Наёмник Мехавоин и монахиня КомСтара — Сцена 1 по 3

[General Bison]

Сцена 1 — Любовь с первого выстрела

Примечания аналитической группы ComStar:
Старков ведёт аудиодневник и, как многие разведчики, имеет привычку тайно записывать свои разговоры. Мы получили доступ к его устройству. Поскольку содержание записи совпадает с тем, что мы видели в ресторане, а Старков вывел из строя наш микрофон, оставив нас без аудиосигнала, мы объединили видео с его собственной записью и комментариями, которые дают представление о его характере. Далее следует отредактированная расшифровка и автоматическое описание видеоразговора в скобках (). Он анализируется нашим лингвистом и доступен по запросу.

Местоположение:
Перехваченный аудиодневник Старкова: Нова-Самос, столица, Кирхбах, военный округ Расальхаг, Союз Драконис
Дата: 14.09.3024
Рассказчик: (голос Старкова)

---
ДИКТОР:
(голос Старкова)

Я записываю эту заметку на английском, потому что мне нужно попрактиковаться перед сегодняшним днём. Я давно не говорил на этом языке.

Я не помню, чего ожидал от этого пограничного мира на краю Периферии, но точно не думал, что влюблюсь.

Когда я напишу Вере, она скажет, что я говорил то же самое о Веспер, экзотической танцовщице со змеями из «Цирка удовольствий Канопуса», несколько лет назад. Но тогда это было скорее вожделением. Вера снова оказалась права. Но на этот раз всё по-другому. Клянусь!

Сегодня утром я отправился на базу Отрядов народной самообороны, одетый в свой лучший гражданский костюм — пиджак без рукавов от Steiner с отворотами и шёлковым галстуком. Это не местная мода, особенно здесь, в Драконьем королевстве, и на меня несколько раз оглянулись. Но это всё, что у меня есть. Местный командир Драконидов посоветовал мне одеться как гражданскому и идти одному, без телохранителей, чтобы не привлекать внимания шпионов-сепаратистов из Расальхаге. Они не осмелятся напасть на объект «КомСтар», но чем меньше людей будет знать о новых наёмниках на планете, тем лучше. Теперь вернёмся к тому, что я увидел, когда прибыл...

Это была любовь с первого взгляда. Когда я увидел её лицо и золотистые волосы, освещённые, словно ореолом, резким солнечным светом Кирхбаха, проникавшим сквозь поляризационные окна приёмного зала, она показалась мне ангелом в белом одеянии, ангелом, спустившимся на землю из витражного окна средневекового собора.

Я целую вечность видел только её лицо, не обращая внимания ни на что другое, пока в очереди не осталось никого, кроме неё. Тогда я начал неуклюже, как «Мех» с заблокированными приводами ног, приближаться к ней, сокращая расстояние и любуясь её чертами, которые становились всё крупнее, как мишень в прицеле.

«Фиксация на цели» случалась со мной и раньше. Но с женщиной такое происходит впервые.

И какая женщина! Женщина! Лучшие хромосомы всей Внутренней Сферы, Периферии и за её пределами!

Я не знаю, почему это произошло, но моё сердце бешено колотилось, ноги дрожали, а голова кружилась, как вышедший из-под контроля гироскоп «Меха», и я не испытывал такого страха и волнения со времён скал Лорика.

Однако, когда я вошёл в это помещение, я, должно быть, выглядел как куританский штурмовик под действием «ХимКуража» — с расширенными зрачками и пустым выражением лица. Но каким-то образом мне удалось полностью раскрыть свой шарм и снова сказать все правильные слова, которые нравятся женщинам, даже если половина из них была клише, а остальные звучали невнятно.

Клянусь кровью Блейка! Мне стоило огромных усилий произнести эти слова на полузабытом английском, медленно и внятно, медленнее, чем робот-горожанин на бегу. Должно быть, я выглядел как умственно отсталый, а может, она приняла меня за одного из коренных финнов этой планеты, которые говорят медленнее, чем движется ледник. Спустя тысячу лет и четыреста световых лет от Терры и финских зим они по-прежнему говорят так, будто половина их нейронов заморожена с рождения.

Я старался казаться спокойным, но меня прошиб пот. Было ещё хуже из-за того, что я с трудом понимал этот акцент. Ирландский? Голос был таким мелодичным, таким приятным, но его было так же трудно понять, как переговоры по рации со статическими помехами на частоте с помехами, пока я не привык к нему и не стал угадывать, что она говорит, по движению её губ, хотя, конечно, говорил в основном я.

Но каким-то образом я преодолел языковой барьер с изяществом и ловкостью боевого робота, пробивающегося сквозь кирпичную стену, и сказал то, что чувствовал, чувствуя то, что говорил, разрушая каждую линию обороны, которую она выстраивала.

Я видел, как в этих голубых глазах промелькнула вся радуга эмоций; они напомнили мне цвет неба над Мирой в сумерках, когда я был ребёнком, и это очаровательное личико меняло выражение, как ракета, попадающая в цель, пока я продолжал осыпать её комплиментами и намёками. Любопытство, удивление, шок, замешательство, смущение, эмоции — а когда она не смогла удержать зрительный контакт и скромно опустила глаза, краснея, как ИК-вспышка на визоре, когда вы попадаете в зону охлаждения термоядерного реактора. Тогда я понял, что победил.

Я ей нравлюсь! После этого оставалось только назначить свидание.

Наверное, я перестарался. Если вы понравились женщине с первых секунд знакомства, то всё, что вы скажете, вызовет у неё смех и подстегнёт возбуждение.

Когда я уходил, у меня подкосились ноги, и мне пришлось сесть на скамейку в парке и закурить, чтобы успокоиться. Это странно. Когда я служил в пехоте, один из моих помощников — давно покойный бедняга Деррик, я его хорошо знал — однажды нёс меня на спине на Солярисе, когда я был ранен…

В Менкалине, до того как я купил ферму, он говорил, что солдаты меня уважали. Что я всегда был спокоен и никогда не паниковал в бою, а приказы отдавал скучающим тоном сержанта по снабжению, читающего инвентаризационную опись. Что я был холоден, как сухой паёк. Старков, холоден, как ледяной корабль. Самый хладнокровный ублюдок за пределами кладбища…

«Полярный медведь» — так меня теперь называют друзья. «Воин-механоид без страха и упрёка». Храбрый среди храбрых…

Если бы они только знали правду! И лучше бы им никогда не узнать.

Врач из Канопуса сказал, что это из-за того, что мои надпочечники вырабатывают слишком много норадреналина или чего-то в этом роде.

Вот почему я споконен в бою, когда ситуация становится критической, но когда всё заканчивается, я дрожу, как поднос с желе в руках контуженого ветерана в столовой. Я был таким.

Что ж, в своё время я видел много людей с «нормальными» гормонами, которые замирали посреди перестрелки. Большинство из них после этого не двигались, просто стояли на месте. Очень неподвижно.

