Фанфик - 2007. Первая Кровь. Кирилл Малеев

[DeJaVu]

Кирилл Малеев
ПЕРВАЯ КРОВЬ

Система Сантандер, Периферия,
сентябрь 3049г.

Затаив дыхание, Сахан Клана Дымчатого Ягуара Сара Уивер смотрела на трехмерное изображение незнакомой планеты, с каждой минутой все увеличивающееся в размерах. Это был зеленовато-голубой шар, довольно небольшой, даже по меркам планет земного типа, не говоря уже о газовых гигантах. С такого расстояния, разглядеть какие - либо особенности ландшафта не представлялось возможным, хотя невооруженным глазом все же можно было обнаружить наличие у планеты двух маленьких спутников - вероятно, бывших астероидов, в незапамятные времена захваченных ее гравитационным полем. Планета называлась Сантандер - Пять. Первый обитаемый мир дикой Периферии, повстречавшийся дымчатым ягуарам на их пути к легендарной прародине человечества - древней Терре.
Стоя на командном мостике линейного крейсера «Струящийся туман», класса «Черный лев», Сара Уивер не смогла отказать себе в удовольствии и не вспомнить детали последнего заседания Великого Совета Ханов, принявшего долгожданное решение о вторжении во Внутреннюю Сферу. Неожиданное появление в прошлом году в принадлежавшей дымчатым ягуарам системе Хантресс прыжкового корабля Исследовательского Корпуса Ком-Стара «Исходящий свет» произвело на кланы эффект разорвавшейся бомбы, чем не преминули воспользоваться сторонники движения Крестоносцев, агитировавших за возвращение на «родину предков». Имея на руках записи допросов экипажа «Исходящего света», один из лидеров Крестоносцев Лео Шоуэрз, ведущий Хан ягуаров, указал на то, что Внутренняя Сфера, похоже, вовсе не стоит на пороге катастрофы, как предполагалось ранее. Более того: само появление внутрисферного корабля в кластере Керенского является не чем иным, как угрозой для кланов со стороны Лордов - Наследников, несомненно, готовящихся в скором времени вторгнуться в домашние миры. Напуганный вескими доводами Шоуэрза, Великий Совет практически единогласно проголосовал за Вторжение, избрав Хана дымчатых ягуаров новым Ильханом и доверив ему верховное командование над объединенной армией кланов.
В следующие несколько месяцев все семнадцать кланов сразились друг с другом в серии Испытаний, призванных определить четыре основных клана Вторжения, на чьи плечи и будет возложена миссия завоевания Внутренней Сферы. К великой радости воинов - ягуаров, их клан одержал победу в испытаниях, получив возможность занять один из выделенных коридоров Вторжения, пролегавших от самых дальних уголков Периферии к Терре. Сантандер - 5 как раз и лежал в этом коридоре, но на право владения этой планетой претендовал и другой клан Вторжения - призрачные медведи.
Эта мир должен принадлежать Ягуару!
Оторвавшись, наконец, от созерцания планеты, Сара Уивер бросила оценивающий взгляд на звездного полковника Клана Призрачных Медведей Келлина Маккензи, командира Триста десятого Штурмового кластера. Внешне ее соперник весьма сильно походил на тотем свого клана: двухметрового роста, широкоплечий и неуклюжий. Но внутреннее чутье подсказывало ей, что это впечатление обманчиво; стоит лишь взглянуть в цепкие, пронзительные, как у хищной птицы глаза этого воина, как становилось ясно, что Келлин Маккензи из тех, кто, однажды почуяв вкус крови, просто так не выпустит добычу из цепких лап.
Такому палец в рот не клади - всю руку откусит!
По обеим сторонам от планеты появились изображения штандартов обоих кланов; под ними в несколько рядов расположились маленькие разноцветные звездочки - даггерстары. Каждый даггерстар соответствовал одному подразделению того или иного клана: красные для мехвоинов, синие для пилотов истребителей, и зеленые для элементалов - всего по кластеру с каждой стороны. Сара загодя сделала небольшую рокировку, убрав из Триста шестьдесят второго Штурмового кластера «Серебряных ягуаров» второй тринарий штурмовых мехов, бинарий элементалов и аэрокосмическую звезду, заменив их своим кешиком «Саван», состоящим из пяти звезд. Таким образом, у нее стало на одну звезду меньше, чем у Маккензи - значит, первый ход в предстоящем Споре Благородных был за ним.
Недолго думая, Маккензи убрал из своей Заявки один тринарий мехов, оставив еще два, плюс тринарий элементалов и аэрокосмических аппаратов.
