Блаженны прыгающие, ибо они допрыгаются
(из библии наёмника – так никем никогда и не написанной)
Гёрц (Горица)
Рушегг, Лига Свободных Миров
7 мая 3055 года
Джессика Аргайл почуяла западню ещё до того, как угловатая туша 80-тонного «осэма» выступила из клубов дыма, что заволок северную часть проспекта. Наемница рефлекторно толкнула вперёд ручку управления своего бэттлмеха, переводя «катапульту» с бега на шаг. Раскрашенный в светло-зелёные колеры 8-го полка Орлоффских гренадеров мех неприятеля уже нацеливал свои пушки – метатели частиц, а позади, с одной из улочек, вырулила пара «хетцеров» – ловушка захлопнулась. «Катапульта» Джессики была моделью С4 – на четверть больше номинальный вес залпа дальнобойных ракет, хотя редуцированный охлаждающий контур вынуждал хоть через два залпа на третий, но снижать плотность огня, чтобы избежать перегрева, и издевательский довесок «для ближнего боя» – пара маломощных лазеров, бесполезных уже на дистанции чуть более сотни метров. Машина огневой поддержки в чистом виде, надёжное подспорье для отряда – и почти гарантированная добыча для противника сейчас, когда остатки штурмового лэнса и лэнса поддержки были опрокинуты и рассеяны в юго-восточных кварталах Гёрца. Головки самонаведения дальнобойных ракет – её основного оружия – имели один существенный недостаток: им требовалась секунда-полторы на то, чтобы захватить цель, и это осложняло стрельбу по мишеням в радиусе первых двух сотен метров от установки – чем ближе, тем больше.
«Осэм» и «катапульту» разделяло как раз метров двести. А слева – высотные дома, не перескочишь, справа... Джесс жопой чуяла, что туда лучше не сигать. Ряды домов в шесть-семь этажей заслоняли обзор, а радар в этом царстве железобетона городской застройки и активных помех, что ставили вокруг себя боевые машины, врал безбожно, но жопное чутьё до сих пор наёмницу не подводило. Времени на раздумья не оставалось: когда в тыл тебе заезжает пара восьмидюймовок на колёсиках, ответный ход кажется очевидным. Но Джесс уже сообразила: прыжка вправо через дома от неё и ждут; и у неё ещё оставался в запасе трюк, который, она надеялась, противник не раскусил пока.
Более не сбавляя шага, «катапульта» попёрла вперёд. Ещё метров, хоть, полтораста – Джесс легонько качнула ручку управления вправо-влево, избегая движения по прямой. Хоть чуточку, но прицел «хетцерам» это собьёт, да и «осэму» тоже. Расстояние между «катапультой» и ним сократилось метров до сорока – должно быть, гренадёра это удивило, ведь дальнобойные ракеты с такой дистанции улетят в белый свет, как в копеечку, не успев захватить цель, а лазерными светлячками малой мощности толстую шкуру 80-тонного меха можно ковырять до посинения. Конечно, и его метатели частиц на такой дистанции были неточны из-за электромагнитных помех...
...нацелив обе установки РБД-20 [1] в упор на «осэм», Джессика нажала на спуск. Хороший трюк – «горячая загрузка»; обычно автомат заряжания подавал новую кассету на пусковые непосредственно перед залпом, но существовал и иной вариант. Он был чреват известным риском: удачное попадание или просто шальной осколок, попавший в пусковую трубу, могли вызвать подрыв стоящих на боевом взводе ракет. Однако же, заряжая новую кассету РБД сразу по выпуску предыдущей, Джессика выгадывала те самые драгоценные секунды на захват цели головками самонаведения – и когда четыре десятка ракет устремились на «осэм», лишь пара-тройка из них прошла мимо цели. Остальные попали; кучность при стрельбе в упор была отличной.
Чудовищный удар отбросил «осэм» назад; броню груди и плеч меха изрыли воронки; несколько боеголовок угодили в башку – Джесс хорошо представляла, что должен испытывать при этом пилот. Не удержав равновесия, мех гренадёра грохнулся на асфальт. Он, всё же, успел дать залп в ответ – два импульса метателей частиц огненными плетьми хлестнули «катапульту» по бедру и брюху, сминая броню. Тепловой и электрический импульс вызвали спазм миомерных «мышц» бэттлмеха – Джессика едва сумела удержать 65-тонную махину на ногах.
За спиной гавкнули восьмидюймовки – с двухсот пятидесяти метров, по движущейся цели да на ходу, наводчики могли рассчитывать только на удачу, но в этот раз она им не улыбнулась. Джессика потянула ручку на себя, вновь переводя «катапульту» на бег. «Хетцеры» пустились вдогонку; тогда наёмница запрокинула короба ракетных установок назад и дала новый залп.
-- Держись крепче, ща прыгнем, -- бросила она, не оборачиваясь; да обернуться, когда на плечах покоится железный колокол нейрошлема, в сущности, было почти нереально.
Уже предыдущий залп – по «осэму» – изрядно нагрел внутренность «катапульты», после второго кабина и вовсе превратилась в парилку. Наёмница чувствовала, как по груди и животу стекает пот; ткань штанов липла к ногам. Кажется, она зацепила-таки одну из машин, но приглядываться не стала. Вместо этого перекинула тумблер, сменив радар на вспомогательном экране показаниями сейсмодатчиков – так и есть, по параллельной улице, той, что справа, топало что-то резвое и тяжёлое. Джессика вдавила в пол педали ракетных ускорителей, пошевелила ступнями, меняя направление реактивных струй. «Катапульта» взмыла над домами, развернулась в полёте. Признать на глазок этот силуэт, с короткими толстыми ногами, бочкообразной грудью, стволами больших лазеров и пластинами прыжковых стабилизаторов на плечах у неё не вышло; боевой компьютер «катапульты», однако, сам вывел подпись на экран: ANV-3M Anvil. Мариковский новодел с импульсными лазерами и РЭБ-комплексом «гардиан»; и в вольной роте, где она служила, и в дружине барона Арчи Килинга о таком могли только мечтать.
