[Battlecorps]"Гамбит Нуазьели", ХИ-5/6 - Кевин Киллэни

[Siberian-troll]

BattleCorps
ГАМБИТ НУАЗЬЕЛИ
(часть первая)
Кевин Киллэни

Обогатительный комплекс Пилтдаун Индастриз
Сараван, провинция Ковентри.
Лиранский Альянс
16 августа 3067 года
Танк на воздушной подушке скользил по маслянисто-зеленой воде на скорости, примерно вдвое превышающей ту, что Жак счел бы рискованной. Отважившись глянуть между коленей, он сумел увидеть руки сержанта Теодоры Яннис, твердо покоящиеся на рычагах, но показания приборов разглядеть не сумел.
Сквозь забранную бронестеклом щель перед ним планета казалась серой. Дым жался к земле, нависающие свинцовые тучи лишали ландшафт и сколь-либо приличного света и теней. Отсутствие четких линий превращало мир за стеклом в плоскую диораму, приставленную к смотровому прибору.
Переведя взгляд на экраны, он удостоверился, что слева сенсоры по прежнему слепы, посылаемые сигналы бесполезно отражались от километровой стены богатого металлами базальта. Справа и позади они же просто ничего не находили, что было почти столь же плохо. Река, протекавшая у подножия горы, затопила низины, образовав обширное болото, заполненное ямами и трясинами, могущими заглотить чуть ли не лэнс боевых мехов разом.
В общем, не лучшая ассоциация, особенно когда собственных людей отыскать в болоте все не получается.
Не замедляясь, Тедди чуть подправила курс, направляясь в щель между каменной осыпью и искореженными пнями. Жак готов был поклясться, что та для их танка слишком узка.
Согласно показаниям сенсоров единственным плотным скоплением металла был сам обогатительный комплекс, покрывавший примерно треть горизонта. Жак полагал, что все же сумеет отличить нужные ему "скопления металла" от металлических элементов конструкции, но на таком расстоянии плавильня читалась также как и мех "Атлас", и если верить компьютеру, то впереди вполне мог стоять и целый полк машин. А мог и не стоять.
- Шустрый жук базе,
-База слушает.
Голос Паулса был чист и громок. В первый раз на его памяти богатые металлом отроги шли на пользу, а не во вред, работая гигантской отражающей антенной. Эффект был нерегулярным, завися от м состава ближайшего откоса и направления "Джей Эдгара", но даже и слабейшие его проявления все равно усиливали сигнал.
- Приближаемся к первому километру речного края комплекса, - доложил Жак, предполагая, что с приземленного дропшипа сложно отличить танк от металлических скоплений в склонах и металлических скоплений в комплексе. – Кажется, что-то нашли, скопление металла, не движется, рядом с водой. Обогатилка сильно путает сенсоры.
- Подтверждаю, - отозвался Паулс, - Все что мы видим – туман и помехи.
Внутренности башни внезапно стали исключительно черными на белом.
Торопливо зажмурившись, пока он не ослеп, Жак так и держал их закрытыми, пока красное под веками опять не сменилось черным.
Когда же он открыл их, серая муть впереди сменилась тусклым рдяным свечением, багровеющим между глинистых болотных отмелей и отбрасывающим громоздящуюся колонну черного дыма.
- Тедди…
- Уже.
"Джей Эдгар" резко дернулся, стоило ей ускориться в сторону эпицентра вспышки.
Следующее извив реки предъявил им выжженную пустошь. Толстые стволы ив разлеглись спицами вокруг почерневшего кратера, переломанные словно спички.
Посреди всего этого разрушения стояла металлическая фигура.
Жак опознал ее как "Спектор" Грэйнджера Кристиана, недвижимого и смотрящего на остов низенького здания, примерно метрах в тридцати от него. Судя по форме пятна эпицентр взрыва находился в точности на крыше постройки и лишь от очень качественно построенного бункера могло остаться столь многое после подобного взрыва.
Кристиан была везунчиком. Полудюжиной метров ближе и даже "Спектор" не перенес бы ударной волны. Тем не менее, он все равно казался странно недвижим. Ни малейшего признака того, что он вообще заметил приближение ховертанка.
Тедди замедлила танк. И суда по явственно видимым кускам металла и расщепленной древесины, усеивавшей берег, Жак вполне одобрял ее желание придерживаться середины реки.
- Грэйнджер, это Жакоам, - взялся Жак за передатчик, - Ты там нормально?
Нет ответа.
- Может он остался без связи, - предположила Тедди.
Жак откинул башенный люк и задохнулся, стоило едкому дыму заполнить отсек.
- Черт! – надсадно закашлявшись, выдавила Тедди. – Мог бы девушку и предупредить…
- Прости, - пробормотал Жак. Наполовину высунувшись наружу, он сфокусировал бинокль на мехе
- Черт.
- Что? – спросила Тэдди явно вырванная из своего недовольства тоном его восклицания.
Жак не ответил. Медленно перемещая бинокль, он вновь отследил болтающуюся от открытого аварийного люка и вплоть до выжженной земли лесенку.
Когда произошел взрыв, Грэйнджер Кристиан был вне своего меха.

Гостевой наемнический округ
Деревня Нуазьельских Игр
Теппохан, Нуазьель
провинция Аларион, Лиранский Альянс
5 июля 3067 года
Все были в сборе. Не хватало только сержанта, нет лейтенанта Чоулы. Хотя за время полета до Нуазьели хрупкая женщина-мехвоин и сумела вернуть большую часть былой уверенности, тем не менее, она по-прежнему старалась избегать любых ситуаций, требующих проявления ответственности. К примеру, встреч, мысленно называемых Ариэль "руководящим комитетом" Иррегуляров, и Ариэль сделала в уме пометку обеспечить ее присутствие в следующий раз.
Но это было проблемой будущего, и отметая ее в сторону, Ариэль окинула взглядом мрачные лица собравшихся за столом. Капитан Жакоам откинулся на спинку, скрестив на груди руки, с нетронутым утренним кофе, безропотно исходящим перед ним паром, в то время как Дэвис сидел с прямой как струна спиной – его любимая привычка в ожидании дурных новостей.
В данном случае, состояния их финансов, просчитывавшихся Паулсом всю ночь.
Нынешнее их обиталище было явно поскромней их хором на Аутриче или у Ронин за пазухой, но не то, чтобы они так уж сильно страдали. Ангар для мехов и гаражи (со свободными местами) у них имелись, а жилье было достаточно просторным, чтобы иррегуляры не чувствовали себя сидящими друг у друга на шее. Основные потребности все были покрыты, и лишь в других сферах наблюдалась некоторая скудность. К примеру, несколько рабочих станций из набора полевого штаба, два старомодных картотечных шкафа (уже бывших здесь, когда они вселялись) и стол из столовой, помещенные в практически не используемое складское помещение всеобъемлюще описывали состояние их административного офиса.
Они могли бы и потерпеть, но сколько именно еще терпеть они смогут как раз и было главной темой совещания. Тем не менее, начинало уже казаться, что финансовая дыра вскоре успешно закончит работу, от которой воинский дом Камата, то есть пираты неизвестного происхождения, воздержались в саваннах Эль Гизы.
Ариэль возблагодарила господа еще раз за веру их в накопление позитивной кармы через гуманное обращение с проигравшими противниками. Если бы пираты неизвестного происхождения не предоставили транспорт до Нуазьели задаром, то иррегуляры сейчас спали бы в своих мехах за городскими окраинами, если бы вообще у них еще оставались мехи.
- Да мы до ночи будем ковыряться во всех эти выкладках, - буркнул Жакоам, обрывая долгий поток цифр, - Паулс, мы тебе верим, просто скажи нам итог словами.
Паулс закрыл ноутпутер.
- Пособия в связи со смертью для Клинта, Кэмпбелл, Дэниэлса, Фуэнтеса и Мартина. – вздохнул он. – Плюс возмещение семьям за их мехи вычерпали все наши резервы.
Жак понимающе кивнул.
Наемные подразделения страховали себя сами. Иначе просто никак, учитывая, что никто не хотел связываться с такими рисками. И наемные подразделения заботились о своих, и их семьях и о зависящих от них людях. Нельзя требовать от людей верности, не предоставляя ничего взамен. Именно потому потери в маленьких отрядах, вроде их, не сводят ущерб к банальному пополнению "расходных материалов".
- Ни один из мехов восстановить не получится?
- "Энфорсер" Мартина можно, но семья его не хочет, – пожал Паулс, - Воспользовались оговоркой о выкупе.
- Ухуан предложил отдать нам свою "Валькирию" – в первый раз за все время открыла рот Ариэль. Мехвоин потерял при катапультировании руку, но Дэррил Сильверлэйк, сверхъестественно одаренный мастер-техник Иррегуляров восстановил его боемех. – Вместо этого я заключила стандартный арендный договор.
Жакоам кивнул вновь.
Она знала, что вовсе была и не обязана согласовывать данное решение с ним. Равно как ей и не требовалось его спрашивать, прежде чем отвергать предложение Паулса продать запчасти мехов, спасенных ими с Эль Гизы, включая учебный "Кроккет". Как она обьяснила, за исключением обменов Сильверлэйком того, что им не надо на то, что нужно позарез, они обязаны держаться обеими руками за все ценное имущество, что только у них имеется, и Паулс не стал с нею спорить.
- Что-нибудь еще? – спросил у Паулса Жакоам.
- Обычные расходы, по большей части счета, – вновь пожал плечами сержант-майор, - Расходы на починку оборудования, замену оборудования, счета за аренду помещений, за еду, за боеприпасы, за медицинские припасы, за мыло и туалетную бумагу… Короче, если мы перестанем пить и перейдем на вегетарианство, то сможем просидеть здесь три месяца. Если же придерживаться обычного нашего бюджета, то полтора, может два, прежде чем начнем жить в долг.
- Обычный бюджет, - твердо произнес Жакоам и глянул на Ариэль, словно ожидая, что та будет спорить. Он все еще не знал ее как следует. – Только начни экономить на мелочах, и народ начнет выглядеть запущенным и голодным, даже если до этого еще далеко. Все дело в головах, и если мы хотим зарабатывать деньги, то нужно выглядеть готовыми работать, а не нуждающимися в работе.
- Логично, - сказала Ариэль, - Но мы не сможем держать марку достаточно долго, не залезая в долги. И я не готова выплачивать проценты, навязываемые наемникам.
- А как продвигается поиск работы? – спросил Дэвис.
- Не очень, - сознался Жакоам. – На Нуазьели у нас влиятельных знакомых нет, и своих местных тоже. Дело здесь явно кипит, и сделки заключаются направо и налево, но мы не знаем где и не знаем как.
Ариэль вполне могла представить, насколько это его расстраивает. На Аутриче он был словно рыба в воде, ныряя и выныривая в теневой стороне города наемников, заключая сделки на грани законности и лавируя среди отмелей и опасных рифов, ей даже и неведомых, а сейчас он был столь же несведущ, как и она сама, тогда. У него имелись все нужные навыки, но он понятия не имел, куда их здесь прикладывать.
- Закрытая лавочка? – поинтересовалась она, используя термин, почерпнутый охраняя как-то завод от профессиональных разгонщиков профсоюзов.
Жакоам изумленно на нее глянул.
- Не совсем, - отозвался он, - Скорее клуб, с собственным тайным рукопожатием, делающимся нами неверно.
- Здесь все, похоже, зациклено на этих играх – заметил Дэвис.
- Не все, - возразил Жакоам, - Просто то, что мы можем предложить. Гляньте хоть на пешцов, зацапавших контракты за охрану.
Ариэль кивнула. Ну, по крайней мере хоть пехотинцы вышли на самообеспечиваемость. Многие из будущих участников Нуазьельских Игр, проводящихся в конце лета, хотели надежную охрану для своих мехов, но не смогли приехать с собственными людьми.
- Кстати, раз уж об этом зашла речь, - начал Дэвис, шоркнув ногой под стулом и подаваясь вперед. Ариэль узнала позу, похоже он считал, что нашел решение, - У мистера Сильверлэйка появилась идея, и немного подумав над нею вместе с ним, я думаю, она может сработать…
- Что за идея?
- Думаю, будет лучше, если он сам все объяснит. Вообще-то он хотел, чтобы вы с капитаном Перегрин встретились с ним у ближайшего полигона, как только мы закончим это собрание.
Жакоам поджал губы, явно обдумывая, не нажать ли ему на Дэвиса, но затем медленно кивнул.
- Ну ладно, - затем посмотрел на Ариэль. – Как насчет прогуляться?
- Иди вперед, - отозвалась она, - Я буду минут через пять.

* * *
Риэма Чоула увидела выходящего из столовой Грэйнджера Кристиана, направляющегося ей на перехват, и не поворачивая головы в его сторону, ускорила темп, перейдя с разогревающей трусцы на бег чуть быстрее уместного бы, но остающийся все еще в пределах приличия. Кивнув часовому, она выскочила за ворота прежде, чем мехвоин успел покрыть даже половину дистанции.
Это ему за то, что он позволил себе утратить спортивную форму, время штука без…
Она оборвала мысленные разглагольствования на полуслове. Нечего тут философствовать на тему, что могло бы быть, а что нет. Все это пустая трата времени. Что было, то было. Что бы ни было, ничего не изменится.
Более слабое притяжение Нуазьели придавало шагам непривычную пружинистость и ей потребовалось как минимум несколько пробежек, чтобы чувство равновесия смогло адаптироваться. К воздуху тоже нужно было привыкнуть, и хотя точных цифр она не знала, легкие и организм подсказывали ей, что кислорода в воздухе меньше чем обычно и поскольку это трансформировалось в лучшую тренировку для сердца, она не возражала. До тех пор, пока помнила о растягивании циклов на разогрев/остывание, позволяющие телу регулировать происходящие в нем процессы.
Натренированный мозг разведчика на бегу привычно каталогизировал окружение. Табличка на пригодной для мехов дороге, тянущейся перед анклавом Иррегуляров, гласила "север", хот на самом деле дорога шла на север-северо-восток. Ветерок дул с запада. Громоздящиеся тучи и слабый запах озона, неплохие шансы на громы и молнии к обеду.
Светловолосый часовой на посту перед комплексом "Роверов" только заступил на пост. Стаканчик с кофе на подоконнике караульной будки еще исходил парком, а еще он действительно стоял, а не прислонялся к стенке.
Тяжело груженные грузовики въезжали в следующие ворота, те, что обычно были наглухо закрыты и замкнуты. Кто-то въезжал. Эмблем подразделения нет, грузовики арендованы. Низкобюджетники.
Все попадавшиеся по дороге были низкобюджетниками. Заборы были недостаточно высоки, или прочны, в сравнении с анклавами и постоянными военными городками на юге и западе, между полигонами и площадками игр. Уделы элиты, верхушки участников как в спорте, так и в наемническом бизнесе. А наемниками тут были все, а отнюдь не только иррегуляры. К каждому броско раскрашенному меху на соревнованиях, выставленному открыто, прилагался лэнс "чисто деловых" машин, терпеливо ждущих своего времени в ангарах.
Периодически они показывались на полигонах тоже. Вскоре после того, как они прибыли, ей довелось увидать батальон дымчато-серых мехов, тренирующихся в парадных построениях и строевой подготовке в предрассветный час. И суда по состоянию пустырей между лесом и огороженными заборами жильем гостей Игр, с тех пор как она во последний раз здесь пробегала, по ним неплохо покрутилось несколько лэнсов.
Матовое покрытие, что-то прячущееся среди мха и травы, насколько она могла видеть, не останавливаясь, оказалось крепким. На большинстве миров после такого любая лужайка превратилась бы во вспаханное поле пополам с болотом, но здесь все ограничилось несколькими сорванными мхами без единой ямы, да и то растительность уже принялась отвоевывать былые территории.
Растения Нуазьели были красными. То, что здесь сходило за траву было багряно-красным, в то время как большинство кустов имели клубничный оттенок, а древесная листва имела темный винный оттенок. Такого рода цветовые наборы должны были в принципе совершенно не сочетаться, но этими каким-то образом удавалась.
А высокий вереск Эль Гизы был пурпурно-серым…
Уходя с раннего утреннего солнышка полей под тень леса Риэма, знала, что это начинается ее третий километр, и выкинула из головы все мысли, кроме как об окружении. Дыхание стало размеренным, а воздух, поступающий в ноздри, прохладным. Она не чувствовала биения сердца, явный признак того, что она по прежнему далека от своих пределов.
Что Риэма находила забавным, так это изобилие терранских, или скорее терранско-подобных растений, импортированных людьми. Ярко-зеленая лоза с длинными, стелящимися полосами желтых цветов, похоже, уживалась особо хорошо, радостно душа местные вечно-зеленые, точнее вечнокрасные хвойные деревья.
По какой-то причине деревья со светло-зеленой листвой похоже, процветали, хотя возможно это имело отношения к предпочтениям импортеров, чем к условиям произрастания. Риэма сумела опознать плачущую иву и олеандр. Бледное дерево с черными стручками семян, напоминавшими человеческие уши, встречалось особенно часто, хотя Риэма и сомневалась, что оно тоже терранского происхождения.
Чирикнул комм.
Не замедляя бега, она отстегнула наручный передатчик от пояса, где тот висел вместе с бутылкой для воды, и поднесла у кху.
- Чоула.
- Мы направляемся к полигонам, чтобы посмотреть на что-то там мистера Сильверлэйка, - прозвучал рядом с ухом голос капитана Перегрин. – Ты случаем не в нашу сторону бежишь?
Ни слова про совещание в 8:00, что она прогуляла. Риема не была уверена в понимании капитаном того, что ей нечего предложить, оттого, что в финансах она не понимала ничего, или оттого, что она все еще бичует себя за излишнюю ленцу…
Или из-за Эль Гизы…
Не секунду она вновь вернулась в кабину "Мангуста", выкрикивая приказы в глушимую систему связи, пока ее лэнс, пока ее ребята сражаются и умирают. От глухоты и отсутствия координации, равно как и глупых ошибок, что она должна была бы предотвратить.
- В лесу, - ответила она, - К востоку от комплекса,
- Понятно, - отозвалась ее капитан, - Продолжай.
Прицепив комм назад, Риэма продолжила, увеличив шаг, сократившийся в ходе разговора. Утирать пот со лба она не стала.
Дорога в лесу (она так и не побывала в ее конце, так что не была уверена, что та проходит через лес) представляла собою утоптанную до глины просеку.
Никаких выступающих корней, так что она отлично переносила движение и не превращалась в грязь под дождем. Мимолетно она озадачилась, была ли глина здесь от природы, или ее специально завезли и утрамбовали. Если первое, то у деревьев вокруг, должно быть корни заканчивались алмазными бурами.
Дорога явно использовалась гусеничными машинами, и чем-то с колесами. Отпечатков ступней мехов не видать, и транспорт на воздушной подушке сдул бы пыль. Просвисти он здесь недавно.
Риэма понятия не имела, куда эта дорога вела, равно как и не видела, чтобы по ней велось хоть какое-то движение. Последняя ее ничем не помеченная утоптанная дорога, ведущая в лес, окончилась ловушкой, что едва ее не убила…
Выкинув и эти воспоминания из головы, она сфокусировалась на беге.
В шестнадцати шагах от пяти километровой отметки было огромное кривое дерево, не похожее ни на одно другое в лесу. Это был ее "навигационный репер". Хлопнув по стволу ладонью, она развернулась, снова возвращаясь к размеренному темпу.
Шаги удлинились вновь, темп все возрастал, пока она не помчалась бегом. Вот теперь она начала чувствовать сердце. Прохладный воздух принялся жечь ноздри, деревья размылись, когда она сосредоточилась исключительно на дороге и скорости.
Вначале она почувствовала это легкими, требование начать дышать ртом, всасывать больше воздуха, проверяющее ее дисциплинированность. Она знала, что колени ее уже не подымаются так высоко, как раньше, что руки не прокачивают полную амплитуду, но продолжала держать темп. И когда ей показалось, что еще чуть-чуть и сердца вырвется из груди, она наддала, вырвать еще пятьдесят метров за пределом, прежде чем уступить доводам тела и разума.
Постепенно, она снизила напор. Сохраняя размашистый шаг и перекат ступней, не дозволяя им с усилием бить в глину, она замедлилась. Спазм в спине напомнил ей не зажимать лопатки.
К тому времени как она достигла опушки, она уже была в режиме остывания, двигаясь легкой трусцой. Отстегнув бутыль, она отпила пол-литра четко отмеренными глотками.
Уголком глаза она увидела приближающуюся фигуру. Мужчина, решила она, не смотря в его сторону, непринужденно бежал вдоль опушки. Любитель бега по пересеченной местности, решивший обогнуть поле по краю, вместо того, чтобы следовать плотно сбитой дороге в лес.
Затем он сменил направление, устремившись на перехват. Вот теперь Риэма посмотрела в его сторону, гневным взглядом, предназначенным явственно продемонстрировать ее желание оставаться одной.
Другой бегун, парень, как она теперь видела, лет двадцати, двадцати-пяти, поджарый, с взъерошенной копной иссиня-черных волос, явно не понял намека, и ухмыльнувшись, замахал рукой, ускоряя шаг.
Риэма подумала было его перегнать, но затем осознала, что после своего рывка больше не имеет на это сил, так что ей не остается ничего, кроме как трусить дальше. Но она четко даст ему понять, что он здесь не желателен, как только тот войдет в пределы слышимости.
Тот пристроился позади нее и размашистыми шагами сравнял скорость, но не темп. Судя по его дыханию и незначительным следам пота на футболке, она заключила, что бежит он не особо долго.
- Не заинтересована, – заметила она коротко, удовлетворенная тем, что в голосе не слышалось напряжения или усталости.
Мальчишка продолжил бежать, словно ее и не слышал.
Не имея никакой возможности, кроме драки с более молодым и более крупным оппонентом, Риэма продолжила бег, смотря прямо вперед. Но не снисходя до того, чтобы посмотреть в его сторону, оценивала своего непрошенного ведомого периферийным зрением.
Одет он был также как и она сама, не считая спортивного бюстгальтера, разумеется, футболка и шорты, хотя и оливково-зеленые против ее черных. А еще он был в штурмовых ботинках, а не в кедах. Она слышала аргумент, что тренироваться нужно в том, что постоянно носишь, на случай если и когда придется бежать, спасая жизнь, но никогда не видела мудрости в подвергании ступней и лодыжек ненужному риску.
Теперь, когда они бежали навстречу ветру, тот вскидывал его волосы на бегу, открывая обычно скрытые выбритые участки. Старомодная стрижка мехвоинов, скрытая от не особо наблюдательных. Водила, не хотевший привлекать внимания по какой-то причине или заигравшийся мальчишка, выстригший волосы оттого, что это соответствовало фантазиям, в которых он проживает?
- Ты из отряда, что на участке А-четыре-семь. – заметил мальчишка где-то после сотни шагов.
Риэма не ответила. Громоздящиеся облака, похоже, двигались слишком уж севернее, чтобы представлять непосредственную угрозу. Должно быть, ветер на высоте утаскивал их. И похоже их заденет лишь краем бури, избавив от ее центра.
- Говорят, что у вас, ребята, мехов больше, чем водил.
Это заработало ему суровый взор. Широко раскрытые голубые глаза, и выражение неприкрытой надежды, не померкшее под ее суровым приемом.
- Мы потеряли нескольких хороших людей, – сказала она, вновь смотря исключительно вперед.
Еще с дюжину шагов, и затем:
- Ну так что, Вы ищете пилотов?
Пилотов. Не мехвоинов. Мальчик заслужил пару очков за то, что не стал корчить из себя ветерана. Но недостаточно, чтобы заслужить другого взгляда. Дорога вновь бежала вдоль стен пустых анклавов, участков, используя термин мальчишки, и мимо ворот с арендованным транспортом, движущимся назад и внутрь, в ожидании своей очереди на разгрузку.
На перекрестке Риэма резко повернула, но, разумеется, не избавилась от мальчишки, поскольку тот знал, куда именно она бежит. В последние несколько сотен метров она вложила еще немного сил, вычерпывая остатки резервов. Теперь ей потребуется еще несколько кругов вокруг парковки, чтобы остыть, но она хотела показать парню, что ему тут не рады.
Он был полон сил, молод и ноги у него были длиннее, так что он с легкостью уравнял скорость, но приблизившись к воротам, Риэма с удовольствием отметила надсадное его дыхание. Дай им равный старт, и она оставит его валяться в пыли уже на пятом километре.
Она подала часовому сигнал "чужой", и тот выпрямился, скинув карабин с плеча в положение "наизготовку"
Уловив намек, парнишка пошел вбок, держась противоположной стороны дороги, пока она вбегала в ворота.
- Приставал? – поинтересовался часовой, Лэндри, если она правильно помнила.
- Работу ищет, – отозвалась она, разминая ноги, чтобы предотвратить судороги, раз уж она отменила нормальное остывание. – Стрижка водилы.
- А… было несколько таких на прошлой неделе, - отозвался Лэндри, смотря вслед исчезающему бегуну. – Приказ был спрашивать фамилию, требовать рекомендации и контактный номер, а потом говорить, что им позвонят, как только будет место.
- И кто вам это сказал?
- Сержант Такер.
Лэндри ткнул в пустой патронный ящик на полу караульной будки, - Мы кладем их туда, пока кто-нибудь их не спросит.
Вернув ему ухмылку, Риэма шагнула внутрь, чтобы сделать круг вокруг забора. Краем глаза она высматривала Кристиана, но пилота "Спектора" не было видно. Похоже, он решил, что бы там у него ни было, оно может подождать.