Думаю, я оставлю свои гормоны в покое. Гиперсексуальность и всё такое. И я говорю это не потому, что это плохо.

Алина. Так её зовут. Всё, что у меня есть, — это её имя и обещание, что мы встретимся сегодня вечером. На этой планете нет сети, так как серверный центр был уничтожен во время атаки Штайнера два года назад. Я должен сообщить капитану Висконти, что сегодня он за главного и что он должен продолжать тренировки и ремонт... к чёрту всё это, власть — это искусство делегирования обязанностей.

И у меня куча обязанностей размером с десантный корабль Overlord DropShip, которые нужно делегировать. Теперь это его работа. Сегодня я беру выходной. В конце концов, я же командир!

Я так взволнован, что не могу перестать смеяться и разговаривать сам с собой. Наверняка слуги уже говорят: «Герр Старков снова напился сегодня утром, сумасшедший ублюдок».

Я бы отшлёпал их за такую наглость!

На этой ноте командир гарнизона Драконис сказал:

«Майор Старков. Я предлагаю вам каждый день, возвращаясь домой, наносить своим слугам несколько ударов бамбуковой палкой. Вы не будете знать, что они натворили, но они будут точно знать, за что их наказывают».

Нет, лучше позвать их, принять ванну, отгладить новую парадную форму Куриты, достать футляр для медалей, начистить сапоги и вызвать парикмахера — мне нужно подстричься. Чёрт, я забыл… цветы. Женщины любят цветы. Что ещё? Пусть служанка сходит и купит их на рынке. Нет, город далеко. Я сам куплю их перед свиданием.

Теперь, когда я об этом думаю, что я буду делать, если Алина появится? Эта девушка не гейша!

Кто она? Имя? Иллюзия? Тень вымысла?

Боже мой! О чём я только думаю? Во что я ввязываюсь?

Вера права. Сколько раз она говорила мне, что мне нужно остепениться и найти хорошую женщину?

Есть старое армейское правило:

«Лейтенанты не могут жениться. Капитаны могут. Майору следует. Полковнику необходимо».

Исключений не так много.

Она — та самая. Третий раз — счастливый. Всё остальное было бы грязным и неприличным.

Не облажайся, Виктор. Не допускай перегрева боеприпасов.

Мне правда нужно перестать вести эти записи в стиле потока сознания.

Пора собираться.

Конец расшифровки

Сцена 2 — Встречаемся у Рика

Дата: 14.09.3024
Рассказчик: (голос Старкова)

(глубокий вдох, вздох)

С чего начать… сосредоточьтесь.

Отчёт о боевых действиях: место, время столкновения, участвовавшие подразделения, результаты, потери, ущерб.

Я ждал её в ресторане — самом красивом месте, которое я смог найти в этом городе. Это было что-то вроде исторической реконструкции в стиле Габсбургов XX века. По крайней мере, лучше, чем барокко Куриты. Я выбрал самое дорогое место в городе. Ресторан при отеле я исключил — она могла бы обидеться, если бы я дал ей понять, что думаю только о том, как бы затащить её обратно в номер... даже если это правда! Но когда я пришёл туда, то подумал, что нужно было выбрать более уединённое, романтичное место... Я слишком стар для этой игры и почти всё забыл.

Я слишком торопился, чтобы не опоздать, но на дороге образовалась пробка — улицу перекрыл сломавшийся электрогрузовик, и конные экипажи не могли объехать его. Я приехал на двадцать минут раньше. Я не осмелился заказать напиток, боясь испачкать свою белую тунику, поэтому сидела как дура, пила охлажденную минеральную воду и нервно курила сигару, чувствуя, что все смотрят на меня, на букет роз и на пустое место — насмехаются надо мной за то, что я не пришла.

Ожидание — всегда самое сложное. Когда начинается стрельба, становится не так страшно.

Но она пришла вовремя. Женщина, которая приходит вовремя! Теперь я знаю, что ад замёрз и Войны за наследство закончились. Когда же закончатся чудеса?

Когда она вошла и сняла плащ, её волосы рассыпались золотым каскадом — совсем как в тот раз, когда я впервые увидел её за стойкой в HPG. Затем она посмотрела в мою сторону, и наши взгляды снова встретились.

Как ни странно, она выглядела напуганной. Она смотрела на меня, как пехотинец, которого вот-вот растопчет боевой робот, — казалось, что это длилось долго, но на самом деле это было всего несколько секунд. Поколебавшись и помявшись, она взяла себя в руки и подошла к моему столику.

Когда я увидел её, моё сердце забилось чаще, но по её реакции я понял, что что-то не так. Я почувствовал знакомое ощущение — сердце колотится, кровь стынет в жилах, внутри всё холодеет, — как будто Смерть положила руку тебе на плечо и в кровь хлынул адреналин. Я должен был быть взволнован и возбуждён. Так и было. Но я также боялся.

Наконец-то она пришла, и я боялся её потерять.

В развевающихся белых одеждах она пересекла барную стойку — не шла, а скользила, парила, как десантный корабль на последнем этапе захода на посадку. Издалека она выглядела безупречно — силуэт дамы в бальном зале дворца Марик на Атреюсе. Вблизи она казалась миражом — слишком совершенным, созданным для того, чтобы ослеплять издалека и заставлять гадать, что реально, а что нет.

Я был так потрясён и мне было так плохо, что я ни о чём не думал. Поддавшись рефлексу, я встал, оставив цветы на столе, и перед ней... я вытянулся по стойке смирно и щёлкнул каблуками, как на смотре полка!

Вера мне не поверит, когда я ей это расскажу.

Потом я осознал свою ошибку. Не зная, стоит ли пожимать ей руку или кланяться, как это делают драки, я поклонился и поцеловал её руку, как русский офицер в сцене бала из «Войны и мира».

— Позвольте мне, мадемуазель.

Она посмотрела на меня с недоумением и, прежде чем я успел извиниться, улыбнулась. Она собрала складки своего халата и сделала реверанс — как боевой робот, разминающий колени перед приземлением на прыжковые двигатели. Её юбка сложилась, как купол шёлкового парашюта, и она склонила голову.

Затем я понял, что только что — случайно — отвесил ей придворный поклон Штайнера или что-то в этом роде и что она поклонилась мне в ответ.

Она была дамой из высшего общества, а не простым клерком ComStar.

Вот чего мне не хватало, когда я поднимался по карьерной лестнице и не учился в нормальной военной академии, — всех этих белых перчаток и бального этикета. Я пытаюсь подражать, но для меня это неестественно. Может, позже я попрошу Висконти дать мне несколько уроков.

Ну, только не уроков танцев!

Я задумался о том, почему у неё такой странный, удивлённый, нет, испуганный взгляд — и не случилось ли со мной что-то неладное.

