Тёмные игры

[Маленький Скорпион]

= XVI =

Западная пустыня Джексона
Шедар, Префектура IV
Республика Сферы
29 апреля 3133 года

«Лоредан» шёл низко над землёй, на бреющем полёте. Не спеша, следуя рельефу местности под ним. До выхода в район проведения операции оставалось чуть меньше часа – ничтожно мало, если надо готовиться, и целая вечность, когда приготовления завершены и остаётся только ждать.
– А ведь вы боитесь, капитан. – Сэр Валентин сделал несколько глотков апельсинового сока через соломинку.
Признавать это Колхауну не хотелось. Но страх, омерзительный холодный и липкий страх разливался по телу, выдавливал ледяной пот из пор, заставлял мышцы дрожать. Парализовал его разум. Страх, который поселился в его душе пять лет тому назад, со времени того злосчастного рейда на Кассиас, десанта в душные и влажные джунгли Калимантана, где они стали добычей, а охотником был куритянский 11-й Призрачный полк. Калимантан, один из трёх больших материков Кассиаса, был страной джунглей и гор. И здесь, на Шедаре, тоже были горы. Но здесь были не джунгли – пустыня, совсем другое дело... Только это ничуть не помогало задавить страх. А паскуда-рыцарь ещё травит душу. Проницательный ублюдок, и наблюдательный.
Но кто его просит озвучивать свои наблюдения вслух? Ладно...
Четыре меха ждали своего часа в грузовых отсеках «Лоредана». «Феникс-хок» рыцаря, колхауновский «Абисс», «гранд-титан» Вальдеса и подлатанный после вчерашнего боя «люмберджек» Чипа Дюше. Почему этот щенок спасся, вместе со своим недомехом, а Элоиза и «галлант» – нет? И насколько повреждён этот чортов «галлант»? о возможных последствиях думать ему не хотелось.
Ив был даже отчасти рад, что республиканский рыцарь принял командование этим боем на себя. Сам он не был до конца уверен в своих силах. Прячущиеся в горах наёмники и мятежные республиканские гвардейцы превосходили его лэнс числом, возможно, и опытом. Припёртые к стенке – а куда им деться с Шедара? – они должны быть готовы дорого продать свои жизни. Конечно, он надеялся принудить их к сдаче, но понимал и то, что надежды не всегда оправдываются на войне.

«Рандер Коммьюникейшен Эквипментс»
Джексонвилль, Шедар, Префектура IV
Республика Сферы

– Интересно девки пляшут... – пробормотал сержант Дусан Рагхаванпиллай, утирая выступивший на лбу пот.
Ремонт захваченного вчера «галланта» особых проблем не составил. Два меха той же модели GLT-7-0 были на вооружении «Гусар Гувера» до злосчастной операции на Вапаконете, так что запчастей к ним хватало. Лейтенант Резерфорд не стала распродавать их, когда отряд вернулся на Леблан: вначале не было времени, потом, когда они решили отправиться в Республику, возникло иное соображение. Производителем «галланта» был завод «Скобель Мех-Воркс», расположенный на Терре, и в войсках Республики это был один из широко распространённых тяжёлых мехов. Вероятность заполучить хотя бы один в трофеи была достаточно велика.
Вот, и заполучили. Мех достался наёмникам почти целым, даже без структурных повреждений. Сильно побита броня, но это дело поправимое – несколько часов работы по замене бронеплит. Хуже дела обстояли с кабиной: резонно опасаясь, что потерявший сознание мехвоин может очухаться, Пол всадил в неё ещё снаряд своей автопушки. Мехвоин – это оказалась женщина – остался жив, и даже не очень тяжело ранен, но броню кабины снесло полностью, сенсорный ряд разбило вдребезги. А это уже четыре с половиною часа на полную замену – если по нормативу, а по уму, так и на полный рабочий день. Изрядную часть этого времени занимала настройка, и это Дусан не доверил никому из подчинённых, предпочёл заняться сам. Хорошим электронщиком он прослыл ещё в школе; успехи в колледже и в армии после призыва лишь упрочили эту репутацию. Небезосновательно, да. Сейчас, вооружась старинным «декартом марк XXI», он занимался переустановкой программного обеспечения трофейного меха. Дусан всегда считал, что это лучший способ обеспечить идеальную совместимость новых и старых систем. Между делом и просматривал записи бортовых самописцев, понятно...
А вот в них и нашлось интересное. Сержант аж присвистнул от удивления. Просмотреть-то он эти файлы решил из чистого любопытства – по ходу перекура. «Такие улики никто бы не оставил», была первая мысль. На досуге сержант почитывал детективчики, так что скептически хмыкнул. Нет, ребята, тут всё проще. Чтобы редактировать содержимое памяти самописца – надо вначале добраться до самого прибора. Физически, а это не так-то просто. Самописец должен иметь возможность уцелеть даже при полном разрушении меха, так что упрятан он в его потроха основательно. Хрен долезешь. Это раз, а два-три-четыре-пять – это сам процесс перезаписи. На простого техпома это дело не свалишь, тут нужен человек знающий. И время, которого, по всей видимости, не было: мех чинили недавно, меньше месяца назад. Это выходит – перед самым вылетом сюда. Откуда там они к нам летели? с Мары? с Мира Мэллори? Сержант поскрёб затылок. Забыли, бывает – дело житейское. О последствиях такой забывчивости потом и рассказывают истории бывалые люди. Вот, значит, очередная.
Надо будет рассказать об этом Уильямсу – а тот уже пускай передаёт дальше по команде.