Осторожен, как все медведи, с некоторым презрением подумала Сахан Уивер. Любой ягуар, на его месте, узнав, что ему предстоит сражаться с грязными бандитами, сразу уполовинил бы Заявку. Но медведи - они и есть медведи; воины этого клана предпочитали оставлять за собой пространство для тактического маневра. Но в любом случае, четыре тринария на батальон этих «Убийц Сантандера» - явно много; это понимал даже Маккензи. Так что можно и еще сократить количество требуемых для победы сил.
Сделав ответный ход, Сара Уивер удалила из Заявки командный тринарий «Серебряных ягуаров». Итого у нее остался кешик «Саван» и еще два тринария мехов Триста шестьдесят второго - всего одиннадцать звезд.
Ответ Маккензи не заставил себя ждать. Призрачный медведь оставил оба тринария мехов, но сократил аэрокосмический тринарий и тринарий элементалов до одной звезды каждый.
Лихо!
Слегка коснувшись значка, изображавшего ее кешик, Сара разделила его на пять отдельных звездочек. Щелкнув пальцами, Сахан заставила погаснуть три красных даггерстара и один синий. Таким образом, Уивер исключила из своей Заявки все истребители; впрочем, она планировала обойтись и без них - все равно, если верить показаниям захваченных ранее пленных, пираты Сантандера - Пять подобной техники не имели.
Командир медведей-призраков сделал следующий ход, окончательно убрав истребители и элементалов; шесть красных восьмиконечных звездочек, обозначавших оба тринария мехов остались в Заявке. В ответ, Сахан ягуаров убрала последний тринарий мехов Триста шестьдесят второго кластера, и вернула в свой кешик звезду аэрокосмических истребителей.
На лице Келлина Маккензи отчетливо проступили капельки пота. По мере уменьшения Заявок значительно увеличивался риск поражения, но в этом и состояло величайшее искусство воинов клана - победить противника, используя как можно меньше сил и средств. Спор Благородных обычно продолжается до тех пор, пока один из командиров не возьмется выполнить порученное задание с минимально возможными ресурсами. Не было ничего почетнее, чем одержать победу в Споре Благородных, а потом и в битве, но проиграть, из-за своей гордыни сделав нереально низкую Заявку, - величайший позор.
Приняв решение, звездный полковник заменил второй тринарий мехов одной звездой тяжелой пехоты. Итого у него осталось пятнадцать омнисов и двадцать пять элементалов - вполне приемлемая цена. Предчувствуя победу, Келлин Маккензи гордо улыбнулся. Он был уверен, что Сахан ягуаров не осмелится и дальше снижать заявку.
Плохо ты знаешь ягуаров, дружок!
Пожав плечами, Сара Уивер погасила еще две звездочки, оставив лишь один тринарий омнимехов.
Лицо призрачного медведя вытянулось от удивления.
- Вы уверены, Сахан Уивер? - спросил Маккензи. - Мне кажется, вы встаете на опасный путь. Честолюбие - это еще не гарант победы.
- Я прекрасно понимаю это, звездный полковник, - голос вождя ягуаров был холоден как лед. - Честолюбие здесь совершенно не при чем, просто я уверена, что победы можно достичь и меньшими силами. Это всего лишь грязные пираты - разве они ровня вернорожденным воинам клана?
Келлин Маккензи заколебался. Может пираты и не ровня вернорожденным воинам клана, но пятнадцать мехов против почти сорока - тут было о чем задуматься. Все же решившись, он убрал из Заявки еще одну звезду мехов.
Сара Уивер несколько секунд молча смотрела на экран. Под штандартом призрачного медведя осталось всего три даггерстара - смешанный тринарий из двух звезд мехов и одной звезды элементалов.
- Это ваше последнее слово?
- Афф. Дальше снижать заявку опасно.
- Что - ж, в таком случае, я рискну, - с этими словами она поменяла в своей Заявке звезду мехов на звезду элементалов и отломила у первой командной звезды мехов кешика «Саван» один луч, символизировавший ее собственный «Тимбер вульф».
Побледневший Келлин Маккензи отступил на шаг назад, признавая, тем самым, свое поражение. Стилизованное изображение медвежьей головы мигнуло и погасло; герб Клана Дымчатого Ягуара, наоборот, увеличился в размерах. Казалось, изображенный на нем хищный зверь собирался прыгнуть прямо на расположенную ниже голографическую модель оспариваемой планеты.
Сара Уивер посчитала это хорошим знаком.
- Клан Дымчатого Ягуара атакует бандитов Сантандера девятью мехами и звездой элементалов, - возвестила она.

