ЛИСЕНОК И ЗМЕЯ
Тренировочный полигон «Волчьих драгун»,
Аутрич,
Марка Сарна,
Федеративное Содружество.
3 мая 3051 г.
- Почему «Драгуны» дали вам именно этот мех? – бушевал Гален Кокс, указуя перстом на безмолвную боевую машину в раскраске Домашней гвардии прославленных наемников. – Это оскорбление!
- Мех, как мех, - пожав плечами, Виктор Штайнер-Дэвион поставил ногу на нижнее звено тонкой металлической лестницы, исчезающей в разверзнутом люке кабины «Сегуна». – Кстати, несмотря на «самурайское» название, данная модель не имеет никакого отношения к Синдикату Драконов.
- Может быть, - буркнул Гален, смерив коренастый штурмовик неодобрительным взглядом. – Но все равно – почему именно «Сегун»? При их-то обилии мехов самых разных конструкций!
- Ты предлагаешь мне спросить об этом у полковника Вульфа? – огрызнулся Виктор. – Возможно, я тоже предпочел бы поводить другую машину, пока мой собственный мех в ремонте, но дареному коню, как говорится, в зубы не смотрят. И вообще – наш небесный мальчик Сун-Цзы не тот противник, чтобы относиться к поединку с ним слишком серьезно.
- Д-да, конечно, - сконфуженный гауптманн отвел взгляд. – Вы правы, ваше высочество. И… удачи вам.
Добравшись до середины пути, Виктор пренебрежительно фыркнул.
- Да брось ты! Это же Сун-Цзы!
* * *
Оказавшись внутри кабины «Сегуна», Виктор плюхнулся в водительское сиденье и пристегнул страховочные ремни. Потратив какое-то время на изучение расположения приборов незнакомой машины, Штайнер-Дэвион натянул на голову нейрошлем и запустил процедуру активации.
В отличие от ориентированного на ближний бой «Виктора» VTR-9B, которым он обычно управлял, «Сегун» занимал несколько иную нишу – две установки РДД-15, размещенные в руках боевого меха и ППЧ в верхней части корпуса свидетельствовали о том, что данная модель была предназначена преимущественно для боя на дальней дистанции. Для ближнего боя оставались две установки РБД-6 «Тандерстроук», установленные в полуторсах меха. Виктор не слишком любил машины, перегруженные ракетным вооружением, но, в данном случае, выбирать особо не приходилось. Впрочем, данное обстоятельство не вызвало у него особого беспокойства. Во всех тренировочных поединках Сун-Цзы неизменно показывал наихудшие результаты, в то время как сам Виктор был одним из лучших среди наследников Великих Домов, уступая разве что Каю Алларду-Ляо. Поэтому, Виктор не стал утруждать себя детальной разработкой стратегии грядущего поединка, решив по-быстрому расстрелять «Катафракт» Сун-Цзы с дальнего расстояния и пойти с Галеном отмечать победу в один из ближайших аутричских баров.
Вот так - просто и со вкусом.
Прозвучал условный сигнал, и Виктор уверенно шагнул вперед, направляя «Сегуна» к центру обширного тренировочного поля. Местность была относительно ровной, с небольшими холмами да рощицами каких-то деревьев, так что всяких неприятных сюрпризов, вроде нападения из засады можно было не опасаться.
Вскоре приборы «Сегуна» засекли большое скопление движущегося металла в противоположной части полигона, которое не могло быть ничем иным, кроме боевого меха. Затем, в поле зрения Виктора показался «Катафракт» Сун-Цзы, выкрашенный в традиционный красный с золотым. На всей широкой груди семидесятитонного тяжеловеса был намалеван герб Конфедерации – заключенная в зеленый треугольник рука, сжимающая изогнутый клинок.
- Отлично, Сун, - пробормотал Виктор, прибавляя скорость. – Твоя эмблемка послужит превосходной мишенью для моих пушек.
Когда машины сблизились на достаточное расстояние, Дэвион задействовал правую установку РДД «Сегуна», выплюнув пятнадцать дальнобойных ракет в сторону капелланца. Затем с секундной задержкой дал залп и из левой. В небо устремился рой из тридцати ракет, но к его удивлению, «Катафракт» легко уклонился от них, почти не сбавляя шагу.
«Ого! С каких это пор наш Солнечный Мальчик стал демонстрировать такую прыть?»
Не успел Виктор снова поймать в перекрестье прицела своего более легкого противника, как «Катафракт» выстрелил из автопушки АП-10, угодив прямо в центр торса «Сегуна». Раздался оглушительный треск разрываемой брони, но у него не было времени на то, чтобы оценить степень и характер полученных повреждений.
Потому что «Катафракт» вновь нанес удар.
Искусственная молния ППЧ вгрызлась в левый бок «Сегуна», испарив парадную окраску драгунского меха вместе с броней. Виктор выстрелил в ответ из своей ППЧ, промазал, зато попал выпущенными вслед несколькими РБД, угодившими тяжеловесу прямо в грудь.