горы Сино, Шедар
Префектура IV
Республика Сферы

Радар «трибуна» засёк низколетящую воздушную цель лишь немногим раньше, чем продолговатая тень «Авроры» пронеслась у них над головами. Люки четырёх грузовых отсеков распахнулись одновременно; одновременно же электромагнитные катапульты вытолкнули наружу всю четвёрку бэттлмехов. Ракетные двигатели в съёмных ранцевых блоках за их спинами полыхнули огнём, тормозя падение, превращая его в плавный спуск. А дропшип, склонив нос, пошёл на штурмовой заход.
Беглецы успели сыграть тревогу; экипажи лихорадочно заводили свои мехи и машины, вскидывали в небо стволы, ловя в прицелы тысячешестисоттонную махину «Авроры». Носовая батарея этого корабля состояла из сдвоенных гаусс-винтовок и дальнобойных средних лазеров, сдвоенные же дальнобойные пушки – метатели частиц в носовых полубашнях тоже могли вести огонь по курсу. Слитный залп всего этого арсенала обрушился на шевелящийся внизу тяжёлый ховертанк «дриллсон» капрала Марека Дерланга. Тот едва успел прогреть реактор; башнер, пристёгиваясь на ходу, приник к прицелу, наводя большой импульсный лазер на силуэт дропшипа.
Разогнанные до гиперзвуковой скорости снаряды гаусс-винтовок проломили борт, швырнули 50-тонный ховер на камни. Пучки заряженных частиц и тонкие спицы когерентного света закончили дело. Взорвавшиеся магазины ракет малой дальности – полная укладка в две сотни боеголовок – обратила боевую машину в огненный шар. Взрывная волна сбила с ног стоящий поблизости «рук» Хопкинса, хлестнула по ногам и торсу «хаммерхэндс» Фурье. Но продвинутый прицельный компьютер помог наёмнику удержать прицел, очереди ротационных автопушек прошлись по плоскому брюху «Авроры». Не отставала и Нола, разрядившая в дропшип всё установленное в руках «пентесилеи» оружие. Средние ДБ-лазеры оставшихся боевых машин – «демона» Терезы Арнальди, «фокса» сержанта Гоннэ и командно-штабного «трибуна» – внесли свою лепту, слишком малую, впрочем, чтобы сбить с неба дропшип. Пилот удержал корабль в воздухе и повёл на боевой разворот.
– Срань Стоуна! – Рене Хопкинс ругался сквозь зубы, пока поднимал на ноги свой побитый взрывом бэттлмех.
– Отходим к точке «фокстрот» через «чарли-три», – скомандовала Дженна Чарит.
На вспомогательных тактических мониторах перед нею уже высветились результаты опознания десантирующихся мехов: «феникс-хок IIC 7», SGT-10X «сагиттэйр», T-IT-N10M «гранд-титан», LM5/M «люмберджек». Последний, очевидно, был тем самым, с которым лейтенант Пол Уильямс и его товарищ бились вчера в Джексонвилле. Потеря ховертанка в первые секунды боя едва не повергла её в панику. Опять повторялся расклад тех прошлых боёв, когда бэттлмехи налётчиков жгли танки тяжёлого батальона один за другим и уходили сами, побитые, но живые.
Бэттлмех рыцаря первым коснулся земли. Нола и Рив Фурье мгновенно сконцентрировали огонь на нём, Раскольников, чей «хачетмэн» находился поодаль, добавил залп средних ДБ-лазеров и ракет большой дальности из своей мульти-ракетной установки. Обозные машины поползли к ущелью, готовые огрызнуться огнём пулемётов и малых лазеров при случае. Быстроходные «фокс» и «демон» атаковали «гранд-титан». Этот стотонный мех, с его толстой бронёй и арсеналом импульсных лазеров разных калибров, а также ракет большой и малой дальности, показался Дженне Чарит предпочтительной целью. Маленький «скарабус» Джастина Гувера припустил вперёд; четвёрка «инфильтраторов» отделения Рози Аллен повисла на его броне десантом. Второе отделение, под началом капрала Ллойда Велаги, прицепилось к быстроходному «фоксу». Сержант Жан-Батист Гоннэ сам рулил стремительным 20-тонным ховером, качал машину из стороны в сторону, чтобы сбить врагам прицел. Помогала этому и система РЭБ «гардиан», переключённая в режим постановки ложных целей. Когда от «титана» их отделяли считанные метры, стрелок довернул башню и открыл огонь. Выстрел среднего лазера и сдвоенная пулемётная очередь хлестнули вражеский мех по ногам. Сержант чуть притормозил, давая пехотинцам ссыпаться с брони, и вновь поддал газа.
Повинуясь командам рыцаря, лэнс «Присягнувших мечу» сосредоточил огонь на пытающемся встать «руке». Защищённый двенадцатью тоннами брони, вооружённый только энергетическим оружием – без «взрывоопасных» магазинов – и оснащённый полудюжиной усовершенствованных прыжковых ускорителей «ролингс 45i», он будет живучей и непростой мишенью, когда сможет вернуть подвижность. Больше десятка попаданий ракет, лазеров и кластерных пушечных снарядов содрали броню с груди и плеч меха, разбили установленный на плече дальнобойный метатель частиц. Сблизившись с рыцарем до полутораста сотен метров, Джастин Гувер подсветил его ПЦУ «скарабуса», и два залпа полу-управляемых дальнобойных ракет – от «хачетмэна» Раскольникова и «хауберков» Крэйга Мак-Уоттерса – устремились на «феникс-хок». Нола хлестнула мех рыцаря залпом своих орудий. Врубив прыжковые ускорители, «феникс-хок» отскочил; не упуская его из виду, Джастин бросился следом, стреляя лазерами и отводя вооружённую топором правую руку «скарабуса» для удара.
– Попался! – Ив Колхаун усмехнулся, приземляя «Абисс» в нескольких десятках метров за его спиной. Для лёгких ПМЧ дистанция так себе, но для лазеров переменной частоты – лучше не придумаешь.
Часть удара приняли на себя двое бронепехотинцев, висящих на корпусе лёгкого меха со стороны спины, но один из лучей раскроил бронеплиту, что закрывала среднюю часть спины, и полоснул по кожуху гироскопа. Тот не пошёл в разнос – уж единичное-то попадание он выдержать мог – но бэттлмех потерял равновесие и покатился по земле. Рози Аллен и две её напарницы едва успели соскочить. Третья, Люсия Рискадо, погибла: прямое попадание ПЧ-лазера превратило её броню в кусок почерневшего металла. Колхаун нажал на педали управления прыжковыми двигателями, отскакивая назад: он видел бронепехотинцев и боялся попасть под их атаку.
Капралу Ллойду Велаге и его отделению повезло больше, а «гранд-титану», соответственно, меньше: неопытный Антонио Вальдес проглядел «инфильтраторы», и те вцепились его меху в ноги. Обозные машины скрылись в ущелье. «Люмберджек» точным ударом своей пилы вскрыл центральную секцию торса побитого «рука» и рассёк защитный кожух реактора; когда автоматика безопасности заглушила активную зону, Рене Хопкинс рванул на себя ручки катапультирования. Взрыв пиропатронов сорвал броню с башки 55-тонного меха, и катапультное кресло устремилось ввысь. Нола, Фурье, Раскольников и бронепехотинцы Мак-Уоррена продолжали вести огонь по «феникс-хоку». Рыцарь был ловок и быстр, поразить его мех оказалось непросто, но плотность огня делала своё дело. Стреляя и маневрируя, мехи наёмников отходили к проходу следом за своим обозом.
В какой-то момент Нола поняла, что «Присягнувшие» не преследуют их.
«Но почему?»