[Siberian-troll]

Нуазьельские тренировочные поля
Деревня Нуазьельских Игр
Теппохан, Нуазьель
провинция Аларион, Лиранский Альянс
5 июля 3067 года
Жак так и не мог привыкнуть к растительности красного цвета. Да, ему говорили, что на Терре тоже такие есть, то ли японские, то ли китайские. Какой-то там сорт клена и куча мхов и кустов, так что ладно, изредка это, наверное, нормально, но вся их планета? Судя по всему местные думали также, иначе бы они не импортировали столько зеленых растений.
Чтобы найти дорогу через обширный комплекс полигонов, Дэвису пришлось подробно расписывать Жаку дорогу. Еще бы, ведь комплекс представлял собой несколько квадратных километров плацев, рингов и арен, раскиданных в полном беспорядке. Гробить вполне приличные мехи в таких глупостях как гигантские шахматы или хуже того, регби… Ну, по крайней мере шахматы теоретически можно рассматривать как тренажер полководца, но все равно идиотизм. Точнее говоря, кощунство. После экскурсии по прибытии, чтобы разобраться что тут и как, Жак избегал этих игрищ как чумы. Однако сегодня выданные Дэвисом наставления привели его прямиком к Дэррилу Сильверлэйку, стоящему на южном краю огромного поля, разделенного оградами и дорогами на несколько площадок поменьше.
- Ну и что тут?
- То, что я и хотел тебе показать, - отозвался коренастый мужчина, облокотившись о низкий заборчик, помечавший край того, что согласно табличке являлось тренировочной площадкой семь-четыре.
Тренировочная площадка семь-четыре представляла собой прямоугольник примерно в триста метров на четыреста с дорожками для мехов, крест-накрест тянущимися между примерно дюжиной кругов, каждый примерно восьми метров в диаметре. Дорожки на вид были обычными бетонными, но круги напоминали утоптанную землю или глину. Учитывая вех боевых мехов, они просто обязаны были быть подкреплены чем-то.
Раннее утреннее солнышка поблескивало на нескольких мехах у дальней стороны поля, но Дэррил Сильверлэйк с явным интересом наблюдал за тем, что направлялся к ним, и приняв тот факт, что его старший тех и кудесник не собирается углубляться в объяснения, Жак последовал его примеру, и опершись о верхнюю трубу ограждения, уставился на мех.
Это был "Фалькон", и интерес Жака резко возрос.
Вне рядов Волчьих Драгун "Фальконы" были столь же редки, как и "Мангуст" Чоулы. За всю свои жизнь он повидал их меньше дюжины, и ни один из них не был столь хорошо отлажен как этот. Блистающая металликовая схема окраски – золото с медью и серебряной отделкой была несколько кричащей, более чем несколько, но машина двигалась с текучей грацией, напоминающей скорее атлета, чем тридцатитонное воплощение войны.
- Среднего импульсного лазера нет, - заметил он.
- Для симметричности, - пояснил Сильверлэйк, - Готов поспорить, что освободившийся вес пошел на усиление каркаса и модернизацию суставов.
- Модернизацию суставов? – вслух изумился Жак, - Кому такое нужно?
- Смотри.
"Фалькон" ступил в один из кругов утоптанной земли и застыл у периметра, смотря в центр. И затем, словно подчиняясь невидимому сигналу, шагнул вперед, перешел на бег на четвертом шаге и затем швырнул себя вперед. Жак ожидал, что он рухнет бревном, прочертив полосу в грязи, но пилот выкинул руки вперед, поймал кистями землю и крутанул ноги и торс вверх и вперед, и прежде чем ошарашенные мозги Жака зарегистрировали маневр, боевой мех исполнил идеальное сальто вперед. Встав на ноги пилот не стал медлить, а обратил инерцию машины в движение "колесом", при этом двигаясь по краю круга.
- Невозможно…
- Да нет, возможно, – отозвался Сильверлэйк, не отрывая глаз от меха. – Хотя потребуется переписать интерфейс обратной отдачи гироскопа на базовом уровне, для начала. А после этого…
Голос его увял.
Из последнего "колеса" "Фалькон" вышел сальто назад, а затем сел на шпагат.
- Однозначно некоторая переработка допусков и углов поворота суставов, - покивал Сильверлэйк, пока машина вставала на ноги. – Но такое можно проделать с кучей моделей, если программы отдачи нейрошлема достаточно продуманны и чувствительность контрольных цепей достаточна. А потребная для таких движений прочность у мехов была всегда.
Уставившись через поле, Жак увидал как более дальние машины также бросают себя оземь, исполняя свои кувырки и перекаты.
- Они все здесь спятили.
- Нет, - Сильверлэйк активно ему ухмылялся, - Они просто разогреваются для квалификационных испытаний. Эти ребята, подающие надежды дарования из состязаний по меха-гимнастике.
- Гимнастике?!
- Не забывай, до Нуазьельских игр осталось каких-то шесть недель.
- Извините, мы немного задержались.
Жак развернулся. Пока он смотрел, как чокнутые водилы пытаются угробить собственные мехи, сзади подошли и встали Ариэль с Паулсом.
- Что происходит? – спросила его со-командующая.
- Дэррил хочет превратить "Ханчбэк" М'Балы в гимнаста.
- А.
Все четверо продолжили в безмолвии наблюдать, как Фалькон продолжает свою разминку. Серия высоких пинков перешла в пируэт и еще одно сальто, в этот раз без касания земли кистями.
- Почти что боевые искусства, - заметила Ариэль.
- Достаточно близко находящиеся наборы умений, - согласился Паулс, прежде чем Жак сумел вставить слово, - Интересно, а состязание по каратэ среди мехов тут проводится? Могло бы стать началом новой школы боя.
- Боевые мехи, дерущиеся друг с другом пинками с разворота и апперкотами? – при одной мысли об этом Жак скривил губы.
Ну да, бывало, в бою он наносил улары кулаками "Грассхоппера", но только если ничего другого не оставалось, когда машина была слишком перегрета, чтобы воспользоваться лазерами. Или будучи слишком близко, с риском пострадать от отраженного взрыва. Сама идея преднамеренных действий, направленных на измолачивание врага каратисткими ударами ребром кистей или высоко вскинутыми в пинках ногами была… дикой, да.
- Ничуть не менее логично, чем "Хатчетман" Бордена, - сказал Сильверлэйк, будто продолжая ход мыслей Жака. – С тех пор как первый мех врезал кулаком другому, это было неизбежно. Единственный вопрос, это сколько времени потребуется чему-то вроде меха-каратэ чтобы распространиться с цирков и арен на поля настоящих боев.
- Надеюсь, что мне повезет, и я от старости мирно умру в постели прежде – мрачно изрек Жак
- Скорее всего, так и будет, - уверил его Сильверлэйк, - Конечно, однажды косорукие заводские лодыри сумеют достичь на серийных машинах такого же уровня контроля и ловкости, но это будет очень долгий и дорогой процесс, а прямо сейчас подобные движения требуют ручной работы и определенного мастерства.
- И кучи ремонта попутно, - сказала Ариэль, стоило меху-гимнасту повторить маневр с запинанием с начала. – Должно быть, он угробил массу бедренных суставов, прежде чем освоил свой трюк.
- И если я не ошибаюсь, - заметил Паулс, - именно поэтому мистер Сильверлэйк нас сюда и пригласил.
Сильверлэйк ухмыльнулся, подтверждая его догадку, и развернулся к Жаку и Ариэль.
- Мы знаем как это делать, у нас есть нужные люди и умения, и есть инструменты, - сказал он, - Все что нам нужно, это место для работы и может быть немного денег для начала, пока мы не заведем у поставщиков счета.
- То есть, ты хочешь открыть мастерскую мехов? - переспросил Жак. Быстрый взгляд подтвердил, что Ариэль не отметает идею напрочь. – Ты имеешь в виду просто ремонт, или и работы по кастомизации тоже?
- На Нуазьели, понемногу и то и другое. – ухмыльнулся Сильверлэйк, кивая головой в сторону модифицированного "Фалькона" на ринге. – Семья Алекстеп оплачивает все имеющие отношение к играм повреждения. Ставки фиксированные, но достаточно высокие, чтобы оплачивать аренду, но… - он поднял палец, - Однако штучные модификации оплачиваются владельцами мехов и фиксированными не являются. И если мы заработаем репутацию мастеров кастомизации – это тоже деньги.
Жак снова глянул на Ариэль и увидел, что она тоже на него смотрит. Значит, ему решать. Он не был так уж уверен в самой идее мастерской для кастомизации мехов, вообще-то он вообще не хотел связываться любым аспектом Нуазьельских игр, но если во внутренней сфере и был тех-кудесник лучше Дэррила Сильверлэйка, то тот был тщательно охраняемым государственным секретом. И если Дэррил считал, что справится, то кто Жак такой, чтобы с ним спорить?
Он кивнул.
- Сержант-майор? – спросила Ариэль.
- Почему бы нам не прогуляться по району ангаров? – поинтересовался у Сильверлэйка Паулс. – Покажешь мне, что у тебя на примете, и мы посмотрим, что сможем сделать.
- Ты и правда считаешь, что мы задержимся здесь достаточно долго, чтобы идея мастерской имела смысл? – спросил Жакоам у Ариэль, смотря, как те двое удаляются.
- Вы видели цифры, капитан Жакоам, - и тень былой младшенькой Перегрин скользнула в ее тон, - За исключением работы службой безопасности, осуществляемой пешцами, у нас нет иных доходов.
- Ну, мы могли бы подождать….
- Несколько недель, - обрубила его Ариэль. Не то, чтобы сурово, но не давая ему обманывать себя. – Два месяца без работы, и наши резервы исчерпаются.
Жак кивнул, не оспаривая ее слов, и взгляд его принялся осматривать тренировочные площадки. Особой толпы пока не было, но все больше и больше наблюдателей прибывало к заборчикам. И гимнасты были не единственным аттракционом. Где-то на средней дистанции уже шло что-то вроде футбольной потасовки три на три, включающей средние мехи в яркой раскраске.
- Кто все эти люди? – внезапно спросил он.
- Что? – Ариэль оглядела все пополняющиеся ряды зрителей. – Поклонники, наверное. Некоторые из них. Владельцы, букмекеры, другие пилоты мехов…
- Другие наемники, - добавил Жак, - представители мелкой знати. Потенциальные наниматели.
- Как ты это определил?
- Я не определил. И в этом-то вся и проблема.
- Игры длятся только двенадцать дней, - медленно произнесла Ариэль, - И до них еще шесть недель, но на тренировочных площадках постоянно что-то да происходит с того самого момента, как мы сюда прибыли.
Жак видел, что она пришла к тому же выводу, что и он сам.
- То есть ты говоришь, что они отнюдь не просто зеваки…
- И что я полный дурак, - подтвердил Жак. – Я тратил время зря, выискивая что-то вроде тайного зала найма не понимая, что сделки здесь совершаются на людях и открыто. Что тренировки, предварительные раунды, что сами игры, это все часть общего бизнеса. Они не поклонники, они люди с деньгами, подыскивающие наемников. Каждое выступление это реклама, демонстрация, проверка.
- Как и полигоны Аутрича.
- Бары, казино, ангары, фонарные столбы и темные закоулки, - качая головой, перечислил Жак, - Я пытался установить контакты в совершенно не тех местах.

Сектор техобслуживания боевых мехов
Деревня Нуазьельских Игр
Теппохан, Нуазьель
провинция Аларион, Лиранский Альянс
11 июля 3067 года
Дэррил Сильверлэйк перестал притворяться, что не видит мальчишки, стоящего в воротах, и поймав его взгляд, просигналил ему подойти туда, где он подбирает инструмент, чтобы поднять его наверх на площадку.
Мальчишка (и когда это он начал думать о парнях лет двадцати как о мальчишках, мимолетно изумился Дэррил), выпрямился и одернул форменную куртку, перед тем как подойти. Дэррил накинул ему немного очков за достаточную сообразительность, проявленную в огибании по широкой дуге испытательной установки и держании подальше от уже висящей над головой корзине подъемника.
- Чем могу помочь? – поинтересовался он.
- Я работу ищу, - сказал мальчонка, отбрасывая иссиня-черные пряди с глаз резким движением головы.
- Не туда пришел, - заметил Дэррил, - Мы составная часть команды Иррегуляров Хаоса.
- Ага. Да, сэр, - поправившись, кивнул мальчишка. – Я видел вывеску. Именно поэтому я и хочу здесь работать.
- Отчего-то я именно это подозревал, судя по твоей стрижке, - Дэррил отвернулся к ящику с инструментами, - И ты ошибся. Это неверный способ легко и просто заполучить боевой мех.
- Да, я хочу быть пилотом, - сказал мальчишка его спине, - И я уже был пилотом. Но вначале меня натренировали на техника.
- В какой школе?
- В мастерской.
- То есть ты умеешь подметать пол и расписываться за запчасти?
- А вы проверьте.
Дэррил оглянулся через плечо. Казалось, мальчонка подобрался в ожидании удара.
- Ладно, - сказал он, отступая от стеллажа с инструментом и наполовину заполненного переносного ящика. – Владелец этого "БэттлХока" хочет, чтобы мы выдрали Динатек одиннадцать-двадцать два, чтобы он мог поставить вместо нее что-нибудь поточнее. Какой из этих ключей потребуется мне для этой работы?
- Ни один из них, - ответил мальчишка, даже и не глянув на инструменты, - Во-первых, для легкого меха не найти ничего точней одиннадцать - двадцать два, разумеется, для наведения дальнобойных ракет. Второе, "БэттлХок" несет ракеты ближней дальности и использует прицельную систему ТарХес.
- Ладно, - уступил Дэррил, - И что мне нужно, чтобы снять крышку у ТарХес Арес-5В?
- Семнадцатимиллиметровый динамометрический ключ на четыре кило, - тут же отозвался мальчишка, - А еще распорку, чтобы удерживать ее ровно, пока вы вынимаете штекера, или вам придутся убить кучу времени, выравнивая контакты, когда придет время собирать ее назад.
- Похоже на опыт, заслуженный тяжким трудом, - в первый раз за все это время улыбнулся Дэррил, - Как твое имя, мальчик?
- Дариэн – протянул руку мальчишка, - Дариэн Монтегю.
- Что же, Дариэн. – ответил Дэррил, не подавая руки, - Как я и сказал, мы часть команды Иррегуляров хаоса. Иди найди наш комплекс, и скажи часовому, что Дэррил Сильверлэйк послал тебя поговорить с сержантом Адамс. Когда она проверит тебя и твое происхождение, можно будет и поговорить о контракте.
- Слушаюсь, сэр, - ухмыльнулся Дариэн, салютуя и пятясь.
- И еще, мальчик, - остановил его Дэррил, поднимая палец. – Когда ты получишь свой контракт, он будет контрактом теха. Ты не будешь пилотировать боевые мехи. Ты вернешься сюда, и будешь подметать полы.
Отчего-то мальчишка стал ухмыляться еще шире.
- Да, сэр, - повторил он, и кинулся через ворота.
Дэррил отметил, что он явно знал, в какой стороне комплекс Иррегуляров.

