Наёмник Мехавоин и монахиня КомСтара — Сцена 34

[General Bison]

Сцена 34: О наёмниках, пиратах и других искателях удачи

Местное время: 23:09:43

Когда смех стихает, Висконти продолжает свой рассказ с аристократической отстранённостью.

— В любом случае, если не вдаваться в подробности, наши личные беседы были довольно приятными, — продолжает он, и его ирландский акцент придаёт словам теплоту. — Сложными были деловые переговоры. Она доверяла мне как послу Лирана, по крайней мере, так она думала. Но она сказала, что я «милый, невинный мальчик из Штайнера» и что меня используют... — Его голос понижается до насмешливого рычания. — Этот ублюдок Старков и его банда «кровожадных наемников», — сказала она.

Среди собравшихся наемников прокатывается волна смеха, за которой следует одобрительный гул голосов: «Не то чтобы она была неправа». Алина скрещивает руки на груди, пытаясь сдержать смех.

Висконти откидывается на спинку своего скрипучего кресла. — Она согласилась починить наш корабль только после того, как наши новые товарищи — присоединившиеся к нам пираты — пришли в качестве свидетелей, чтобы подтвердить наши мирные намерения.

Алина резко поднимает голову, и её бледные глаза расширяются от удивления.

— Подожди-ка, — говорит она, повышая голос, — ты нанял пиратов?!

Виктор выпрямляется в кресле и отвечает деловым тоном:

— На самом деле полдюжины «Воинов в мехах». Со своими «Мехами». Они отрабатывают выкуп, заключая пятилетние контракты.

Алина смотрит на него, и в её взгляде читается возмущение. — Как ты можешь работать с пиратами? Убийцами! Насильниками! Что ты за преступник такой?

Лицо Виктора невозмутимо, почти скучающее. — Почему ты всегда думаешь обо мне самое худшее?

За столом воцаряется ошеломлённая тишина, когда Виктор и Алина встречаются взглядами. Молчание нарушает Катя. — Думай о худшем, и ты окажешься права, сестрёнка! — подначивает она Алину.

— Прекрати! — голос Амана звучит на удивление громко. — Почему ты всегда нападаешь на Сиди Виктора?

— Ты такая подхалимка, — отвечает Катя, наклоняясь вперёд. — Раз уж ты взялась за это, почему бы тебе не отсосать у него...

Прежде чем Аман успевает среагировать, Мазен размахнулся и сильно ударил Катю по лицу. Катя подносит руку к щеке, её лицо искажается от стыда, а в группе воцаряется неловкое молчание.

Виктор, совершенно невозмутимый, поднимает свой бокал. — Надеюсь, ужин скоро будет готов. Алина, ну почему ты всегда думаешь обо мне самое худшее?

Алина опускает взгляд, явно смутившись. — Я знаю, мне не следует судить. Теперь я понимаю, что быть наёмником — опасная работа и приходится идти на моральные компромиссы, о которых вы только что рассказывали. — Она снова поднимает голову и вызывающе смотрит Виктору в глаза. — Но вербовать пиратов? Как можно работать с такими подонками и смотреть на себя в зеркало?

— Потому что я не... Я презираю зеркала, — пожимает плечами Виктор. — Но если отбросить это, ты ошибаешься.

— Как так? — спрашивает Алина.

Виктор пренебрежительно машет рукой и возвращается к своему профессорскому образу, готовясь к очередной лекции.

— Ах, Алина. Не все пираты — кровожадные чудовища, как пытаются убедить вас сенсационные истории. Большинство из них — честные каперы, действующие на основании каперских свидетельств. Пираты, только с бумагами. Из тех, кто действительно пиратствует, не под флагом государства, многие становятся пиратами по необходимости, ради грабежа, да, но умные избегают ненужных убийств и изнасилований. Они берут пленников с целью выкупа и хорошо с ними обращаются, потому что не хотят в буквальном смысле сжигать свои корабли. Многие из них, как и мы, были наёмниками, которые влезли в долги или нарушили контракт и сбежали на Периферию. Но все они надеются вернуться. Они хотят вернуться во Внутреннюю Сферу, чтобы когда-нибудь насладиться добычей. Как и каперы, они часто просто воруют у Штайнера и продают Куриту или сбывают украденные товары контрабандистам и коррумпированным губернаторам планет, а также тем планетам, которые отчаянно нуждаются в товарах, которые пираты могут им продать, а торговцы — нет.