Прежде чем войти, я остановился в коридоре и посмотрел на себя в зеркало, как солдат на параде. Я не смотрелся в зеркало много лет и изо всех сил старался не смотреть на своё лицо. Мне показалось, что я выгляжу достаточно эффектно: белая парадная форма Объединения Драконис с оранжевой отделкой, начищенные до блеска серебряные погоны, чёрные брюки для верховой езды с красными лампасами, заправленные в остроносые красные сапоги. Признаю, стрижка не совсем соответствует нынешней моде на длинные волосы: выбрита по бокам и на затылке, а сверху длинная, как в прошлом, но седых волос пока нет. Но она уже видела меня сегодня утром, и я знал, что на моей тунике нет пятен, так почему же она смотрела на меня так, будто у меня выросли рога и клыки?

Солнце Кирхбаха начало медленно клониться к закату, но по-прежнему ярко светило в верхние окна своим жёстким белым светом. Звезда казалась больше, чем когда-либо казалось Солнце на Терре, и отбрасывала интенсивный холодный свет, из-за которого всё вокруг казалось слишком чётким. Даже смягчённое плотными бархатными шторами, оно всё равно проникало в комнату, рассеиваясь золотым светом с лёгким голубоватым оттенком.

Внутри, в столовой, было темно, тишину нарушали лишь приглушённые голоса и изредка звон бокалов. Алина сидела напротив, молодая и сияющая, в белом халате ComStar, а её светлые волосы переливались в приглушённом свете, как полированное золото.

Сейчас я воспроизвожу запись, которую сделал в ресторане.

В КОНЦЕ ПОВЕСТВОВАНИЯ НАЧИНАЕТСЯ ВИДЕОЗАПИСЬ.
(Требуется расшифровка: смотрите прикрепленный фрагмент записи на диске с записью разговора в ресторане).

Сцена 3-1 — Поэт-воин

ЗАМЕТКИ АНАЛИТИЧЕСКОЙ ГРУППЫ COMSTAR:

Старков ведёт аудиодневник, что является стандартной практикой для сотрудников разведки, и тайно записывает разговоры. Мы получили доступ к его устройству и объединили его аудиозапись с видео из ресторана после того, как он вывел из строя наш микрофон, лишив нас возможности использовать звук. Его рассказ даёт представление о его характере. Ниже приведена отредактированная расшифровка. Анализ языка тела доступен по запросу.

Примечание: замечание Старкова о наряде торговца привело к обновлению страницы 160 в готовящемся к публикации «Справочнике Дома Курита» (публикация 3025).

ПЕРЕХВАЧЕННЫЙ АУДИОКНИЖКА: СТАРКОВ
КЛАССИФИКАЦИЯ: УРОВЕНЬ VI / ПРОТОКОЛ ROM 044-KB
ДАТА: 14.09.2025
МЕСТОПОЛОЖЕНИЕ: Ресторан, Новый Самос, Столица, Кирхбах, Военный округ Расальхаг, Объединение Драконис.
Местное время: 17:03:09

ВИДЕОЗАПИСЬ:

— С вами всё в порядке, mein Herr? У вас такой вид, будто вы увидели привидение! — сказала она неуверенным голосом и с неуверенной интонацией.

— Нет, не призрак, — сказал я ей. — Ты похожа на валькирию, которая пришла забрать души воинов с поля боя.
Она слегка рассмеялась. — Как в «Вагнере»! Поэтично и меланхолично. Тогда взбодрись — ты ещё не умер... пока!

— Это угроза?

— Зависит от того, как вы поведёте себя на этом первом свидании, Herr Offizier.

— Ах! Я забыл — я принёс тебе эти цветы! — я неловко потянулся за букетом, который держал под столом. Я поднял его слишком быстро и чуть не опрокинул стаканы с водой. Один из них зазвенел. Он быстро среагировал и поставил его вертикально, не пролив ни капли.
— Danke, они прекрасны! Отличное начало, mein Herr!

— Если свидание пройдёт плохо, можешь положить их мне на могилу.

Она снова рассмеялась, тепло и звонко. — Ты такой драматичный!

РАССКАЗЧИК: (Старков)

Когда я отодвинул для неё стул, чтобы предложить сесть, она двигалась, как балерина на сцене, подбирая полы своего одеяния, словно космический корабль, сворачивающий солнечный парус. Да, леди высокого класса. Реверансы, уроки балета и что ещё?

Затем появился усатый официант — молчаливый и расторопный, в безупречной черно-золотой ливрее, как лакей при дворе Габсбургов, — и принял наш заказ, не тратя времени даром. Два местных австрийских сорта пива: тёмное — мне, светлое — ей. Когда он ушёл, между нами повисло недолгое молчание — не неловкое, а настороженное.

Она больше не выглядела напуганной или неуверенной. Я видел, что ей понравились розы. Теперь она выглядела полной ожидания. Я вглядывался в её лицо. Голубые глаза — слегка раскосые. Высокие скулы, белая фарфоровая кожа, тщательно оберегаемая от палящего солнца, — белая, как свеча. А волосы — словно сотканные из золота, в которых отражается свет люстры.

Милый вздёрнутый носик, чувственные губы, обнажающие зубы, слишком белые, слишком идеальные, чтобы быть настоящими, как у меня. Она не была похожа на Светлану, у неё были другие волосы и лицо, и она была ниже ростом, но она напоминала мне женщин Тиконова. Возможно, именно поэтому я был очарован ею. Возможно, она была уроженкой этой планеты. Но не немкой, а, может быть, нордической жительницей Расальхага. Возможно, я слишком долго смотрел на неё, поэтому я опустил взгляд на её руки — единственную видимую часть её тела. Маленькие, изящные руки с ухоженными острыми ногтями. Не руки рабочего или человека, печатающего на клавиатуре.

— Выпьем! — сказал я, поднимая бокал. — Затем я встретился с ней взглядом и открыл огонь:

ВИДЕОЗАПИСЬ:

— Приятно познакомиться, Алина, — сказал я. — Ты двигаешься, как отражение в воде, как будто на тебе платье со звёздами...

— Как поэтично! Ты репетировал эту реплику перед нашим свиданием? — Она слегка наклонила голову.

— ...но я также видел, что ты испугалась, когда увидела меня.

— О... Я была... удивлена. Я не ожидала увидеть тебя в форме. Раньше в HPG ты носил стильный деловой пиджак Штайнер...

— А кем ты меня считала?

— С такими-то сладкими речами? Страховой агент... или, может быть, мошенник.

— Обещания и уловки. То же, что и в солдатском деле, да? Сунь Цзы сказал: «Всякая война основана на обмане».

— Ну вот, опять ты за своё — вечно ты со своими словечками. Так ты военный? Самурай из Куриты?

— Нет. Не самурай. Ronin.

— Извините, я не говорю по-японски.

— Человек эпохи Возрождения. Condottiero.

— Ach, du meinst, wie ein Landsknecht? — Немецкий естественно срывается с её губ.

— Без Plüderhosen и гульфика, да.


Она звонко рассмеялась. — Не это я представляла, когда ты сказал «человек эпохи Возрождения»! Пытаюсь представить тебя в таком наряде — Nein, лучше не надо. Так… ты наёмник?