[Маленький Скорпион]

= XVII =

Кирбитаун, Люйтенова котловина
Шедар, Префектура IV, Республика Сферы
29 апреля 3133 года

Ещё один паршивый маленький городишко, который и городом-то назвать не поворачивается язык – скорее, разросшаяся деревня, чем город, пусть даже небольшой. У него нет даже стен. Как, впрочем, и гарнизона. Одно слово – деревня.
Полтора десятка дальнобойных ракет вырвались из установки на левом плече «тора» и устремились к торчащему за рыночной площадью зданию местной управы. Гэри Меткалф чувствовал даже какое-то разочарование. Он ждал, что туземцы выпустят, хотя б какие-нибудь сельхозмехи с пулемётами, переделанные из тех, что видел в прошлый раз на полях. Или те сельхозмехи, что они тогда сожгли, были единственными? Ну, ё-моё... и это Республика Сферы, центр человеческой Вселенной, светоч прогресса и цивилизации! А может, туземцы просто не догоняют, что сельхозмех можно вооружить? Или им не хватает ума раздобыть подходящее оружие? Видать, стоуновский пацифизм совсем выел им мозги...
Зажигательные боеголовки бились о стену, влетали в окна, разбрызгивая вокруг горючую смесь. Не «инферно», конечно, но тоже хорошо. Недостаточно хорошо: надо бы добавить. Пироманией Меткалф не страдал, работал спокойно и деловито. Nothing personal. Тара Личфилд, старшая над парой «джоустов», подкрепляющих его лэнс, сообщила, что столкнулась с местной пехотой.
– Ща подойду, – ответил Меткалф.
«Джоусты»-БЕ701 имели по восемь лёгких башенных пулемётов на брата, их экипажи хорошо сработались в паре – вряд ли им так уж нужна его помощь. Справятся. Но подстраховаться не помешает. Второй лэнс Меткалф отправил прогуляться по округе. Три быстроходных «легионера» и ещё более резвый, к тому же, и прыгучий «спайдер»-7К – хорошая кавалерийская партия. Плюс взвод пехтуры при нескольких грузовичках – шарить по развалинам и вывозить добычу. Три «легионера», недовольно повторил про себя Гэри. Причём, третий – не LGN-2D с ротационной пушкой, а мелкосерийный LGN-2XU, со скорострельной крупнокалиберной «Джи-Эм нова-10 ультра», как у «голландера III». Дерьмовая идея, пусть даже, в отличие от того же «голландера», у него есть прицельный компьютер. И брони меньше, всего семь тонн ферро-волоконной заместо девяти с полтиною тонн стандартной «легионера»-2Д. Короче, одно расстройство, и брать его взамен тяжёлого меха Гэри не хотел. Но тяжёлый мех до зарезу нужен начальству – для солидности, и потом... Он, наконец, собрал свой старый лэнс. Роман Тесарек и Ревекка Штейсель снова в строю, вернулись с задания, и это радует. Ребята свои, тёртые, надёжные. Не тот сброд, который он четвёртый уже раз ведёт в рейд на Шедар. Сброд, конечно, малость обкатался уже и больше не пытается ему прекословить... Но с парой старых товарищей за спиной, всё-таки, надёжнее. Тесарека и Штейсель он знал ещё по службе на клановской границе, они не подведут.
Этот рейд – и всё, можно сматывать удочки. Значит, и о добыче думаем всерьёз. Не просто наводим страх на туземцев, ещё и берём людишек, раз больше взять, по ходу, у них нечего. Тем более что Гэри навёл кой-какие справки и знал пару мест, куда можно с выгодой продать три-четыре сотни здоровых работоспособных мужиков. Ну, а молодые девки всегда в цене. И крушение ГИГ-сети тут даже на руку, проще концы в воду прятать.
Ещё один залп зажигательных ракет Гэри пустил веером, накрывая торговые ряды. Проломился тушей своего 70-тонного омнимеха сквозь мешанину фанеры и пластика, и всей той дребедени, которой здесь торговали. Роман и Ревекка посторожат дропшипы. Двумя взводами пехтуры – оцепим город с юга, начнём прочёсывать и ловить людишек. Его «тора», обоих «джоустов» и «шоквейва» Ады Юнь до кучи хватит, чтобы шугать тех из местных, кто попытается удрать из города по ведущим на север дорогам. Кто-то, конечно, проскочит – тем и лучше, беженцы – отличные разносчики паники. Но вообще, надо бы поторопиться. Закончить с этим всем до перехода к следующему этапу операции. А то мало ли...
Гэри Меткалф криво усмехнулся. Он не верил старым друзьям, почти никому, кроме пары-тройки действительно надёжных. Таких как Роман Тесарек, Ревекка Штейсель и Дебби Мак-Кинли, шкипер «Трояна», которая увезёт их отсюда, когда придёт пора рвать когти. Деловой партнёр, с которым они в прошлом году замутили весь этот хитрый план, в число надёжных не входил. Но пусть попробует кинуть... дурилка картонная, думаешь – ты первый, кто хотел?..

[Маленький Скорпион]

= XVIII =

заброшенный рудник «Джексон Майнингс #3»
горы Сино, Шедар, Префектура IV
Республика Сферы
30 апреля 3133 года