Взгляд Виктора скользит по столу. — Кроме того, пираты — это чума, которую трудно искоренить. Иногда меньшее из зол или единственное, что может сделать государство, — это помиловать пиратов, чтобы они прекратили свои бесчинства и вернулись в цивилизованное общество, заплатив налог, а их добыча была реинвестирована в экономику.

Алина кивает, и на её лице появляется выражение понимания. — Значит, они соблюдают какой-то кодекс?

— Именно. Как и любой здравомыслящий преступник, они предпочитают выгоду бессмысленному беспределу. Они уважают законы войны, наши кодексы «Воинов в мехах». Они выкупают захваченных «Воинов в мехах» Внутренней Сферы и ожидают того же в случае поимки. Для всех участников это лучше, чем конфискация имущества. Так что в данном случае среди воров действительно есть честь.

Виктор указывает на своих людей. — Мы, находясь в глубине Периферии и испытывая нехватку пополнения, приняли в свои ряды полдюжины их «Воинов в мехах», включая их Мехи. Взамен они заплатили нам солидный выкуп и подписали пятилетний контракт. Это не те новобранцы, о которых я мечтал, но и не те, что присутствуют здесь, — говорит он с ухмылкой, вызывая волну протестов и свиста.

— У нас есть то, что есть, — говорит он по-русски с терпеливым выражением лица.

Он делает паузу, прежде чем продолжить, и теперь переходит к объяснению другой темы. — Есть ещё одно важное различие. Чаще всего встречаются космические пираты. Они путешествуют на десантных кораблях, иногда под прикрытием истребителей, и совершают налёты на скопления контейнеров в точках орбитальной сборки: забирают ценные контейнеры в свои трюмы до того, как успевают среагировать сторожевые катера или аэрокосмические истребители. Другие надевают скафандры, вооружаются мечами и иглометами — единственным оружием, которое работает в вакууме и может быть безопасно использовано внутри корабля, — и проникают на грузовые корабли или даже гражданские лайнеры, грабя пассажиров и беря заложников с целью получения выкупа.

— Если не считать тех, кто участвовал в абордаже, всё прошло относительно бескровно. Они стараются не убивать гражданских, потому что в случае поимки их обычно просто выбрасывают из шлюза, чтобы они прогулялись без скафандра, — заканчивает он с ухмылкой.

Виктор потягивает пиво, и слышится несколько нервных смешков. Алексей снова издает низкий смешок, находя это очень забавным. Алина широко раскрывает глаза. Виктор продолжает объяснение:

— Тогда у вас есть бандиты, отсюда и название «Бандитские королевства». Это те, кто совершает «пиратские набеги» на поверхности планет. Это настоящие монстры, вроде Серкана Болата, которого мы убили, или садистов вроде Редджека Райана. Они часто совершают набеги на города, потому что там есть цели и богатства, а ещё потому, что так они могут использовать гражданское население в качестве живого щита. Планетарный гарнизон не может использовать против них артиллерию или авиацию. Большинство рейдов с целью захвата ценных объектов, таких как системы очистки воды или склады с припасами, конечно же, проводятся боевыми мехами, но когда они захватывают поселение, их пехота занимается убийствами, изнасилованиями, грабежами и захватом рабов, как пираты или конные разбойники древней Терры. Наши новобранцы? Они просто воры, а не убийцы. Мы плывём по мутным водам, Алина. И иногда хорошим командирам приходится принимать непростые решения.

Алина задумчиво произносит: — Но они всё равно воры!

