Критика обязательна.
Центральный космопорт
Саппир, провинция Аларион,
Протекторат Донегала,
Лиранское Содружество
24 апреля 3026 года
Алексу не нравилась эта планетка. Ну не нравилась, и все тут.
Нет, она была не такой жаркой, как Галатея, и не такой холодной, как столичный Таркад. И даже это не делало ее привлекательной.
Обычный заштатный мирок, полностью погрузившийся в пучину забвения после падения Звездной Лиги, лишенный всего, что могло привлекать новых колонистов – даже станции КомСтара не было! - Саппир лежал себе на отшибе от всей Сферы, оставаясь почти в полной изоляции от жизни государств-наследников.
Обладая приемлемым климатом, и какими-никакими природными ресурсами, он не становился объектом территориальных притязаний врагов Лиранского Содружества, не породил ни одного революционера-сепаратиста, и должен был бы продолжать жить обителью фермеров и шахтеров, миром, не торгующим ни с кем ничем, и в патриархальной тиши забывая обо всем, что стало достоянием Золотого века.
Но не тут то было. Какой-то урод из периферийных бандитов решил, что если уж их дропшипу и суждено совершить одну лишь посадку, то надо совершить ее именно здесь.
Столь знаменательное событие случилось пару лет назад. Местные жители, отвыкшие за последние триста лет от посещений, страшно удивились, увидев в небе золотой росчерк падающего корабля. Торговые «прыгуны» заходили в систему редко, но обычно посылали сигнал о прибытии сразу после появления в системе, что бы не задерживаться, и побыстрее обменять новости и товары на то немногое, что могла предложить планетарная экономика – невеликое количество вольфрама и молибдена, добываемого в местных шахтах. А теперь на планету спускался корабль, о котором никто не предупредил.
На запросы о принадлежности никто не ответил. А корабль не без проблем опустился на необитаемом уже сотню с небольшим лет плато, где в былые времена была база планетарной милиции. Там и до сих пор оставались на совесть построенные ангары и казармы. Вот только милиция давно уже была не той, что прежде, да и базировалась в столице, рядом с космопортом – уж больно накладно стало содержать базу за три сотни с лишним километров от ближайшего населенного пункта.
Через несколько дней, когда посланный патруль добрался до плато, стало ясно, что новости совсем не утешительные.
Битый и ломаный «Union» оказался дропшипом крупной банды с Периферии. «Флибустьеров Уллиса», как они себя сами называли. Шансов взлететь, кроме как на крыльях, у них не было, и они решили, когда их настойчиво попросили отстыковаться от «прыгуна», остановиться на Саппире.
Помимо желания остаться на планете, и напротив, полного нежелания заниматься честным трудом, они обладали и весьма значительной силой – восемью мехами разной степени изношенности и внушительным отрядом пехоты.
Весь этот сброд начал терроризировать местных, отбирая все, что можно и нельзя. За год все шесть танков местной милиции полегли в бою, и противопоставить захватчикам у местных стало нечего.
Эту грустную историю поведал Алексу и его товарищам на пыльной Галатее пьяный до удивления посланец местных жителей по имени Гвидо Керичик, обладатель землистого цвета лица с характерными для алкоголика багровыми прожилками.
Как он сам рассказал, он был самым предприимчивым путешественником среди жителей планеты, поскольку ему удалось в свое время на торговом судне покинуть родные пенаты и несколько лет кочевать по мирам Штайнера в качестве то ли техника, то ли просто уборщика на разных кораблях.
Устав терпеть Уллиса и его бандитов, местные жители решились позвать на помощь хоть какие-нибудь сторонние силы.
Еще год все, кто хоть каким-то чудом избежали грабежей, копили средства, и после долгих поисков им удалось собрать вполне приличную сумму. О сумме Гвидо поведал сам, предъявив расчетный ордер КомСтара, к появлению в поле его зрения Алекса и его коллег-наемников уже порядочно затертого и заляпанного выпивкой и закуской.
Сумма была весьма и весьма обыкновенной, даже ниже средних расценок на услуги наемного подразделения их уровня, но внешние факторы – долги, пьянство и неминуемый крах всего их наемного начинания – взяли верх и после недолгих процедур оформления сделки в Комиссии по наемникам они погрузились на корабль, с капитаном которого уже все было обговорено, и отправились в путь.
И вот, после почти четырех месяцев пути, они оказались на Саппире.
И планета Алексу не нравилась.