* * *

Несмотря на то, что Сара Уивер приказала пилотам развить максимально возможное ускорение, дропшипу «Стормрайдер» типа «Юнион К» потребовалось несколько дней, чтобы преодолеть расстояние от прыжковой точки до планеты. По мере приближения корабля, изображение Сантандера на обзорных экранах росло и ширилось, уже можно было различить мощные циклоны, бушующие в верхних слоях планетарной атмосферы. Из-за большой отдаленности от светила климат на планете был довольно прохладный, но, тем не менее, этот мир был вполне пригоден для обитания широко расселившегося среди звезд рода Homo Sapiens.
Скрестив руки на груди, Сахан Сара Уивер стояла посреди командной рубки «Стормрайдера». На ее плечи был накинут длинный церемониальный плащ, а в руке она сжимала искусно сделанную ритуальную маску, изображавшую оскалившего клыкастую пасть дымчатого ягуара. После некоторого раздумья, она, все-таки, решила не надевать маску. Слишком много чести для грязных бандитов!
- Мой Хан, - раздался голос командира дропшипа. - «Стормрайдер» вышел на околопланетную орбиту.
- Отлично, капитан, - кивнула Уивер. - Свяжитесь с базой бандитов.
Через некоторое время, один из техников подтвердил, что связь установлена. Глубоко вздохнув, Сахан повернулась к объективу заранее установленной на мостике голографической камеры.
- Слушайте и трепещите! - начала Уивер, придав своему голосу максимальный драматический эффект. - Я - Сара Уивер, Сахан Клана Дымчатого Ягуара, истинного последователя заветов великого Николая Керенского.
Добавив побольше зловещих интонаций, она продолжила:
- Я пришла из черных глубин безбрежного космоса, чтобы сразиться с вами и изгнать вас с этой планеты. Я требую Испытания Владения Сантандером - Пять. Какими силами вы будете защищаться, о презренные бандиты, именуемые также «Убийцами Сантандера»?
Стороннему наблюдателю речь сахана могла показаться довольно театральной и даже архаичной, но именно таков был принятый в Клане Дымчатого Ягуара ритуал вызова на бой, не менявшийся уже почти три столетия. Строгие законы кланов не предусматривали здесь никаких вольностей - новые поколения воинов клана следовали раз и навсегда установленным правилам. Сара Уивер не посмела отойти от канонов, хотя, по ее мнению, в сражении с пиратами и прочими отбросами человечества можно было обойтись и без вызова.
Вопреки ожиданиям, ответ пришел довольно быстро. Голографический экран засветился, и на нем появилось изображение незнакомого рыжебородого человека. Он был уже не молод, если не сказать, стар; на вид ему было никак не меньше пятидесяти. Это обстоятельство вызвало у Сары немалое удивление: у дымчатых ягуаров не было столь пожилых воинов, разве что в соламе. Впрочем, он никакой не воин, а всего лишь грязный вольнорожденный бандит, тут же поправила себя Уивер.
- Прекрасная речь, девочка, - противно осклабившись, нахально заметил незнакомец. - Я был впечатлен.
Услышав ответ бандита, Сара Уивер едва не задохнулась от внезапно вспыхнувшего приступа неистовой ярости.
Девочка! Да как он смеет!!!
- Позвольте представиться, - между тем продолжал бандит. - Я - Хельмар Валасек, король Сантандера - Пять, командир «Бандитов Сантандера», гроза Штайнера и Куриты, Ужас Периферии... Достаточно титулов?
Хельмар Валасек откровенно насмехался над ее вызовом, но Сахан, хоть и с трудом, но смогла взять себя в руки. Еще не хватало показать подчиненным, что меня вывел из себя какой-то вольняга!
- Значит, планетка моя вам понадобилась, господа дымчатые ягуары, или как вас там... Что ж, придите и возьмите, если у вас кишка не тонка! Батальон моих «Убийц Сантандера» будет ждать вас на Гиллардских равнинах в десяти километрах к востоку от нашей основной базы.
- Превосходно, Хельмар Валасек, - ответила Уивер, сдерживая гнев, вызванный неслыханной дерзостью самозванного «короля Сантандера». - Я атакую тебя на Гиллардских равнинах девятью мехами и звездой элементалов.
- А что такое «элементалы»? - в голосе предводителя пиратов послышался намек на любопытство.
Зловещая усмешка исказила черты лица сахана дымчатых ягуаров.
- Скоро узнаешь. Приготовься встретить свою погибель, Хельмар Валасек!
Король Сантандера в ответ оглушительно расхохотался и продолжал смеяться до тех пор, пока связь не оборвалась.

* * *

Гиллардские равнины, Сантандер-5.