Гостевой наемнический округ
Деревня Нуазьельских Игр
Теппохан, Нуазьель
Нуазьель, провинция Аларион, Лиранский Альянс
12 июля 3067 года
Жак уже и не помнил, когда в последний раз нюхал мужской одеколон, но в тесном пространстве арендованной колесной машины выбранный месье Раулем сандалово-пряный запах игнорировать было сложновато.
К счастью сам он заполнял несравненно меньше пространства. Весом в килограмм под пятьдесят, (если считать с креслом) месье Рауль был сплошными костями и стилем. А еще согласно всем источникам, что Жак только мог привлечь, он был лучшим в своем деле. Точнее, лучшим в ценовом диапазоне, что иррегуляры могли позволить себе после выплат вступительного взноса. А может и не могли…
Нуазьельские игры не походили ни на что другое, и Жак это уже усвоил. Но что он продолжал усваивать прямо сейчас, так это на сколько уровней эта непохожесть распространяется.
К примеру, все прибыли от игр после возмещения расходов, отправлялись на благотворительность. Фактически сироты и дети-инвалиды на полудюжине близлежащих миров жили исключительно за счет игр. Помогать детишкам полезно для репутации, хотя и не это было первоначальной мотивацией семьи Алекстеп. Когда вы одновременно и два крупнейших нанимателя на планете, и ваша клиентура военные промышленные комплексы полусотни планет, репутация, зарабатываемая на маленьких бедняжках, особо тебя не волнует. Они начали игры оттого, что им так захотелось.
Но "мелким рыбешкам", то есть всем остальным, хорошая репутация всегда не лишняя, так что звезды головидения, политики, владельцы сетей отелей, производители автомашин, все, чьи доходы могут зависеть от отношения к ним людей, хотели засветиться в благотворительности. Что, разумеется, означало красные ковровые дорожки и роскошные балы, где можно хвастаться своей щедростью, и получать взамен обожание. Говоря прямо, идиоты, отваливающие астрономические суммы за право показаться на публике и потолкаться плечами с истинно богатыми и властными людьми вполне заслуживали своих тридцати секунд славы.
На Нуазьельских играх было лишь два типа серьезных участников.
Наемные подразделения, состязающиеся за почести на игровом поле, демонстрировали этим свои умения, обычно упирая на тактику, групповую координацию и приспособляемость. От них ожидалось участие в большом числе мероприятий.
Однако, пока борющихся за главный приз подразделения проявляли свою разносторонность, не менее часто встречалась и конкретная специализация и зачастую она была столь же полезна, как и собеседование при найме на серьезную работу.
И поскольку все участники, и даже приходящие к финишу безнадежно последними, получали компенсацию, попытки попасть в число участвующих породили целую культуру отборочных состязаний, в свою очередь породивших бизнес на ставках.
Но серьезно настроенным состязающимся приходилось осваивать и другой уровень игр. Ничуть не менее важный для их будущего, чем все, происходящее на поле. В конце концов, это же был Лиран, а в Лиранском государстве от командиров подразделений требовали демонстрировать умения не только на поле боя, но и в обществе.
Хорошее выступление на Играх почти наверняка вело к предложению работы. Победа на играх, наряду с налаженными на балах связями вело к несравненно большему. Великодушный слуга и специалист по подбору кадров для незначительного аристократа, или богатый торговец, мечтающий о знатном титуле, были меньшими из возможностей им уже обнаруженных. А учитывая витающий в воздухе дух восстановления, пришедший с новым архонтом…
Единственное, что омрачало благостную картинку так это то, что ни он сам, ни, как бы мало ее он не знал, тем более Ариэль не обладали навыками, требующимися чтобы впечатлить знать Лирана.
И решением данной проблемы был элегантный набор костей рядом с ним, по крайней мере он так надеялся.
Рауль был общественным консультантом, что в лиранской культуре, похоже, покрывало все, от выбора прически и до уроков танцев. С помощью двух ассистенток, равно тощих и почти идентичных женщин явно азиатского происхождения наряженных и причесанных чтобы оттенять их нанимателя, и в данный момент занимающих заднее сиденье, Рауль пообещал превратить двух капитанов Иррегуляров Хаоса в сущих очаровашек к церемонии открытия Нуазьельских игр.
Жак решил считать это за своего рода покупку боевого снаряжения и тренировку для тайной миссии, хоть и не был уверен, что подумает на этот счет Ариэль. Но пока она не роется слишком уж сильно в источниках финансирования.
Пытаясь излучать позитивный настрой, Жак опустил стекло, позволяя часовому увидеть, кто въезжает в ворота.
Справа от них он увидел Риэму, идущую по краю парковки. Был вечер, а не утро, но судя по пропотевшей одежде и кулакам на бедрах она остывала после пробежки. Стоило его голове и плечам высунуться из машины, как одарив его улыбкой, она направилась к ним.
В отличие от него, Рауль так и продолжал сидеть, смотря прямо вперед, словно машина все еще двигалась. Две его помощницы выбрались наружу сами, и каким-то образом совмещая элегантность с эффективностью, обошли машину и выудили его наружу.
Увидев приближающуюся Риэму, Рауль содрогнулся в явственном ужасе. – Определенно, вы имели в виду не эту мадемуазель? – воскликнул он, ошеломленно.
Риэма встала, и по-прежнему упирая кулаки в бока, чуть наклонила голову. Выражение ее лица напомнило Жаку кошку, заметившую особенно привлекательно раненую птичку.
Ассистентки Рауля упорхнули в стороны с отработанной элегантностью.
- Рауль,- сухо начал Жак.
Общественный консультант с явным усилием оторвал взгляд от Риэмы и посмотрел в сторону Жака.
- Мы наняли тебя для этой работы потому, что по нашим данным ты мастер своего дела, - Жак старался удерживать голос непринужденным, - а не для того, чтобы ты развлекал нас пантомимами. Не можешь делать свое дело, не устраивая сцен, верни задаток.
Рауль втянул воздух, вытянулся во весь свой небольшой рост и горделиво откинул голову после чего, приподняв тщательно расчесанную идеальную бровь попытался пронзить Жака оскорбленным взглядом.
Рефери, будь он здесь, досчитал бы до трех, после чего Рауль медленно выпустил воздух и расслабился, став несколько проще. Хотя до сутулости и не снизошел.
- Действительно, - заметил он без малейшего следа показного акцента. И затем Риэме, - извините.
Риэма кивнула, медленно.
Ассистентки вновь встали по бокам Рауля.
- У нас десять дней, - заметил Рауль, - И времени лучше не терять.
- Официальное открытие только третьего, - указал Жак.
- Но вы желаете произвести впечатление на военные круги, - тут же отозвался Рауль, - Что делает открытие вашей запасной целью. На самом деле вам нужен Бал игроков.
Жак мрачно буркнул что-то под нос, и отступив на шаг, повел рукой в сторону двери, в складское помещение, подрабатывающее им кабинетом, предлагая Раулю и его ассистенткам проследовать прямо туда
Оказавшись у них за спиной, он подмигнул Риэме, заслужив в ответ слабую улыбку и медленно покачивание головы.

Павильон Игр, гора Тутенка
Теппохан, Нуазьель
Система Нуазьель, провинция Аларион, Лиранский Альянс
22 июля 3067 года
Ариэль не смущалась так собственного же бюста с тех пор, как ей исполнилось тринадцать.
Спрятанные в корсете вечернего одеяния подпорки поднимали бюст и выпячивали его вперед так, как от природы ему не удавалось лет уже десять. Постоянные проверки в зеркалах с различных углов подтверждали, что результат смотрится натуралистично, но тем не менее, она не могла избавиться от ощущения, что ходит, предлагая грудь "на вынос".
Весь вечер, готовясь к тому, что капитан Жакоам охарактеризовал как их дебют среди "избранных" игрового сообщества Нуазьели, она пыталась вспомнить, когда в последний раз надевала платье, и в итоге решила, что на котильоне первокурсников в университете Аутрича, за год до того, как она заработала досрочное поступление на курсы. Она так и не смогла вспомнить, кто ее сопровождал, но помнила, что одобренное ее опекуном и наставником, полковником Оллстейном, вечернее платье, не было столь же очаровательным, как это.
Ну или столь вызывающим.
Справедливости ради стоило признать, что ее боевой костюм мехвоина – хладожилет поверх топика, бюстгалтера, шорт и прочных ботинок открывал гораздо больше кожи, но тем не менее в вечернем платье отчего-то она ощущала себя несравненно более раздетой. Возможно из-за неприкрытого "подчеркивания достоинств", выражаясь словами Рауля, "консультанта", нанятого Жаком чтобы нарядить ее к балу.
И она вновь принялась бороться с желанием замотаться по плечи полупрозрачным шарфом.
Плечи были оголены, равно как и спина, там где сдерживающие лямочки не пересекали ее в искусной бесстрастности, вплоть до самого низа. Груди были прикрыты. По большей части, не столько их открытые участки принуждали ее так нервничать, сколько непривыкшая к стольким взглядам ложбинка между грудей.
Уже в самом начале мероприятия она начала проводить отбор мужчин, коим ее представляли, на тех, кто встречал ее взгляд своим, и тех, кто здоровался с нею макушкой. И последняя группа уходила в отрыв с депрессивным перевесом.
Тугое сверху, у талии вечернее платье расширялось, свободно стекая на пол складками. И хотя подобная длина и не совсем соответствовала летнему балу, даже Рауль согласился, что такие ноги надо прятать. В туфельках на высоком каблуке она не прошла бы и шага, не хватаясь за всех подряд, чтобы устоять.
Ариэль в жизни бы не выбрала и такой цвет, точнее цвета, в малозаметных радужных переливах переходящие с лавандового на бледно-голубой, как не подобрала бы и серебрянное колье с серьгами, оформленные в лиственном стиле, но консультант уверил ее что "водянистые тона и простой и безыскусный серебряный гарнитур создадут превосходный и цепляющий глаз контраст с теплыми коричневыми тонами вашей кожи.
Судя по восхищенным взглядам мужчин и оценивающим женщин, консультант знал о чем говорил.
Рауль, с помощью двух помощниц даже переделал ее прическу. Игнорируя протесты, они превратили практичные косички в безумно сложную спираль, подчеркивающую черты лица и затем грациозно ниспадающую вниз по шее, прежде чем упасть спереди на правом плече. Новая прическа, наверное, тоже могла влезть под нейрошлем, но она не стала рисковать трехчасовым трудом для проверки данной теории. Зато прическа придавала ей такую элегантность, что она и представить себе не могла.
На самом капитане Жакоаме был один из вариантов ритуального мужского одеяния, коим на планете, помешанной на мехах и играх являлась помесь между классическим смокингом и стилизованным мундиром.
Подумав, она решила, что Раулю удалось запечатлеть стиль Жакоама в покрое пиджака? куртки? Короче, верхнего элемента одеяния. Тот подчеркивал атлетическое сложение капитана, одновременно выглядя готовым быть сброшенным в любой момент, стоит ситуации этого потребовать. Ну, или, возможно, она неосознанно переносила на обычную тряпку черты ее владельца.
Как он сумел найти на это все деньги, равно как и на вступительный взнос на сами Игры, она до сих пор не понимала. Жакоам попросил ее ему доверять, и, после того, как она сверилась с Паулсом, не выпотрошил ли капитан их резервный счет, так она и сделала. Капитан Жакоам любил темные и тайные пути и способы.
Часом позже после представления солидным мажордомом они с Жакоамом принялись выискивать выясненные им в последний момент имена посредников и агентов, представляющих серьезные команды. Не пренебрегая и другими представленными, разумеется. Как сказал Жакоам, в запутанном клубке культуры Нуазьельских игр никогда не знаешь, кто есть кто, и кто связан с кем, и проще уж быть со всеми одинаково дружелюбными.
- Поменяй бокал, - вполголоса заметил Жакоам, как только мимо них попытался прошмыгнуть официант с подносом, уставленным узкими фужерами с шампанским.
Поймав взгляд молодого человека, и приподняв чуть подбородок, она обменяла нетронутый бокал с шампанским комнатной температуры на бокал со свежими каплями конденсата. Жак рядом с нею сделал то же самое, но свой бокал он все же пригубил.
- Лучше уж немного отпить, - заметил он, - На случай если кто спросит мое мнение о букете.
Прикрываем тылы. Ариэль отхлебнула немного, и нашла его слишком уж кислым.
Жакоам. Брось его куда угодно, и он тут же разберется, как прикрыть тылы.
Ариэль ожидала, что ее присутствие окажется помехой. Согласно ее опыту мехвоины, профессиональные солдаты, предпочитали вести дела в униформе, и она готовилась к тому, что проведет вечер изображая из себя "всего лишь спутницу" капитана Жакоама. И к несказанному изумлению, обнаружила, что люди, ими разыскиваемые, относятся к категории смотрящих в глаза, воспринимающих ее всерьез и ограничивающих "оценку" ее "наряда" максимум одобрительным взглядом.
И она обнаружила и себя одобрительно смотрящей в ответ. Она уже и забыла, насколько красивыми могут быть люди, когда постараются.
Один из них привлек отдельное ее внимание еще в самом начале. Джованни Симсон (без "п" как он сказал, представляясь "что привело к взрослению, наполненному непристойными шутками") оказался чем-то средним между потенциальным нанимателем и конкурентом. Не присутствуя в списке Жакоама, он представлял собой загадку а, учитывая оказываемое ему некоторыми почтение, стоил того, чтобы завести с ним знакомство.
Будучи где-то на сантиметр повыше Жакоама, и почти столь же широким в плечах, он был несколько уже в талии и бедрах. Волосы его были черными в отличие от пепельно-светлых ее со-командующего, а кожа безупречного коричного цвета. Но именно глаза привлекали внимание. Ошеломляюще серо-зеленые, живые и яркие, как бы сказал Рауль, "притягивающий контраст" И это были не линзы, о нет. Когда она принялась проверять цвет его радужек, Симсон встретился с нею глазами, забавляясь, полностью осознавая, чем это она занимается.
Смокинг его был традиционного покроя, но облегающий так, как может это делать только воистину дорогая ткань, бескомпромиссно черная поверх ослепительно белой рубашки и галстука. Единственным отклонением была напоминающая орхидею бутоньерка, выглядевшая бы слишком по-женски на любом другом, менее уверенном в себе, зато изумительно подходящая к цвету его глаз.
Пока Жакоам издавал вежливые междометия, обращенные к политику, по крайней мере пытавшемуся не пялиться исключительно на ее грудь, Ариэль глянула в ту сторону, где в последний раз видела Джованни. К ее изумлению, он уже наполовину сократил дистанцию, и двигался довольно решительно по вектору приближения.
- Господин Симсон, - поприветствовала его она, довольная тем, что уже ни к чему обращать внимание на политика.
- Просто Джованни, пожалуйста, - поправил он, - Могу я, в свою очередь, звать вас просто Ариэль?
- Ну разумеется, - отозвалась она, без колебаний включая его в список мужчин, за всю ее взрослую жизнь не набравший и дюжины позиций.
- Сожалею, что не поинтересовался ранее, - начал Джованни, - Но в каких мероприятиях ваша команда собирается участвовать?
- В этом году, шахматы, - произнесла Ариэль заранее подготовленную фразу, несколько разочарованно.
- Интересный выбор, - заметил Джованни, и пригубил шампанское. – Одно из наиболее сложных состязаний, знаете ли. На играх этого года некоторые из моих людей присоединились к импровизированной шахматной команде... Будет интересно посмотреть, насколько далеко они сумеют продвинуться. Но надеюсь, они повстречаются с вами уже ближе к финалу.
Некоторые из его людей?
- Наш опыт, увы, ограничивается настоящими боями, - вмешался Жакоам. Политик уже исчез. – И учитывая применимые аспекты тактики и навыков, шахматы будут нам ближе прочих соревнований.
- Увы, Нуазьельские игры исключительно для мехов, капитан Жакоам, - заметил Джованни, - И я полагаю, что танковому командиру, вроде вас, будет там несколько скучно…
- О… - вмешалась Ариэль, прежде чем Жакоам открыл рот.
Неожиданное использование уменьшительной формы имени заставило со-командующего на полсекунды замяться. Ранее она десятки раз видела это в исполнении Чоулы, не осознавая, чем это было.
- Капитан Жакоам также мехвоин, - связно продолжила она, - Его "Грассхоппер", увы, был невосстановимо поврежден в одиночном бою против лэнса штурмовых мехов.
- Мои соболезнования, капитан, - склонил голову Джованни. – Могу лишь представить, насколько это тяжело, понести столь невосполнимую утрату.
Если честно, то будучи кадетом Ариэль видывала обмены завуалированными оскорблениями и получше, но все равно здесь и сейчас это казались несколько неуместным. В немалой степени и от того, что судя по отсутствию удивления на лице Симсона, тот, похоже, уже знал, что Жакоам лишенный.
- В настоящий момент он подыскивает себе новый мех, - заметила она, вновь перебивая что там Жакоам собирался сказануть. – Поскольку за принесенную им жертву он получил полную компенсацию.
Взгляд Жакоама ушел в сторону.
Чек Ронин! Глаза Ариэль тоже чуть расширились. Он воспользовался деньгами за свой мех…
- Действительно? – изогнул бровь Джованни, - И это с двумя мехами без пилотов в вашем ангаре?
Ариэль сделала заметку на память, срочно влезть в местную сеть слухов и сплетен. Разумеется, после того, как она изобьет со-командующего до бесчувствия. Еще большего бесчувствия.
- И что именно за типа машину вы подыскиваете... капитан? - продолжил Джованни.
- Что-нибудь тяжелого класса, с мощным ударом и прыгающее, – отозвался Жакоам, - Увиденные мною модифицированные для игр мехи открыли мне глаза на множество новых возможностей. А что пилотируете вы, юноша?
- "Гауптман" – улыбнулся Джованни. – Немодифицированный. С моей точки зрения разработчики Ковентри достигли превосходного баланса в его основной конфигурации.
- Превосходная штурмовая машина, - умудрено покивал Жакоам, - Несколько неуклюжа, но мощная. И с такой броней наверняка сохранит вам жизнь на поле боля.
Данная реплика, с точки зрения Ариэль, сравняла счет. И Джованни тоже слабо улыбнулся ее со-командующему, похоже, придя к тому же заключению. Улыбка же, направленная ей, стала несравненно теплее.
- Если вы мне позволите, - вынул он из руки ее бокал прежде, чем та успела зарегистрировать толком его движение, и поставил его на подоконник, – то целью моего приближения к вам, было желание пригласить вас на танец.
Ариэль позволила увлечь себя на расчищенное для танцев место, довольная тем, что мелодия хотя бы относится к числу ей знакомых. Наставник обучал ее вальсу, а удобная обувь вполне позволяла подать Джованни руку и уверенно положить вторую ему на плечо.
Но ничто не приготовило к, казалось, электрическому разряду, пронзившему ее, стоило руке его скользнула за ткань, коснувшись обнаженной спины и от буквально расходящегося от крепкой руки тепла у нее подгибались в коленях ноги.
И смотря в кошачье-зеленые глаза, пребывающие в каких-то сантиметрах от ее собственных, отчего-то ей казалось, что "грудь на вынос" была не такой уж и плохой идеей.

[Siberian-troll]

Гостевой наемнический округ
Деревня Нойзельских Игр
Теппохан, Нойзель
Нойзель, провинция Аларион, Лиранский Альянс
23 июля 3067 года
Входя в столовую, Риэма увидела Жака тоскующим над чашкой кофе за столиком у фасадного окна, и кивнула ему, но подождала, пока повар набьет ей тарелку яичницей и кашей с мясом, прежде чем к нему направиться.
- А разве не положено сначала есть, а уже потом бегать? - поинтересовался Жак, переводя взгляд с ее мокрых после душа волос на четыре тысячи калорий завтрака.
- Варьирую время, чтобы избежать мальчишки.
- Того, что пытался приударить за тобой на бегу?
- Все спрашивают, - буркнула Риэма, набивая рот яичницей. – Он зовет себя пилотом меха и говорит, что ищет работу.
- А…
Пока она утоляла голод, Жак так и сидел рядом, смотря, как стынет его кофе.
- В чем дело? – не выдержала она, наконец.
Жак пожал плечами.
- Прошлым вечером один парень попробовал приударить за Перегрин, и я принялся с ним пикироваться.
- Кстати, я видела вас двоих, прежде чем вы уехали. И с таким нарядом как на ней, мне б на твоем месте тоже пришлось защищать ее честь направо и налево.
- А потом она отправилась с ним танцевать… - протянул Жак, наконец отхлебнув кофе, что, Риэма готова была поспорить, был уже комнатной температуры. – И по-моему он недостаточно для нее хорош.
- Звучит как игрек-хромосома в режиме "старший брат" – отозвалась Риэма. То, что Жак понимал, что она поймет, что он вовсе и не ревнует было одним из больших плюсов их отношений. – Что он хотя бы за парень-то?
- Так и не разобрался, – признал Жак, - Или я задавал неправильные вопросы, или спрашивал не тех людей.
Риэма сосредоточилась на завтраке, позволив Жаку самому во всем сознаваться. Каша вновь удалась, масло размягчило ее достаточно, чтобы достичь однородности, но не превратило в склизкое месиво.
- Похоже, у него больше чем один мех, показания разнятся. Он либо нанимает пилотов на состязания, что против "анти-конюшенных" законов Нойзеля, или просто одалживает мехи пилотам без своих собственных, разумеется, - добавил он, - из сочтенных им этого достойными, что здесь сходит за благотворительность.
Риэма кивнула. Может, здесь это и не было таким уж необычным. И определенно увязывалось с настроем мальчишки-бегуна.
- Выпустился на Ковентри, но не служил, по причине семейных обстоятельств, о которых никто не знает ничего толком. – Жак пожал плечами. – Той же самой семьи, или ее части, что недавно понесла какого-то рода серьезный ущерб. Снова никто ничего не знает толком. И возможно он пытается или организовать наемное подразделение, или присоединиться к какому-нибудь, или нанять какое-нибудь.
- …но никто не знает ничего толком? – предположила Риэма.
- Читаешь мысли.
- Что же, - откинувшись на спинку, заметила она, - С одной стороны рефлекс "большого братика" это хорошо…
Сдавшись в напрасных попытках зацапать последний тонкий ломтик мяса вилкой, она ухватила его пальцами и заглотила. – … поскольку указывает, что ты наконец начал воспринимать Перегрин как одну из наших. С другой стороны, язвить в адрес потенциального нанимателя…
Рот Жака сложился в кривую улыбку, признавая справедливость упрека.
- Кроме того, разве не ты говорил на Аутриче, что ей нужен парень?
- Я говорил, что младшенькой Перегрин для прочистки мозгов не повредит хороший…
- Фактом остается то, - оборвала его Риэма, - Что внутри подразделения ей никого не найти. Это не в ее духе, поскольку даже на то, чтобы принять наши отношения ее хватило едва-едва.
Потянувшись через стол, она опустила ладонь на его руку.
- И если ты собираешься отфутболивать каждого потенциального парня, пытающегося стать частью ее жизни, то говоришь, что она недостойна того, что уже есть у нас.
Жак снова схватился за кружку, но затем, похоже, обдумал свои поступки, и отставил ее.
- А выглядела она довольной. Когда танцевала с ним, – поправился он, - Прям-таки светилась.
- "С мужского" как я понимаю, это переводится как "восхищение", - улыбнулась Риэма. – А что она сказала после танца?
- Предложила вернуться назад порознь.
- Что ж, полагаю, это вычеркивает прилагательное "потенциальный"
- Особенно учитывая, что она до сих пор еще не вернулась.
Риэма перевела взгляд с Жака на парковку за окном, а затем снова на Жака.
- О, нет, - произнесла она, отбирая руку. – А вот с этим давай прекращай.
- Что?
В этот раз тренированное выражение совершенной невинности Жаку не удалось.
- Рефлекс "большого братика", хорошо, но одержимость "большого брата" отнюдь нет. – Риэма ткнула пальцем в сторону двери, - Вали на тренировочные поля, навести мастерскую Сильверлэйка, или иди поподнимай железки, но прекращай сидеть здесь в засаде, ожидая возвращения домой блудной Перегрин.
Жак было запротестовал, но она пронзила его суровым взором, и он тут же заткнулся. С тяжелым вздохом ухватив чашку, он поплелся к двери. Глянул в сторону окна еще разок, прежде чем кивнуть часовому и направиться к тренировочным площадкам.
А Риэма продолжила занимать пост у окна, приканчивая вторую бутылку сока. Ей пришлось прождать еще двадцать минут, прежде чем неизвестный лимузин притормозил у будки часового. И уже стояла наготове, чтобы открыть заднюю дверь, как только машина осела на воздушной подушке, а урчащие вентиляторы забросали ее ботинки пылью.
Выбираясь из лимузина, Ариэль Перегрин, по-прежнему очаровательная в своем вечернем наряде, вежливо кивнула в ответ на проявленную вежливость. Риэма увидела, как она окинула периметр комплекса взглядом из-под приспущенных ресниц.
- Ни единого шанса пробраться внутрь незамеченной? – тихо поинтересовалась она.
- Зрелище возвращения командира после успешного выполнения миссии благотворно сказывается на морали подчиненных, - столь же безмятежно произнесла Риэма. Взгляд, брошенный внутрь лимузина, встретился с идеальной улыбкой и взглядом убийственно-зеленых глаз.
Весьма успешной миссии.
Без единого комментария Риэма повела Ариэль (в таком наряде она хоть убей, не могла назвать ее младшенькой Перегрин) следом за собой к казармам и ее квартире, открывая перед ней двери. Те немногие иррегуляры, что попадались им по пути, все как один вставали по стойке смирно.
Ариэль кивала каждому в ответ. Не то, чтобы она блаженно улыбалась, равно как и вовсе не парила в облаках, но Риэма знала, что не пройдет и пяти минут, как новости не узнает даже самый ленивый.
- Секунду, Риэма, - сказала Ариэль, когда та уже собиралась закрыть за собой дверь ее квартиры.
- Капитан? – сбилась на формальность Риэма, захваченная врасплох неофициальностью обращения.
- Будь так добра, попроси капитана Жакоама вновь связаться с господином Раулем, -заметила она, обращаясь скорее к отражению в зеркале на двери, чем к Риэме – Думаю, для бала на церемонии открытия мне потребуется новое платье. Серебро с зеленью, полагаю.
- Конечно, капитан.
Ариэль перевела взгляд на нее, и в этот раз действительно улыбнулась.
- И себе закажи тоже, - добавила она, - Если, конечно ты не намереваешься оставить своего мужчину на балу без присмотра.