Стоя возле открытого люка «Тартл-Боя» - «Черепашонка», как его ласково называла команда, довольно старого и замученного жизнью «Union’а», и наблюдая за выгрузкой «Catapult’ы» Агнессы Свенсон, мехвоина из их лэнса, Алекс продолжал выражать свое острое недовольство контрактом. Правда, про себя. Вслух он выражал его только среди своих – Агнессы, Роджера, управлявшего«Crusader’ом» и Митчелла Нормана, пилота «Warhammer’а» и командира их отряда. Сам Алекс пилотировал второго «Warhammer’а», и считался вторым номером в их отряде. Однако его стенания по поводу их нового места работы всем уже порядочно надоели, и ему настойчиво посоветовали прекратить ныть.
Наконец низкая, с вытянутой «мордой» корпуса «Catapult’а» освободилась от оков транспортного отсека, техи махнули руками и мех неторопливо прошествовал к ангару. Там уже красовался коренастый, с толстыми руками «Crusader» Роджера, и заглушенный мех Алекса. По договоренности, каждый высаживающийся дежурил до высадки следующего, и вахта Роджера почти подошла к концу. Сам Алекс высадился первым.
Наконец, Агнесса заняла место перед ангаром, в котором скрылся Роджер, и от толпы собравшихся в паре сотен метров представителей местной администрации отделилась долговязая фигура Митчелла. Одетый по случаю прибытия повоинственнее – в хладжилет, шорты и пилотские ботинки, с обязательной кобурой на поясе – он уже больше часа выслушивал сбивчивые рассказы планетарного руководства о постигшей их беде.
- Ну что, твое мнение? – подошедший Митчелл провел рукой по лысой голове, и со вздохом потянул из кармана шорт пачку сигарет.
- Не нравится мне… - начал было старую песню Алекс, но Норман выразительно глянул на него исподлобья и склонил голову над огоньком зажигалки.
- А по существу? – спросил он и выпустил струю дыма. Начинавшие вместе еще в академии Сангламор, они, хоть давно и потеряли зеленые ленты выпускников, были близкими друзьями и не стеснялись задавать друг другу прямые вопросы.
- По существу? По существу, нас капитально обманули, и втянули в это дерьмо… Гвидо на Галатее говорил, что у этих оборванцев есть милиция, и нам надо им только помочь. А оказалось, что все шесть их «Manticore» давно металлолом, причем четыре еще и сильно закопченный. А у пиратов восемь мехов…
- Ну, про это он заранее сказал… - Митчелл слегка улыбнулся и стряхнул пепел на феррокритовое покрытие посадочной площадки. Легкий ветерок приятно обдувал, а многодневное заточение в трюмах делало его еще приятнее. Со стороны гор тянуло запахом прогретого солнцем хвойного леса.
- И что? Он нам какие назвал? «Пара «Shadow Hawk», «Stinger», «Dervish», еще что-то…» - передразнил Алекс представителя нанимателей, достаточно правдоподобно передав пьяное бормотание Гвидо. Видимо, ушлый бродяга напел руководству о ценах в цивилизованным мирах таких ужасов, что на пропой ему досталась весьма крупная сумма. И эта сумма отчаянно жгла ему карман, поскольку трезвым на Галатее его никто не видел. Ни разу. Но, в плюс ему, его никто не ограбил, и не обманул. Стало быть, местные вожди не так уж и ошиблись с выбором посыльного. – А теперь оказывается, что у них там в довесок к этому «еще что-то» в размере «Thunderbolt’а» и еще кого-то, кого они назвали огромными и ужасными… Наверное, «Awesome»…
Алекс невесело ухмыльнулся, и стащил с головы черный берет без эмблемы.
- Не накаркай, смотри… - сплюнул Норман, - Ладно, я пошел выгружаться…
Алекс проводил взглядом уходящего в сторону открытых люков корабля командира, и задумчиво почесал в затылке. Конечно, с точки зрения простых финансов, контракт был, мягко говоря, грабительским. 700 тысяч за все про все это маловато для операции по уничтожению при учете того, что численность противника вдвое больше. С другой стороны, все остальные расходы – транспортные, расходы на питание, содержание, лечение, если таковое потребуется – брали на себя наниматели. Да и все же Гвидо был пьян, и пункты о трофеях ускользнули от его внимания. И вместо процентов или доли от захваченного наемникам полагались все трофеи военного характера, в том числе все виды оружия и военной техники. А маленькая сноска в конце страницы с присущей КомСтару дотошностью поясняла, что к военной технике в данном случае относятся и все транспортные средства, служащие или служившие для доставки противника к месту боевого столкновения. Поэтому кусок в виде дропшипа, пусть даже и поврежденного, казался достаточно жирным, что бы за него повоевать.