Капитан «Стормрайдера» категорически возражал против приземления прямо на Гиллардских равнинах, но Сара настояла на своем. Согласно условиям Спора Благородных, она не могла использовать свой омнимех, но ничто не мешало ей координировать действия воинов кешика с борта дропшипа, что она и намеревалась сделать. При приземлении посадочные опоры дропшипа почти на метр увязли в мягком грунте, но, несмотря на опасения пилотов, это не должно было создать больших проблем при взлете.
Массивные двери ангаров космического корабля открылись, выпуская наружу боевые механизмы кешика «Саван», возглавляемые восьмидесятипятитонным «вархоком», которым управлял заместитель сахана, звездный капитан Гийом Де Кастри. Следом за мехами появились элементалы. Броня трехметровых гигантов была раскрашена в камуфляжные тона, под цвет окружающего ландшафта Гиллардских равнин.
Следившая за ними по мониторам Сара Уивер невольно почувствовала гордость за свое подразделение. Кешик «Саван», всегда получавший лучших воинов и оборудование, был элитой тумена Клана Дымчатых Ягуаров.
Что могли противопоставить ему какие-то там грязные вольнорожденные дикари с окраин Периферии?

* * *

Еще раз проверив показания приборов «Вархока», звездный капитан Гийом Де Кастри удивленно нахмурился. Появившись на указанном пиратами поле боя, воины кешика «Саван» обнаружили лишь три старых дропшипа класса «Юнион», закопанные в землю примерно на треть. А вот мехов бандитов поблизости не наблюдалось.
- Что там у вас, звездный капитан? - раздался в наушниках звездного капитана настойчивый голос сахана Сары Уивер. - Вы видите бандитов? Отвечайте!
- Нег, мой Хан, - ответил Де Кастри. - Мы обнаружили три брошенных дропшипа. Попытка прощупать их сканерами не увенчалась успехом - их корпуса хорошо экранированы.
- Савашри! Что задумали эти дезгра - вольнорожденные? Вот что, звездный капитан, - после минутного раздумья сказала Уивер. - Прикажите элементалам обследовать эти дропшипы.
- Так точно мой Хан! Звездный командир Невверсан!
- Слушаю, звездный капитан, - немедленно откликнулся командир тяжелой пехоты кешика.
- Осмотрите с вашими элементалами эти корабли.
По приказу Де Кастри, звездный командир Торстен Невверсан и несколько его воинов поднялись на борт ближайшего дропшипа. Еще два луча элементалов направились к другим кораблям. Массивные двери ангаров были открыты, так что пехотинцам не составило большого труда проникнуть внутрь. Несколько минут от них не поступало никаких сообщений.
- Доложите обстановку, Невверсан, - потребовал Де Кастри, начинавший уже терять терпение.
- Этот корабль разобран до основания, звездный капитан, - ответил элементал. - Никакого электронного оборудования нет - остался только корпус. Похоже, на остальных то же самое.
- Эти вольнорожденные трусы не решились сразиться с настоящими воинами, - сделал поспешный вывод Де Кастри.
Уверившись в трусости презренных пиратов, Де Кастри отдал приказ двигаться прямо к их базе. Но, не успел «Вархок» звездного капитана сделать и нескольких шагов, как земля под его ногами дрогнула, и раздался оглушительный взрыв. Один за другим взорвались все три пиратских дропшипа, разбрасывая во все стороны свистящую шрапнель и обломки своих гигантских корпусов. Когда дым рассеялся, Гийом Де Кастри обнаружил, что в живых осталось лишь несколько его воинов; их мехи были в ужасном состоянии. Все элементалы, в момент взрыва находившиеся на борту дропшипа, погибли.
В этот момент на связь вновь вышла Сахан Уивер.
- Я слышала взрыв. Что у вас происходит, звездный капитан?
Стиснув зубы в бессильной злости, Де Кастри процедил:
- Когда наши элементалы поднялись на борт дропшипов, произошел взрыв. Похоже, эти дропшипы специально были заминированы бандитами.
- Что? - голос Сары Уивер сорвался на крик. - Сообщите потери!
Де Кастри уже собирался ответить, когда предупреждающий визг сирены сообщил звездному капитану о приближении противника. Со стороны базы пиратов к ним направлялось около роты боевых механизмов «Убийц Сантандера».
- Прошу прошения за опоздание, господа ягуары, - произнес водитель головного «Бэттлмастера» по общему каналу связи. - Когда вы приземлились, я как раз доедал свой обед. Надеюсь, вам понравился наш маленький сюрприз?
Де Кастри заставил своего омниса выйти вперед, навстречу пиратскому «Бэттлмастеру».
- Я звездный капитан Гийом Де Кастри, вернорожденный воин Клана Дымчатого Ягуара! Вы заманили нас в подлую ловушку. У вас совсем нет чести, грязное вольнорожденное отребье!
- Честь? - притворно удивился Хельмар Валасек. - Мне не знакомо это слово. Что это такое?
Вне себя от ярости, Де Кастри выстрелил по «Бэттлмастеру» пиратского главаря из сдвоенного ПИИ, укрепленного на левой руке «Вархока», но прицел оказался не точен, видимо взрыв каким то образом повредил компьютер наведения омниса. Протонные лучи пронзили пустое пространство высоко над головой «Бэттлмастера» и растворились в воздухе.
- Мимо, ягуар, - мерзко рассмеялся Валасек. - А ну-ка, парни, покажите этим котятам, кто такие «Убийцы Сантандера»!