Сектор техобслуживания боевых мехов
Деревня Нойзельских Игр
Теппохан, Нойзель
провинция Аларион, Лиранский Альянс
25 июля 3067 года
Лейтенант Грейнджер Кристиан стоял посреди ремонтного отсека, наблюдая как незнакомый ему техник, наносит последние штрихи на новую окраску его "Спектора" и ему это не нравилось. И то, что неизвестно кто работает над его мехом, и новая окраска тоже
В основном мех так и оставался в темно серой, угольной грунтовке, но серебро несложной эмблемы Иррегуляров подчеркнуло края всех основных его узлов. Не самая оригинальная схема, но в принципе приемлемая. Что бередило Кристиану душу, так это то, что прозрачное покрытие поверх основной краски с явным содержанием металлических блесток. Слишком уж кричаще
- Что скажешь?
Повернувшись, Кристиан увидел подкравшегося к нему Сильверлэйка, и вздрогнул. Перед этим он видел низенького мужчину на той стороне ангара, разговаривающим с громадной женщиной, кажется из танковых экипажей.
- Выглядит, словно мы действительно играем тут в игры, - буркнул он.
- Слишком уклончиво, - хохотнул Сильверлэйк. - Пока пилоты более-менее ровно разделились на тех, кому нравится, как было раньше, тех, кто за полосы без блесток, и те, кто за блестки, но без полос. Какой лагерь выбираешь ты?
Кристиан представить не мог, какое до этого было дело техникам, но достаточно хорошо сознавал, что мехвоину потребна вся благожелательность от обслуживающих его мех людей, что он только может заслужить. И, вне всякого сомнения, на его выбор уже поставили деньги.
- Оригинал, – объявил он, и ткнув в "Мангуста" Риэмы Чоулы, добавил, - Есть в нем какая-то сдержанная простота и достоинство. Профессионально, и, что главное, не кричаще. И затрудняет прицеливание в большинстве случаев.
- Ну, если это тебя утешит, - заметил Сильверлэйк, - то все добавки на водорастворимой эмульсии. Двадцать минут после парада победы, и шахматисты вернутся к боевому виду.
- Спасибо, шеф, - с облегчением хлопнул его по плечу Кристиан, - Это меня утешает. И все же, какая жалость, что лейтенанта Чоулы не будет с нами, мы бы им показали.
- У "Мангуста" не та стать для такого рода стрелялок, - произнес Сильверлэйк так, словно был вправе выносить суждения по боевой машине мехвоина. – Машина конечно мастер своего дела, но никогда не предназначалась для того, чтобы сходиться в бою с кем бы ни было.
- Может ты и прав, - уступил Кристиан.
Вообще-то он не мог не признать, что заключение техника не так уж и далеко от истины.
Риэма никогда не умела хвататься за подвернувшуюся возможность, решил он. Старомодная машина и старомодные идеи, в конце концов, и ее прикончат. Вопрос времени.

Поле Нойзельских игр
Деревня Нойзельских Игр
Теппохан, Нойзель
провинция Аларион, Лиранский Альянс
27 июля 3067 года
- Ферзевой слон на Джи-четыре.
Дэвис прыгнул, запитывая оружие посреди описываемой им траектории. Согласно правилам, противостоящая ему ладья, изображаемая "Вульф трапом" в золоте по алому не запускала системы оружия, пока не стало окончательно ясно, что именно она намеченная цель. Ни предупреждения о захвате системой прицеливания, ни помощи от собственной системы прицеливания, все вручную и все на глазок.
Ослабленное притяжение подарило ему несколько дополнительных секунд в воздухе, и он использовал их на то, чтобы окатить верх корпуса "ВульфТрапа" огнем лазеров, прежде чем пыхнуть левым прыжковым двигателем. Неожиданный рывок сорвал ладье наводку, и поток пушечных снарядов прорезал воздух там, где должен бы был быть "ФениксХок", но сейчас его уже не было.
Жестко приземляясь, он поджал приводы колен, уменьшая профиль, прежде чем пронзить ноги и низ торса ладьи тремя точно направленными разрядами лазеров.
Два твердых попадания. Первый, кто добьется трех, оставит за собой клетку.
"ВульфТрап" выпустил залп дальнобойных ракет, загрузив их "в горячую" для столь короткой дистанции. Вручную наводящимся, им было плевать на установку контрмер Дэвиса. Он повернулся боком, уменьшая противнику цель еще больше, и шагнул назад, помня о границах клетки. Но недостаточно быстро. Шесть из десяти ракет попали, вышив строчку от плеча до колена. Один против его двух.
Он сотряс кабину "Вульфтрапа" пулеметным огнем. Хотя и не считающееся твердым попаданием это должно было прикрыть его прыжок вперед и влево, и отвлеченный пилот "ВульфТрапа" опоздал на полсекунды в попытке его отследить, и Дэвис нанес третий удар, еще одно твердое тройное попадание лазерами в открывшийся правый бок вражеского меха.
Ладья отключила оружие, признавая поражение.
Дэвис попятил "ФениксХок" в угол клетки, отнимая у потенциальных нападающих прыгнуть себе за спину, и принялся озирать «доску» через бронестекло кабины, выискивая малейшие признаки вражеского движения. Радио останется безмолвствующим вплоть до тех пор, пока его король, капитан Перегрин не отдаст приказ сделать следующий ход. А до тех пор, чтобы оставаться в живых, ему придется полагаться лишь на собственные чувства и интуицию.
Дэвис покачал головой. Если он когда и думал об своем участии в Нойзельских играх, то представил бы скорее бета лэнс второй роты, они же "круши и хватай" в гонках через весь континент с препятствиями, но капитаны хотели продемонстрировать все их плюсы, и подать Иррегуляров Хаоса сплоченной командой.
Спроси его о боемех-шахматах пару недель назад и он тупо уставился бы в ответ. Ну да, любой изучавший тактику мог понять и базовые шахматы, даже невзирая на сотни разных их вариантов они по прежнему оставались классическим воплощением теории боя. Но шахматы в исполнении боевых мехов выводили игру на совершенно новый уровень.
Согласно истории первоначально шахматные турниры спонсировались герцогом Алекстепом, и в качестве фигур он использовал собственные мехи с нанятыми пилотами. Пешками были "Стингеры", ладьями "Уорхаммеры", конями – "Гриффины" и так далее. Занимающая клетку фигура не сдавалась, а защищала ее вплоть до своего уничтожения против всех, кто пытался эту клетку занять.
Когда Алекстепы открыли доступ в игру другим, они приняли тот факт, что не все обладают их доходами, и игра была упрощена. Пешек больше не было, и фигурами могли стать боевые мехи любого типа, по выбору короля, предводителя команды. Устранение завесы пешек ограничило движение слонов, ладей и ферзей четырьмя клетками. Ход короля был увеличен до двух клеток, и они получили возможность сцепляться с противниками, подставляя себя под шах. Судьба каждой оспариваемой клетки по прежнему решалась в бою, но теперь исход боя решался уже не полным разрушением, а тремя полноценными попаданиями.
После недель тренировок и двух предварительных матчей Дэвис вынужден был признать, что игра затягивает. Сегодняшняя игра была первым серьезным матчем для Иррегуляров, а еще она была отборочной. Победители будут состязаться в финальных четырех боях доподлинных Нойзельских игр.
Дэвис был достаточно самокритичен, чтобы над собой посмеяться. Никогда в жизни он не представлял, что когда-нибудь будет волноваться насчет выигрыша в какой-то там игре. ДА еще и в боевом мехе. Времена меняются…
По бокам поля тянулись трибуны, а на торцах были приподнятые ложи для вип-персон, и, насколько он мог судить без сенсоров, они были заняты. Даже отборочный матч собирал толпы. Однако, с каждой клеткой, достаточно крупной, чтобы позволить дуэли мехов, всем желающим отслеживать подробности матча, проще было бы следить за рядами голо экранов.
Движение на поле вырвало его из раздумий, возвращая назад в игру. Противостоящий конь, алый "Виндикатор", двинулся сначала в его сторону, а затем шагнул вбок. Пока он ему не угрожает, но на следующем ходу может.
Позади него, М'Бала, чей "Ханчбэк" работал ферзевой ладьей, сдвинулся вправо на один квадрат, прикрывая Дэвиса. Если "Виндикатор" справится с "Феникс Хоком", кому как повезет, то окажется лицом к лицу со смертоноснейшим бойцом на ближней дистанции на всей доске, и вряд ли алый король пойдет на такой риск.
Он и не стал. Вместо этого послав "Вайверна"/слона против ферзевого коня. Но Лейтч его уже ждал, и автопушка "Центуриона" поймала более легкий мех еще в воздухе, снеся его с курса на пике дуги. Приземлился "Вайверн" весьма неаккуратно и зашатавшись, начал попытки удержаться на ногах. Лейтч врезал ему снова средним лазером, но был недостаточно быстр, чтобы уклониться от полного залпа РБД в ответ.
И Дэвису не требовалось глядеть на панель, чтобы понять, что судьи записали обмен как один/один.
Оба меха выпустили по залпу "горячих" дальнобойных ракет (на диктуемых правилами шахмат дистанциях все ракеты были установлены на "горячий старт"), и оба меха попали. Попадания засчитали как два/два, и единственным плюсом Лейтча были лишних пять тонн веса машины, увеличивающие его способность переносить повреждения.
Внезапно "Центурион" припал на одно колено, и Дэвис было подумал о поврежденном приводе, пока тройной лазерный разряд с "Вайверна" не прошел у меха Лейтча над головой. Автопушка закончила обмен выстрелами, поразив слона точно в грудь.
Чистая победа, но Дэвису оставалось лишь надеяться, что Лейтч никогда не попробует повторить этот трюк в настоящем бою. Поступиться мобильностью в надежде, что противник слишком задерет прицел, в настоящем сражении не самый умный поступок.
Хотя, вообще-то мало какие из недавних ходов сработали бы и в настоящих шахматах. В шахматах для боевых мехов счет, равно как и распределение призовых сумм базировалось на индивидуальных стычках. И хотя игры вполне могли и выигрываться без единого выстрела со стороны королей, классическая развязка включала в себя королей, стоящих друг напротив друга и поливающих друг драгу огнем, пока один не уронит другого. И никаких тебе "правил трех ударов"
И в этой игре все шло к классической развязке. Больше половины фигур уже было снято с доски, и ни одна из сторон не собиралась играть из защиты. Оба короля, имеющие право двигаться на два хода в атаке, были на ходу, маневрируя в поисках решающей позиции.
Впрочем, не то, чтобы алый король был ярым поклонником традиционных разборок один-на-один. Сенсорный массив "Гурон Уорриора" капитана Перегрин уже получил дырку от гауссовки алого ферзя, "Цестуса".
Алый ферзь был одаренным бойцом, и вывел уже из игры более легкий "Спектор" Кристиана и "Хатчетман" Бордена со всего лишь одним засчитанным попаданием от каждого, прежде чем сцепиться с капитаном Перегрин, где его удача и кончилась под совокупными ударами гауссовки и большого лазера капитана.
Поскольку прицельные системы были запрещены, повреждения "Гурона" можно было счесть не более чем за декоративные, хотя любые видимые повреждения всегда намекают и на повреждения внутренние. Дэвис надеялся, что она прикажет другим фигурам сцепиться с пока еще не пострадавшим "Линксом", пилотируемым алым королем, прежде чем заняться им самой.
И, словно бы ответом на его мысли, ожила его система связи.
- Ферзевой слон на Е-шесть. Шах.
Новая клетка была не занята, но ставила его рядом с королем и в пределах его досягаемости. Алый король мог либо бежать, либо отправить оставшегося коня блокировать его, либо атаковать самому.
Других вариантов не было.
"Линкс" отвернулся в сторону, словно бы собираясь уйти, но затем прыгнул, и правая рука-ППЧ вытянулась и полыхнула, стоило ему оторваться от земли.
Дэвис был к этому готов и кинулся вперед, почти к самому краю клетки, уходя под разряд, и его движение поставило перед подлетающим пилотом выбор – либо приземляться на него, либо затянуть прыжок и приземлиться спиной к "ФениксХоку". А поскольку ноги Линкса не были приспособлены для "похорон по "Хайлендеру"", шанс на то, что прием "смерть сверху" обезножит машину, тем самым выведя ее из игры, был весьма велик.
Предвкушая неизбежный подъем в описываемой мехом дуге, пока пилот будет перезапускать прыжковые двигателя для изменения преодолеваемой дистанции, Дэвис прицелился чуть выше его правого плеча и выстрелил.
И сильно промахнулся. "Линкс" валился на него, должно быть доверив ослабленному притяжению Нойзеля спасать ноги его машины.
С проклятием, Дэвис торопливо шагнул вправо, чудом избежав удара от более тяжелой машины. Будучи слишком близко, чтобы использовать оружие, он крутанул "ФениксХок" в талии выбросив кистевой привод, сцепленный в кулак. И врезал по кожуху ППЧ "Линкса" с достаточной силой, чтобы сотрясти обе машины.
Едва устояв на ногах, Дэвис вскинул правую руку (левая не слушалась) и выстрелил обеими лазерами почти в упор. Луч большого лазера ушел в пустоту, но средний впился в "Линкс" опасно близко к кабине. Выстрел вскользь, очка не будет.
"Ножницами" шагнув вправо, Дэвис продолжил двигаться, пытаясь двигаться быстрее, чем противник успевает поворачиваться. Пока лазеры перезаряжались, он вновь окатил пулеметным огнем бронестекло, но этот мехвоин так наивно отвлекаться не стал.
ППЧ омыл ноги его меха синими разрядами испепеляющей молнии, и он зашатался, когда броня принялась лететь с него чуть ли не тоннами.
Но даже и отчаянно пытаясь устоять на ногах, Дэвис видел ореол вторичных искр по всей руке "Линкса". Без прицельных сенсоров он не мог этого подтвердить, но похоже его удар повредил оружие.
И пилот не стал бы им пользоваться, если бы это осознавал.
Более тяжелый мех продолжал разворачиваться, выводя на него три своих лазера, пока ППЧ перезаряжался.
Не имея времени на перезапуск системы управления Дэвис попытался колотить по панелям кулаком. Не помогло. Может его удар от плеча и повредил ППЧ "Линкса", но к тому же и вывел средний лазер левой руки из игры и лишь с двумя оставшимися лазерами и без твердых попаданий он проиграет клетку.
Но, возможно сумеет помочь капитану Перегрин выиграть игру.
Выцелив поврежденный ППЧ, он выстрелил. и добился основательных попадений обеими лазерами под верещание системы оповещения о повреждениях, докладывающей двух вражеских ответных попаданиях, также лазеров . Возможно у него было не более секунды, прежде чем "Линкс" наставит на него лазеры левой руки, так что с лазерами на семидесяти процентах зарядки он выстрелил вновь, и снова дважды попав по поврежденному ППЧ.
Лазерная вспышка затемнила бронестекло, стоило двум попаданиям средних лазеров левой руки "Линкса" приняться грызть броню верхнего торса "Феникс Хока". Удар засчитан.
Дэвис вышел из игры.
Как и ППЧ алого короля. Кожух был расщеплен словно перезревший гороховый стручок, и даже на солнце были видны синие искры разрядов по всей его длине – это бесполезно растрачивались остатки энергии конденсаторов.
Ну да, у "Линкса" оставался большой лазер и четыре средних, но за капитана Перегрин он не беспокоился.
Шахматная команда Иррегуляров Хаоса участвует в Нойзельских играх.