Добыча руды здесь прекратилась давным-давно, ещё в эпоху войн за Наследие. Уже и от «Джексон Майнингс» и владевшей ею семьи не осталось ничего, кроме нескольких названий на карте планеты. А железобетонные остовы зданий продолжали стоять, и своды подземных галерей – тоже. С давних времён, когда человечество только начало расселяться по вселенной, заполняя собой пространство будущей Внутренней Сферы, люди привыкли строить всё на века. Поселенцы Шедара не стали исключением.
Ремонтную станцию развернули в старом ангаре для индастриалмехов. Никакого оборудования там, конечно, давно не осталось, сняты были даже ворота, но стены и крыша над головой – уже неплохо. «Сэйвор» поставили в центре помещения – зачем тесниться? Сейчас его ремонтные леса были развёрнуты, технари во главе с капралом Хименесом, ставшим в подразделении за старшего, когда старший техник «гусар» Рагхаванпиллай решил остаться с лэнсом Уильямса в Джексонвилле, копошились на корпусе стоящей в лесах «пентесилеи», меняя броню.
Кроме шедарского «дриллсона» и «рука» Хопкинса, они потеряли ещё троих бронепехотинцев; «скарабусу» был нужен ремонт гироскопа и энергоблока, почти всем – замена многих секций брони. «Пентесилея» Нолы стала в очереди на ремонт третьей, после «хачетмэна» и «хаммерхэндса» – этим досталось меньше; быстрее и управились с работой. У «демона» шедарцев была серьёзно повреждена ходовая, капрал Тереза Арнальди, её экипаж и ребята из их собственного ремвзвода возились поодаль с заменой колёс. «Скарабус» Гувера застыл в углу, сам Джастин помогал команде Хименеса, благо, общая техническая подготовка у него была.
«Фокс» и «хаммерхэндс» Дженна Чарит выставила в охрану. Её «трибун» раскидал сенсорные модули на подступах к заброшенному руднику, а сам притулился в тени меж парой бараков. В одном развернули полевой медпункт: вывихнувший руку при катапультировании Хопкинс и бронепехотный капрал Ллойд Велага, обожжённый прямым попаданием среднего лазера в его доспех, были, пока, единственными ранеными. Если состояние Хопкинса не вызывало опасений, то в отношении капрала прогноз врача был мрачен: ожоги сорока процентов поверхности кожи не та вещь, которую можно лечить в полевых условиях. Но куда его эвакуировать и чем?
«Нас настигли, накрыли, но отчего-то дали уйти», размышляла Нола, отхлёбывая мелкими глотками кофе из эмалированной кружки. Кофе был растворимым, но вполне приличным на вкус, особенно после полудюжины кубиков рафинада. Нола примостилась на табурете рядом с командирским креслом Дженны Чарит, но даже не пыталась делать вид, что изучает выведенные на мониторы таблицы и карты. Глупости всё это, ничего нового там нет. А выводы из старого далеки от утешительных. Заменять повреждённые или вовсе разбитые бронеплиты скоро станет нечем, боеприпасы тоже не бесконечны. Что остаётся?
Вчера они с Чарит сошлись на том, что вначале нужно ответить на другой вопрос: почему рыцарь Осеев не стал их преследовать? Ответ прояснил бы многое. Но выходить в планетарную сеть Дженна пока не рискнула, по крайней мере – до завершения ремонта тяжёлых мехов отряда. Вопрос остался без ответа. Но, может быть, рыцарь ответит на него сам?
Так и вышло.
– Послушаем, что скажет нам сэр Осеев, – проговорила Дженна Чарит, переключая изображение рыцаря на монитор перед собой и Нолой.
– Хорошо, что застал вас обеих, – рыцарь был одет в светло-серый полевой китель, за спиной его прорисовывалась обстановка центрального поста управления дропшипа.
– Надеюсь, вы не предложите нам глупостей типа добровольной сдачи и справедливого суда? – полюбопытствовала Чарит.
– Не предложу. – Рыцарь покачал головой. – По досье вы не производите впечатления ни легковерной дуры, ни человека, которого легко купить. Следовательно, ваше решение не повиноваться приказам легата принято не под влиянием сиюминутных эмоций, или заблуждений, или денег Джаса Рандера. То есть, вами движет чувство долга... как вы его понимаете, и переубеждать вас бесполезно.
– Всё верно, сэр рыцарь, – последние два слова Чарит произнесла с неприкрытой издевкой. – Со времени Затемнения прошло уже восемь месяцев, и за это время Республика не прислала нам ничего, кроме вас. Да и вам, как я вижу, пришлось скооперироваться с людьми Сандоваля, чтобы сделать хоть что-то.
– Вы считаете это доказательством бессилия Республики?
– А вы не считаете?
– Я считаю, что не ошибся в своём предположении: спорить с вами бесполезно, майор. И с вами, и с бывшим губернатором Рандером, которого вы поддерживаете.
– Тогда для чего вы вышли с нами на связь?
– Чтобы предложить вам соглашение.
– Вот как? – Чарит усмехнулась. – Даже соглашение, а не просто перемирие? Дайте-ка угадаю... – она криво усмехнулась. – Начался четвёртый рейд?
– Это ваши слова, а не мои.
– А я считала, что вы умнее, Осеев, – поморщилась Чарит. – Давайте не будем играть в игрушки. Я права в своём предположении или нет?
– Правы, – согласился рыцарь. – И соглашение, которое я хочу вам предложить, включает совместные действия против рейдеров.
– Разумно, – кивнула Чарит.
– Вы тоже так считаете, капитан Резерфорд?
Нола пожала плечами.
– Ваших сил не хватит, чтобы справиться с налётчиками, – сказала она. – И вы не прочь отправить нас вперёд себя, чтобы налётчики решили и эту проблему за вас. Хорошая стратегия, а главное – выбор у нас невелик. Ну, и что вы от нас хотите?
– Рад, что мы понимаем друг друга. – Осеев улыбнулся. – Рейдеры высадились в районе Кирбитауна, вчера. Прыгнули в систему через L1 между планетой и луной. Нам сообщили об этом, когда «Лоредан» уже катапультировал наши мехи.
– Плохо, – сказала Чарит.
– Да, плохо. Узнай мы об этом несколькими минутами раньше, и боя можно было избежать. Боя и гибели ваших людей, которых вы нам не простите.
– Вашей глупости я вам не прощу, – сказала Дженна. – Глупости и упёртости. Но вы не поймёте, так что оставим это.
– Сейчас я перешлю вам то, что нам известно о рейдерах, – деловито сказал Осеев. – После Кирбитауна они двинули часть сил на водостанцию-десять. Вы понимаете, чем это грозит?
Чарит кивнула.
– Вы можете перехватить их завтра утром, если выступите в ближайшие час-два. А мы в это время атакуем их зону высадки в Кирбитауне. Кстати... водостанцию-восемь в городе они разрушили.
– В этом я и не сомневалась.
– Тогда вы согласны, что сейчас не время нам воевать? В конце концов, это ваш мир, и вы давали клятву защищать его.
– Только не говори, что не успеешь к Десятой сам!
– Вы всё прекрасно поняли, майор Чарит.
– Я не поняла главного, – сказала Дженна. – Что вы предлагаете нам взамен?
– Снятие всех обвинений вас не устроит?
– Неубедительно. Вы можете пообещать, что угодно, пока нуждаетесь в нашей помощи, и взять свои слова обратно потом.
– А я думал, что вы умнее... майор Чарит, – усмехнулся рыцарь. – Вы верно подметили, я могу перехватить направляющийся к водостанции-десять отряд. Могу и атаковать их зону высадки. Я не могу быть в двух местах одновременно, но это некритично. Хотя рейдеры и нанесут Шедару больший ущерб, чем если бы два их отряда были атакованы одновременно. Но я покончу с ними и без вашей помощи, если вы сейчас откажетесь. Только учтите, майор – я при этом выполню свой долг рыцаря Республики, а вот вы не выполните свой. Я понимаю: вы не верите в способность Республики защитить вашу планету. Но Республика, по крайней мере, пытается это сделать. Пусть запоздало, пусть не слишком эффективно... это-то понимаем мы с вами оба. Но, майор... отказавшись от нашего соглашения сейчас – вы откажетесь и от своего долга защищать планету. Так же, как и вы, капитан Резерфорд – ваш контракт ведь подразумевал защиту планеты от этих рейдеров?
– Наш контракт заключён с губернатором Джасом Рандером, которого вы низложили, – сказала Нола. – То есть, это вы сделали его недействительным... сэр рыцарь. Верните Рандера – мы продолжим выполнение своей части сделки.
– Вот как?
– Вот так! – отрезала Нола. – Рандер защищает свою планету и свой народ. А вы мешаете ему это делать. Так что не надо нас совестить – вы со своей совестью договоритесь вначале! Если, конечно, она у вас есть.
Рыцарь не мог посмотреть ей в глаза с экрана, но скрипнул зубами.
– Так что, майор?.. капитан?
– Благодарим за предоставленную вами информацию, – сказала Чарит. – Мы выполним свой долг перед Шедаром. – Пальцы её легли на бедро Нолы, ногти впились в кожу – вне поля зрения камер. – Если это всё, что вы хотели нам сказать – конец связи.
Экран погас.
– Десятая водоочистная станция – одна из трёх ключевых в западном сегменте нашей ирригационной системы, – сказала Чарит. – Четырнадцатая была уничтожена в марте, третьим рейдом. Восьмая находилась в Кирбитауне, и если рыцарь не врёт – уничтожена тоже. Разрушение ещё и десятой означает коллапс западной ирригационной системы и потерю двух третей пахотных земель. Спроси у Ливингстона, он подтвердит.
– То есть, мы не можем не вмешаться?
– Ну, мы можем не успеть. И рыцарь прав, одновременный удар – его по зоне высадки и наш по направляющемуся к Десятой отряду – это хороший ход. – Майор быстро открывала и просматривала пересланные Осеевым файлы.
– Он не дал нам никаких гарантий.
– Брось, девонька... – Чарит махнула рукой. – Он мог пообещать нам что угодно, вернуть Рандера, не вернуть... у него были почти сутки на подготовку любого спектакля.
– То есть, мы не можем верить ничему из сказанного им?
– Ну, почему же... Не думаю, что он врёт насчёт рейда: это объясняет, почему они не гнались за нами вчера. И ему важно прихлопнуть этих налётчиков, как и нам. Но вот что будет потом...
– Его «потом» в любом случае не совпадает с нашим.
– Ну да. Но сейчас от нас ничего не зависит. Мы можем только надеяться, что за полтора суток с крайнего сеанса связи Рандер не просрал осаду и не погиб. На то, что налётчики убьют долбанного рыцаря, я, понятное дело, не надеюсь, – добавила она.

