспинвардных прыжках отсюда, – сказал Жак, игнорируя чесотку под гипсом. – Старый добрый феодализм, как и вся общность. И, как и вся Общность, любимая цель мариан, когда они еще были пиратами.
- А что, Марианская Гегемония перестала быть пиратами? - изумилась Ариэль, поворачиваясь к Дэвису за подтверждением. – Я слышала их вожди мастера пиратства и завоеваний.
- Цезарь Шон и куча других так и работали, – уступил Жак. – Но цезарь Юлиус О'Рейли начал превращать Гегемонию в приличное государство. Попутно заслужил кучу уважения у соседей.
- Интересно, - сказала Ариэль, перебирая окна. – Гегемония тоже сделала нам предложение. Тариф плюс сорок процентов за работу гарнизоном на планете с возможными миссиями за пределы планеты. Траджкис, - она чуть запнулась на названии. – В Иллирийском округе.
Жак что-то буркнул.
- Что там хочет Негушево?
Ариэль вернулась к первому окну, и некоторое время его читала.
- Слов много, но, похоже, они хотят, чтобы мы прозондировали возможную им угрозу.
- Марианцы? – предположил Дэвис.
- Возможно, и нет, согласно информации капитана Жакоама. – Ариэль пощелкала кнопками.
- Все планеты в одном прыжке принадлежат Лиге, Гатчина и остальная Общность, Лесново, Тохелет, Тематаги и Камполеоне.
- Ничего, Восьмые Орловские гренадеры, ничего, ничего, – перечислил Жак, подсчитывая планеты на пальцах. – И куча старых космиков и монахов.
- Похоже, местность ты знаешь, - приподняв бровь, осведомилась Ариэль.
Жак проигнорировал безмолвное предложение сознаться, отчего ему так хорошо известна граница с периферией. Ни к чему все объяснять.
- Моей информации год, может и полтора, - вместо этого сказал он. – Дэвис, Паулс, посмотрите, что можно найти по последнему году-двум. Две планеты, расположенные столь близко, и беспокоящиеся за свою безопасность могут иметь какое-то отношение друг к другу.
- Если неги хотят, чтобы мы попробовали на зуб гренадеров, я - пас, - сказала Чоула.
- По крайней мере, до тех пор, пока ты не встанешь на ноги, – согласилась Ариэль.
Шутка. И это, какая? Четвертая за последние три месяца? Жак ухватился за спинку стула, чтобы не упасть.
- Университет на Мосиро, в Архипелаго Мосиро предлагает нам ту же сумму, что и Негушево. – прочла Ариэль. – Обеспечивать безопасность для крупных археологических раскопок на Эль Гизе.
- Эль Гиза? – переспросил Паулс, - А разве это не старый пограничный мир Звездной Лиги?
Ариэль глянула на Жака, но тот лишь пожал плечами. Для него это название тоже мало что значило.
- Конфетка Звездной Лиги и для Лиги Свободных Миров и для Капелланской Конфедерации, – сказал Дэвис – и рай для посредников.
Осознав, что остальные тупо на него уставились, Дэвис огляделся было по сторонам, словно в поисках помощи, и, не преуспев, продолжил.
- Эль Гиза была чем-то вроде открытого порта и центра торговли для Звездной Лиги. Масса деловых людей, куча денег, масса торговли, – он подождал кивков, прежде чем продолжать, - На планете была большая база СОЗЛ, чтобы все были честны и открыты. Что означало, когда началась первая наследная…
- Эль Гиза стала первой целью, - предположил Паулс.
- И получила от всех сторон, – подтвердил Дэвис. – Что приводит к вопросу, что это за такие раскопки, которым может понадобиться батальон наемников для охраны?
- Тайник Звездной Лиги, - тихо сказал Жак. – Или коммерческий или военный.
- Миллионы искателей сокровищ рылись на планете веками, - указала Ариэль. – Если бы там что-то было, они бы давно это нашли.
- Может быть, - протянула Чоула. – Может быть, это просто археологические раскопки. Может им нужна защита оттого, что они боятся, что ребята с пушками собираются подумать, что у них есть наводки на тайник.
- Возможно, - согласилась Ариэль, - Но батальон?
- Если они привлекут внимание действительно плохого парня, - указал Жак, - То им будет нужен полк.
- Надбавки за возможные бои? – спросил Паулс.
- Очень хорошие, - сказала Ариэль, изучая экран. – У университета с деньгами неплохо.
- Итак, у нас есть гарнизонная служба с возможными рейдами, - сказал Жак, вновь загибая пальцы, - Разведка боем, что означает и разведку и возможные рейды против кого-то другого, работающего гарнизоном, и охрана кучки академиков, что может быть, возможно, напали на след тайника Звездной Лиги?
- Описание работы говорит, что раскопки имеют какое-то отношение к их религии.
- Неважно, - отмахнулся Жак. – Это все?
- Три самых щедрых предложения – согласилась Ариэль, - если только тебе не хочется посмотреть, не сможем ли мы преуспеть там, где кто-то уже провалился на Людвигсхафене.
- Нет, пока мы не узнаем в точности, что там случилось и почему, - твердо сказал Жак.