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ…

[Siberian-troll]

Гостевой наемнический округ
Деревня Нойзельских Игр
Теппохан, Нойзель
Нойзель, провинция Аларион, Лиранский Альянс
30 июля 3067 года
Шахматная команда Иррегуляров Хаоса не будет участвовать в Нойзельских играх, и Жак понял это через двадцать секунд после начала утреннего совещания.
С электронным планшетом в одной руке, и кружкой кофе в другой, он локтем отворял дверь их импровизированного кабинета, собираясь обговорить тактику поиска потенциальных работ один на один с Ариэль. Его инвестиции в будущее Иррегуляров, похоже, начинали окупаться. За последние несколько дней к ним несколько раз проявляли достаточно серьезный интерес, а если учесть вчерашний вопрос относительно их ценовой политики…
И вот кого он внутри никак не ожидал увидать, так это Джованни Симсона, выглядящего сущим прощелыгой в своей эрзац-униформе ВСЛА, вплоть до кушака училища Ковентри и эмблем гауптмана на воротнике.
Жак вполне обоснованно заключил, что в планы Ариэль данная засада не входила, в конце концов, это явно было не в ее стиле. Еще он заключил, и что она совсем уже потеряла голову, заодно с нею позабыв и о кое-каких тонкостях совместного командования.
Симсон перестал скрывать намерение сформировать наемную команду где-то после бала игроков, и Жак не стал возражать. Господь знает, работы здесь и сейчас у наемников больше чем достаточно. С истощенными гражданской войной планетарными ополчениями жизнь для охотящихся за легкой поживой пиратов никогда еще не была столь приятной, но что действительно раздражало Жака, так это униформа мальчишки.
Слишком уж много серебряных и алых деталей, больше чем предписывается уложениями ВСЛА, да и ранг гауптмана, самовольно присвоенный Симсоном. Ну да, служи он на самом деле, именно этот ранг скорее всего он и получил бы, учитывая выпускной балл и мастерство в обращении с мехом, (да, Жак проверил и то и другое)…
… но тем не менее, по всем данным, он ни разу так и не побывал в бою.
Именно потому ветераны, (хорошо знающие свое дело) отправляясь на Солярис-семь, обычно и становились там "королями горы". В отличие от водил, для которых все было игрушками, эти ребята уже сталкивались со смертью и хорошо знали на что она похожа, так что для них не было никаких "побед по очкам", для них не было капризных катапультирований, когда игра начинает складываться в пользу того, другого парня..
Короче, в отличие он игрунов, они попросту не были бесхребетниками.
А Джованни Симсон со всеми своими тренировками да навыками, заработанными на аренах, был обычным заигравшимся мальчишкой, и пока он не испытает себя в настоящем бою, маскарадный костюм и липовые знаки различия так и будут раздражать Жака.
И он так и не мог понять, отчего Ариэль все это терпит. Нет, отчего она вообще терпела Симсона, было ясно – в его присутствии со-командующая Жака молодела лет этак на десять, но со всем с ее трепетом пред честью и традициями Жак ожидал, что маскарад разъярит и ее тоже. Увы, вместо этого, когда они были на людях, Ариэль обращалась к Симсону в клоунской "униформе" как к гауптману и ожидала, что и все остальные должны поступать также.
И вот теперь этот самый ряженый восседал за круглым столом комитета, словно это было естественным. Более того, он сидел не напротив Ариэль, или даже не рядом с нею, но примерно на сто двадцать градусов от центра стола от нее влево, и если Жак займет логичное место прямо от двери, то сидеть они будут с равными интервалами.
Словно равные.
Аккуратно прикрыв дверь рукой с планшетом, Жак улыбнулся и кивнул Симсону, занимая место по правую руку от Ариэль и напротив их гостя. И сначала он поставил кружку и ноут на стол, и уже затем уселся.
- Итак, - начал он, обращаясь к Ариэль, - Что у нас есть?
- Работа, - отозвалась Ариэль спустя полсекунды, - Предложение. У гауптмана Симсона задание на возвращение собственности, требующее усиленной роты. Цена потря… в установленных нами рамках. Однако требуется незамедлительное отбытие.
Взяв предложенный ему электронный планшет, Жак просмотрел цифры. Хороши. Более чем хороши. Вторгнуться на металлургический обогатительный комплекс на Сараване, на планете, о которой он не знал ничего, чтобы вернуть хозяевам компьютерный блок памяти и всякие там цацки, а затей уйти. Он открыл, было, рот, но тут же захлопнул его, стоило ему увидать фамилию хозяев комплекса.
Симсоны. Без "п".
Нахмурившись, он перечитал параметры задания. Все также. Работенка Симсона заключалась в рейде на предприятие, принадлежащее его же семье. Или, возможно, ранее принадлежавшее. Он уже слышал, что у империи Симсонов сейчас не лучшие времена.
Отлично зная, что Симсон сейчас не отрывает от него глаз, Жак покивал и вернул планшет Ариэль.
- Привлекательная подработка, - заметил он, протягивая собственный планшет. – Но у нас уже есть два долгосрочных предложения. Стабильный доход, незначительный риск и кое-какие плюсы. А после выступления на играх появится еще с полдюжины, да и оплату можно будет ожидать повыше. Добавь к этому наши будущие призовые деньги, и привлекательность быстрого заработка быстро уменьшится.
- Это только первое задание, - вмешался Симсон, прежде чем Ариэль успела ответить. – Если мы хорошо сработаемся, будут и другие, столь же прибыльные.
Жак одарил Симсона улыбочкой типа "а к вам мы вернемся через минуту" и вновь сфокусировал взгляд на профиле Ариэль, читающей принесенные им файлы. И тут же осознал, что она накрасилась. Ну, не то, чтобы сильно, подводка глаз и чуточка тона на щеках, но наряду с более длинными, чем обычно волосами это делало ее непривычно женственной.
- Я осознаю, что вступительные взносы за игры и прочие… э-э, расходы…могли существенно подорвать ваше благосостояние, - принялся заливаться Симсон, словно спутав улыбку Жака с предложением продолжать. - И поправка относительно полного возмещения данных расходов вполне может стать вполне уместным добавлением к контракту. Хотя инвестиции уже и принесли плоды, – скрип кожи оповестил о том, что Симсон изменил позу, явно расслабляясь, как решил Жак, даже и не смотря в его сторону. – В конце концов, твердое намерение принять участие в играх открыто продемонстрировало всем возможности Иррегуляров Хаоса, и могу уверить, что ключевым фактором в принятии решения по данному предложению стало именно выступление вашего командира…
- Я отнюдь не командир… - еще прежде, чем Жак уверился, что правильно его расслышал, объявила Ариэль, и взор ее грозно метнулся над планшетом, - …капитана Жакоама. Это совместное командование.
Симсону хватило такта выглядеть смущенным, и он развел руками, склоняя голову перед Жаком.
– Приношу свои извинения, капитан. Я недопонял организационную структуру вашего подразделения - сказал он, звуча так, словно действительно именно это и имел в виду, - Что мне хотелось этим выразить, так это уверение, что предложение делалось отнюдь не необдуманно, ни, тем более, не базировалось исключительно на… личных мотивах.
Он перевел взгляд на с него на Ариэль. – И, учитывая ваши навыки, утрата призовых сумм также является резонным доводом, и, уверен, мы сможем обговорить взаимоприемлемое возмещение.
Жак повел рукой, предлагая ему продолжать.
- Ваш послужной список краток и местами уклончив, - сказал Симсон. – Да, я проверял. Однако, мои источники на Уоллисе и Аутриче дают вам превосходнейшие рекомендации. Здесь же, на Нойзеле, мои детективы сообщают, что поведение вашего персонала безупречно, и что дела вы ведете честно.
Ариэль заерзала, и Жак нашел утешающим то, что именно проявленный Симсоном хоть в чем-то профессионализм (то, что он исподволь проверил их, прежде чем приближаться со своим предложением), оказался для нее раздражителем. До чего же привычно и знакомо – такая редкость по нынешним временам.
- …Но решающим фактором все же стало выступление ваших иррегуляров в отборочном матче. Король и ферзь алой команды были пилотами моего личного лэнса, в то время как остальные были простыми наемниками и одиночками, пытавшимися добиться постов в создаваемой мной команде.
- Если вы предлагаете какого-то рода слияние…
- Нет-нет. Ничуть, – перебил Симсон Жака, вскинув руки. – Но именно то, как они проявили себя против вашего отряда, и убедило меня, что мне никак не обрести потребного мне отряда, или достичь того же уровня профессионализма в отведенные мне сроки.
Он чуть подождал, однозначно ожидая вопросов или комментариев.
- Ты упомянул потенциальные другие задания, - заметила Ариэль, - Но если ты формируешь собственный наемный отряд, о каких долгосрочных отношениях ты можешь говорить?
Жак с трудом задавил в себе улыбку. Несколько минут, и желание продаться ему задешево с потрохами сменилось хладнокровным деловым настроем, с которым она принялась потрошить его жесткими, но верными вопросами.
Хотя, возможно, она имела в виду вовсе и не дела…
- Обучение, - тут же отозвался Симсон. – Тренировки моих людей. Кроме того, у меня имеется список и других краткосрочных заданий, не менее важных, могущих не и дождаться достижения мной возможности их осуществления.
Еще больше рейдов на имущество его семьи?
Впрочем, вслух Жак произнес – У меня есть пара вопросов.
- Разумеется.
- Какие ресурсы имеются в вашем распоряжении и, вы ожидаете от нас взаимодействия?
- Мой "Хауптманн", "Линкс" и "Цестус", которых вы победили в матче, и "Тарантула". Также у меня имеется два дропшипа, один мой собственный и один принадлежащий нашей семейной корпорации.
Помедлив, он добавил, - И да, мне бы хотелось, чтобы мой лэнс работал вместе с Иррегулярами Хаоса.
- Почему?
- Во-первых, и это самое главное, - Симсон даже подался вперед, подчеркивая свои слова, - мое отличное знание местности и возвращаемых предметов может оказаться критически важным для успеха миссии.
- Что приводит к еще большему количеству вопросов, - перебил его Жак, прежде чем тот взялся за другие причины. – Ваше задание указывает, что вы желаете вернуть, но не обьясняет почему. В обычных условиях это было бы не нашим делом, но в рейде против, по всем показателям вашего же предприятия…
- Разумеется…
Симсон замолк примерно на минуту, словно упорядочивая свои мысли.
- "Симсон металверкс" была захвачена противником примерно два года назад. – наконец произнес он, - Захват был тайным. Снаружи все выглядело обычным, и даже и изнутри, для девяноста процентов работников. Однако на протяжении последних двадцати четырех месяцев вся произведенная продукция направлялась единственному клиенту. Клиенту, что не платит, и который мне неизвестен. Все расходы на производство же покрывались из резервов моей семьи.
- Зачем? – повторил Жак.
- Блок памяти, что я надеюсь вернуть, на самом деле является основным модулем семейной сети, а не просто одним из модулей междупланетных компаний Симсонов. Он содержит подробную информацию на нашу семью, включая как местонахождение всех зависимых отделов, так и перечень охраны, имеющейся на местах. Пока это все у них, наша семья под угрозой.
Жак чуть было не спросил, зачем было держать столь ценную информацию в настолько глухом медвежьем угле, но затем осознал кроющуюся за этим логику. Хотя, скорее всего это не основной модуль, а его резервная копия. На черный день.
- То есть, им известно о вас все? – вместо этого спросил он.
- Возможно. Если они это прочли. Что маловероятно, – пожал плечами Симсон. – Я был избран для организации рейда именно потому, что никогда не имел отношения к данному аспекту предприятий Симсонов.
Жак призадумался над тем, чем же именно тогда занимался этот Симсон в корпорации Симсонов. Впрочем, если у Ариэль также возникли такие вопросы, она не показала этого ничем.
- Это объясняет, зачем нужно взять вас, - признал Жак. – Но зачем нам ваш лэнс?
- Дополнительная огневая мощь и разнообразие возможностей, - указал Симсон. – И как вы видите в докладе, нам известно о наличии на месте чего-то среднего между двумя лэнсами и ротой мехов. Кроме того, мне хотелось бы, чтобы мои люди получили опыт работы с хорошо слаженной командой.
- Они настолько неопытны? – тут же спросила Ариэль.
- Только в работе командой, - тут же пояснил Симсон. – Вы уже видели в действии двоих их них. Третья также талантливый пилот, хотя и юна и необстреляна.
- Как и вы сами, - указал Жак.
- Ну, вряд ли "юн" можно ко мне отнести, - отозвался Симсон с самодовольной улыбкой, направленной скорее Ариэль. – И отнюдь не все мои деяния стали достоянием общественности.
Жак не стал на него давить. Все равно, вряд ли он получит правдивый ответ.
- Спасибо, господин Симсон, - сказал он вместо этого, - Мы с вами свяжемся.
- Очень важно решить все поскорее, - отозвался Симсон, даже и не делая попытки встать. – Желательно до бала церемонии Открытия, если возможно.
Чтобы не мучиться от неопределенности, вальсируя с нашей Ариэль? Жак чуть ли не улыбнулся. Это может так осложнить личную жизнь…
- Отчего так? – изумился он вместо этого вслух.
- Из соображений безопасности работников комплекса, за которых мы в ответе, – тут же отозвался Симсон, - На протяжении восьми дней, в ходе ежегодного празднования первой высадки, все закрывается, что означает, работников в этот срок на территории обогатительного комплекса не будет. Учитывая время перелета, если мы не взлетим к шестому числу, то придется ждать еще год. Еще один менее значащий момент во всем этом – деловая этика. Отказ от игр Алекстепов уже после объявления ими участвующих разозлит и негативно настроит очень влиятельную семью с долгой памятью.
Жак глянул на Ариэль, и был весьма доволен, увидав под макияжем знакомые следы младшенькой Перегрин.
- Спасибо, гауптман Симсон, - сказала она, - Мы свяжемся с вами, как только примем решение.
Наконец осознав, что он может считать себя свободным, Симсон поднялся на ноги, вновь отрывисто кивнул, Жак понял так, что это его обычный универсальный жест, и самостоятельно убрался из импровизированного кабинета.
Жак чуть подался от помеси Ариэль и младшенькой Перегрин, так, чтобы не смотреть на нее вполоборота. Она также зеркально повторила его движения, попутно чуть поправив стул.
Внезапно Жак рассмеялся.
- Что? – спросила Ариэль, борясь между желанием озадаченно на него уставиться, и желанием рассмеяться на пару.
- Сколько времени прошло с тех пор, как я заявлял, что не желаю иметь ничего общего с этими Играми? Как я называл их идиотизмом и напрасной тратой времени и талантов мехвоинов? Так?
- Таак, - подтвердила Ариэль, растянув слово.
- И вот я сижу, подбираю аргументы, могущие уболтать тебя принять участие в каком-то идиотском шахматном матче….
Он расхохотался вновь.
- Что там предложил этот парень? Возместить мне разбазаренные мной на доступ к играм и тряпки деньги за мой мех, заплатить нам призовые деньги, что надо еще выиграть, и накинуть тридцать процентов сверху над лучшим предложением, что у нас сейчас есть на бочке? – Жак покачал головой. – Соглашайся. А если я ляпну что насчет того, что шахматы важнее, используй личное оружие.
Ариэль рассмеялась, беспечным смехом, ранее им никогда не слышанным.
Ой-ой…
- Так что я говорю… - начал было он.
- Возмещение денег за мех, утраченных призовых денег и все подготовительные расходы, а также и треть оплаты за миссию вперед, - оборвала его младшенькая Перегрин. – Или мы не тронемся с места. По завершении операции – подведение счетов, плюс расходы на ремонт и замену утраченного снаряжения.
Ого!
- Рад видеть вас снова с нами, капитан, – произнес он.
- Взаимно, капитан, – согласилась она.

Павильон Игр, гора Тутенка
Теппохан, Нойзель
Система Нойзель, провинция Аларион, Лиранский Альянс
3 августа 3067 года
Риэма наблюдала за тем, как Ариэль кружится по танцевальной площадке в объятьях Симсона.
- Вот бы мне самой также заполнять вечернее платье… - буркнула она, и ухмыльнулась, увидав на лице Жака неподдельное изумление при мысли, что она могла бы выглядеть иначе.
А еще она знала, что выглядит сейчас просто потрясающе. Обнажающее плечи ее одеяние начиналось чуть ниже ключиц, льстя ее фигуре несравненно эффективней, чем могло бы откровенное декольте платья Ариэль. Впрочем, не то, чтоб в ее случае было чему там быть откровением… На планете с красной растительностью бордовый был летним цветом, и как сказал Рауль, он прелестно подчеркивал естественный тон ее кожи.
Сквозняк, то и дело прохаживающийся по спине, несколько беспокоил, но как зафиксировал ее тренированный глаз разведчика – примерно тридцать процентов платьев были равно бесспинны. Рауль, в те моменты, когда не корчил из себя гения вкуса и одежного дизайна, с особой гордостью указал на то, что с уборкой быстросъемной части подола, вечернее платье превращалось в менее формальное платье для вечеринок. Короче, полезный элемент выживания для любого мехвоина.
А еще Рауль был вне себя от восторга, когда обнаружилось, что она может двигаться в модном для данного сезона фасоне туфелек, причем даже грациозно. Она не стала его расстраивать, говоря, что в пришедшей ему в голову обуви вполне могла бы забраться по десятиметровому скальному откосу. К тому же, не то, что ее заботило состояние драгоценного паркета после ее стальных "шпилек"... Так или иначе, но между искомыми "шпильками" и тем, что Рауль объявил "таркадским подолом" лодыжки ее выглядели ну просто божественно.
Что она и подтвердила взглядом в одно из дюжин зеркал от пола до потолка, усеивавших стены между статуями, водяными горками и кадками с вычурно стриженными деревцами. Кто бы не проектировал и строил бальную залу, он сообразил, что люди, потратившие столько денег и усилий на то, чтобы здорово выглядеть, пожелают проверять достигнутый эффект часто и помногу.
Собравшееся здесь число народу запросто могло посоперничать с населением ее родного поселка. А потраченные только на одежду деньги запросто обставляли годовой доход прибрежного поселка.
Нет, надо прекращать думать обо всем исключительно в денежном отношении. Они сейчас не на работе. Да и Жак, за исключением проявления обычной учтивости к потенциальным нанимателям, особо из кожи выворачиваться не спешил. У них уже есть контракт, и неплохой, дело было "на мази", насколько это только возможно, и сегодняшним вечером можно было, и позабыть на время обо всех этих проблемах да неладах.
Выдернув бокал с шампанским из пальцев Жака, она плюхнула тот, вместе со своим, на пробегающий мимо поднос, после чего взяла Жака за руку.
- Пошли, потанцуем.
Оба понятия не имели, какие там танцы ныне в фаворе, да и плевать им было на это. Они понимали, что такое ритм, понимали, что такое движение, Жак вычленил в мелодии повторяющийся рисунок и ему последовал, а она, сосредоточившись на его центре массы и на движении мускулов под своими ладонями, безупречно подстраивалась под его движения.
По сравнению с другими танцующими их движения были более резкими, более энергичными, разведчик в ней привычно принялась каталогизировать, сколько парочек убирается с их пути, сколько встали посмотреть, как много попробовало подражать им, но затем решительно перестала смотреть по сторонам, оставив в поле зрения лишь мужчину, танцующего с нею.
Если Ариэль так уж хочется, пускай позволяет своему принцу с гроссбухом и чековой книжкой подметать ею пол, но она лично предпочитает…
Сокращение мышц под ее ладонью предупредило ее за какое-то мгновение, после чего Жак сменил рисунок, изменил направление разворота и сбил настрой легиону подражателей, заставив тех смущенно застыть. Риэма вновь безупречно подстроилась, ухмыляясь ничуть не меньше его самого.
Чем бальный танец не те же ката?

Дропшип "Беллевилль", на пути к надирной прыжковой точке
Система Нойзель, провинция Аларион, Лиранский Альянс
3 августа 3067 года
Жак до сих пор так и мог привыкнуть, сколь большая часть принимаемых командных решений приходится на эти собрания.
Это было последним перед тем, как их дропшип состыкуется с прыгуном, что затем унесет их на Сараван, и Жак был благодарен тяге в один и два джи, казавшейся после трех четвертей Нойзеля довольно интенсивной, что крепко вжимала ноги в палубу.
Принадлежавший "Межпланетным перевозкам Симсонов" "Беллевилль" по факту являлся "Мулом" с одним из трюмов, переоборудованным для приема боевых мехов. Нет, не с подобающими отсеками мехов, с фермами и площадками техобслуживания, а узкими, куда нужно входить спиной нишами, оборудованными креплениями, надежно удерживающими их стоящими. Ну, хотя бы не погруженными плашмя, словно груз.
Вообще-то это пехоте, их машинам и техническим специалистам пришлось лететь мертвым грузом. И хотя согласно заданию они не должны были отлучиться с Нойзеля больше чем на месяц, попытка оставить кого-нибудь позади, привела бы к проблемам со снабжением при весьма вероятном обороте событий, когда новая работа подворачивается прежде даже их возвращения. И лучше уж пользоваться подвернувшимся бесплатным транспортом, пока можно.
Что ему не нравилось, так это то, что Ариэль и Риэма переселятся на личный дропшип Симсона, как только они состыкуются с прыгуном. И вообще, "Орхидея" Симсона не нравилась ему очень сильно. Ни у кого, попросту ни у кого вообще помимо ВЛСМ не было "Гамилькаров". Недооцениваемый многими как слишком тесный и слишком слабо вооруженный, "Гамилькар" мог доставить восемь мехов и два-четыре аэрокосмических истребителя куда угодно и при этом быстро. Короче говоря, был чистой воды рейдером, и владение одним из них не говорило ничего хорошего о формируемом Симсоном наемном подразделении. И говорило многое об его умениях добиваться желаемого.
И наблюдая за своей со-командующей, обдумывающей топографию места будущей работы, он поймал себя на мысли, что ему совсем-совсем не нравится, к чему приводят данные его заключения.
- Ударная группа атакует вдоль по руслу реки с юга, явно нацеливаясь на запасы редкоземов, и отвлекает защитников, – начала Ариэль, перемещая курсор поверх проецируемой карты, - И это расчистит дорогу команде возврата, входящей с востока, и забирающей блок памяти. Как только они уходят, ударная группа отрывается также и обе группы отступают по своим дропшипам, а затем мы отбываем с планеты, прежде чем контрудар может нас настичь. Ударная группа будет парой лэнсов, составленной с учетом боя в узостях обогатительного комплекса, и возглавлять ее будет лейтенант Хизер. Команда возврата будет одиночным лэнсом, возглавляемым Ариэль, с Симсоном в его "Хауптмане", плюс его "Линкс" и "Цестус". С ними также будет команда разведки – Риэма и "Тарантул" Симсона, устанавливать помехи. Как только они заберутся в простирающийся на дюжины километров комплекс, сенсоры станут практически бесполезны.
Жак покивал. Классика, но не слишком предсказуемо. У плана были все шансы сработать, если противник окажет содействие.
- Дэвису стоит организовать команду быстрого реагирования, – заметил он.
"Файрстартер" Черри не подходил по условиям задания, а Трума и Кристиан уже были составной частью ударной группы. – Если нам потребуется помощь, она потребуется нам быстро.
- Если позволите мне предложить, - и странно формальный голос Ариэль привлек его внимание, - То у нас имеется полностью работоспособный "Энфорсер" и наш лучший пилот без машины. И я чувствовала себя бы лучше, зная, что ты возглавляешь лэнс последней надежды.
В тяжелую металлическую дверь каюты постучали и открыв ее, Жак обнаружил за нею Грэйнджера Кристиана, выглядящего явно не в своей тарелке.
- Э-э… капитаны?
- Входи, Грэй, - отозвался Жак, указывая на стул, - Что такое?
- Ходят слухи, что задание будет на Сараване… - Садиться Кристиан не стал. – У меня там есть знакомые, и они неплохо завязаны на семью Симсонов…
- Если ты просишь освободить себя от задания по личным причинам, - оборвал его Жак, - То нет проблем. Это есть в контракте.
- Нет, капитан, – вздохнул Кристиан – Я не об этом. По моему за всем этим кроется нечто большее, чем мы все думаем.
- Не в первый раз, - согласился Жак.
Он вновь указал на стул, но когда лейтенант вновь не уловил намека, сдался. Бывшие гусары Перегрина иногда были такими зажатыми.
- Твоя семья проживает на Локсли, - сузив глаза, заметила Ариэль, копаясь в памяти, - И твой отец служил в Грохоте металла Сторма, разве не так?
- Да, капитан, - кивнул Кристиан, - Ранен, защищая Блю Хол от нефритовых соколов. Полковник Сторм дал отцу должность в Норсе-Сторм, в пресс-секретариате. Работа с поставщиками, переговоры и все такое.
Что и объясняло, как мальчишка, по которому незаметно было, что он из семьи с большими деньгами, сумел заполучить столь высокотехнологичного стелс-рейдера, вроде "Спектра", решил Жак.
- Я годами путешествовал вместе с отцом, - продолжал объяснять Кристиан, - Междупланетные перевозки Симсонов работают на нескольких планетах, являясь крупными поставщиками, и мы получали большинство металла от "Симсон металверкс" поскольку с ними работать проще, чем с Галф Бризом. Я часто там бывал, и знаю многих людей.
Жаку показалось, что он, наконец, понимает, к чему парнишка клонит.
- То есть, говоришь, у тебя могут оказаться важные сведения?
- Может быть. Несколько месяцев назад, когда до меня доходили новости с Саравана, там все было в порядке. И я знаком с большинством Симсонов, нет, не лично, по имени и в лицо, но я никогда не слышал о Джованни Симсоне. И если он родственник Симсонам с Саравана, то вряд ли близкий.
Жак заметил, как дернулась Ариэль, несильно, скорее просто подбираясь, но достаточно, чтобы он понял, что все ее внимание сейчас направлено на юного Грэя. Отчасти он был изумлен, что она все еще Ариэль. Если когда и была ситуация, требовавшая переключения в режим "младшенькой Перегрин", так это подчиненный, заявляющий, что ее любовничек может оказаться не тем, за кого себя выдает.
- Похоже, что ты у нас человек ценный, - заметил он, пока его со-командуюшая пыталась разобраться в своих чувствах.
- Я могу связаться с кое-какими людьми, как только мы прибудем в систему, - отозвался Кристиан, - По гражданским каналам. Может и организовать встречу, чтобы узнать, что в действительности происходит.
Жак покивал, отлично зная, что они с Ариэль не станут обсуждать варианты в присутствии подчиненного. Кристиан также это осознал, и не особенно удивился, когда его попросили быть свободным.
- И что думаешь? – спросил Жак у Ариэль, как только они остались одни.
- Я верю Джованни.
Жак поджал губы. Возможно, все окажется сложнее, чем ему думалось.
- Но, - оборвала его Ариэль, прежде чем он заговорил. – Верить Джованни, совсем не то, что доверять гауптману Симсону. И я не собираюсь терять еще больше хороших ребят лишь оттого, что слепо верила в то, что мне говорит наниматель.
А девочка учится, решил Жак.
- И как ты собираешься все разыграть?
- Я не уверена, что предложение лейтенанта Кристиана о личной встрече может оказаться разумным, - произнесла Ариэль, - Но определенно считаю, что он поднял вопросы, стоящие расследования.
Жак кивнул. Если Симсон говорит правду, то имелись шансы на то, что любой контакт с кем-либо на планете оповестит оккупантов об их прибытии, однако Кристиан был у местных знакомым, можно сказать приятелем, и если он представится, как просто пролетающий мимо и решивший просто пообщаться со старыми знакомцами на лету…
- Я потрачу немного времени, натаскивая молодого Кристиана, - заметил он вслух, - И буду с ним рядом, когда он будет общаться со старыми приятелями. И может, в этот раз нам удастся разузнать что-нибудь, не потеряв для начала уйму народа…