— Да. Наёмник. Но не просто наёмник — больше, чем просто наёмник. Как человек эпохи Возрождения, я владею мечом и словом, как сказал Дон Кихот в своей речи.

— А я твоя Дульсинея?

— Дульсинея была плодом воображения. Ты — настоящая. Кровь с молоком. Щёки как розы и… ну, ты понимаешь.

— Это... прекрасно. Я никогда раньше не слышал, чтобы это было сказано так. Плод воображения? Теперь цитируешь Шекспира? Что ты вообще читаешь?

Виктор берёт столовый нож, держа его как театральный реквизит, и принимает позу.
— «Это кинжал, который я вижу перед собой, рукоятью к моей руке? Давай, я возьму тебя...»

— Nein! Только не «Шотландскую пьесу», пожалуйста! — Она снова рассмеялась, запрокинув голову и расслабив плечи. — Ты такой забавный. И говоришь странно. Ты откуда?

— Из многих разных мест.

— Я имею в виду, что твой акцент в английском... уникален. У меня донеголский ирландский из Содружества.

— Я знаю основные акценты Внутренней Сферы. А вы?

— Отец говорил на корнуоллском диалекте английского из Сент-Айвса. Русский — мой родной язык. Английский я учу, но чувствую себя неловко, как в чужой одежде. Наши языки сталкиваются, как мечи, но и создают музыку, верно? Я вам не надоел?

— Вовсе нет! Я ловлю каждое ваше слово. Вы меня очаровываете. Воин и поэт…

Сцена 3-2 — Дьявол и Старков говорят на разных языках

ВИДЕОЗАПИСЬ:

— Война — это всё, что я знаю, — говорит Виктор ровным голосом, но не без нотки иронии. — Но скажи мне — чем занимается Алина? Думаю, она не просто улыбается на стойке HPG.

Она слегка улыбается, и в её голубых глазах мелькает веселье.

— Конечно, нет. Я сегодня утром была за стойкой только потому, что кто-то заболел. На самом деле я работаю в отделе истории и архивов КомСтар. Kolossale operation; межзвёздная связь — это лишь одна часть. Разве вы не видели выпуск новостей Новостной сети «КомСтар»? Там есть финансовый, юридический, медицинский, благотворительный, архивный отделы... и другие.

— Историк? — Виктор приподнимает бровь, слегка наклонив голову. — Ты копаешься в пыли прошлого, пока я ломаю кости в настоящем. Странная из нас выходит пара.

— Да, довольно необычно, — она улыбается в ответ, её взгляд встречается с его. — Но... если ты наёмник, зачем тебе форма Объединения?

— За деньги можно купить ткань, но не верность. Небольшие формирования, вроде моего, носят то, что предоставляет Дом: вчера — синий цвет Штайнера, сегодня — красный Дракониса, а завтра, может быть, фиолетовый Марика.

— Но у вас серебряные эполеты, как у офицеров Штайнера... вы офицер?

— Я ношу звание Sho-sa. Это майор. Но зовите меня «командир».

Алина шутливо салютует, оставаясь сидеть, но вытягиваясь по стойке «смирно». В её глазах озорно блестит огонёк.

— Jawohl, Herr Kommandant. Auf deinen Befehl!

Они оба смеются, и формальность нарушается.

— И не только это, — добавляет Виктор, когда смех стихает. — Я — мехвоин.

Он делает паузу, позволяя словам повиснуть в воздухе, и наблюдает за её реакцией.

— Понимаешь, мужчина в моём высоком положении нечасто встречается с женщинами... ну, с теми, кто не входит в его круг.

Алина откидывается на спинку стула, сложив руки перед собой. На её чувственных губах играет кривая улыбка.

— Вы ошибаетесь. Видишь ли, я опускаюсь по социальной лестнице. Моё последнее свидание было с генералом.

Наступает тишина. Виктор оценивает её, и на его лице мелькает какое-то чувство.

— Правда? Что ж, моя попытка произвести впечатление званием провалилась. Но это не сработало, иначе вас бы здесь сегодня не было, nicht wahr, meine schöne Fräulein?

— Ты прав, — говорит она, и на её губах играет ухмылка. — Он был социальным генералом Лиры, а не настоящим, так что он тебе не ровня, Herr MechKrieger. Где ты выучил штайнерский немецкий? Но продолжай говорить по-английски — мне нравится твой необычный акцент.

— Я выучил немецкий от kameraden в лагере для военнопленных на Калидасе...

— Ach du lieber!

— Я был с хорошей стороны проволоки, — уточняет Виктор. — Со стороны охраны.

— Вот это поворот! Помимо английского, ты говоришь на других языках?

— Шесть. Не так много, как Суворов.

— Суворов кто?

— Русский генерал восемнадцатого века. Лучше Наполеона Бонапарта, но они никогда не встречались в бою.

— Если ты так говоришь, я поверю тебе на слово. Как историк, я знаю Наполеона. Этот Суворов, должно быть, был выдающимся человеком. Шесть языков, ты говоришь? Невероятно! Большинство во Внутренней Сфере обходятся автопереводчиками или просто знают свой родной язык и официальный язык государства-преемника, или lingua franca, как старый английский язык Звёздной Лиги или неолатинский язык КомСтара — как я. Какие языки знаешь ты?

— Мать была русской. Отец — англичанин. Я выучил марикский койне за годы службы под флагом чёрного орла, а также испанский в Ориенте — это тоже придворный язык мариков. Немного хиндустани на Калидасе. Давионский французский — язык врага. Немного штайнеровского немецкого в прошлой войне. И немного японского сейчас, чтобы угодить боссам Куриты.

— Unglaublich! И почему так много?

— Инструменты ремесла.

— А твоё ремесло... ach, я забыла: пёс войны, торговец смертью, мех напрокат.

Она склоняет голову, выражение её лица меняется, по нему пробегает едва заметная тень.

— Подожди, ты сказал, что твоя мать была русской. Почему в прошедшем времени?

Виктор отводит взгляд, его глаза устремляются на пламя свечи, мерцающее между ними.

— Отец умер, когда я был мальчиком. О матери... тяжело говорить. Она снова вышла замуж, ради меня, ради моей сестры. Я больше её не видел. Она умерла пару лет назад.

— Мне так жаль, что я об этом заговорила...

— Неважно. Это было давно.

Виктор делает глоток пива, затем добавляет, его голос становится грубее.

— Тебе не нравится моё ремесло, не так ли? Ты разочарована, что я не кто-то менее сомнительный, вроде юриста или сборщика налогов?

Она смеётся, смех мягкий и искренний.

— Нет, просто это... не то, чего я ожидала, и я всё ещё это обдумываю. А ты? — Её глаза ищут его лицо. — Чего ты ожидал?

[General Bison]

Мехавоин Детектив — Сцена 3-3

— Что ж, я очень разочарован… — начинает Виктор, с игривой ноткой в голосе.

— Не говори так! Почему? — Алина слегка надувает губы, её глаза широко раскрыты.