Виктор пожимает плечами. — А мы наёмники. Граница между пиратами и наёмниками не так чёткая, как тебе кажется. Здесь, на Периферии, где на триста световых лет вокруг нет ни одного «Воина в мехах», приходится довольствоваться тем, что есть. У этих людей были нужные нам навыки, и они хотели вернуться к легальной деятельности.

Плечи Алины расслабляются. Её голос звучит спокойнее и умиротворённее. — Теперь я понимаю. Ещё раз прошу прощения за свою резкость. Как лиранка, я привыкла к порядку и дисциплине, к чёрному и белому, а в вашем мире всё в оттенках серого.

— Не обижайся, дорогая, — говорит Виктор, улыбаясь и похлопывая её по руке. — Я рад, что нанял этих негодяев. Они уже доказали свою полезность, убедив Моргана Флетчера разрешить нам использовать верфь для ремонта. Теперь мы — гордые владельцы прыжкового корабля, которым управляет компьютерный призрак из времён Амариса.

Алина широко раскрывает глаза. — Теперь он твой? Я думала, у тебя только половина.

— Мы выкупили вторую половину у Синдиката. Теперь она наша.

— Но JumpShip стоит безумно дорого. Миллионы. Я понимаю, что ты мог позволить себе ремонт. Но как ты мог купить его у Альянса?

Катя удивлённо спрашивает: — Несколько миллионов? У нас есть такие деньги? Что-то не похоже!

— Марко придумал, как это сделать, — говорит Виктор с ноткой гордости в голосе. — С помощью займа. Мы взяли кредит, а затем сдали корабль в аренду торговой компании. Автоматизированный JumpShip без экипажа сокращает расходы и делает торговлю на Периферии прибыльной. Они платят нам, мы платим банку, а если нам понадобится корабль для путешествия, мы можем попросить его обратно и вернуть. Мы не собираемся часто его использовать, но наличие собственного транспорта на случай чрезвычайной ситуации — это страховка. Кроме того, это даёт нам больше возможностей для ведения переговоров по контрактам.

Выражение лица Алины смягчается от восхищения. — Я впечатлена. Не только солдат, учёный и философ, но ещё и бизнесмен. Воистину человек эпохи Возрождения, как ты и сказал при нашей встрече!

Виктор пренебрежительно машет рукой, изображая скромность. — Я просто кое-что знаю обо всём.

На его лице появляется зловещая ухмылка, когда он встаёт и обращается к компании.

— Вот так, друзья мои, кучка «низменных наёмников» заслужила благодарность самого Координатора. Иногда легенды оказываются правдой. Иногда можно найти настоящие сокровища... — Он смотрит Алине в глаза. Она опускает взгляд и улыбается, по её щекам разливается румянец.

В этот момент раздается голос Кати. — А когда нам повысят зарплату?

— А наша новая парадная форма? — спрашивает Мазен.

— А мой новый «Мех»? — умоляет Аман.

— А как же моё повышение? — спрашивает Висконти.

— А как же мой отпуск? — жалуется Алексей.

— А моя служебная машина? — спрашивает Ишани.

— А моя новая нога? — умоляет Шлоссер.

— А как же операция на моём пальце? — добавляет Ёсиро.

— А когда принесут еду? Я голоден! — кричит Атанас.

— Эта бутылка пуста! Ещё виски! — восклицает Артур.

Виктор поднимает свой бокал. — Терпение, мои храбрецы, шаг за шагом.

Катя озорно подмигивает Алине. — Можно мне на десерт симпатичного адепта КомСтара?

Комнату наполняет громкий смех. Алина закрывает лицо руками и смущённо хихикает, а Мазен игриво дёргает Катю за волосы.

Виктор встаёт из-за стола, держа в одной руке жезл, а в другой — бокал. — За Призрачную Акулу: пусть все наши охоты будут такими же прибыльными!

— Да будет так! — отвечает хор голосов, поднимая бокалы.