Обогатительный комплекс Пилтдаун Индастриз
Сараван, провинция Ковентри.
Лиранский Альянс
16 августа 3067 года
Джармаэ Хизер обошла в своем "Куикдро" 4G вокруг пригорка с толстыми деревьями. Нет, наверное, она могла бы проломиться и насквозь, но зачем? Такие силовые номера могут и повредить мех, если местная флора окажется крепче, чем казалось, и к тому же дадут вражеским наблюдателям отличную возможность засечь ее курс.
День уже был в полном своем праве, хотя через бронестекло кабины сказать это было сложно. Небо нависало низко-низко, заполоненное тяжелыми тучами, и одновременно дрейфующий дым заполонял пространство между небом и землей. Обозначал ли дым недавние разрушения, или являлся обычным побочным продуктом покрывающего десятки километров комплекса, было неясно.
На средней дистанции слева от нее поднимался отвесный обрыв, почти того же цвета, что и облака, трущиеся об его верхушку, и хотя отсюда этого увидеть она и не могла, она знала, что у подножья откоса течет река. Токсичные ее воды разливались среди низин, обращая большую часть лесов в сплошное болото.
Хотя с растительностью здесь проблем и не имелось, казалось, что она ограничена в основном деревьями с черными стволами, немного напоминавшими кипарисы тем, как они устремлялись резко вверх ото мха, с перекрученными корнями, вьющимися по земле; тяжелыми лозами с толстыми черно-зелеными листьями; лишайниками да камышами. Невзирая на то, что она сама выставила сенсоры на максимальную мощность, они не засекали ни единого теплового следа – унылое болото было полностью лишено каких-либо форм животного происхождения.
Файл с картой именовал эту сырую дыру Пилтдаунскими трясинами, но вспоминая травянистые топи своего детства, топи, кипящие жизнью всех возможных сортов, она начинала подозревать, что у кого-то тут имелось нездоровое чувство юмора. И в итоге он за него ответил.
Экран заднего вида над головой показывал остальные мехи их отдельного отряда – по крайней мере тех шестерых, что она могла видеть, разошедшиеся по лесу от нее справа. Они должны были наступать ровным строем, но капризы местного рельефа поместили Тэлбот во главу, и сейчас ее "Гриффин" шел метрах в пятидесяти перед изломанным строем.
- У5, это У1, - сказала она в микрофон. Ударный отряд из двух лэнсов получил позывные с ее У1 до У8 Кнеппера, хотя она и знала, что как только начнется бой, все равно будет звать пилотов по именам. – Притормози.
- Слушаюсь.
С передатчиками на минимальной мощности голос Тэлбот звучал так, словно доносился с противоположной стороны планеты.
Они двигались с выключенными ответчиками "свой-чужой", пиратская тактика, ей не нравящаяся. Пускай это несколько и затрудняло противникам прицеливание, с ее точки зрения это не стоило лишней полусекунды, тратящейся на удостоверение, что ты точно стреляешь не по своим.
Это также означало, что Кристиан, в его ультра-стелс "Спектре" равно не показывается на ее сенсорах. Даже и на тепловых.
""Спектр" тот же призрак" всплыла в уме старая шутка. Вот и говори после такого о несправедливых преимуществах.
Вообще-то, учитывая их задание, Кристиан может быть единственным, кто из их отряда играет на равных. Огромный перерабатывающий комплекс казался ее прицельному компьютеру полупрозрачной массой. Беспорядочные, нерегулярные скопления тяжелого металла тянулись вплоть до горизонта, представляя собой лабиринт из металлических строений, станков, домн, реакторов и сотен тысяч тонн накопленных руд и очищенных металлов.
И пока они не двинутся или не выстрелят, поджидающие их противники будут на этом фоне абсолютно невидимы.
И из этого сенсорного тумана резко выметнулись тугие штопора дыма. Целая стена ракет…
"Лонгбоу"?
Нет. Прицельная система насчитала тридцать пять дальнобойных ракет двумя залпами, из разных мест, сходящиеся по векторам, пересекавшимся на "Гриффине" Тэлбот.
- Трумэн, выцеливай правого, - приказала она, выворачивая влево, чтобы ответить собственной РДД-десяткой. – Марион, бери левого.
Система прицеливания не взяла захвата, так что она высчитала место, просмотрев данные по тому, откуда вылетели первые пятнадцать ракет.
"Гриффин" поглотило слепящее ее глаза пламя, но прицельной системе было все равно, и ответный ее залп ушел еще раньше, чем взорвалась последняя ракета вражеского залпа. Залпы с остальных двух мехов, способных дотянуться на такой дистанции, отправились следом мгновением позже.
Правду говорят, осторожней с тем, что желаешь.
Тэлбот завалилась и сейчас "Гриффин" стоял на одном колене. Компьютер Хизер сообщил, что всего в нее попало девятнадцать ракет. Недостаточно, чтобы прикончить наверняка, но не прикажи она ей притормозить…
Выкинув из головы лишние мысли, Хизер выкрутила сканеры на самый край обогатительного комплекса, выискивая движущиеся тяжелые скопления металла.
- Тэлбот, ты с нами?
- Секунду, - отозвалась мехвоин.
Что бы там ни выцеливал Трумэн, оно выстрелило в ответ, в этот раз большими лазерами увеличенной дальности, далеко разминувшиеся с его "Дервишем", разбросав горящие листья и ветки, справа от него. Разлет и падение мощности показывало, что выстрелы производились с запредельной дистанции, а добавляя к двух лучам двадцать ракет и приблизительный вес скопления металла, никак не берущееся в захват, прицельная система сообщила ей, что Трумэн обменивался выстрелами с "Тоямой". В полтора раза тяжелее крупнейшего меха, что они ожидали здесь встретить.
- И что он делает за пределами Лиги? – изумился Трумэн, подтверждая, что его прицельная система пришла к тому же выводу.
- Марион, два залпа, Трумэн, один. Цельтесь в "Тояму", – приказала Хизер. У "Центуриона" было больше ракет, чтобы их тратить, а у Трумэна лучше шанс попасть.
Отряд подбирался для ближнего боя внутри комплекса, так что если она будет драться на предельных дистанциях и на бегу, то такие мехи как "Хатчетман" Бордена и "Гермес II" Карсона будут растерзаны без проблем.
- Тэлбот, ты нужна мне на ногах, - произнесла она, стоило двойному залпу умчаться вдаль.
- Правый коленный привод заклинило, - доложилась Тэлбот. – С лодыжкой тоже что-то непонятное.
- Помощь нужна?
- Нет, - буркнула Тлэбот, - Но сомневаюсь, что гироскоп удержит меня больше чем на десяти кликах в час. Хотя с оружием никаких проблем. В общем, если отправите противника ко мне, буду очень благодарна.
- Не пойдет. – Хизер позволила улыбке прокрасться в голос, - Давай, шоркай назад к дропшипу, встретимся на пути домой. Всем остальным держаться вместе, но не вплотную. Движемся… - она сверилась с картой, - Входной точке "бейкер". Вперед.
Шагнув в сторону, она быстро глянула на экран, и удостоверилась, что пять иконок по прежнему движутся с нею в унисон. Она и не ждала, что сможешь увидеть Кристиана без ОС/Ч, с другой стороны, сенсоры "Спектра" Кристиана превосходили возможностями остальных, так что он должен был дать показания на вторую цель.
- Кристиан, ты с нами?
Ничего
Она выкрутила мощность радио на максимум. Даже и без обмена ракетными залпами, шансов на то, что их еще не обнаружили уже не было, учитывая, что они сейчас практически внутри комплекса.
- У7, это У1, - передала она на полную мощь, - Доложись.
Статика.
И предупреждение о захвате системой прицеливания.
- Летит! – бесполезно оповестил кто-то.
- Множественные контакты! – это уже Карсон.
- Всем машинам, - приказала Хизер, - Сблизиться и атаковать.

[Siberian-troll]

Кристиан приближался к бункеру медленно, проламывая "Спектром" последнюю завесу деревьев, окружающих прогалину. Железобетонный и замаскированный бункер читался сенсорами инертной глыбой, и лишь припаркованный у двери "Пакрат" с все еще излучающим тепло двигательным отсеком, подсказывал, что внутри кто-то есть.
Никаких следов капитана Жакоама, но Кристиан знал, что тот запоздает.
Но прибудет сюда.
Капитан Перегрин всегда была слишком уж зашорена, слишком ограничена, чтобы осознать предоставляемые Сараваном возможности. К тому же изначальная ее недогадливость сейчас дополнительно усиливается личными взаимоотношениями с этим Симсоном.
Но Жакоам был совсем другим, Жакоам понимал потенциальные выгоды, и умел быть не мыслить нетрадиционно. Когда ситуация требовала того, он способен был схитрить и извернуться. То, как он спас своих людей на Акамаре, как он перехитрил лэнс штурмовых мехов на Уоллисе, и как он сейчас вытащит Иррегуляров и из неудачного контракта и из явной подставы на Сараване.
Но все пошло не так с самого начала. Он ожидал, что Жакоам заберет себе "Энфорсер" и присоединится к ударной команде, а тот вместо этого отдал мех Черри в спешно организованном запасном лэнсе. И вместо того, чтобы попросту отвести командира на место прямо по выходу на задание, пришлось оставлять записку внутри "Джей Эдгара" и надеяться, что Жакоам отреагирует на нее достаточно быстро.
Да и организовать встречу с учетом дышащего в затылок Жакоама, тоже оказалось непросто. Тем не менее он справился, и Иррегуляры наконец-то встретятся с людьми, могущими обеспечить их на всю жизнь.
Интересно, что подумают в бункере, увидав приближение одиночного меха?
Кристиан не мог связаться с ними по радио и предупредить – строгое радиомолчание входило в инструкции. Даже если бы он наплевал на запрет, то понятия не имел, какие частоты будут отслеживать обитатели бункера. Все предыдущие контакты с ними велись на гражданских частотах, бывших за пределами возможностей системы связи мехов.
Скорее всего, Жакоам прибудет рекой, быстрейшим маршрутом для предпочитаемого им ховер танка, и Кристиан развернул сенсоры в ту сторону. Все еще ничего, хотя изгибающийся склон мог означать, что ховертанк от него в каких-то минутах и попросту пока не виден.
Так что оставалось лишь стоять, надеясь, что люди в бункере поймут то, что планы чуточку задерживаются, но по прежнему остаются в силе. Ну или попробовать разъяснить ситуацию жестами. При этой мысли уголок губ его дернулся. Алекстепам стоило бы включить в Нойзельские игры мехов угадайку.
Короче говоря, единственный способ передать послание заключался в открытии люка, спуске по лестнице, ну а затем придется постучать в дверь.
Ему совсем не нравилась перспектива покидания относительной безопасности кабины "Спектра" посреди (ну, или, по крайней мере, недалеко от) поля боя. Но если ему хочется разрулить ситуацию, то придется рассказать людям внизу, что происходит, и почему.
Лицом к лицу.
Вздохнув, он хлопнул по кнопкам, выводя системы меха в ждущий режим. Повозился, снимая нейрошлем, и расстегивая хладожилет, тяня время и надеясь на то, что ховертанк прибудет прежде, чем он спустится, и сделает их прибытие скоординированным хотя бы для зрителей.
Ему не повезло.
Так что, открыв люк и скинув лесенку, он приготовился спускаться.

* * *

[Siberian-troll]

Кристиан приближался к бункеру медленно, проламывая "Спектром" последнюю завесу деревьев, окружающих прогалину. Железобетонный и замаскированный бункер читался сенсорами инертной глыбой, и лишь припаркованный у двери "Пакрат" с все еще излучающим тепло двигательным отсеком, подсказывал, что внутри кто-то есть.
Никаких следов капитана Жакоама, но Кристиан знал, что тот запоздает.
Но прибудет сюда.
Капитан Перегрин всегда была слишком уж зашорена, слишком ограничена, чтобы осознать предоставляемые Сараваном возможности. К тому же изначальная ее недогадливость сейчас дополнительно усиливается личными взаимоотношениями с этим Симсоном.
Но Жакоам был совсем другим, Жакоам понимал потенциальные выгоды, и умел быть не мыслить нетрадиционно. Когда ситуация требовала того, он способен был схитрить и извернуться. То, как он спас своих людей на Акамаре, как он перехитрил лэнс штурмовых мехов на Уоллисе, и как он сейчас вытащит Иррегуляров и из неудачного контракта и из явной подставы на Сараване.
Но все пошло не так с самого начала. Он ожидал, что Жакоам заберет себе "Энфорсер" и присоединится к ударной команде, а тот вместо этого отдал мех Черри в спешно организованном запасном лэнсе. И вместо того, чтобы попросту отвести командира на место прямо по выходу на задание, пришлось оставлять записку внутри "Джей Эдгара" и надеяться, что Жакоам отреагирует на нее достаточно быстро.
Да и организовать встречу с учетом дышащего в затылок Жакоама, тоже оказалось непросто. Тем не менее он справился, и Иррегуляры наконец-то встретятся с людьми, могущими обеспечить их на всю жизнь.
Интересно, что подумают в бункере, увидав приближение одиночного меха?
Кристиан не мог связаться с ними по радио и предупредить – строгое радиомолчание входило в инструкции. Даже если бы он наплевал на запрет, то понятия не имел, какие частоты будут отслеживать обитатели бункера. Все предыдущие контакты с ними велись на гражданских частотах, бывших за пределами возможностей системы связи мехов.
Скорее всего, Жакоам прибудет рекой, быстрейшим маршрутом для предпочитаемого им ховер танка, и Кристиан развернул сенсоры в ту сторону. Все еще ничего, хотя изгибающийся склон мог означать, что ховертанк от него в каких-то минутах и попросту пока не виден.
Так что оставалось лишь стоять, надеясь, что люди в бункере поймут то, что планы чуточку задерживаются, но по прежнему остаются в силе. Ну или попробовать разъяснить ситуацию жестами. При этой мысли уголок губ его дернулся. Алекстепам стоило бы включить в Нойзельские игры мехов угадайку.
Короче говоря, единственный способ передать послание заключался в открытии люка, спуске по лестнице, ну а затем придется постучать в дверь.
Ему совсем не нравилась перспектива покидания относительной безопасности кабины "Спектра" посреди (ну, или, по крайней мере, недалеко от) поля боя. Но если ему хочется разрулить ситуацию, то придется рассказать людям внизу, что происходит, и почему.
Лицом к лицу.
Вздохнув, он хлопнул по кнопкам, выводя системы меха в ждущий режим. Повозился, снимая нейрошлем, и расстегивая хладожилет, тяня время и надеясь на то, что ховертанк прибудет прежде, чем он спустится, и сделает их прибытие скоординированным хотя бы для зрителей.
Ему не повезло.
Так что, открыв люк и скинув лесенку, он приготовился спускаться.