[Маленький Скорпион]

= XIX =

водостанция #10, Люйтенова котловина
Шедар, Префектура IV, Республика Сферы
1 мая 3133 года

Поначалу сержант Хильда Робертс не почуяла ловушки. У неё было полдюжины мехов: три «легионера» и «спайдер» – настоящие боевые, ещё вооружённый погрузчик «бастер» МОД-Б с автоматической пушкой класса LB 10-X и охранный мех «коппер» с его пулемётами и установкой РМД-2. Перекрестный огонь двух батарей противотанковых пушек среднего калибра был не то чтобы совсем «не помехой» для них, но – это всего лишь две батареи. Три ствола в одной, три в другой. Неплохо подобранные позиции на высотах, с двух сторон – ну, и что? Не специально на этот случай, но вообще для борьбы с пехотой магазин «коппера» Нам-Син Кима был снаряжен «инферно»-РМД. Неспособному прыгать охранному меху требовалось несколько десятков секунд, чтобы выйти на дистанцию эффективного огня, и поэтому «спайдер» Такаси Фудзиты опередил его. «Легионеры» и «бастер» обстреляли позиции орудий, хотя только кластерные снаряды последнего были по-настоящему эффективны против пехоты.
А потом на сцену вышли мехи.
«Легионер»-2XU Ричарда Ольсена первым попал под удар: залпы «пентесилеи» и «хаммерхэндса» сбили его с ног. Хильда и Флинн Шетрум на «легионерах»-2Д немедленно бросились на помощь. Выскочивший откуда-то 45-тонный «хачетмэн» засадил Флинну ракетно-лазерный залп в спину и ринулся на сближение, занося для удара топор. Хильда среагировала мгновенно, рванула вбок, довернула торс «легионера» и дала по «хачетмэну» короткую очередь. Тот дёрнулся, и топор прошёл мимо. Бэттлмех Хильды зашатался: ближайшая к нему полевая батарея продолжала вести огонь. На удивление точный огонь – у местных появились хорошие канониры или хорошие боеприпасы?

* * *

Сержант Рози Аллен и её отделение – погибшую Люси Рискадо заменила Тамала Танненбаум, единственная, кто остался из отделения Ллойда Велаги – ссыпались с брони «пентесилеи» и устремились к ближайшему из бэттлмехов. Их «инфильтраторы марк II» не имели боевых когтей, чтобы вспарывать броню, но пара-тройка зарядов С8 легко компенсировала этот недостаток. «Легионер» был быстр, на ровной местности он без проблем разгонялся до ста двадцати километров в час, но здесь их окружали холмы, и мехам приходилось петлять среди них, то взбегать на гребень, то слетать вниз по косогору. И основное внимание мехвоинов было приковано к мехам же противника. А за «инфильтраторы» играла их стеллс-броня и блоки радиоэлектронной борьбы, помогающие сбить с толку вражеские сенсоры.
В себе и своих девчонках Рози не сомневалась, и Тамала тоже была «её» – не первый год играла в сборной Шедарской постоянной гвардии по баскетболу. Конечно, закинуть мяч в корзину куда как проще, чем заряд пластита на броню меха. Корзина, хотя бы, стоит неподвижно, а не мчится на сотне километров в час промеж холмов.
Ракетный ранец взревел, зашвырнув Рози прямиком на хребет «легионера»; девчонки прыгнули следом. Хорошо было бы, конечно, прилепить заряд на саму кабину мехвоина – даже если броню и не пробьёт (она толстая), есть шанс оглушить врага. Но кабина в башке, а башка глубоко вдавлена в плечи, сверху её прикрывают стволы автопушки, с боков – выступы торсовой брони. С прыжка хрен попадёшь, да и ладно: Рози удачно заскочила к самой маске пушки, единственного оружия 50-тонного меха. Губы девушки расползлись в злой усмешке. Прилепить заряд – секундное дело. Почуяв угрозу, мехвоин принялся раскачивать корпус «легионера», но Рози удержалась на броне. «Легионер» начал хлопать себя руками, пытаясь сбить хоть кого-то.
Заряд взорвался. Крэйг Мак-Уоттерс мог сколько угодно подкалывать её за спортивные достижения, как будто сам – не спортсмен, гири не тягает, но по минно-взрывному делу у Рози всегда были отличные оценки. Энергия взрыва пошла не вверх и не вбок – куда надо, и пушка «легионера» заглохла.