— Потому что я надеялся, что ты появишься в чём-то более женственном и откровенном. Что, не успела переодеться дома?

Алина громко смеётся, её смех звучит ярко и чисто.

— Я сделала это нарочно. Если бы я надела что-то более облегающее, ты бы весь вечер пялился на мою грудь вместо моих глаз.

— Я не знаю, что у тебя под этим халатом, но это несправедливо. Именно твой голос, твоё лицо и твои глаза заставили меня заговорить с тобой. Я люблю твои глаза. Они голубые, как луч ППЧ.

Между ними повисает тишина, и выражение лица Алины на мгновение становится нечитаемым.

— Это довольно странный комплимент. Я не знаю, что такое ППЧ… это хорошо?

— Пушка для проецирования частиц. Страшно, если ты находишься на принимающем конце. Это как молния, созданная человеком, но с бирюзовым оттенком, окружённая короной ионизированного воздуха, золотистой — как твои волосы. Красиво и внушительно.

— По-своему это поэтично. Не знаю, нравятся ли мне слова или образы, но я ценю чувства, которые они вызывают. — Она делает паузу, и на её лице появляется задумчивое выражение.

— Итак, Алина, скажи мне — мне любопытно. Почему ты пришла на свидание в своей форме КомСтар?

— По той же причине, по которой ты пришёл в парадной форме. Уважение. Присутствие. Auctoritas. Не смотри сейчас, но все наблюдают за нами. — Она ловит его взгляд, и в её глазах мелькает понимание. — …Ты посмотрел!

— Мужчины смотрят на тебя. Ты прекрасна. А женщины смотрят на меня не только потому, что я красив — но и потому, что они завидуют тебе и задаются вопросом, что же у меня такого, что ты здесь со мной.

Алина хихикает, краснея.

— Да, это правда. Я и сама об этом думаю. Хотя насчёт «красивого» я не уверена. — Она снова усмехается, прикрывая рот изящной рукой.

— Но я не это имел в виду. Если бы мы носили обычную одежду, люди бы не пялились.

— А. Я понял. Я знаю, почему они наблюдают. Я потерял бдительность. В этой комнате, вероятно, есть лиранский шпион, который задаётся вопросом, почему офицер Объединения и адепт КомСтара ужинают на публике. Определённо, это заговор. Кроме того, за каждым отрядом наёмников следит сотрудник службы внутренней безопасности. И твои люди, вероятно, приставили к тебе кого-то. И частный детектив, которого наняла моя бывшая жена. И шпионы, которые следят за этими шпионами. И сепаратисты из Расальхага. И тайная полиция. Половина комнаты — шпионы! Готов поспорить, они прослушали вазу с цветами.

Виктор наклоняется к вазе на столе и насмешливо говорит в её горлышко.

— Хватит, товарищи — это просто свидание, да?

Он берёт свой стакан с водой и наливает немного в вазу.

— Алина, смотри: если какой-нибудь парень сейчас встанет и выбежит отсюда, это и есть наш шпион.

Алина взрывается смехом, прижимая руку к груди.

— Кровь Блейка! Ты смешон. Пожалуйста, продолжай!

— Посмотри на свои восемь часов — я имею в виду, направо. Парень в форме торговца Драконис. Это наша тень.

Алина медленно поворачивает голову, её глаза обводят комнату.

— Теперь, когда ты об этом упомянул, он и правда выглядит подозрительно. Откуда ты знаешь, что он шпион?

— Он носит подобающую для торговца Драконис форму для тёплой погоды. Лиловые брюки, белая туника, короткие фиолетовые рукава, бирюзовая отделка и воротник. Всё правильно — даже четыре золотые пуговицы. Но он не торговец. Не из Объединения. Вероятно, лиранский шпион.

— Откуда такая уверенность?

— Элементарно, моя дорогая Алина. Он средних лет, седой, но на его поясе нет квадратных золотых украшений за экономический вклад в развитие Объединения. В его возрасте у него должно быть одно или два. Объединение даёт такие награды каждые десять лет службы — это означает, что ты платишь налоги и получаешь государственные льготы. Торговец без них был бы разорен и давно бы опустился до касты непродуктивных. Вывод: фальшивый торговец. Не шпион Куриты — они бы не допустили такой ошибки. Тот, кто создал его костюм, вероятно, не уложился в бюджет или решил, что золотые щиты — это просто декор. Давай, помаши ему и посмотри, что будет.

Алина на мгновение замешкалась, её глаза широко раскрылись от удивления, затем она поворачивается и делает небольшой, продуманный жест рукой.

— Hallo, Herr Spion, kommt zu uns! Ты был прав! Он выглядит нервным — и уходит! — Она снова расхохоталась, откинувшись на спинку стула. — Mein Gott, это так смешно. Я не могу перестать смеяться. Они все смотрят на нас! Дай мне отдышаться…

— Ты как детектив из тех древних голографических записей с Терры — Геркулес Холмс в «Убийстве в алом экспрессе»… что-то в этом роде.

Выражение её лица внезапно становится серьёзным, смех утихает, а голубые глаза устремляются на Виктора напряжённым, непреклонным взглядом.

— Но как? Откуда вы всё это знаете? И как мне узнать, что вы всё это не подстроили, чтобы произвести на меня впечатление? Я начинаю думать, что это какая-то шутка со скрытой камерой. Я не уверена, что вы тот, за кого себя выдаёте, сэр — и я не потерплю, чтобы со мной играли. Объясните, или я уйду.

— Я знаю такие вещи, потому что это моё ремесло — знать. Мы, солдаты, помешаны на форме, медалях, обшлагах, канте и количестве пуговиц.

— Справедливый довод — но этого недостаточно. — В голосе Алины слышится твёрдость. — Я признаю, что вы эксперт по военной форме, но как и почему солдат может знать столько о гражданской одежде, да ещё и с такой тщательной детализацией?

— С Объединением всё просто. Каждый драконианец с настоящей работой носит униформу. Как наёмный солдат, я должен уметь отличать гражданских от офицеров — чтобы не поклониться почтальону вместо планетарного префекта. Если бы я не мог этого делать, то в первый же день на Лютьене к полудню заработал бы три дуэли в садах Дворца Единства — как Д'Артаньян в свой первый день в Париже в «Трёх мушкетёрах».

— Со мной такое тоже случалось. При дворе Таркада трудно отличить полковника от социального генерала, или Graf, или делегата от Генеральных сословий — или президента Торговой палаты. Бизнесмены одеваются как генералы, а генералы после выхода на пенсию одеваются как бизнесмены. Кто может отличить одно от другого? Это и есть военно-промышленный комплекс Штайнера. Pecunia nervus belli. Теперь я понимаю. Приношу свои извинения и преклоняюсь перед вашей мудростью и наблюдательностью. — Она шутливо делает реверанс.

— Вы можете встать, леди Алина. Prosit!

Мягкий звон бокалов раздаётся, когда они чокаются, и звук легко разносится по ресторану.