* * *

- Это единственный способ, - повторила Риэма, разворачивая "Мангуст" и проверяя крепость троса. – В этом металлическом лабиринте запросто может потеряться целая рота врагов, и чтобы ничто не мешало, нужно забраться повыше, и это кран – лучшая наша возможность.
- Я могу запрыгнуть на верхушку здания, - повторил свой контраргумент пилот "Тарантула" – Так и быстрее, и безопасней.
- Только если здание выдержит твой вес. – сказала Риэма, отчаянно желая иметь возможность воспользоваться краном самостоятельно. Органы его управления были открытыми и на виду, но к сожалению, на уровне земли, а не на самой верхушке, и к несчастью требовали человеческих рук.
- И даже если это у тебя выйдет, ты не знаешь, кто есть кто, и не сможешь координировать наши отряды.
Второй пилот-разведчик признал ее правоту, сменив тактику, - А что если они тебя выцелят?
Риэма обдумала данную проблему, изучила конструкцию возвышающегося крана, а затем наполовину законченное здание над и рядом с ними.
- Так повесишь меня над зданием, чтобы падать было недалеко. Я обрежу трос, а беспокоиться о том, как слезть с крыши можно будет и позже.
- А что если здание тебя не выдержит?
- То вопрос спуска будет решен, – буркнула Риэма, - И чем быстрее ты меня туда закинешь, тем быстрее вернешься к своим обязанностям – прикрывать помехами лэнс возврата цацек.
Похоже, именно этот аргумент и решил спор. Системы "Тарантула" выключились и пилот меха показался под мехом.
- Ага… - мурлыкнула Риэма, и выведя увеличение на экране, подтвердила свои подозрения. Под этими черными кудрями был тот самый долговязый нахальный парнишка, преследовавший ее на пробежках.
Занимаясь делом, парнишка не стал тупо пялится по сторонам, а вскарабкавшись на кучу балок, зацепил уже обмотанный Риэмой вокруг ног "Мангуста" трос прикрепленным к нему на конце стальным крюком, образуя тем самым импровизированную "беседку".
Столь же быстро он спрыгнул вниз и помчался к рычагам крана, и учитывая нарастающий темп и грохот перестрелки между "тяжелыми скоплениями металла" неподалеку Риэма за спешку его не винила. Кран дернулся тут же, как только ему удалось запустить, и Риэма едва не прикусила язык, стоило двадцати пяти тонному меху взмыть в воздух.
Парнишка поднял ее почти до самого верха, метров где-то до восьмидесяти, на скорости экспресс-лифта, после чего крутанул в сторону незаконченного здания, после чего некоторое время она так и висела, болтаясь чуточку резче чем ей хотелось бы для душевного комфорта, и изучая сплошную паутину торчащих балок и плит под собой, Риэма решила, что скорее рискнет претерпеть даже ведущийся по ней огонь с орбиты, (что в этих условиях было маловероятно) чем обрежет трос. Когда мальчишка ее оставил, она смотрела на подымающийся дальше к северу холм. Сенсоры засекали тяжелые скопления металла, но слишком уж далеко, чтобы представлять непосредственную угрозу иррегулярам.
Риэма резко махнула рукой меха, заставляя его вращаться. Крюк немного ее беспокоил, но задвинув беспокойство подальше, она сосредоточилась на проплывающем перед нею обогатительном комплексе, прежде чем ее развернуло к югу.
Всего, конечно, она не увидела, но движущиеся в тенях силуэты для ее зонда "Гончая" вполне реальными мехами. Похоже, битва разбилась на отдельные столкновения, почти везде представляющие тяжелые мехи врага, атакующие более легкие машины Иррегуляров. В общем, им либо постоянно и жутко везло, либо у нехорошей стороны был свой собственный наводчик. Возможно то самое скопление металла на холме.
Что означало – он мог с легкостью ее видеть.
Болтаясь в сотне метров над комплексом сложно выкинуть что-нибудь, могущее не дать ему возможности догадаться, чем это она тут занимается и поскольку лишенные прыжковых двигателей "Мангусты", попав в ловушку, особо не брыкаются, она постаралась висеть недвижимой тушкой. Не лучшая маскировка, но единственное, что было в ее силах.
Игнорируя потенциального наводчика и потенциальный огонь, могущий ее скинуть, Риэма сосредоточилась на комплексе и быстро определила, что внутри его действовало как минимум два лэнса вражеских мехов, смесь из средних и тяжелых, с как минимум одним, по весу близким к штурмовому классу.
Профили некоторых мехов казались подозрительно знакомыми, с другой стороны, ни одной из машин, с которыми они ассоциировались, в столь далекой глубинке Лирана и быть-то не могло. Почти штурмовик был чем-то новеньким, с двойными трубами на спине, напоминающими ракетные двигателя "ФениксХока" Дэвиса, только округлыми. Увы, металл в окружающих загадочный мех зданиях делал опознание затруднительным.
- Нет уж, - буркнула она, - Больше мы в эти игры играть не будем, - и сосредоточив всю мощь Гончей на единственном мехе, повторила сканирование. Обойдя автоматические фильтры, она принялась подстраивать частоты вручную, совмещая бегунки.
Вражеская машина застыла на полушаге, и верх торса ее принялся ворочаться, явно выискивая ее. Риэма обрубила энергию прежде, чем та взяла направление.
- Ух-ты, какая хитрая электроника.
Немного подождав, она приказала "Гончей" кончать чудить и выдать ей опознание. Большой мех, все еще пытавшийся отследить, откуда это его подсветили, оказался "Гранд Крусэйдером" первой модели. Восемьдесят тонн дурных новостей могли похвастаться большими и средними импульсными лазерами и двумя пусковыми РДД с независимыми системами огневого контроля. Хорошими новостями было то, что он был серьезно поврежден и выходил из боя.
Отмахнувшись от более не представляющей интереса штурмовой машины, она расширила сектор сканирования, высматривая иррегуляров, и почти тут же заметила Кнеппера, что вот-вот должен был угодить в ловушку. Мех с топором, как минимум тонн на двадцать тяжелее "Пантеры" двигался на перехват. Прицельная системы подтвердила, что наседающий злыдень был "Буканиром", то есть был не только тяжелее, но и быстрее.
Тяжелая, напоминающая водонапорную башню конструкция между мехами, должна была сделать встречу одинаково неожиданной для обеих сторон, вот только злыдень явно знал о наличии за углом "Пантеры" Кнеппера и уже занес топор для удара. Еще четыре шага, и он окажется рядом, слишком близко, чтобы Кнеппер мог воспользоваться своим ППЧ или РБД. И слишком близко, чтобы легкий мех сумел убраться от более быстрой машины, прежде чем она превратит его в хлам своим топором.
Набрав тактическую частоту, она выставила сжатие сигнала, целясь между металлическими конструкциями.
- Гендыч, сто восемьдесят, брысь! – приказала она, переходя на старые позывные Страйкеров. – "Буканир" идет к тебе из проулка. Уходи вправо, пока он не развернулся для выстрела
Засуетившийся внизу под нею Кнеппер послушно выполнил сказанное, поспешив в обход кучи металлического хлама, через которую любой средний мех ринулся бы напролом, не раздумывая.
Глянув вбок, Риэма увидела Трумэна осторожно заглядывающего за угол здания, не ведая, что он тут один.
- Тру, ты чист, – передала она ему узким лучом, - Возвращайся к заднему углу, заряжай РДД вгорячую и готовься выдать полный залп со всех труб. Будешь спасателем.
- Рад тебя слышать, мама-гусыня, - выпалил Трумэн, поспешая назад.
Он не мог передавать узким лучом, осознала она, что значило, его мог услышать кто угодно. Впрочем, это можно будет выяснить и потом.
- Выцеливай этот двадцатиметровый оранжевый бак в конце улицы.
То, что она назвала улицей, в действительности представляло собой обширную расчищенную местность, широкий бульвар или, наверное, узкую аллею. Она понятия не имела, что она делала посреди перерабатывающего комплекса, но Трумэн понял ее без проблем. Так что нацелился на бак, открыв крышки пусковых РДД и подняв руки.
- Жди моей команды,
Перенацелив луч на "Пантеру" уже и так направлявшуюся в нужную сторону, она включила микрофон.
- Гендыч, на следующем перекрестке – направо. Нужно будет пересечь широкую улицу. Слева от тебя будет большой оранжевый бак, быстро пробегаешь мимо него и прячешься на параллельной улице. Сзади будет большой бум.
- Бу сде, мама-гусыня, - отозвался Кнеппер, делая что сказано.
- Тру…
- Тут.
- Готовься, – предупредила она, - Только не подстрели Гендыча
- Ну, если ты так говоришь…
Легкий мех протопал поперек широкого бульвара. Средний, движущийся в квартале позади, поощрил его разрядом большого лазера, прошедшим далеко мимо. Прицельная система, похоже, спутала мех с другим скоплением металла.
Риэма задержала дыхание, следя за мехом. Где-то за восемьдесят километров в час, оценила она. Ракеты летят… некогда тут считать, придется положиться на инстинкт.
Еще три шага.
Один.
- Стреляй!
Активный зонд "Гончая" оповестил ее о двадцати четырех ракетах, покинувших "Дервиш", но только шесть достигли большого оранжевого бака.
Остальные восемнадцать воткнулись в "Буканира".
Она сомневалась, что его сенсоры успели предупредить пилота прежде чем сотрясения, рвущие броню от бедра до плеча, кинули пятидесятипятьтонную машину в бак.
От места удара во все стороны зазмеились трещины. Швы бака разошлись, и наружу полилась какая-то вязкая жидкость, не распознанная компьютером. Прежде чем мех с топором сумел восстановить равновесие, бак над ним разошелся, словно кто-то расстегнул молнию, и столб неопознанной слизи шмякнулся на машину, роняя ее на колено.
Кнеппер, отчасти заслоненный от Риэмы зданием, выступил из-за укрытия и выдал разряд ППЧ, сотрясая выплеском голубой энергии влипший "Буканир". Не собираясь сдаваться, вражеский пилот выдернул правую руку машины из все еще текущей слизи и наставил большой лазер на меньший боемех.
Четыре ракеты ближнего действия от "Дервиша" Трумэна решили дело прежде, чем тот успел выстрелить. Две влепились в торс "Буканира", чуть ниже поднявшейся руки, оставшаяся пара попала выше, и бронестекло кабины вылетело вперед, стоило боку головы меха вмяться под двойным ударом.
Удовлетворенная тем, что более никому, похоже, не грозили незамедлительные неприятности, она принялась высматривать капитана Перегрин.

[Siberian-troll]

- Вот оно, - голос Джованни в наушниках Ариэль не сопровождался обычной статикой, словно он был здесь, в кабине.
Так… сосредоточиться…
Согласно плану Джованни подвел свой "Гауптман" к ничем не примечательному офисному зданию, а двое его напарников, развернувшись наружу заняли позиции по флангам, прикрывая его. Самая опасная часть задания – Джованни входит внутрь пешком, чтобы вернуть блок памяти. Сам по себе модуль был тяжелым, весом больше двадцати килограмм и слишком хрупким, чтобы обращаться с ним грубо. Джованни придется вытащить его и затем загрузить защищенный и подбитый мягким специально встроенный для этой цели отсек в ноге его меха, прежде чем вернуться в безопасность кабины.
"Линкс" и "Цестус" обеспечивали ближнее прикрытие, пока она в "Гурон Уорриоре" перекрывала периметр, кружа и вынюхивая потенциальные угрозы. "Мангуст" Риэмы Чоулы и принадлежащий Джованни "Тарантул" работали выносными пикетами, своего рода ранней системой предупреждения.
Внимания Ариэль не минуло то, что Джованни обращался к своему лэнсу по названиям машин, а не по именам пилотов, ни уж тем более, насколько ей было известно, им не доводилось видеть пилотов в лицо. Так что они с Риэмой уже обговорили запасной маршрут возвращения на "Леланд" на случай, если "Орхидея " не сможет подобрать их наряду с лэнсом Джованни.
И сканируя здания и аллеи к северу и востоку, Ариэль отнюдь не притворялась перед собою, что ее подозрения совершенно беспочвенны. Как она и сказала Жакоаму, между чувствами, испытываемыми ею к Джованни, и ее мнением касательно гауптмана Симсона была большая разница. Мимолетно она призадумалась, действительно ли ее со-командующий понял вкладывавшийся в эти слова ею смысл, обнаружив, что она относится к разным аспектам одного и того же человека как двум разным личностям, или же попросту отмахнулся от ее слов, как от очередных женских глупостей. При всей своей беспечности, временами он был на диво традиционен…
Контакт!
Крутнувшись влево, она выпустила болванку гауссовки, и серебристый прочерк пронзил аллею, нанося скользящий удар чему-то большому, двигавшемуся недостаточно быстро.
Прицельная система опознала его как "Гранд Крусэйдер", покалеченный Джованни ранее. "Гауптман" снес более легкой штурмовой машине одну из ракетных пусковых, левую руку и несколько тонн брони, и неудивительно, что он поспешно заковылял прочь от ее более легкой машины, пилот внутри не сомневался, что ее "большой брат" где-то рядом.
Оставив покалеченный мех торопливо убираться, она развернулась вправо, продолжая патрулирование.
Нет, "Гауптман" был потрясающей машиной.
Первая их стычка, прямо внутри периметра комплекса была с сорока тонным "Инициатом", беднягой, завернувшим за забитый металлом склад, чтобы обнаружить себя сошедшимся буквально вплотную с девяносто пяти тонной штурмовой машиной. Пилот "Инициата" тут же запустил все свои ракеты, инстинктивный поступок, что наверняка окупился бы, загрузи он свои РДД вгорячую. А так они безвредно поотскакивали от торса "Гауптмана", хотя некоторые воткнувшись и взорвались детонировав от взорвавшихся от попадания шести ракет ближнего действия.
Что бы там пилот ни собирался делать далее, все это было тщетно, как только Джованни ответил собственными ракетами, добавив к ним массивную автопушку и малый лазер. Под столь разрушительным залпом более легкую машину швырнуло назад, и к тому времени как Джованни вскинул руки, все было уже кончено. Торс "Инициата" разлетелся изнутри, стоило гироскопу сорваться с креплений.
Ариэль в жизни не видела победы быстрей и летальней.
Еще один контакт, в этот раз меньше и быстрей. "Буканир", движется на юго-запад, к отвлекающему отряду. Ариэль передала его местоположение на тактической частоте, но вряд ли кто далее двухсот метров ее услышал.
Какими-то несколькими минутами далее Джованни выдался шанс доказать, что он мастерски управляется не только со средними мехами. Пилот "Инициата" явно позвал на помощь, и "Мальстрем" с "Гранд Крусэйдером" вышли на них.
Предупрежденные пилотом "Тарантула", они их уже ждали.
Она с "Линксом" заняла "Мальстрем". "Линкс" избрал прямой подход, паля лазерами и ППЧ по мере их перезарядки, пока едва не выключился от перегрева и принимая на себя большую часть ответного огня собственных лазеров и ППЧ "Мальстрема". Ариэль била по нему сбоку, влепив в тяжелый мех три болванки гауссовки так быстро, как только могла перезаряжаться ее "двестидесятка".
Как только нога меха сложилась под его весом, защитник сдался, вырубив оружие и заглушив реактор, и Ариэль собралась уже двинуться дальше, как увидела "Линкс", выцеливающим кабину упавшего меха. Хотя взятие пленных и не предусматривалось планом, резня также была неприемлимой и она развернулась к меху, подымая оружие, но не выцеливая мех.
- Прекрати, - приказала Ариэль.
- Он может позвать на помощь! – прорычал в ответ голос.
Голос был хрипл от поврежденных связок и преисполнен такой ненависти, что Ариэшь опешила.
- Уже позвал, прежде чем отключиться, - перебил его Джованни, - Он тоже наемник, зарабатывающий свою плату, как и ты. Пускай отправляется домой и врет, как почти тебя завалил.
Пилот "Линкса" не ответил, но отключил захват и двинулся дальше.
Вдохнув полной грудью воздух кабины, лишь чуточку разогревшейся кратким боем, Ариэль просканировала временных напарников по лэнсу.
"Цестус" был довольно холоден, словно и не стрелял вообще. "Гауптман" потерял немного брони и одну пусковую стрик рбд, похоже приняв грудью залп с "Гранд Крусэйдера", но во всем прочем более менее цел. "Линкс" был покалечен, лазеры левой руки разбиты и исходящее тепло указывало на поврежденные радиаторы.
- Сопротивление сильнее ожидаемого, - прокомментировала Ариэль. Она не стала озвучивать подозрение, что им противостоят вовсе не "другие наемники".
Нет, надо было обговорить частную командую частоту.
Джованни тогда коротко с ней согласился, не вдаваясь в разговоры, и продолжил задание.
А сейчас он был вне своего меха, опасно подставившись тем, кто сейчас, возможно, готовил уже контрудар.
Подав сигнал, привлекла к себе внимание системы связи. Входящий сжатый импульс на тактической частоте Иррегуляров. Ариэль набрала код.
- …Чоула капитану Перегрин…
- Слушаю, - отозвалась она, - Как ты там?
- Забралась немножко повыше, - отозвалась Риэма, - Но проблема в том, что и координирующий защитников сделал то же самое.
- Повтори…
- У них выставлен наблюдатель над всем этим металлом, слишком уж скоординированы их передвижения. И я ставлю на холмы к северу от комплекса.
- Поняла, - отозвалась Ариэль, и срезала круг, направляясь к центру. – Передай нашим, цель достигнута, пусть отступают.
- Принято. Вот только это может оказаться не так-то просто.
- Что так?
- Скоординированная контратака, все жаждут крови, приближается к нашим.
- Можешь их вывести?
- Уже работаю, - голос Риэмы был мрачен. – Но это, капитан, будет непросто. Я знаю этих ребят, и они мастера своего дела.
Ариэль осознала, что отвлеченная разговором, похоже, прошла поворот и перепутав схожие аллеи пропустила маленький сквер, где оставила Джованни и остальных
- Кто они, Риэма? – спросила она, сканируя местность в поисках тяжелых скоплений металла.
- Страйкеры дрались с ними против пиратов региона Аселлус. Мы сражаемся с двумя уровнями два Ополчения Слова Блейка.
Сосредоточившись на собственном незавидном положении, Ариэль кивнула. – Риэма, можешь подтвердить, что я здесь одна?
- Отсюда не вижу, - отозвалась Риэма, - Но единственный тяжелый металл рядом с вами семидесяти пятитонник и он не движется.
- Поняла. Уверена, твой приятель смылся.
- Давным-давно.
- Выводи наших. А я посмотрю, не удастся ли занять координатора так, чтобы ему стало некогда координировать.

[Siberian-troll]

Жак оглядел внутренности кабины "Спектра" Кристиана. Руки так и горели от быстрого подъема по цепной лесенке, а ботинки, все еще дымящиеся после забега по горячей золе добавляли собственный "аромат" к заполнявшему пустую кабину струящемуся дыму.
Кресло под задницей казалось одновременно и чуждым и успокаивающим. Первый раз с самого Уоллиса, как он уселся в него, не считая симулятора. Задница отлично сознавала, что кресло не ее, а кресло сознавало, что он не тот пилот.
Держи "пять", О, сказал он себе.
Органы управления были такими же, хотя набор оружия был ограничен четырьмя лазерами. Множественные экраны фазированной антенной решетки несколько озадачивали, но как только он разобрался что к чему, то осознал, что пилотировал свой обожаемый "Грассхоппер" чуть ли не вслепую.
Ему пришлось стереть установки нейрошлема Кристиана. Будучи новой модели, он казался неудобно легким. С переданными ему Паулсом командными кодами, он обошел голосовой блокиратор, получил доступ ко всему, кроме оружия, и тут же прогрел прыжковые двигателя. Тем не менее, без кодовой фразы Кристиана он был ограничен до безоружной прогулки.
К счастью, как и во всех боевых частях на подобный случай имелись соответствующие меры.
- Ладно, Паулс, все системы работают, - передал он, - Теперь мне нужна его кодовая фраза.
Пауза, в ходе которой Паулс вскрывал блок на зашифрованном файле. Затем мрачное хеканье.
- В чем дело?
- Кодовая фраза, - произнес Паулс, и голос его был непривычно сух. – "Слово Блейка, спонсируй мой путь"
Жак открыл, было, рот.
Затем закрыл.
Он и сам сражался бок о бок с ополчением Слова Блейка, когда Страйкеров Соренсона наняли в поддержку операции против пиратов. Они сражались достаточно неплохо, но во внеслужебное время у него от них мурашки по коже бежали. И, насколько ему было известно, явно про-ФедСолнечные Гусары никогда не имели никаких контактов с Ополчением Слова Блейка.
А теперь кодовая фраза Кристиана призывала само Слово Блейка, само, а вовсе не его ополчение, что? Спонсировать его путь?
И какое отношение техно-психи имеют к их заданию? Или к его подразделению?
Кого он только что потерял, хорошего парня, или раковую опухоль?
- Ой-ёй-ёй…
- Точно.
- Слово Блейка, спонсируй мой путь, – произнес Жак в микрофон. Незамедлительно сквозь хладожилет потек охладитель, и активировались системы вооружения.
- Готовы трогать.
- Доброй охоты, босс, - передала Тедди. Ее "Джей Эдгар" уже двигался по реке, направляясь к базе.
Жак готов был поспорить, что она там задержится лишь на то, чтобы подобрать нового стрелка, после чего вернется на поле боя, и почти было приказал ей сидеть дома, но затем передумал.
Итогом станет прямое неподчинение приказу. Так зачем приказывать?
Точно, "глаза и уши" "Спектра" были гораздо лучше, чем у его "Грассхоппера" когда-либо. На экране были четыре твердых засечки тяжелого металла движущиеся по самому краю металлического города и еще шесть возможных, и ни у одной из них не было ярлычка "свой". Прицельная система опознала ближайший как "Инициат" и пометила еще два как имеющие тот же вес, с семидесяти процентной вероятностью, что они того же типа.
Единственными подразделениями, развертывающими "Инициатов" были части Ополчения Слов Блейка. Но, насколько он слышал в последний раз, все они работали гарнизонами в Лиге Свободных Миров, ну или на и около Терры.
- Ой-ёй-ёй… - повторил Жак, зная, что микрофон поймает его слова, но в этот раз Паулс не ответил.
Чуть далее сенсоры "Спектра" зацепили две тяжелых отметки на холме к северу, возвышающемся над комплексом. И ни у одного ответчик не сообщает "свой", точнее ответчики вообще молчат, к тому не ни тот ни другой не используют стандартные сенсорные частоты, что, в своем роде, было логичным. И Норсе-Сторм и Слово Блейка без проблем бы управились с переделкой стандартных сенсорных систем.
Поймав засечку плотного скопления металла сильно выше уровня земли, он принялся сканировать воздух, ожидая увидеть тяжелый вертолет, и ему потребовалось не меньше секунды, чтобы осознать, что на экране перед ним боевой мех, свисающий со стрелы возвышающегося над комплексом крана.
Уже подозревая ответ, Жак сузил фокус, и подстроил захват сенсоров на подвешенную машину. "Мангуст", и он готовы был поклясться, что во всем Лиранском Альянсе их наберется меньше дюжины, а на Сараване вообще один-единственный.
- Наверняка, она нашла убедительную причину, чтобы такое выкинуть, - хмыкнул он, направляясь к болтающемуся на тросе меху. Разумеется, он разберется со всем, кто заступит ему дорогу, но не станет охотиться преднамеренно, пока Чоула не окажется на земле. Что в броне "Спектра" хорошо, так это то, что никто не сумеет охотиться на него самого, пока его не увидит своими глазами.
Сигнал сенсоров – изменения на холме. Как только мех углубился вглубь комплекса, картинка несколько затуманилась, но разрешения все же хватило, чтобы увидеть одиночный средний мех, движущийся к одной из тяжелых засечек.
И ответчик свой/чужой четко и недвусмысленно указывал: "Гурон Уорриор"/Перегрин.
Принявшись ругаться, Жак встал, не желая, чтобы сканеры забило помехами окончательно. Так и есть, одиночный мех, без какой-либо поддержки. И дальний тяжелый контакт тоже пришел в движение, направившись на помощь тому, к которому направлялась Ариэль.
- Я сейчас, - пообещал Жак болтающейся над городом засечке. – Просто ненадолго отлучусь.
Резко вдавив в пол педали, Жак послал "Спектр" в прыжок, отбывая к неравной дуэли, что вот-вот должна была разразиться на северном холме.