* * *

Потрясенная исходом сражения, Сара Уивер смотрела на главный монитор «Стормрайдера» не в силах произнести ни слова. Расправа, учиненная пиратами над уцелевшими после взрыва дропшипов воинами кешика «Саван», была быстрой и жестокой. Де Кастри и трое других мехвоинов погибли, но они смогли забрать с собой и четверых пиратов Валасека.
Камера, установленная на плече «Вархока» звездного капитана передавала на борт командного дропшипа все перипетии скоротечного, но горячего сражения. Когда «Вархок» пал, камера вышла из строя; последним, что увидела Сахан, была массивная фигура пиратского «Бэттлмастера», которым, судя по всему, управлял сам бандитский король Хельмар Валасек.
- Капитан, Джефферсон, - после продолжительного молчания обратилась она к командиру «Стормрайдера».
- Да, Сахан Уивер.
- Установите связь с нашей эскадрой. Передайте звездному полковнику Маркусу, что я объявляю этих «Убийц Сантандера» дезгра, лишенными чести.
- Слушаюсь.
Отдав соответствующие распоряжения, Сара Уивер развернулась и молча покинула капитанский мостик.

* * *

Прыжковая точка «Надир», система Сантандера.



- Звездный полковник!
Повернувшись в сторону двери, Келлин Маккензи махнул рукой, приглашая посетителя войти.
- Что там у вас, звездный капитан, - буркнул командир Триста десятого Штурмового кластера призрачных медведей. - Ягуары уже разгромили этих бандитов?
- Никак нет, - ответил звездный капитан Густав Йоргенссон, закрывая за собой дверь полковничьего кабинета. - Я бы даже сказал: совсем наоборот.
- Что вы имеете в виду? - насторожился Маккензи.
- Только что мы перехватили переговоры между ягуарьими войсками на планете и их эскадрой в прыжковой точке. Данные довольно отрывочны, но и они позволяют сделать вывод о том, что высадившиеся на планету ягуары, попали в какую - то ловушку, устроенную бандитами, и были полностью уничтожены.
Неожиданная новость, переданная его заместителем, застала звездного полковника, мягко говоря, врасплох, однако он быстро пришел в себя.
- Вот как? Интересно... Впрочем, этого и следовало ожидать, квиафф? Чрезмерная самоуверенность и глупость погубили уже не одного дымчатого ягуара... Не одного еще и погубят.
- И что мы будем делать в этой ситуации? - поинтересовался Йоргенссон. - Окажем помощь ягуарам?
- Ни в коем случае! Они получили право захватить Сантандер - пусть сами и выпутываются.
Коротко рассмеявшись, Келлин Маккензи откинулся на спинку кресла.
- Хан Карл Буржон и передовые части нашего флота сейчас находятся в системе Треллеборг. Отправляемся туда. Передайте капитану «Близзарда» приказ на старт.
- Слушаюсь, звездный полковник!
Когда за его помощником закрылась дверь, Келлин Маккензи оттолкнулся руками от подлокотников кресла, и подплыл к иллюминатору. Полученное известие о неудаче ягуаров вновь привело полковника, уже предчувствовавшего нагоняй, который устроит ему Хан Буржон за проигрыш в Споре Благородных, в хорошее расположение духа. Теперь он был даже рад, что вовремя отступился, иначе в бандитскую ловушку попали бы уже его воины. Впрочем, он был уверен, что призрачные медведи оспорят у ягуаров Право Владения. К сожалению, Сантандер - Пять лежал слишком близко к недавно проложенным линиям снабжения клана, поэтому оставлять планету в руках ягуаров было просто недопустимо - ни по военным, ни по политическим соображениям.
Отыскав глазами крохотную светящуюся точку, почти неразличимую на фоне бриллиантовой россыпи многих тысяч звезд, звездный полковник Келлин Маккензи еле заметно усмехнулся. Его клан не зря славился своим терпением; придет время, и медведи вновь потребуют эту планету себе.
И тогда никакие ягуары уже не смогут остановить нас!

* * *

Горы Судьбы, Сантандер-5.