Джесс придавила пяткой левую педаль – доворот, ещё толчок; и черепичная крыша пятиэтажки заполняет весь обзорный экран. Перекрытия слишком тонки, чтоб выдержать шестьдесят пять тонн боевой массы «катапульты», надвигающиеся со скоростью двух дюжин километров в час, и напор реактивных струй в придачу. Бэттлмех валится сквозь них – сознание Джессики привычно отсекает лишние мысли (остались ли тут люди?) и звуки (сдавленный девчоночий писк из-за пилотского кресла). Приземление – удар! привязные ремни впиваются в голые плечи. На пульте мигают красные огоньки – ломясь сквозь внутренние стенки и перекрытия, мех приложился плечом и бортом обо что-то; ничего серьёзнее лёгкой деформации бронеплит. Наёмница перевела дух, вновь потянула ручку на себя – надо выбираться отсюда.
-- Дороти, ты там цела? Дороти?!
Горячая и влажная детская ладошка коснулась её локтя.
-- Мам, Порко говорит, что ему страшно...
Порко не могло быть страшно – он был просто мягкой игрушкой, и он даже не мог говорить, потому что электронная «говорилка» у него сломалась ещё в том месяце – Джесс вечно забывала отнести его техникам на починку... А семилетняя Дороти считала себя уже слишком большой девочкой, чтоб хныкать и жаловаться маме – особенно когда у мамы иных забот полон рот. Джесс напряглась, закусила губу – громоздкий нейрошлем мешал повернуть голову, так что она не могла даже посмотреть – как там дочь. Оставалось лишь надеяться, что малышка крепко держится в том закутке за креслом, куда усадила её наёмница. На худой конец, Порко – большая и мягкая плюшевая хрюша – должен был поработать за подушку безопасности.
-- Мам...
Джесс вновь сосредоточилась на управлении мехом. Вернула радарную карту на вспомогательный экран. Четыре красные отметки – давешние «хетцеры», «анвил» и то ли очухавшийся «осэм», то ли кто-то ещё – теперь вели бой с «вархаммером» Мак-Гилликади и «т-болтом» Симмонса. Так это и всё, что осталось от штурмового лэнса? Джессика пощёлкала переключателем каналов, вызывая своих. В наушниках только свистело, шипело и щёлкало: «анвил» со своей РЭБ был ещё слишком близко, да может, и не он один.
Кажется, Арчи Килинг допрыгался. Джесс ещё в рейде на Обреновак почуяла, что дело нечисто, а когда на Элизии вместо бандитов и мятежников они встретили планетарное ополчение, принявшее их самих за бандитов – тут уж не надо быть семи пядей во лбу, чтоб всё понять. Барон Килинг поимел их, использовал втёмную в какой-то своей стратегической комбинации; конечно, платил он прилично, и легко уступил право на три четверти добычи – ну так халявный сыр лежит известно, где. Хотя после Элизии, где за местных вступились ребята из «Слова Блейка» – охрана тамошней HPG-станции – вступились на свою беду и были биты, всё-таки, кэп Слэйтон, хоть и мудак по жизни, но тактик в бою гениальный... Да, может, и стоило двинуть на Аутрич, да перед КНСН [2] повиниться – так, мол, и так, обмануты нанимателем, но что толку сейчас об этом жалеть? тем более что с этой конторы станется оштрафовать лопухнувшихся наёмников так, что мало не покажется, а то и вовсе забанить их от найма, этак, на полгодика – год. И путь от Рушегга до Аутрича неблизкий – через пол-Сферы. В общем, известная логика в решении Слэйтона была: да хуле уж там... попала крыса в колесо – пищи, а бежи, деваться некуда; и коли барону свезёт-таки в его интригах – глядишь, прыгнем в дамки следом за ним.
Да вот хренушки – не свезло. Теперь по душу Арчибальда Килинга явились даже не дружины соседских графьёв и герцогов – правительственные войска. Ну, ладно... не совсем «правительственные»: гренадёры считались частью армии герцогства Орлофф, одного из малых государств в составе Лиги, с другой стороны – их 8-й полк нынче подчинялся не своему герцогу на Ванре, а центральному командованию на Атреусе. Да и не один ли хрен, по большому счёту: с какой стороны ни глянь, это была регулярная часть, и батальона мехов с танковой, пехотной и авиационной поддержкой хватило б за глаза и уши – прижучить Килинга с его дружиной и наёмников Слэйтона за компанию с ним.
Крайнее, что слышала Джесс, прежде чем связь с баронским штабом оборвалась – гренадёры сбросили десант на центр города, аккурат, барону на голову. Отобьётся или нет? Хрен бы знал... Как бы то ни было, ни подыхать за барона, ни идти за ним на каторгу Джессика Аргайл не собиралась. Дороти в охапку – хорошо, успела, пока не рухнула к чорту оборона юго-восточного сектора Горицы – а теперь думаем, как убраться отсюда и куда.
-- Штаб-сержант Аргайл на связи, -- выдохнула она в микрофон, опять пытаясь связаться хоть с кем-то из товарищей. -- Блядь, да слышит меня хоть кто?!
---------------------------
[1] РБД (LRM) – ракеты большой дальности, long range missiles.
[2] Комиссия по надзору и связям с наёмниками (Mercenary Review and Bonding Commission, MRBC)