* * *
Тепловой выброс справа. Но не мех.
Ариэль оторвала взгляд от переднего экрана, чтобы сосредоточиться на аномалии.
Сенсоры настаивали, что видели выхлоп прыжковых двигателей, но без меха на верху его. И направляется это выхлоп к ней. Такой номер мог выдать лишь "Спектр", так что лейтенант Кристиан, должно быть, увидел, в каком она положении.
Отправиться на "Гранд Крусэйдера" всего лишь в "Гурон Уорриоре" не самая лучшая тактика, но когда штурмовой мех начинает работать координатором, направляя противостоящие им силы, его снятие становится приоритетной задачей.
Вообще-то она бы предпочла поддержку потяжелее, но кило за кило "Спектр" был, вероятно, эффективнейшим из имеющихся у них мехов. И, скорее всего, он доберется до нее достаточно быстро, чтобы от этого получился какой-то толк.
Засечка. Предупреждение о захвате прицельной системой.
Дернув рычаг в сторону, она поддала мощности, превратив стабильное продвижение в сторону "Гранд Крусейдера" в неожиданный рывок вправо. Немного, но этого хватило, чтобы сбить прицел приближающимся ракетам и здание слева от нее исчезло в сыпящихся шарах пламени.
Пять ракет?
Прицельная система подтвердила ее подсчет, сменив ярлык цели на "Гранд Крусэйдер" модели два. Вариант огневой поддержки с двумя рдд-5 на месте средних импульсных лазеров и без противоракетной системы. Нет, жаль, что у нее нет ракет, мощный залп РБД именно то, что сейчас нужно, поскольку как только она заберется за край эффективной дальности РДД, ей придется иметь дело лишь с парой больших импульсных лазеров. М-да. Всего-то.
Продолжая свой рывок вправо, она проследовала складкой в склоне холма, стараясь держать между собой и противником как можно больше камня и леса. Чем ближе она к нему подберется, не давая ему и шанса воспользоваться лазерами, тем лучше.
Разумеется, рано или поздно ей придется выйти на прямую видимость, но долго там оставаться не собиралась. Ее Гриссард двести десять наносила просто потрясающие повреждения с смертоубойной точностью – два плюса от наличия самой длинноствольной гауссовки на поле боя, и она не собиралась убивать врага, нет, ей нужен был его сенсорный массив. Ослепить противника, и не дать ему направлять силы, им возглавляемые - вот ее цель.
А как только она этого добьется, то скроется отсюда так быстро, как только сможет.
Именно это ей нужно донести до Кристиана, пока он не успел сблизиться. Ни к чему заставлять хорошего парня расставаться с жизнью, думая, что он спасает свою самоубийцу-командира.
Лазерный разряд прорезал перед нею, вырвав из раздумий.
Торопливо пятясь, она скосила захват сенсоров по направлению к пути луча.
"Шутист" справа от нее. Она перепутала дальнобойную поддержку с командным мехом
И забыла, что содержащие металл скалы забивают сенсоры мертвыми зонами.
Семидесятитонный "Шутист" вскинул правую руку. Пилот явно предпочитал сверхтяжелой пушке большой лазер.
Но ее гауссовка была быстрей и серебристой полосой железно-никелевая болванка самозахоронилась в груди более крупной машины. Удовлетворение от явственной запинки тяжелого меха было недолгим, благодаря очередной пятерке ракет и в ушах у нее зазвенело от сотрясающих "Гурон Уорриора" взрывов.
Два меха-противника, штурмовой и тяжелый, были по дуге в сорока градусах друг от друга, откладывая от нее, и оба стреляли по ее меху, так что теперь ослепление наводчика было вне рассмотрения. Оставалось лишь надеяться, что ее нападение отвлечет их достаточно, чтобы иррегуляры успели оторваться, поскольку сейчас и время и теория вероятности все были против нее. И нет смысла умирать в уже выигранной битве. Пора…
"Шутист" открыл огонь АС/20, терзая ноги и низ торса градом обедненного урана, и мех Ариэль зашатался, роняя броню чуть ли не сотнями килограммов разом. А тут еще и новый ракетный залп…
Тепловой выброс
Он поднялся из-за ее спины, и полез вверх, и ослепительное пламя отвлекло половину приближающихся ракет в тщетной попытке за ним последовать. И на пике его дуги пара средних лазеров уверенно вонзилась в "Шутист".
Тяжелый мех поднял руку, пытаясь отследить летящего нового врага собственным лазером, но та попросту не могла ворочаться столь быстро и легкая машина приземлилась точно позади тяжелой машины, после чего выстрелила всеми четырьмя лазерами по тонкой броне спины, практически в упор.
Пилот "Шутиста" принялся разворачивать торс, пытаясь ударить "Спектр" рукой, но более маленькая и шустрая машина поднырнула под удар, а с выстрелом из смонтированной в торсе пушки пилот громадины запоздал на секунду, яростно расстреляв воздух в том месте, откуда легкая машина уже упрыгнула, врубив прыжковые двигателя.
Штурмовой мех вообще застыл, отвлеченный нападением на командира, и целясь вручную, чтобы избежать предупреждения о захвате, Ариэль вколотила болванку гауссовки в открывшуюся ракетную пусковую и затем, включив активное наведение, ударила по поврежденному участку большим лазером. Ячеистая система хранения боекомплекта не дала испечься всем ракетам, но восьмидесятитонная машина содрогнулась, стоило взрывам уничтожить пусковую РДД-20 левой стороны.
- Давай-ка отсюда убираться, - раздался в ухе голос Жакоама.
А что случилось с Кристианом?
Вслух она произнесла, - Стоящее предложение.
Развернувшись, она помчалась назад к комплексу, гоня "Гурон Уорриор" вниз по склону почти на максимальной скорости, а позади нее вновь так и залетал тепловой выброс, это ее со-командующий прикрывал ее отступление прыгучими спецэффектами и лазерными разрядами.

* * *
Система связи Джармаэ Хизер подала голос. Входящий сигнал на командной частоте. Она щелкнула кнопкой.
- Хизер.
- Джарс… то есть, лейтенант Хизер, это лейтенант Чоула.
Хизер улыбнулась при этой ее обмолвке.
- Давай, Чоула.
- Я тут забралась повыше, - и правда, голос Чоулы звучал чище, чем должно бы внутри комплекса. – Капитан Перегрин говорит отступать, и просила меня направлять вас.
- Так какого черта ты тратишь время? Вызывай всех.
Переключив связь на общую частоту, она выкрутила громкость на максимум, - Слушаем и передаем. Мы идем домой, и карта сейчас у мамы-гусыни. Делайте, что она вам говорит.
- Понял.
- Давай, мама-гусыня
- Принято, - это от Марион. И затем. – Гусыня?
- Как ""Мангуст" говорит"! "Мангуст" – гусь - мама-гусыня, – сообразил Карсон.
- А! Круто!
Круто?!
- Тру, держись с Гендычем, - вмешался голос Чоулы. – Тяжелый металл у вас на хвосте, топайте прямо и домой.
Хизер покивала, получая по выдаваемым Чоулой приказам и их порядку более четкую картинку общей ситуации, в которой они сейчас пребывали.
- Карсон, гады от тебя слева… Сорок шмяк, вернись на три сотни метров… Марион, влево, потом еще влево на насыпь с водонапорными башнями, потом напрямик…
Прозвище Хизер прозвучало лишь после того, как пришли в движение остальные. И когда она двинулась куда сказано, на девяносто градусов от того курса, которым она направилась бы сама, сенсоры засекли засечки тяжелого металла, приближающиеся с двух сторон.
И без того медленно движущиеся противники замедлились еще больше, стоило иррегулярам выбраться из обогатительного комплекса. Их не преследовали. Они все же выберутся.

Обогатительный комплекс Пилтдаун Индастриз
Сараван, провинция Ковентри.
Лиранский Альянс
17 августа 3067 года
Жак был очень признателен тому, глаза, разглядывающие его с другой стороны стола, были зелеными.
С тех пор как планетарное ополчение Саравана повязало его с Ариэль в ходе спуска вниз Риэмы он был настроен весьма философски, и даже новость, что дропшип межпланетных перевозок Симсонов уже был в руках службы безопасности Межпланетных перевозок Симсонов, когда его люди к нему вернулись, также не особо его расстроила. В конце концов, Иррегуляры действовали в интересах семьи Симсонов, и теперь, учитывая, что угроза безопасности работающим на Симсонов минула, то Симсоны вполне могли и, раз уж не щедро, то хотя бы справедливо с ними расплатиться.
Но все надежды разлетелись в пыль в ту же секунду, как показался первый из светловолосых и синеглазых Симсонов, тут же объявив себя главным.
Далее воспоследовали шестнадцать часов допросов. Где-то в районе восьмого часа их пленители стали несколько гуманней, все также требовали повторять им все, разъяснять им все, и описывать все, все, все но все же стали относиться к ним скорее как к военнопленным, чем к схваченным на месте преступления пиратам. Похоже, кое-какие из перечисленных фактов удалось проверить, а учитывая сколько денюжек было у Симсонов в загашниках, ГИГ-связь между Сараваном и Нойзелем, должно быть аж раскалилась.
Примерно час назад ему дозволили принять душ и натянуть чистую униформу, а затем притащили сюда. Именно здесь он впервые и увидал Ариэль с самого момента пленения. Тоже явно принявшую душ, в чистой униформе и выглядевшую более менее здоровой. Но вот безжизненный взгляд ему не понравился совсем.
С другой стороны Жак узнал, что большинство Симсонов все-таки рыжие, и хотя ни один из них не мог похвастаться африканским происхождением, глаза некоторых из них все же были зелеными или серо-зелеными. Как, к примеру, у патриарха, сидящего за столом, лицом к которому сейчас были повернуты и Жак и Ариэль.
Это вселяло некоторую надежду.
Если только никто не оговорится и не назовет его ляньчжаном.
Глянув на остальных Симсонов, вытянувшихся чуть ли не по стойке смирно, он счел это маловероятным.
- Все имеющиеся свидетельства указывают на то, что вас обманули, – произнес патриарх, - Вы добросовестно заключили контракт, основанный на дезинформации, содержащей в себе достаточно правды, чтобы казаться законным. Следовательно, обвинения в пиратстве выдвигаться не будут.
- Спасибо, сэр, - отозвался Жак за двоих. – А можно ли будет попросить вас поделиться с нами кое-какой информацией?
- Что за информацией?
- Ну, во первых, нам интересно все, что могло бы помочь нам найти парня, втравившего нас во все это. Второе, нам хотелось бы узнать, что из того, что он нам рассказал, правда, а что ложь.
Патриарх Симсонов улыбнулся, хотя до глаз улыбка не добралась.
- Джованни Симсон со всей своей военной подготовкой и мастерством мехвоина, мошенник и вор. Также, он незаконнорожденный сын одного из моих племянников.
- Глаза…
- Совершенно верно. Глаза.
В этот раз улыбка достигла глаз.
Жак глянул на Ариэль, и увидел, как та смотрит на патриарха пустым взором. Ой-ёй-ёй.
- А оккупация врагом? – спросил он вслух. – Мы проверяли, вы больше не ведете никаких дел со старыми клиентами.
- Последнюю пару лет Симсон Металверкс продает всю свою продукцию Слов Блейка, - пояснил патриарх. – Еще один кусочек правды. Чрезвычайно прибыльный контракт с клиентом, обычно ограничивающимся исключительно работающими в ЛСМ поставщиками.
- Так именно поэтому ополчение Слова Блейка и охраняло ваш комплекс?
- Верно. Их жест доброй воли позволил нашим людям отпраздновать Приземление.
- А можно спросить, что именно мы помогли вашему внучатому племяннику украсть у вас?
Патриарх поджал губы. Похоже или ответ, или употребление Жакоамом слова "племянник" были ему не по вкусу. Интересно, что?
- Записи и коды доступа к корпоративным бумагам на несколько миллиардов С-кредитов, с принадлежащих Симсонам предприятий, – наконец признал он. – Полагаю, это обойдется нам в много часов неотложной работы и многие, многие миллионы, но, думаю, мы сумеем сделать большую часть украденного бесполезной, прежде чем ему подвернется возможность воспользоваться этим.
Некоторое время патриарх молча смотрел в пустоту между ними.
- Ничего мне не хотелось бы больше, чем того, чтобы вы нашли Джованни и привезли его сюда. – вздохнул он. – И нет, не для мести. В семье найдется место и для него, если он только согласится его принять. Увы, мне неведомо, и куда он отправился, и чем я могу помочь вам его найти.
Легонько пожав плечами, патриарх, похоже, пришел к согласию.
- Учитывая все обстоятельства, полагаю, что меньшее, что Междупланетные перевозки Симсона могут вам предложить, так это бесплатный перелет. Ваши люди, равно как и ваше снаряжение, уже погружены на борт "Леланда"
И под расплывшееся в наилучшей из фальшивых улыбок Жакоама лицо, патриарх спросил, - Так куда вас доставить?

Дропшип "Леланд"
Система Сараван
Провинция Ковентри, Лиранский Альянс
19 августа 3067 года
- Итак, что у нас есть? – спросила Ариэль.
Она старалась звучать жизнерадостно, выразить словами неподдельный интерес, но с допросов службой безопасности Симсонов и всего, что она тогда узнала, получалось это у нее с трудом.
Руководящий комитет собрался в очередной кают-компании очередного дропшипа, принадлежащего очередным людям, их победившим. Это их поражение было не таким полным, как предыдущее, по большей части благодаря действиям лейтенанта Чоулы, нет Риэмы, хладнокровно управлявшей отступлением, болтаясь в воздухе, словно приз победителю. Кстати, Риэма сейчас выглядела явно получше, чем до Саравана. Да и остальные тоже получше. Несколько скованно, и она это ощущала… едва-едва.
- Те же самые предложения работы, что и были у нас на Нойзеле, - произнес Жакоам, чуть приподнимая электронный планшет. – Точнее, два из трех. Я нашел в одном ограничение по сроку.
Ариэль знала, что он ожидает ее вопроса, но вообще-то ей было все равно.
- Первое… - чуть помедлив, произнес Жакоам, обращаясь к остальным, - Это Лайонс…
- Лайонс, как Выступ Лайонс? – тут же спросил Дэвис, - А разве там уже не стоят повсюду гарнизоны Лиранского Альянса и одновременно Синдиката Драконис?
- Не считая, по всем показателям, маленькой, но жутко энергичной банды энтузиастов движения Свободный Скаи, - согласился Жакоам. – Но, добрые души из прибрежной ассоциации Федкирка, кстати сказать, это группа городов, расположенных по побережью Федкирка, одного из континентов на Лайонс, отчего-то очень уверены, что все эти ребята с пушками вот-вот начнут друг в друга палить. И желают заполучить собственный гарнизон, способный защитить их, если начнется война.
- Будто это им поможет…
- Оплата неплохая, шансы на начало войны, учитывая равновесие сил, низки, и пляжи просто потрясающи. Могло бы быть и хуже.
- А лучше быть может? – спросил Паулс.
- Как насчет охоты на пиратов на театре Мелиссия? – спросил Жак, - Похоже некоторые из планет в регионе Мэйн Стрит подвергаются ударам слишком уж часто, и у местного ополчения не хватает силы, чтобы прикрыть все планеты.
- Для охоты на пиратов нужна мобильность, - указал Паулс.
- Которую мы и получим, с помощью Мэйн Стрит, Элюма, Энгадайна и Швартклипа. – ухмыльнулся Жакоам. – Они уже скинулись и прикомандировали прыгун типа "Трамп" и как минимум два дропшипа, на срок "сколько потребуется"
- Гражданские суда для военных целей? – голос Дэвиса звучал сомнительно.
- Пираты отнюдь не армия, - отозвался Паулс, - Хотя обычно и усиливают вооружение своих судов. В пиратском деле главное настрой, а не снаряжение.
- Кроме того, драться они все равно будут на земле, – добавил Жакоам. – Мехи и пилотов они заменить смогут, но стоит только повредить прыгун, и они останутся не у дел. Нет, рисковать им они не будут.
Дэвис кивнул. Непохоже, что им удалось его убедить, но похоже, он решил не спорить с бывшими Страйкерами, имевшими в разборках с пиратами несравненно больше опыта.
- Мы могли бы и вернуться на Нойзель, - заметила Риэма - Может наша репутация и подмочена отзывом заявки на Игры, но рынок по прежнему там же, и все еще открыт. Мы при деньгах и в полном порядке, мы подтвердили свое мастерство. Можем и подождать и выбрать лучший из вариантов…
- Логично, - согласился Паулс, и глянул на Ариэль. – А что вы думаете?
Что думает она? Она не была уверена. Вообще-то ей хотелось убраться от Нойзеля как можно дальше. С другой стороны…
- Если бы выбирал я, и у меня была бы надежная информация, - сказа Жакоам, пока молчание не затянулось слишком уж надолго, - Я бы отследил Джованни Симсона и выбил из него все, что он нам должен, плюс еще сто процентов полной оплаты за то, что кинул нас на съедение.
- А почему бы просто не вернуть его домой? – спросил Дэвис, - Симсоны могут заплатить достойное вознаграждение тому, кто вернет его одним куском.
- Конечно, - согласился Жакоам, - Но не нам. Как только я получу то, что он нам должен, то сделаю все, что в моих силах, чтобы он не попал им в руки. "Никакой ненависти"? – фыркнул он, - Так я и поверил. И я не верю никому, крутящему шашни со Словом Блейка. С этими психами никогда не поймешь, чего они точно хотят.
Уставившись на Ариэль, он улыбнулся, удостоверившись, что она поймала его взгляд.
- Кроме того, - добавил он, - Насколько я это понимаю, он своего рода нам не чужой.
Ариэль ощутила внутри… что-то. И решила не разбираться, что конкретно.
Вместо этого она произнесла.
- Мы должны сказать им, куда собираемся, как только достигнем прыжковой точки. Это произойдет через шестьдесят два часа. Обдумайте варианты, и встретимся здесь через двадцать четыре. Тогда мы и примем решение.

ПРЕДЛОЖЕНИЯ РАБОТЫ:
1. Поработать гарнизоном на Лайонс в выступе Лайонс.

2. Поохотиться на пиратов у Мэйн Стрит

3. Вернуться на планету Игр

[Caleb]

- Я сейчас, - побеждал Жак болтающейся над городом засечке. – Просто ненадолго отлучусь.

Пообещал?

[KolbunD]

а оружие вышло на режим.

может: активировались системы вооружения.

мех болтающийся на тросе, хм, оригинально, "отдых" на Нойзеле пошел Чоуле на пользу ...

Уже подозревая ответ, Жак сузил фокус, и подстроил захват сенсоров на подвешенную машину. "Мангуст", и он готовы был поклясться,

Вбив в пол педали

- может вдавив

[Andos]

Мне нравится Вбив

[KolbunD]

Andos

Мне нравится Вбив

вбивают что нибудь надолго, а здесь только давление на педаль - после чего педальки вернуться в исходную позицию

[Typhoon]

Но сомневаюсь, что гироскоп удержит меня больше чем на десяти кликах в час

А разве клик это не "километр" на жаргоне?

- Слово Блейка, спонсируй мой путь, – произнес Жак в микрофон. Незамедлительно сквозь хладожилет потек охладитель, а оружие вышло на режим.

Хм. Насколько я знаю, системы опознавания реагируют главным образом на тембр голоса, а конкретные слова это уже вторичная проверка, разве нет?

[Andos]

Andos

Мне нравится Вбив

вбивают что нибудь надолго, а здесь только давление на педаль - после чего педальки вернуться в исходную позицию

Это не автомобиль. Кстати где то тут проскакивала тема об устройстве кокпита меха со всякими картинками и расположением педалек.

[Siberian-troll]

Кстати, вопрос читателям
Имеет ли смысл для облегчения чтения чистить темы от уже не актуальных комментариев?

[KolbunD]

Согласен, если только комены не касаются корректировки, а потом и их можно убрать - после корректировки, вот только тему рассказа или книгу куда денешь, вдруг людям захочеться пообсуждать?

[Siberian-troll]

Это меня и останавливает.
Хотя именно вот эти три поста, к прмиеру, я после выкладки последней части убью как флуд.

[Lunerwolf]

Думаю не стоит сохранять флуд, но это только мое ИМХО

[barbos]

Думаю не стоит сохранять флуд, но это только мое ИМХО

Поддерживаю!!!

ИМХО если люди захотят пообсуждать рассказ то лучьше вынести в конец рассказаили создать тему для обсуждения и ссылку на обсуждение кинуть в конце рассказа

[Hobbit]

Кстати, вопрос читателям
Имеет ли смысл для облегчения чтения чистить темы от уже не актуальных комментариев?

Да. Есть мнение, что под комментарии стоит создавать отдельные темы.