«Катафракт» ответил средними лазерами, демонстрируя точность стрельбы, достойную опытного ветерана, а не истеричного юноши, коим являлся наследник престола Капелланской Конфедерации. Впрочем, размышлять об этом Виктору было совершенно некогда, так как его противник развивал атаку. Средние лазеры «Катафракта» исполосовали толстую шкуру «Сегуна», а затем капелланец задействовал прыжковые ускорители, ловко уходя от ответного огня Виктора.
Сжав зубы, Виктор перевел «Сегуна» в размашистый бег, надеясь догнать своего верткого противника. Подловив «Катафракта» во время очередного замысловатого прыжка, он выстрелил по нему из ППЧ, приправив залп еще и шестеркой РБД. «Катафракт» принял большую часть попаданий торсом, но пара ракет угодила и по ногам. При приземлении, семидесятитонный мех ощутимо пошатнулся и как - бы упал, резко опустившись на согнутую в колене левую ногу. Возликовав, Виктор бросился вперед, на ходу стреляя из ППЧ.
«Тебе конец, Сун-Цзы!»
Красные лучи средних лазеров впились в голову «Сегуна», после чего водитель «Катафракта» выстрелил еще и из ППЧ с автопушкой. Новые попадания еще больше повредили фронтальную броню «Сегуна», а температура внутри кабины подскочила до красной черты. Продолжая стрелять, «Катафракт» легко поднялся на обе ноги. Увидев это, Виктор задохнулся от ярости. То, что он ошибочно принял на падение, было всего лишь банальной уловкой.
Хлопнув ладонью по кнопке прерывания аварийного отключения, Виктор еще раз выстрелил шестеркой РБД, но заливавший глаза пот не давал ему взять точный прицел и ракеты пролетели мимо цели.
А вот пилот «Катафракта» не промахнулся.
ППЧ капелланской машины взрезал броню на его руке, а автопушка и средние лазеры ударили точно в грудь, пробив многострадальную броню «Сегуна». Приборы внутри кабины мгновенно потемнели, а затем неумолимое притяжение потянуло восьмидесятипятитонную машину вниз, впечатав во влажную после недавнего дождя землю. Каким-то чудом, Виктор умудрился не потерять сознание и теперь лежа на боку со странным интересом наблюдал за тем, как из кабины «Катафракта» выпала металлическая лестница, и трудноразличимый с такого расстояния водитель начал осторожно спускаться вниз.
«Это не может быть Сун-Цзы», - с непонятной для него самого уверенностью подумал Виктор. «Кто угодно, но только не он».
* * *
Гарлех, Аутрич,
Марка Сарна,
Федеративное Содружество.
4 мая 3051 г.
Когда Виктор приблизился к зданию, указанному в тайной записке, переданной ему через службу безопасности «Волчьих драгун», двое охранников в форме одного из капелланских воинских домов смерили его недружелюбным взглядом.
- Я здесь по приглашению герцогини Ляо.
Старший из офицеров слегка наклонил голову, что можно было расценивать как кивок.
- Нас известили о вашем визите. Следуйте за мной.
Капелланец не стал утруждать себя вежливым обращением или перечислением его званий и титулов, но Виктор решил не обращать на это внимания. В конце концов, само появление его в секторе, отведенном «Драгунами» для капелланской делегации, было явлением экстраординарным.
Хотя легендарный командир «Драгун» полковник Джейми Вульф и собрал представителей всех Великих Домов Внутренней Сферы, чтобы обучить их тактике борьбы с кланами, отношения между ними были далеки от идеальных. Посему, приглашение от младшей сестры Сун-Цзы Кали Ляо (а именно она, как выяснилось, управляла «Катафрактом» в тренировочном поединке вместо своего брата) было строго конфиденциальным, и являлся тайной для представителей обоих враждующих семейств. Ибо сам факт подобного приглашения грозил серьезными неприятностями для них обоих – вплоть до обвинений в предательстве интересов родины.
«С другой стороны, - думал Виктор, следуя за охранником по коридору, - как много времени прошло с тех пор, когда Ляо и Дэвионы в последний раз посещали друг друга с частными визитами? Полагаю, никак не меньше трех столетий, если не больше».
Виктора позабавила данная мысль, но в этот момент, охранник открыл одну из дверей в конце коридора, пропуская его внутрь. Переступив порог небольшой комнатушки, обставленной в традиционном китайском стиле, он обнаружил свою недавнюю противницу, сидящую у противоположной стены возле низенького приземистого столика.
Лихорадочно пытаясь вспомнить детали восточного этикета, Виктор неуклюже поклонился.
- Приветствую вас, герцогиня Ляо.
Кали очаровательно улыбнулась и ответила таким же поклоном, только куда как более изящным. Невысокая, ростом чуть более пяти футов, она была облачена в расшитый золотыми нитями шелковый халат, перевязанный у пояса атласной лентой. Длинные и абсолютно прямые иссиня-черные волосы девушки не были собраны и свободно рассыпались вдоль плеч. Повинуясь ее жесту, Виктор уселся напротив столика, подогнув под себя колени.
- И я рада видеть вас, принц Виктор. К сожалению, мой брат не смог принять участия в тренировочном поединке, и мне пришлось его заменить, - промурлыкала его собеседница, подождав, пока он не устроится поудобнее на непривычной бамбуковой циновке.