Но все равно контракт казался Алексу опасной авантюрой…
Спустя пару часов после выгрузки, когда наемники ознакомились с отведенными им помещениями, разместились в гостинице при космопорте, и познакомились с сержантом Кармайклом из местной милиции, ответственным за охрану этого сектора порта, какой-то милитаризированный чиновник в мятой форме при полном отсутствии какой-либо выправки на таком же мятом ховере гражданского образца доставил их в здание ратуши, где проводил прямо в зал заседаний, видимо вмещавший в лучшие времена всю планетарную знать.
Митчелл тут же принял деловой вид, и начал с серьезным выражением лица здороваться с присутствующими, остальные же мехвоины расселись почти у самого входа и принялись меланхолично ждать, когда их командир закончит официальную часть.
За самым большим столом, на возвышении у дальней стены зала сидело пять человек, которых Агнесса сразу же окрестила старостами. Все мужчины, на вид за шестьдесят, имели вид простых работяг, хотя один, сидящий с правого края и выбивался из общей массы длинными волосами и бородой-эспаньолкой. По рассказам Гвидо наемники знали, что эти пятеро – мэры пяти городов, составляющих цивилизованный центр планеты. Мэр столицы, соответственно, должен был быть председателем.
- Уважаемые гости, позвольте поприветствовать вас на Саппире! – поднялся сидящий в центре староста, крепкий еще мужчина небольшого роста с коротко остриженной седой бородой. – Меня зовут Гилмар Офецце, председатель совета мэров Саппира. Позвольте без лишней демагогии перейти к делу. Вы уже знаете о нашей проблеме. Содружество Лиры пережило большую войну, и пока не сможет нам помочь. Именно поэтому вы и здесь…
Председатель сделал паузу и обвел глазами наемников. Остановившись на Митчелле, он на секунду замер и продолжил:
- Мне, признаться, хотелось бы увидеть более… эээ… многочисленное подразделение, скажем так. Но этот проходимец Керичик уверяет, что вы – достойное вложение наших средств…
Но тут уже не выдержал Норман. Уперев руки в пистолетный ремень, который он все же нацепил поверх своей светло-зеленой формы без знаков отличия, не позволяющей связать его ни с одним войском ни одного Наследного Дома, он наклонился вперед и резко прервал председателя.
- Позвольте, герр Офецце! Вам нужна помощь, или за ваши гроши вы хотели увидеть тут Драгун Вульфа как на параде? Мы четыре месяца тащились сюда за жалкие 700 тысяч не для того, что бы слушать оскорбления! Если мы вас не устраиваем, разрывайте контракт, платите нам наши тридцать процентов и увозите нас обратно на Галатею!..
- Не надо так нервничать, мистер Норман! – вскочил длинноволосый мэр, обнаружив весьма значительный бас, который не очень согласовывался с его имиджем. – Мы вовсе не хотели вас оскорбить! Просто мой коллега хочет сказать, что очень надеется на вашу победу.
- Прошу вас, Ильман, не встревайте! – от участия длинноволосого Офецце покраснел еще больше, чем успел за время воплей Митчелла – Я и без вашей помощи разберусь с ними!..
- А чего с ними разбираться? – подал голос крайний слева – очень коротко, почти под ноль стриженный мужчина с красными глазами давно не высыпавшегося человека – Дать им всю информацию, и все, что им наобещали, и пусть сами решают, что им делать. Срок контракта ограничен, так что бесконечно тянуть из нас деньги они не смогут, а в остальном…
- А в остальном мы сами разберемся! – голос Митчелла успокоился и стал звучать примерно так, как должно деловому человеку на деловых же переговорах – Единственное, о чем мы попросим вас, кроме того, что прописано в контракте – это об информации. А поскольку наша гибель не будет ничем иным, как потерей инвестиций, причем весьма бессмысленной, делиться информацией в ваших же интересах…
- Хорошо… - с некоторой внутренней борьбой согласился Офецце – Вы получите интересующие вас сведения.
Алекс поудобнее с устроился в кресле, мысленно позавидовав спящему с открытыми глазами Роджеру, и приготовился слушать и запоминать.
Хотя в целом проба пера думаю удалась, надеюсь придет вдохновение, написать про чего глобального!