Сцена 3-4 Шпион-мехавоин

— Погоди… что ты сказал про микрофон? — в голосе Алины внезапно появляется подозрительность. — Ты тоже шпион?

Она улыбается, и в её глазах загорается вызов. — Я начинаю думать, что ты барон Мюнхгаузен. Я не дура. Признаю, с торговцем было ловко, но не испытывай моё терпение.

— Могу доказать. В вазе с цветами есть микрофон, или был, потому что он больше не записывает.

— Где? Пластиковый цветок? — Алина наклоняется ближе, её брови нахмурены от любопытства.

— Возможно, но это слишком очевидно. Я бы поместил его на дно вазы. Её форма похожа на рупор — она усиливает звук, как ухо. Хорошо для шумного места.

Виктор продолжает, объясняя со спокойной уверенностью. — На самом деле, я налил воду в вазу ещё до твоего прихода, чтобы затопить микрофон. Я налил ещё раз, чтобы разыграть… но я покажу тебе. Передай мне тот пустой стакан.

Он берёт букет, вытаскивает его из вазы и выливает воду, а вместе с ней — маленький тёмный предмет, в стакан.

— Видишь? Это микрофон.

Он роняет его на пол. Раздаётся тихий звон по плитке. Затем он решительно опускает каблук.

— Смерть шпионам!

Алина бледнеет, кровь отхлынула от её лица, но затем она заметно собирается, её взгляд становится твёрдым.

— Ты, конечно, говоришь так, будто знаешь, что делаешь… хотя это может быть ловкость рук. Может, ты сам его подбросил. Может, вся эта история выдумана.

Она слегка наклоняется вперёд, и в её глазах снова загорается вызов. — Но признаю, это увлекательно, Мюнхгаузен. Продолжай. Расскажи мне о своих шпионских днях. Я осмеливаюсь тебя.

— Тебя очень трудно впечатлить! Хорошо. Да. Я был шпионом.

Виктор замолкает, обдумывая слово. — Ну… более или менее. Я больше занимался тем, что убивал людей и взрывал вещи, чем тем, что крался.

— Это звучит устрашающе. — Голос Алины на мгновение смягчается. — …Ах, понятно. Ещё одна шутка. У тебя странное чувство юмора.

Она улыбается, и теплота возвращается. Виктор не поправляет её. Затем её глаза сужаются: в них загорается новое любопытство. — И ещё… я заметила, что твой акцент то появляется, то исчезает. Иногда ты притворяешься, что тебе трудно говорить по-английски. В другое время ты говоришь на нём безупречно.

— Нет! Я не притворяюсь…

Виктор осекается, делает небольшой, почти театральный жест плечами. — Хорошо, ты меня поймала. Я давно не говорил по-английски. Я говорю на многих языках, иногда я устаю и путаю их. Как Суворов.

— Ты думаешь, что ты реинкарнация какого-то древнего терранского генерала?

— Только потому, что Наполеон и Первый Лорд Йен Камерон уже слишком избиты.

— Может быть, ты мечтатель. Miles gloriosus. Но умный. И образованный.

Голос Алины меняется, становится более серьёзным. — Хорошо. Серьёзный вопрос. Как ты можешь быть шпионом и мехвоином? Разве шпионы не должны быть… не солдатами?

— Не все шпионы носят плащи. Прежде чем стать мехвоином, я работал, чтобы заработать на жизнь.

Тон Виктора становится мрачным, ровным. — То есть: я убивал, чтобы заработать на жизнь. — Пехота. Офицер. Военная разведка. Потом я заработал на «Мех».

— Значит, ты не был… — Она колеблется. Слово застряло у неё в горле. — Ты был Обездо…?

— Не произноси это слово!

На лице Виктора вспыхивает гнев, раскалённый докрасна. Внезапная ярость повисает в воздухе между ними, тяжёлая и неподвижная.

Сцена 3-5 — Болезненное прошлое

РАССКАЗЧИК (закадровый голос Старкова)

— Мне очень жаль, — голос Алины был мягким, в нем слышалось искреннее сожаление. — Это задело за живое. Пожалуйста, прости меня.

— Спасибо, — сказал он, испытывая облегчение от её понимания и проклиная свой дурной нрав. Почему старая рана всё ещё болела? Прошло уже десять лет. Он собрался с мыслями, пытаясь увести разговор подальше от обломков его вспышки.

— Довольно обо мне. Теперь моя очередь. Ты сказала, что надела форму КомСтара, чтобы привлечь внимание? Фройляйн, если ты хочешь внимания, чем меньше одежды, тем лучше.

— Как ты смеешь! Швайнхунд! — Алина разразилась смехом, полным притворного возмущения, её глаза сверкали. У неё был приятный смех. Но шутки были не такими уж хорошими. Возможно, она была влюблена в него, и всё, что он говорил, казалось смешным.

— Тогда объясни. Как так получилось, что такая красивая женщина не замужем и работает на Священный Межзвездный Культ Гиперпульсного Света, или как он там называется? Твои благородные родители спрятали тебя в монастыре, как какую-нибудь средневековую девушку перед свадьбой?

Наступила тишина, полная напряжения, как затишье в стрельбе, когда ты знаешь, что худшее ещё впереди.

— Скорее наоборот, боюсь, — голос Алины был тихим и задумчивым. — Я сбежала от устроенного брака. Я искала убежище в КомСтаре.

— Я думал, ты лиранка, а не драконианка. Такое там тоже происходит?

— Ты должен понять: женщина моего положения не может выйти замуж за кого попало. В Содружестве у нас нет каст... но социальный класс — это всё.

— И каково твоё положение?

— Мой отец — промышленный барон.

— А. Значит, капиталистическая свинья, эксплуатирующая рабочий класс.

Алина засмеялась, искренне и с удовольствием. Но в этом смехе была хрупкость. Такой нервный смех под огнём.

— Ты говоришь прямо как настоящий капеллан! Браво! — Она тихо хлопнула в ладоши в притворных аплодисментах.

— Не совсем, — Он коснулся пальцем виска. — Моя голова думает как у Ляо. Но, — он коснулся груди, там, где было сердце, — моё сердце чувствует, как у Марика.

— Интересно, — губы Алины скривились в ироничной улыбке. — Тогда мы не можем быть друзьями. Разве нет пословицы Лиги — «Никогда не доверяй капеллану, но стреляй в лиранца при виде»?

— Старая поговорка из провинции Ориенте. Ничего личного.

— Просто бизнес. Для тебя война — это бизнес, не так ли? Наёмник, — Она выплюнула это слово с холодным презрением.

— Ты часто используешь это слово. Не думаю, что оно означает то, что ты думаешь.

Алина тихо усмехнулась, её взгляд не дрогнул.

— Разве наёмники по определению не являются нелояльными? Без флага, без истинной цели?

— Мои датчики обнаруживают много враждебности, — его голос принял нарочито серьезный тон. — Разве КомСтар не должен быть нейтральным?