* * *

Отжавшись от земли, Ричард Ольсен выпрямил свой мех и выстрелил одиночным. Прицельный компьютер отработал на «ять», скорректировал наводку, и снаряд ударил наёмничью «пентесилею» по ноге. Уже повреждённая попаданиями ротационной пушки «легионера»-2Д Хильды Робертс бронеплита разлетелась вдребезги, осколки рассекли несколько миомерных тросов, обеспечивающих сгибание ноги. Мех повело в сторону, лейтенант Нола Резерфорд вцепилась в рычаги, пытаясь не дать ему упасть.
Робертс зашла ей со спины, всадила короткую очередь, но тут же сама попала под обстрел ротационных пушек «хаммерхэндса». Перейдя на шаг, чтобы было сподручней целиться, Рив Фурье вскинул руки своего меха и нажал гашетку. Его прицельный компьютер работал не хуже «легионерских».
«Спайдер»-7К Фудзиты попал под обстрел пехотной батареи. Он был быстр, но прецизионные снаряды для того и предназначались, чтобы поражать скоростные и маневренные наземные цели. И это было не всё: вывернувший из-за холма 40-тонный БТР «гиггинс» достал его очередью тяжёлых пулемётов с тридцати метров и выбросил свой десант. «Бастер» МОД-Б и «коппер» двинулись ему на помощь, и бронепехотинцы Крэйга Мак-Уоттерса перенесли огонь дальнобойных ракет на первого. Для защищённого лишь четырьмя тоннами обычной стали индастриалмеха и это было опасно: первый залп он ещё выдержал, но второй пробил грудную броню и достал до двигателя. «Бастер» упал.
Хильда слышала в наушниках панические вопли Шетрума: тот попал под ройную атаку бронепехоты, автопушку сломали, оставив его безоружным. Сама она пятилась под обстрелом хромающей «пентесилеи» и «хаммерхэндса». Этот последний только что добил «легионер»-2XU Ольсена, сломав ему хребет ударом ноги. «Коппер» добрался, наконец, до батареи, хлестнул суетящиеся вокруг орудий расчёты двойной пулемётной очередью и выпустил ракеты. Боеголовки взорвались в считанных метрах над головами солдат, разбрызгав во все стороны термитную смесь, и полдюжины бойцов – расчёт стоящей по центру пушки – мгновенно обратились в живые факелы. Остальные попытались перенацелить орудия на него, и Ким повёл «коппер» в обход позиции батареи по дуге, не переставая стрелять установленными в правой руке меха пулемётами. Выросший, как из-под земли, «хачетмэн» Раскольникова снёс голову «коппера» одним ударом своего топора и немедля дал залп по «спайдеру».
Хильда понимала, что отступать поздно – не дадут, просто не дадут. «Пентесилея» отпрыгнула за холм, так, чтобы он укрыл её повреждённую ногу, и всадила в «легионер» очередной залп. Хильда едва удержала свой мех на ногах. Левая рука была раздроблена, броня левого борта снесена напрочь. Прицельный компьютер вышел из строя, энергоблок повреждён. Но у неё ещё оставалось больше тонны снарядов, и терять ей было уже нечего. Она подписалась на эту затею не ради денег, хотя платили немало и в срок; даже не ради возможности опять сесть в кабину бэттлмеха. Это всё тоже херня, девочек не прёт играть в эти игрушки так, как мальчиков. Может быть, это просто самообман оставшейся у разбитого корыта женщины: вспомнить, чему тебя учили в училище и чему ты отдала двенадцать лет жизни, уже не задумываясь – на хрена? ...а просто делать хоть что-то, что по-настоящему умеешь, всяко лучше, чем смену за сменой водить грузомех в порту, и вечерами заливать память бухлом и искать мужика, с которым можно провести ночь. Может быть.
Хильда била короткими очередями, удачное попадание по башке заставило «хаммерхэндс» отступить. Взвизгивает в наушниках трель предупреждения: на «легионер» несутся дальнобойные ракеты. Ручку управления на себя и вперёд! Теперь вбок, и нога вбивает в пол педаль, мех разворачивается. «Хаммерхэндсу» следовало отпрыгнуть, не сделал – получай! Правая нога «легионера» вылетает вперёд, как поршень паровой машины, бьёт «хаммерхэндс» сзади под колено, 75-тонный мех теряет равновесие и падает. Пушечная очередь вспарывает воздух в паре метров над покатыми плечами «пентесилеи». Жерла стволов плюются огнём.

* * *

– Отличное попадание, капитан! Прямо в голову! – Рив Фурье осторожно поднял на ноги свой «хаммерхэндс», повёл торсом из стороны в сторону в поисках других врагов.
– Угу. – Нейрошлем мешал утереть стекающий по лицу пот. Нола опустила руки «пентесилеи». – Только языки нам нужнее мертвецов.
Она огляделась – скользнула взглядом по панорамному экрану, тактическим картам. Батарея «Альфа» практически уничтожена, но это и единственная серьёзная потеря. Батарея «браво», слава богу, цела. Бронепехотинцы, «гиггинс», «фокс» – все на месте. Как и все мехи. Многие сильно побиты, но живы и более или менее боеспособны все.
– Так что же? – спросила она оставшуюся в «трибуне» у водостанции-10 Дженну Чарит. – Будем считать это победой, или наш главный бой ещё впереди?

= XX =

Кирбитаун, Люйтенова котловина
Шедар, Префектура IV, Республика Сферы
1 мая 3133 года