Длинная колонна боевых механизмов и элементалов Триста шестьдесят второго Штурмового кластера продвигалась через узкий проход между двумя рядами высоких, покрытых снежными шапками горных склонов. Цепочка глубоких следов, оставленных мехами пиратов, тянулась вдоль каменистой тропы на северо-восток, исчезая за ближайшим поворотом. Судя по показаниям тепловых датчиков, «Убийцы Сантандера» проходили здесь сравнительно недавно - всего чуть более часа назад.
Сидя в кабине своего «Тимбер вульфа - Б» Сахан Сара Уивер снова и снова вспоминала события последних шести дней, в течение которых ее воины занимались преследованием бесчестных вольнорожденных. Сразу после того, как она объявила «Убийц Сантандера» дезгра, разъяренные гибелью товарищей летчики кешика «Саван» уничтожили их основную базу. Когда на планету приземлились основные силы «Серебряных ягуаров», Сара лично возглавила их, временно объединив кластер с остатками своего разбитого кешика. К сожалению, пираты упорно избегали решающего сражения, где они неминуемо были бы разгромлены, хотя ягуарам все же удавалось несколько раз настигнуть их. В бою воины клана намного превосходили бандитов, однако, их прекрасное знание местности и несколько заготовленных ловушек практически уравнивали шансы. Тем не менее, пираты не могли вечно убегать от преследователей и вскоре ягуары загнали их на небольшое горное плато, откуда, согласно данным авиационной и космической разведки, не было другого выхода. Небольшой проход в скалах и был тем «бутылочным горлышком», которое ее воины только что перекрыли.
Теперь ты не сбежишь от меня, Хельмар Валасек!
Сахан дымчатых ягуаров представила себе, как этот вольнорожденный ублюдок разворачивал своих «Убийц Сантандера», готовясь принять последний бой в своей жалкой, никчемной жизни. Бой с заранее предсказуемым результатом. Ее воины без труда разгромят грязных вольняг в их устаревших мехах, а она сама лично разрежет на части «Бэттлмастер» их так называемого «короля» Хельмара Валасека.
Вместе с его водителем.
Один из боковых мониторов в кабине «Тимбер вульфа» засветился и на экране появилось лицо командира аэрокосмического бинария Триста шестьдесят второго Штурмового кластера звездного капитана Джереми.
- Я слушаю вас, звездный капитан.
- Мой Хан, мы только что провели аэрокосмическую разведку над плато, куда мы загнали пиратов.
- Они решили принять бой, квиафф? - холодно произнесла Уивер.
- Афф. Похоже на то, - кивнул Джереми. - Мы насчитали порядка пятнадцати единиц боевой техники; среди них и «Бэттлмастер» главаря пиратов. Они развернулись в сторону выхода из ущелья и поджидают вас.
- Уж не заготовили ли эти вольняги очередную пакость? - забеспокоилась Уивер.
- Насколько я могу судить - нет, - ответил Джереми. - Сверху мои пилоты смогут пресечь любую попытку устроить ловушку, однако, я бы, все-таки, посоветовал вам пропустить вперед элементалов и сбавить скорость - стены ущелья могли заминировать заранее.
Сара на минуту замолчала, обдумывая слова звездного капитана. Наверное, ей следовало бы поставить на место молокососа, осмелившегося давать советы Хану, но в предложении летчика был немалый резон. Особенно, если учесть, что пираты уже успели показать себя презренными трусами, не стесняющимися использовать столь гнусную тактику, как засады и ловушки.
- Афф, звездный капитан, - наконец, согласилась она. - Я прислушаюсь к вашему совету.