Мгновение тишины, затем Алина хихикнула. Он не был так уж забавен, а она не была пьяна. Теперь он был уверен — это было не веселье. Это было освобождение. Она так давно не смеялась.

— Отличный ход, сэр.

— Теперь я понимаю проблему, — он слегка наклонился вперёд, и в его голосе появилось понимание. — Прости меня, Алина — я тупее, чем термоядерная защита. Я забыл — ты лиранка, а я появился в форме твоего врага. Мне это даже не пришло в голову. Обычно форма — магнит для женщин. Я не понял, что она испугала тебя. Надо было надеть мою старую форму Лиги.

— Это было бы хуже, — голос Алины упал, в нём слышалась тихая боль. — Я боюсь Змей... но именно Пурпурные Стервятники стерли с лица земли мой родной мир.

Настала тишина. Вес её слов оседал, как трупы, сброшенные в братскую могилу его надежд.

— Я действительно сожалею. Мне пора идти, — Он начал отодвигать стул, готовясь встать.

— Нет!.. Пожалуйста… останься, Виктор.

Сцена 3-6 — Изгнанники и эмигранты

Она впервые произнесла моё имя, и в её голосе звучала мольба, тихая, как последний вздох. Она накрыла мою руку своей — нет, это была не нежная ласка. Она сжала моё запястье, как утопающая хватается за верёвку, и вонзила свои идеально ухоженные ногти — острые, как штыки, — в мою плоть. Было немного больно, но не неприятно. Как будто щёлкнули кандалы. И в этот момент я почувствовал электрический разряд, прежде чем она отстранилась. Это было волшебство. В одно мгновение я уже собирался в отчаянии уйти, а в следующее понял, что она так же увлечена мной, как и я ею.

— Ты не мог знать. — Голос Алины стал более ровным. — Это я зашла слишком далеко. Это не твоя вина. И война тоже не твоя вина. По крайней мере, не твоя и не моя. У нас есть кое-что общее: мы оба бежали из страны, в которой родились.

— Приятно слышать. — Я поднял бокал, снова испытывая облегчение и надежду. — Давайте выпьем за межзвёздное братство изгнанников и эмигрантов Внутренней Сферы. За здоровье!

Тихий звон бокалов.

— Теперь, когда дипломатические отношения восстановлены, скажите мне, почему вы покинули свой дом? Что такого ужасного в браке по договорённости?

Я откинулся на спинку стула, стараясь изобразить непринуждённый интерес, но на самом деле мне было любопытно.
— Я пытаюсь понять. Даже здесь, в Альянсе, среди высших классов, молодых девушек не принуждают выходить замуж за стариков, чтобы укрепить союзы. Это больше похоже на… составление списка потенциальных партнёров. Даже в Конфедерации, где мы имеем право выбирать себе супруга, мнение семьи по-прежнему имеет значение. И любой брак в каком-то смысле — это брак по расчёту. Не только из-за влечения. Например, мой отец — он любил мою мать. Он даже любил её. Но женился он на ней не только из-за её богатства.

— Так вот почему она так быстро снова вышла замуж после того, как овдовела?

— Это печальная история. — перебил я её ровным голосом, словно захлопнул люк цистерны. — Я не хочу об этом говорить. У неё не было особого выбора, и она сделала то, что было лучше для меня и моей сестры. За это я ей благодарен, — солгал я. Я уже сказал слишком много.

— Мне очень жаль, сэр. Пожалуйста, простите меня. Из-за выпивки я веду себя неосмотрительно.

Между нами повисла тишина, но не уютная, а напряжённая, как бывает, когда понимаешь, что забрёл на минное поле и боишься сделать хоть шаг, но и пути назад нет. Тишину нарушил отдалённый треск автоматического оружия, за которым последовал глухой стук гранат. В зале воцарилась тишина. Посетители замерли на полуслове, напряжённо прислушиваясь. Когда звуки стихли, уступив место нарастающему вою сирен, все неуверенно вздохнули, а затем медленно и нерешительно возобновили разговор.

Сцена 3-7 — Тайны в душе

РАССКАЗЧИК:
Я тихо напевал старые французские стихи из гимна Иностранного легиона, бормоча себе под нос:

Au cours de nos campagnes lointaines,
Affrontant la fièvre et le feu,
Oublions avec nos peines,
La mort qui nous oublie si peu.

Тишина. Я допил своё пиво. Я глубоко и медленно вздохнул.

— Это была атака сопротивления Расалхаг. Третья за этот месяц. — Я медленно выдохнул, жалея, что вместо надежды и роз не взял с собой бронежилет и пистолет-пулемёт.

— Что это было? Песня? На французском? — голос Алины был тихим и любопытным.

— Rien de rien. Просто отрывок из старой военной песни с Терры. Её поют солдаты без флага и без дома. Что-то вроде неофициального гимна наёмников со времён Эпохи войн, а может, и раньше.
Я сделал паузу, всё ещё напряжённый, прислушиваясь, а затем продолжил, чтобы не только нарушить тишину, но и отвлечься. Забудь о войне, её объятия всегда открыты.

— Итак… Ответь на мой вопрос. Я всё ещё не понимаю. Что плохого в браке по договорённости? Зачем отказываться от богатой и привилегированной жизни ради странной религии?

— Это был не совсем брак по расчёту. Скорее, слияние двух коммерческих династий. — Голос Алины звучал напряжённо, ей явно было трудно говорить. — Я… не могу об этом говорить. — Она опустила взгляд и крепко сжала руки на коленях. Её голос стал почти шёпотом. — Мне очень жаль.

— Я понимаю. — Мой голос смягчился, я понял, что наткнулся на стену, которую пока не могу преодолеть. — Тогда я должен извиниться. Мы все несём бремя в этой жизни и храним тайны в душе.
Между нами снова повисло тяжёлое, невысказанное понимание. Иногда молчание говорит больше, чем слова.

Сцена 3-8 — Ужин и напитки в моём логове

ВИДЕОЗАПИСЬ

— Тени длинные. Час поздний. Настроение тяжёлое. Бокалы пусты — как и наши желудки, что требуют еды.
Он встретился с ней взглядом, и в его тоне прозвучал театральный изыск.

— Могу ли я облегчить ваше бремя, пригласив вас на ужин, миледи?

— Это звучит как хайку — полагаю, ты научилась этому на уроках японского, — говорит Алина, её глаза сияют, а улыбка мягкая. — С удовольствием, командир-поэт. Здесь или в другом месте?

— Я не хочу больше оставаться в этом жалком улье, полном подонков и негодяев, и у меня нет аппетита к лошадиным фрикаделькам или таинственным колбаскам. Прости, если я слишком прямолинеен на первом свидании, но могу ли я осмелиться пригласить тебя в мои скромные солдатские покои? Там будет тёплый огонь, обильная еда, сладкое вино и грустные песни. Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы удовлетворить дочь барона, в чьём возвышенном обществе я не буду чувствовать себя неловко.