- Верно, – согласилась Ариэль, поднимаясь. – Дропшип, снятый нами, приземлится через неделю, затем нужно будет сообщить, куда мы летим. Ну и поскольку сержант, до этого времени вы никуда не уйдете, предлагаю встретиться здесь же через девяносто шесть часов и принять окончательное решение.
Пока остальные поднимались, Жак оставался сидеть. Теперь, когда пыл, с которым обсуждалось следующее задание, ушел, все что он мог, это молча пялиться на листок бумаги, зажатый между пальцев здоровой руки, лежащей на колене.
- Это не бланк выписки из госпиталя, ведь так, О? – тихо спросила Чоула.
- Слышала о моем мехе?
- Несколько раз. Ты уже местная легенда.
- Лэнс два-бета завалил "Эмперора". Взорвал его в хлам.
- Слышала.
- Мы с Перегрин, объединившись, завалили "Хайлендер". Жуть, но ничего такого, чего не мог бы починить Сильверлэйк.
- Сильверлэйк рассказал, сколько работы ему задала вторая рота. Он считает, что ни одного из них нельзя и близко подпускать…
Чоула внезапно замолкла. – О… - потрясенно вымолвила она
- Наш контракт не предусматривал трофеев, – тихо сказал Жак. – Только деньги. Я не получил "Хайлендер", все, что я получил: вот это. – Он поднял листок. – Распечатка кредитного обязательства на честную рыночную стоимость сто сорока летнего GHR-5H "Грассхоппер" за вычетом приблизительной стоимости различных подержанных запчастей, утащенных техниками.
- О… - пороизнесла Риэма, уже мягче.
- Плюс: они просмотрели почти две трети того, что мы утащили, - Жак криво усмехнулся. – Минус: Куда бы мы дальше не отправились, я туда полечу без меха.
КОНЕЦ
Примечания автора:
Я решил убрать Чоулу из рассказа, поскольку она начала превращаться в супердевчонку. Я не собирался выписывать ее именно такой, но в итоге получилось, что нет ничего, с чем она могла бы не справиться и при этом даже и не вспотеть. Вообще-то я подумывал, а не оставить ли ее мертвой, (А над смертью стоит подумать, в настоящем бою не все хороши парни возвращаются домой живыми. Никто среди Иррегуляров не пуленепробиваем, и никто из них не бессмертен. Если соображения сюжета этого потребует – кто-то умрет)
Я сделал из Жака лишенного по ряду причин:
Первое, чтобы встряхнуть динамику лидерства. Как кто-то указал, у Жака проблемы с ситуационной оценкой на поле боя. Фактически в бою он не видит общей картины. Тактически, Ариэль гораздо лучший полевой командир, чем Жак, как только начинается бой. С другой стороны она безнадежно шаблонна, что делает из нее худшего стратега, чем стоило бы. Еще она честная до невозможности, что делает ее наивной глупышкой в общении с теми, кто честностью не страдает. Короче, они гармонично дополняют друг друга, и мне хотелось немножко встряхнуть эту стабильность.
Второе, у Иррегуляров есть пехота (а теперь и танки), а рассказы пишутся заглядывая через плечо Жака или Ариэль, так что пока они сидят в своих мехах, пехоте своей доли действия не видать, так что придется одного "приземлить"
Третье, теперь, когда иррегуляры ужались до 24 мехов, Чоуле придется окунуться в цепочку командования и работать с людьми, с чем у нее явные проблемы.
Я также начал разрабатывать и другие персонажи, такие как лэнс "круши и хватай", поскольку не хочу, чтобы Иррегуляры страдали от "синдрома Энтерпрайза", где каждый эпизод зациклен на Кирке/МакКое/Споке. Поскольку упомянутый формат "через плечо", упомянутый ранее, означает, что как минимум Кирк или Спок, простите, Жак или Ариэль, обязаны быть в каждой сцене
Мне задают вопросы:
Что случилось с семьей Ариэль? Разве не был в ПнА упомянут пожар? Откуда родом Риэма, и есть ли у Жакоама имя?
Отчего он так хорошо знаком с периферией Мариков?
Если вы проголосуете за один из периферийных выборов, то происхождение Жака и и его знание местности может быть немного прояснено. Что до имени... вы уже его видели, по крайней мере в сокращенном виде.
Темы семьи Ариэль и происхождения Чоулы проработаны гораздо меньше, чем история Жакоама. У меня есть некоторые мысли на их счет, но сумею ли я всунуть их в историю, надо будет посмотреть.
_________________
-- KeVin K.
ПРЕДЛОЖЕНИЯ РАБОТЫ:
1. Поработать гарнизоном на планете Тражкис в недавно завоеванном Иллирийском округе Марианской Гегемонии
2. Разведать военные силы на планете или планетах, что могут угрожать Негушево, планете в Окраинной общности на периферийной границе Лиги Свободных Миров.
3. Охранять крупные археологические раскопки, проводимые университетом Мосиро на Эль Гизе в Архипелаго Мосиро, что могут быть, а могут и не быть поисками тайника Звездной Лиги.