* * *

Предупреждение звездного капитана Джереми оказалось не напрасным. Элементалы обнаружили и обезвредили несколько установленных пиратами мин - ловушек, и, хотя скорость продвижения ягуаров сильно упала, они смогли пройти через ущелье без потерь. Мехи пиратов уже поджидали их с противоположной стороны. Когда первый боевой механизм Триста шестьдесят второго кластера показался из прохода, «Убийцы Сантандера» открыли шквальный огонь.
Битва началась.
«Тимбер вульф» сахана Уивер, шедший, как и подобает командирскому меху, впереди колонны, принял на грудную броню несколько РДД. Сару сильно тряхнуло, но броня омниса выдержала этот удар. Вычислив стрелка, пятидесятипятитонного «Дервиша», Уивер навела на него орудия своего меха и нажала на гашетку. Прямое попадание лазеров и ракет отшвырнуло «Дервиша» в сторону. Следующий залп окончательно уничтожил бандитскую машину.
- Вперед, ягуары! - крикнула она, прорываясь сквозь образовавшуюся прореху в строю боевых машин «Убийц Сантандера» - Уничтожим их!
Заметив стоявший на небольшом холме «Бэттлмастер», Сара Уивер направилась к нему, чтобы сразиться с коварным вождем пиратов, но бросившийся ей навстречу «Феникс - хок» задержал ее продвижение. Ракеты пирата пролетели мимо, не задев ее машину, но лучи лазеров попали точно в цель, прорезав броню на правой руке и торсе. Разъяренная Уивер повернулась к новому противнику и выстрелила по нему из орудия Гаусса. Серебристый снаряд начисто оторвал «Феникс-хоку» правую руку с установленным на ней большим лазером. Быстро приблизившись, Уивер выпустила по потерявшему равновесие бандиту четверку РБД. Ракеты попали в нижнюю часть корпуса, разметав броню. Пиратский мех загорелся словно спичка, а через секунду внутри него сдетонировали боеприпасы. Из пробоины в корпусе на землю посыпались разрушенные электронные детали. «Феникс-хок» пошатнулся и рухнул к ногам победителя.
С брезгливостью, словно ей предстояло раздавить мерзкое насекомое, Сара подняла массивную ногу «Тимбер вульфа» и обрушила ее на голову «Феникса», расплющив кабину вместе с водителем.
- Связанных не брать, - сказала она по командному каналу связи. - Уничтожайте всех до единого.
Вновь повернувшись в сторону «Бэттлмастера», Сара увидела, что тот все так же стоял на небольшом возвышении, нависнув над полем боя, словно грозный бог войны. Никто из ягуаров не пытался атаковать его; сам Валасек тоже не предпринимал никаких активных действий, словно происходившее внизу его никоим образом не касалось.
Струсил?
Лицо Сары Уивер скривилось в презрительной гримасе. Подобные ублюдки большие мастера устраивать всякие подлые ловушки, но когда они встречаются лицом к лицу с настоящим воином клана у них поджилки трясутся от страха. Бандиты, одним словом.
Наконец, водитель «Бэттлмастера» обратил внимание на приближение Сары и повернулся в ее сторону. Пятнадцать дальнобойных ракет, выпущенных из установки на плече штурмовика, полетели в ее машину, но Уивер резко рванула рычаги, уводя «Тимбер вульфа» в сторону. Ракеты взорвались где-то за спиной «Тимбер вульфа», подняв в воздух массу земли и камня. Четыре средних лазера, расположенных в верхней части корпуса «Бэттлмастера» исторгли из своих стволов рубиновые копья когерентной энергии, срезавшие броню на торсе «Тимбер вульфа». Следом Валасек запустил несколько ракет ближнего действия. Две из них попали в ноги омниса Уивер, заставив ее приложить некоторые усилия, чтобы удержаться в вертикальном положении.
Страваг! Неплохо для грязного бандита и вольняги!
BLR - 1S Валасека по меркам кланов считался безнадежно устаревшей машиной, но его многочисленные орудийные установки представляли серьезную угрозу даже для ее омниса. Не говоря уже о том, что главарь бандитов на деле оказался опытным мехвоином, похоже, не один десяток лет управлявшим своей боевой машиной. Но одно преимущество у нее все же было.
В отличие от Валасека она была воином клана.
Приблизившись к противнику на достаточно близкое расстояние, Сара открыла огонь сразу из пушки Гаусса и обоих импульсных лазеров, решив не обращать внимания на резко возросшую температуру внутри кабины. Получив несколько прямых попаданий в корпус, «Бэттлмастер» поменял позицию, отойдя за холм. Частично укрывшись за холмом от огня Уивер, Валасек вновь выстрелил по ней из лазеров. Один из лучей прожег уже поврежденную броню на торсе «Тимбер вульфа» и повредил внутреннюю структуру. Сирена пронзительно взвыла, сигнализируя о каких-то повреждениях. В ответ, Уивер обстреляла мех Валасека ракетами ближнего действия. Восемь боеголовок, управляемых системой «Артемис IV», ударили в левый бок «Бэттлмастера». Восьмидесятипятитонный монстр содрогнулся и накренился влево. Валасеку удалось удержать равновесие и даже выстрелить в ответ, угодив в верхнюю часть корпуса «Тимбер вульфа», но это уже был, скорее, жест отчаяния. Предводитель пиратов понимал, что он проиграл этот бой.
- Подохни, выродок! - прошипела Сахан дымчатых ягуаров, наводя перекрестье прицела на фигуру пиратского меха.
Лучи большого и среднего лазеров скрестились на рубке «Бэттлмастера». Броня, защищавшая рубку, мгновенно раскалилась, и через секунду голова штурмового меха лопнула, словно перезревший грейпфрут. Некоторое время обезглавленный штурмовик сохранял вертикальное положение, но затем гигантская машина зашаталась и рухнула на каменистую землю.
Это тебе за моих воинов, погибших на Гиллардских равнинах!
Постояв над поверженным врагом, сахан развернула «Тимбер вульфа» и поспешила туда, где дымчатые ягуары добивали оставшихся «Убийц Сантандера».