— Wunderbar! Erstaunlich! Какое красноречие! — Алина хлопнула в ладоши, и в её голосе прозвучал искренний восторг. — Ты меня очаровываешь. Такой противоречивый: иногда лаконичный, немногословный, почти грубый, а иногда — целый поток слов, эмоций и поэтических образов. Ты импровизируешь или репетируешь всё это, чтобы впечатлить меня? Никто так не говорит.

— Это русская душа! — он ухмыляется, пожимая плечами в притворной невинности. — По правде говоря, и то, и другое. Как боеприпасы, я храню в голове слова и фразы, которые прочитал и которые мне понравились, и жду подходящего момента, чтобы «выстрелить» ими. Другие… приходят в нужный момент. Твоя красота вдохновляет меня, Алина. У тебя лицо, способное запустить тысячу десантных кораблей.

— Я не знаю подробностей, но узнаю отсылку: Елена Троянская. — Улыбка Алины становится шире, в её глазах появляется огонёк веселья. — И снова я нахожу твою поэзию в стиле мехвоина странной, но я ценю комплимент. Кстати… где находится Троя?

— Понятия не имею. Я знаю только строчку. У них должно было быть много золота, там был знаменитый клад. И потому что золото измеряется в тройских унциях.

— Как бы то ни было. — Алина усмехается, недоверчиво качая головой. — Я не верю и половине того, что ты говоришь, барон Мюнхгаузен, но история захватывающая, а у тебя есть талант к театру. Я наслаждаюсь этим шоу. Тебе не нужно так стараться, Виктор. Ну так что? Что насчёт ужина?

— Мои слуги приготовят еду, — он делает паузу, нагнетая ожидание. — Один хлопок: русская кухня. Два хлопка: китайская. Если что-то ещё, нам придётся идти на охоту с луком или возвращаться в город на электричке.

— Подожди, что? — Алина вскидывает брови. — Я думала, ты живёшь один. У тебя правда есть дом со слугами?

— У звания есть свои привилегии. — Он перечисляет их, загибая пальцы. — Полный антураж. Дворецкий. Повар. Экономка. Горничные. Камердинер. И ещё несколько человек, чем они занимаются, я не знаю: наверное, много едят, много сплетничают, мало работают и крадут всё, что не прибито гвоздями. А то, что прибито… украдут со временем, имея инструменты. Я недостаточно их бью.

Алина громко, радостно смеётся.

— Это возмутительно! Достаточно было бы простого «да», но тебе пришлось перечислять весь список.

— Прошу прощения, — он слегка, почти театрально пожимает плечами. — Ничего не могу поделать, солдатская привычка. Отчёты и приказы… и тогда мне нужно шутить. Юмор — один из трёх способов справиться с монотонностью военной жизни, перемежающейся эпизодами абсолютного ужаса, которым является война. Алкоголь и наркотики — второй.

— Чувствую, что сейчас будет пикантная концовка. — Глаза Алины сверкают от предвкушения. — Какая третья?

— Брак, конечно.

— Этого я не ожидала.

— Или пустить себе пулю в лоб. Говорят, это менее болезненный вариант. Я ещё не пробовал.

— Нет, нет! Пожалуйста, не делай этого! — Алина наклоняется вперёд, и в её голосе слышится искренняя тревога.

— Так… когда мы отправимся в твоё «скромное» поместье, где «всего» дюжина слуг? Где оно находится?

— Восточный Самос, у старого замка планетарной милиции.

— О, но это далеко, — разочарованно вздыхает Алина. — Слишком далеко для конной повозки, а аккумуляторы солнечных такси настолько изношены, что им не хватит заряда, чтобы вернуться после захода солнца.

— Кто сказал что-то о возвращении? — он возражает, и в его глазах появляется озорной блеск. — Кому нужны колёса, если мы можем летать?

— Что, как валькирии на крылатых конях?

— Кое-что получше: я запросил вывоз вертолётом с базы.

— Ты шутишь! Мы полетим на вертолёте? — Голос Алины звенит от удивления и восторга.

— У человека моего положения есть определённые привилегии, миледи.

— Mein Herr, вы серьёзно тратите тысячи Си-биллов на топливо, просто чтобы отвезти меня на ужин? — Алина выглядит искренне поражённой.

— Координатор предоставит. — Он достаёт свой военный коммуникатор, делая быстрый звонок. — Мы подождём здесь. Место встречи — в саду, за площадью. Давай, возьмём твой плащ.

— Эта трость — она твоя? — Взгляд Алины падает на богато украшенную трость, стоящую рядом с его креслом. — Ты не хромаешь. Для чего она?

— Чтобы пороть непослушных и ленивых слуг, конечно!

— Ха-ха, нет, серьёзно.

— Правда, чтобы держаться на ногах, когда пьян.

— Держу пари, такое часто случается.

— Только по пятницам.

— Что это на ручке? Похоже на череп.

— Голова «Атласа».

— Это же мех, верно?

— Самый большой. Самый страшный. Смерть, идущая на стальных ногах.

— Похоже на серебро, но блестит сильнее… титан?

— Платина, — его голос становится тихим, по его лицу пробегает тень, когда он говорит о происхождении трости. — Я взял её у мёртвого лиранского генерала. Это был кулак Штайнера. Я переплавил его и превратил в символ меха, который я уничтожил, и в memento mori.

— Значит, ты берёшь трофеи с мёртвых, как дикий охотник за головами? — в голосе Алины смешалось восхищение с лёгким отвращением.

— Ты меня поймала. — Он невинно распахивает глаза, вживаясь в роль. — Под этим обаятельным цивилизованным человеком бьётся сердце первобытного зверя… голод, жажда и секс! Унга бунга! — он машет жезлом, как копьём.

Алина заливается смехом, ярким и мелодичным.

— Ты ударишь меня по голове и потащишь в свою пещеру?

— Не обязательно, — он ухмыляется, в его глазах зажигаются искорки. — Если только тебе это не нравится. Когда прибудет этот чёртов вертолёт?

— Пока мы ждём, скажи мне ещё раз, зачем ты носишь эту трость, — подначивает Алина, её любопытство разгорается. — Только для того, чтобы похвастаться своими ужасными днями охотника за головами?

— Не совсем, — он смотрит на трость в своей руке. — Никто её не замечает и не знает её истории. Это символ власти. Потому что власть — это когда говоришь тихо, а в руке держишь большую палку.

— Дипломатия! — Глаза Алины загораются от узнавания. — Это неверная цитата президента Рузвельта Первого из Соединённых Штатов на Терре.

— Ты настоящий историк! — он искренне улыбается. — Я вижу, нам не будет скучно. Мне кажется, это один из тех, чьё лицо высекли на горе… пока её не разрушили во время Второй американской гражданской войны. Но, как я уже сказал, это моя палка, чтобы напоминать всем, кто здесь главный.

— Значит, это символ командования, как хлыст, который носят офицеры Штайнера?

— Именно. По рации мне сказали, что вертолёт скоро прибудет. После вас, миледи.

Они выходят, и вдалеке слышится слабый гул турбины.