- Это я уже понял, - ответил Виктор, мимоходом оценивая ее фигуру. Наследник трона Федеративного Содружества никогда не причислял себя к числу любителей азиатской экзотики, но Кали определенно была весьма недурна собой.
«А без этого дурацкого расшитого халата, она смотрелась бы еще замечательнее»!
Неожиданно пришедшая на ум крамольная мысль заставила его вздрогнуть. Перед ним сидела не просто какая-то юная особа, а представительница Дома Ляо – семьи, смертельно враждовавшей с Дэвионами на протяжении многих веков. Враждовавшей настолько, что любое подозрение на возможную интимную связь между ним и Кали привело бы к грандиозному скандалу и даже восстанию в мирах, граничащих с Капелланской Конфедерацией. Нужно ли говорить о том, что он вовсе не собирался делать своим многочисленным недругам такого подарка?
- И что - же случилось с Сун-Цзы?
Кали пожала миниатюрными плечиками.
- Подхватил какой-то местный лишай и теперь лежит в карантине.
- Весьма прискорбно, - ответил Виктор тоном, который говорил об обратном.
- Доктора «Драгун» говорят, что через неделю это пройдет. Болезнь заразная, но большой угрозы не представляет.
Холодок, прозвучавший в голосе Кали заинтересовал Виктора.
- Вы не очень-то дружны с вашим братом, не так ли?
- Увы, но если друзей мы выбираем сами, но родственников мы выбирать не можем, - изящно потянувшись, Кали устроилась на циновке в положении полулежа. – Разве вы, Виктор, очень дружны с вашими братьями и сестрами?
- Артур и Ивонна еще слишком маленькие, - ответил принц, приклеившись взглядом к глубокому вырезу шелкового халата. – А что до Катерины и Петера… да, вы правы, всякое бывало.
- Ну вот, видите. Зато друзей, как я говорила, мы выбираем сами. А я хочу, чтобы мы были друзьями… Как думаете – это возможно?
Виктор уже приготовился сказать «нет», однако почувствовал, что его язык внезапно приклеился к небу.
- Я-я-я… и-и-и… э-э-э…
- Будем считать, что это означает «да», - звонкий смех Кали колокольчиком звучал в ушах Виктора. – Однако мне стоило бы быть учтивее с гостем. Я пригласила вас к себе и даже не предложила выпить. Подождите меня минутку.
Прежде, чем Виктор успел возразить, Кали поднялась на ноги и исчезла в соседней комнате, чтобы через мгновение появиться снова – уже с подносом, на котором стояли бутылка и два бокала. Содержимое бутылки не производило впечатления чего-то слабоалкогольного, тем не менее, ничего похожего на закуску или запивку Кали с собой не взяла. Со сноровкой, свидетельствовавшей о немалом опыте, Кали наполнила бокалы, протянув один из них Виктору.
- Итак, за нас!
Произнеся тост, Кали приложилась губами к краю хрустального фужера. Виктор последовал ее примеру, залпом осушив свой бокал до дна.
- Неплохо, - почувствовав, как приятное тепло растекается по всему телу, разомлевший Виктор неуклюже завалился на правый бок. – Кстати, что это?
- Абсент, - мило улыбнувшись, ответила Кали. – Члены культа Таги иногда используют его в своих ритуалах.
Виктор с ужасом уставился на опустевший фужер.
- К-каких р-ритуалах?
- О, поверьте, друг мой, вам лучше этого не знать.
- А то, где вы научились с таким искусством управлять мехом, и почему об этом ничего не известно нашей разведке мне тоже лучше не знать?
Кали склонила голову набок.
- Да, и это – тоже.
«Змея, - подумал принц, отстраненно наблюдая за тем, как коварная капелланка вновь наполняет бокалы своим адским зельем. - Или кошка? Ее китайский акцент очень похож на кошачье мяуканье».
Принимая бокал, Виктор невольно вздрогнул, встретившись взглядом с зелеными глазами дочери Ляо. Огромными и немигающими, как у какой-нибудь хищной рептилии.
«Нет, все-таки змея».
- А еще говорят, что абсент распаляет желание.
- Вот в этом я сильно сомневаюсь, - Виктор глупо захихикал, опрокинув в себя второй бокал. – Я вообще – то раньше предполагал, что это пойло не пьют неразбавленным…
Когда смысл сказанного, наконец, пробился сквозь затуманенное абсентом сознание, Виктор ошеломленно воззрился на свою собеседницу.
- Но ты же не собираешься…
- А почему бы и нет?
Повинуясь движению руки, халат медленно сполз к ногам его обладательницы. Оставшись полностью обнаженной, Кали подалась вперед.
- Почему нет, Виктор?
Легчайшее прикосновение крохотной ладони заставило его растянуться во всю длину на мягком ковре. Не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой, Виктор отстраненно наблюдал за тем, как проворные пальцы Кали расстегивают ремень его форменных брюк.
- Я буду сверху. Надеюсь, ты не возражаешь?
, надеюсь скоро начну выкладывать одно из своих творений. 