* * *

Несмотря на возникшую после тяжелого боя усталость Сара Уивер почувствовала некоторое удовлетворение. Сантандер - Пять отныне принадлежал дымчатым ягуарам, хотя ее клан слишком дорого заплатил за обладание этим миром - в невосполнимые потери пришлось отнести почти два тринария отборных воинов из кешика «Саван» и Триста шестьдесят второго Штурмового кластера. По приказу Сары всех оставшихся в живых «Убийц Сантандера» немедленно казнили; пощадили лишь техников и прочий обслуживающий персонал, обнаруженный на тайной базе пиратов неподалеку от места последней схватки в горах. Николай Керенский учил своих последователей использовать любые потенциальные ресурсы, к тому же впереди ягуаров ждала еще не одна битва с презренными обитателями Внутренней Сферы, поэтому квалифицированные техники вполне могут понадобиться.
Размеры обнаруженной базы, вероятно, построенной еще в эпоху Звездной Лиги, впечатляли. Внутри огромной, вырубленной в скалах пещеры, было достаточно места для размещения целого батальона мехов, плюс поддержка. Похоже, пираты использовали пещеру как укрытие на случай вторжения превосходящего по силам противника, если их основная база будет захвачена или уничтожена, что, собственно, и произошло.
Когда Сара, покинув кабину «Тимбер вульфа», направилась к входу в пещеру, чтобы лично осмотреть одно из замечательных инженерных творений канувшей в лету Звездной Лиги, к ней подошел элементал звездный командир Гарольд, тащивший за собой одного из тех самых пиратских техников.
- Зачем вы притащили ко мне эту вольнорожденную дрянь, звездный командир? - спросила Сара, брезгливо разглядывая трясущегося от страха пленника. - Или вы решили, что мне потребуется экскурсовод, квинег?
- Это техник с пиратской базы, мой Хан, - прогрохотал Гарольд. - Я думаю, вам стоит послушать его... Эй, ты! - элементал схватил техника за шиворот и слегка тряхнул, приводя в чувство. - Повтори сахану Уивер то, что сказал мне.
Техник с ужасом посмотрел на громадного элементала, затем перевел взгляд на Сару.
- Ну?
- «Б-бэттлмастером» уп-правлял не Х-хельмар Валасек, - стуча зубами, пробормотал пленник.
- Что? - прошипела Уивер, схватив техника за воротник форменной оранжевой робы. - Что ты сказал, вольняга?
- «Бэттлмастером» управлял не Хельмар Валасек, - повторил техник, вжимая голову в костлявые плечи. - В-вы убили не Хельмара Валасека.
- Откуда ты можешь это знать? - рявкнула Сара, сверля глазами несчастного вольнягу.
- Я л-лично готовил «Бэттлмастера» к бою, и в-видел, как вместо Валасека в кабину залез один из пиратов, п-потерявший свою машину в предыдущем бою.
- А где же тогда Валасек? - спросила она, тряхнув пленника так, что его голова бессильно замоталась из стороны в сторону. - Где спрятался этот трусливый ублюдок?
- Е-его здесь нет. Он уже покинул планету.
- Ты лжешь, вольняга! - прорычала Уивер, замахнувшись для удара. - Отвечай, где Валасек!
- Мой Хан!
Повернувшись на оклик, Сара увидела одного из пилотов экипажа «Стормрайдера», приземлившегося на плато для сбора трофеев.
- Поступило срочное сообщение с крейсера «Струящийся туман», - подбежав к ней, доложил низкорослый летчик. - Звездный капитан Крисхольм сообщает, что два часа назад планету покинул неизвестный дропшип класса «Леопард». В пиратской точке его уже ждал прыжковый корабль. К сожалению, перехватить их не удалось.
- Нет!
Отшвырнув в сторону пиратского техника, Сара Уивер издала истошный вопль, которому позавидовала бы даже самка дымчатого ягуара. Не понаслышке зная взрывной характер сахана, пилот даже здоровенный элементал невольно отступили на несколько шагов назад, чтобы случайно не попасть под ее горячую руку.
- Клянусь Керенскими, я найду тебя, Хельмар Валасек! Найду и уничтожу!
Крик Сары Уивер эхом отразился от окружающих скал, но его быстро поглотило привычное завывание холодного горного ветра, в котором содрогнувшиеся от ужаса воины клана услышали знакомый зловещий смех.

12 - 27 ноября 2007 г.