Когда радары засекли приближающийся аэродинамичный дропшип, Дебби Мак-Кинли скомандовала готовиться к взлёту. На сей раз рейдеры использовали два корабля – её старый «Перри Родан», прорыватель блокады типа «Троян» и столь же древний «Интрудер», на борту которого расположилась воздушная поддержка – пара «лайтнингов»-G16D, которых Дебби ухитрилась нанять на Леблане в промежутке между самым первым и нынешним рейдами на Шедар. По уму, может, и не стоило бы сюда соваться, но и на ту сторону фед-солнцевской границы путь ей был теперь заказан. Какая-то сволочь – в общем, не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, какая – шепнула на ушко разным людям про её дела с драконскими лордами на Бриде и Добсоне, и специфические товары, которые она возила им через границу. Спасибо хрен-знает-кому, устроившему Затемнение: останься гиперимпульсная сеть в порядке, о награде за её голову узнали бы ещё в феврале.
Мак-Кинли не была ни глупой, ни наивной, ни юной – она второй десяток лет возила наёмников и контрабанду вдоль драконо-дэвионовской границы и дальше, по беззаконным территориям Драконьего Простора, случалось забираться и на Периферию, так что жизненного опыта хватало. Сейчас этот опыт подсказывал сменить «район кочевья», и чем дальше от мест, где её знают – тем лучше. Жаль, конечно, рвать старые связи – но это приемлемая цена за возможность оставить с носом и старых врагов. Может быть, имеет смысл и долговременное партнёрство с Гэри Меткалфом – мужик он бывалый, и команду подобрал не худшую, сойдёт за костяк будущей роты. Да и как любовник неплох, а на это Мак-Кинли тоже привыкла обращать внимание. Как говорится, брак по расчёту – штука прочная, если в расчёты не вкралась ошибка.
Энергоустановки обоих дропшипов всё это время были в «тёплом» режиме – пять минут на полный прогрев и готовность к старту. Подлётное время вражеской «Авроры» – минута-полторы. Значит, махаться с десантом им минуты три – целая вечность, в масштабе современного боя на земле. Три минуты в роли большой неподвижной мишени. Ладно... двух мишеней, с большой вероятностью, что бОльшую часть огня оттянет на себя вроде как штурмовой «Интрудер». Хотя, если подумать, огневая мощь «Родана» будет и побольше, особенно на дальних дистанциях.
Запускать истребители со стоящего на земле корабля – рискованно, есть вероятность не вытянуть, так что оставим это пока. «Аврора» скользит низко над землёй, пока вне зоны обстрела носовых батарей. Валится из её грузовых отсеков на землю десант. «Феникс-хок», это тот самый республиканский рыцарь, потом «сагиттэйр», «гранд-титан», «люмберджек» на термоядерном ходу. Ничего, Гэри – давно уже взрослый мальчик, и в команде у него целых три клановских меха: собственный «тор», 80-тонный «вархаммер IIC» Романа Тесарека да 75-тонный «сфинкс» Ревекки Штейсель. Плюс «шоквейв». Плюс два «джоуста»-БЕ701, тоже, в общем-то, клановская разработка. Плюс пехота, хотя кто её считает? По большей части уже на бортах, вместе с тремя сотнями отобранных для продажи туземцев и прочей добычей. Ну, а часть меньшая – извините, ребятки, вы знали, на что шли. Любишь кататься – люби и саночки возить, как говорят капелланцы. Хочешь грабить – готовься быть пойманным и посаженным... хорошо, если на стул, в краях более диких чаще сажают на кол.
Распахиваются орудийные порты, первые залпы дальнобойных ракет вычерчивают дуги в сером от пыли небе. Мехи обмениваются залпами на земле. «Феникс-хок» скачет, как блоха, во всю мощь своих усовершенствованных реактивных двигателей. Быстроходные «сфинкс» и «шоквейв» вместе с обоими танками заходят атакующим во фланг. Ага! В небесах продолговатая туша «Авроры» дёргается, с видимым трудом, но удерживает высоту, и уходит за горизонт. На земле «гранд-титан» и «сагиттэйр» начинают отходить, и Дебби командует своим канонирам сосредоточить огонь на этом последнем. Есть причина, есть, и ещё какая... Мехи и танки отползают к аппарелям «Перри Родана». Чортов рыцарь, какого хрена ты не отступаешь?
...нет, не дурак – отпрыгивает, ловко пропустив залп Гэри мимо себя. Пятится два или три шага, снова отпрыгивает, продолжая стрелять. Хлещет сдвоенным залпом кластерных снарядов по одному из танков, и тот замирает. Выбита ходовая? оглушён экипаж? Не время разбираться... Машинное – предстартовый отсчёт! три!.. два!.. один!! Зажигание. Отрыв. Хвостовые батареи – цель отставший «джоуст». Воздушная волна стартующих дропшипов уже прошлась по нему, но в таких делах никогда не поздно подстраховаться. Не оставить врагу ни трофея, ни пленных. Товьсь! Пли!
Закрывая на ходу люки и набирая скорость, дропшипы уходят в небо.

штаб Шедарской постоянной гвардии
Джексонвилль, Шедар, Префектура IV
Республика Сферы

– Какое – ещё – прекращение огня?! – легат Джерри Янецке уставился на своего начальника разведки, будто и его подозревал в измене.
А может, и подозревал, подумалось Миттерновски. Старый дурак опять впал в паранойю, если вообще из неё выпадал.
– Полковник Незервуд принял предложение губернатора Рандера о прекращении огня, – повторил майор.
Он намеренно пропустил слово «бывший». За Рандером стояло несколько сотен вооружённых людей и, как минимум, два или три бэттлмеха, не считая вооружённых промышленных. Сейчас, когда рыцарь и его союзники увели свои бэттлмехи на перехват рейдеров в Кирбитаун, с него станется пойти на прорыв, и легат считал, что они к этому готовы. Два пехотных полка под общим командованием Гейла Незервуда были стянуты к заводу «Рандер Коммьюникейшенс», усилены всеми девятью оставшимися РБД-гантраками и полудюжиной батарей противотанковых пушек, и даже обоими трофейными мехами. Сила, достаточная, чтобы остановить прорыв, обратить его вспять и – чем чорт не шутит – на плечах отступающих ворваться в их крепость. Легат был уверен в этом.
– К-к-к-ххх... – голос Янецке сорвался на хрип. – Как он посмел?.. – легат осёкся. Негоже беситься на глазах подчинённых. Нельзя показывать им свою слабость.
– Майор Чарит сообщила об успехе первой части совместной операции по перехвату и уничтожению рейдеров, – сказал Миттерновски. – Нападение на Десятую водоочистительную станцию отбито, отряд противника полностью уничтожен. Имеются трофеи и пленные.
Легат покраснел. Побледнел. Шумно перевёл дух. Нахмурился.
– Кто с их стороны вёл переговоры о прекращении огня?
– Сам Рандер, – ответил Миттерновски.
– Дай записи, – потребовал легат.
Миттерновски замялся.
– Есть ещё один момент, – сказал он. – Наёмники расшифровали – ну, или «якобы расшифровали» – содержание «чёрных ящиков» захваченного у «Присягнувших мечу» бэттлмеха. Независимо от истинности-ложности этой информации, она уже начала расползаться по планетарной сети.
– И она уличает «Присягнувших»... в том, о чём я подумал?
– Именно, – подтвердил Миттерновски. – Этот «галлант» – тот же самый, что участвовал в третьем рейде. Конечно, само по себе это ещё не абсолютное доказательство: он мог, например, быть захвачен людьми Сандоваля у той банды, что...
– Но ты сам в это не веришь.
Миттерновски пожал плечами.
– Значит, и другие не поверят, – сделал вывод легат. – Особенно если Рандер выложил эти файлы с соответствующими комментариями.
Делать выводы следующего порядка ему не хотелось. Незервуд, скотина, успел уже понять, что к чему. Что тогда остаётся? Легат подавил желание схватиться за голову. Миттерновски – тоже скотина, и тоже проницательная. Должность обязывает. Но раз он пришёл с докладом к нему, а не к Незервуду, Рандеру или ещё кому-то – он на его стороне. Пока, во всяком случае.
Легат быстро проглядывал файлы, перекидывая их с компада Миттерновски на собственный. Собрал их в единый пакет, набрал пароль приватного канала связи с сэром Осеевым и скинул этот пакет ему. Вот, значит, как всё выходит... Нанести удары по агрокомплексу Шедара, сделать его полностью зависимым от внешних поставок продовольствия. Это было, в общем, понятно, только все подумали на Бэннсона – а настоящим виновником оказался Аарон Сандоваль. Благородный лорд, честный губернатор, надёжа и опора простых людей. Прошлая репутация не то чтобы ставила его вне подозрений – но уводила в самый конец списка подозреваемых, разумеется, до появления доказательств вины. Шатких или веских – это уж как посмотреть... Толпа жестока к недавним кумирам. И что тогда?
Паранойя всех прошедших месяцев шептала на ушко: не останавливайся, ищи дальше. Вдруг Сандоваль и сам был обманут, его использовал и подставил... кто? Бэннсон? Радик? Тормарк? а может быть... само правительство?
Легат зажмурился. Крепко, до боли сжал кулаки.
Это всё проблемы Сандоваля, а не Джерри Янецки. А какое ему дело до Сандоваля? Пусть выкручивается сам. А его, Янецки, дело... в сущности, тоже – выкрутиться. Да. Выбраться из этого дерьма, вытащить жену и дочек – и гори оно всё синим пламенем. Всё, что он делал, может теперь идти псу под хвост... да нет – уже пошло, осталось только признать это. Наконец.
Проиграл. Он, всё-таки, проиграл, почти всё, что у него было – звание, должность, власть. Сука Чарит поняла это раньше всех и первой переметнулась к Рандеру. Сегодня дошло и до Незервуда... полковник всегда был тугодумом. Рука легла на кобуру, пальцы огладили застёжку. Миттерновски – этот ведь тоже всё понимает. Но почему не уходит? Если бы он хотел арестовать легата – давно бы арестовал. Для этого не нужно разыгрывать спектаклей... и опыт арестов высших должностных лиц планеты у него есть.
Вот и ответ, подумал Янецки. Рассел лично арестовывал Рандера, если тот вернётся в губернаторское кресло... или теперь уже – на графский престол?.. всё равно, Миттерновски лучше убраться с планеты подальше. Как и самому легату. Что ж... так тому и быть.

= XXI =

дропшип «Лоредан» на пути
к зенитной прыжковой точке Шедара
Префектура IV, Республика Сферы
2 мая 3133 года

– Рейдер выпрыгнул из системы, – сообщил командир «Лоредана», лейтенант Антон Галактионов. – Похоже, у них очень хороший экипаж, раз они смогли перезарядиться за неполных четыре дня.
– Другие и не прыгают в пиратские точки впритык к планете, – сказал сэр Валентин Осеев и перевёл взгляд на Колхауна. Тот понял намёк и первым вышел из центрального поста дропшипа.
Ускоренная перезарядка двигателя Кэрни – Футиды от корабельного реактора – приём опасный, чреватый повреждением, если не полным разрушением установки. Но рейдеры рискнули и не прогадали. Ушли из системы так же быстро, как появились.
– Возможно, вы просветите меня – где искать таких умельцев?
Колхаун резко повернулся к Осееву. Ствол пистолета, который он держал в руке, нацелился рыцарю в лоб. Автоматический 7875Д, табельное оружие дэвионовских военных – надёжная и точная машинка, промахнуться из него в упор... Осеев улыбнулся.
– Ты всё ещё боишься, – глядя в глаза Колхауну поверх ствола пистолета, сказал он.
– Я боюсь?
– Разумеется, – безапелляционно сказал рыцарь. – Иначе не хватался бы за пистолет.
– Ты один на борту, – угрожающе щурясь, сказал Колхаун. – Все твои люди остались на Шедаре.
– Они не «мои» люди, а солдаты республиканской армии. Не думаю, что Янецки или Рандер обойдутся с ними дурно. В конце концов, Рандеру тоже нужны квалифицированные военные техники.
– Не прикидывайся!
– У тебя уже начинает дрожать рука. Опусти уж, а то, чего доброго, палец дёрнется...
– Ты что, не понимаешь?
– Это ты не понимаешь, – поправил рыцарь. – А я просто не боюсь. Чувствуешь разницу?
Колхаун зло скрипнул зубами.
– Ты честолюбивый и беспринципный человек, – сказал Осеев. – Как многие безземельные дворяне, кто уходит в наёмники. И ты пережил в прошлом что-то, что тебя надломило. Ты всё время прячешь свой страх, но ты продолжаешь бояться. И ты не уверен в себе. Но ты был уверен в успехе своей миссии на Шедаре, – продолжил он. – Следовательно, у тебя была некая заготовка. То есть – эти рейды. Ты – их организатор. Хотя интересно, конечно... а Сандоваль об этом знает?
Колхаун отвёл взгляд, не продержавшись и нескольких секунд. Опустил пистолет.
– К чему ты клонишь? – спросил он.
– Я нужен тебе больше, чем ты мне, наёмник. Ты провалил миссию на Шедар, и я как посланник экзарха – твой единственный шанс реабилитироваться в глазах вождя, – сказал Осеев. – Я неплохо знаю Аарона Сандоваля, так что думаю – эта интрига с рейдами не его, а твоя инициатива. Может быть, и не только твоя, но точно – не его. Сандоваль для этого слишком благороден. Поэтому если интрига раскроется – он тебя не помилует. Ты ведь об этом подумал, когда схватился за пистолет?
– Допустим. – Щека Колхауна дёрнулась.
– Тогда подумай ещё вот, о чём. Независимо от причастности Сандоваля, он – твой командир, следовательно, разделит с тобой ответственность. И это станет пятном на его репутации. Пятном, которое не нужно ни ему, ни нам.
– Намекаешь, что не расскажешь об этом никому?
– Это не первый шкаф со скелетом, к которому у меня есть ключ.
– Неожиданное заявление...
– В устах рыцаря? – усмехнулся Осеев. – Проверь на досуге. А пока тебе всё равно придётся поверить.
– Допустим, я поверил.
– Я говорил с твоими людьми, Колхаун. Ты на хорошем счету у Сандоваля, после обороны Мира Мэллори. Поэтому ты сможешь мне помочь. К нашей обоюдной выгоде.
– Теперь я понимаю, почему вас так боятся, – криво усмехнулся Ив. – Рыцарей Республики, я имею в виду.
Осеев лишь равнодушно пожал плечами в ответ.

= XXII =

Джексонвилль
Шедар, Префектура IV
Республика Сферы
4 мая 3133 года

Побитые в минувшем сражении, наскоро подлатанные, запылённые мехи входили в город. Возвращались с победой.
– Губернатор просил сообщить, что доволен вашей работой, – сказал Адриан Ливингстон. Он сидел за спиной Нолы Резерфорд на ставшем уже привычным откидном кресле в кабине «пентесилеи». – Признаюсь, я не был уверен...
– В нас? – спросила Нола.
– В вас, – легко согласился Адриан. – Откуда же мне было знать?..
– Прошёл всего месяц со дня нашего прибытия, – негромко сказала девушка.
– А впереди ещё пять. И... ты веришь, что с рейдами покончено?
Покачать головой в нейрошлеме было невозможно, но Адриан понял и так.
– Даже если гиперимпульсная сеть вдруг волшебным образом заработает, – сказал он. – Хаос уже не остановить.
– Ты неисправимый зануда, – ответила Нола. – Хаос, тоже мне... это просто война. За наше существование. Она не прекращается никогда. А наше дело – победить в ней. И до сих пор нам это удавалось, верно?

15.VII.2014 – 4.VIII.2014
Москва – Электросталь – Москва

[Маленький Скорпион]

з.ы. Единым текстом на Самиздате