= I =
Тассиль, остров Литтл-Флорида
Вапаконета, Драконий Простор
28 января 3133 года
– Похоже, нас тут ждали.
– И с нетерпением, долби их мать! – добавив ещё несколько малопристойных слов, Рив Фурье разрядил свой дальнобойный метатель частиц в сторону приближающихся драконских мехов.
Два штурмовых меха – «бэттлмастер» и «ороти», и два тяжёлых «но-дати», выкрашенные в бледно-серый с тёмно-серой окантовкой цвет «призрачных» полков дома Курита резво выбежали из-за холмов, отсекая наёмникам путь к отступлению. Страх ледяной пятернёй скрутил внутренности лейтенанта Нолы Резерфорд, струйка холодного пота сбежала между лопаток. Мгновение спустя в кабине её «пентесилеи» стало жарко от оружейного залпа. Вместо «родной» дальнобойной пушки – метателя частиц «ройал флаш» производства «Маджести Металз» её мех нёс клановскую версию того же орудия, менее тяжёлую и громоздкую, зато в полтора раза более мощную. На месте лёгкого метателя частиц стояла пара клановских же средних импульсных лазеров. Эти модификации в арсенал меха внёс ещё дед Нолы, от которого мех достался ей по наследству, и сочетание вышло убойным.
– Штурмовой лэнс с северо-востока, от холмов! – доложила она по командирскому каналу, не очень успешно пытаясь унять дрожь в голосе.
Капитан Эрик Гувер ответил не сразу. У него своих забот был полон рот. Тассиль, полувымерший портовый город на юге Литтл-Флориды, превратился в западню для ударного отряда, который барон Соломон Палм привёл на этот мёрзлый островной континент. К чести барона, он лично возглавил атаку на своём древнем «мародёре»; в нём и погиб несколько минут назад, когда укрытые в развалинах портовых складов куритянские мехи обрушили на него шквал огня.
– Срань Стоуна! – ругнулся на общем канале Рене Хопкинс, пилот 55-тонного «рука», самого лёгкого из мехов командирского лэнса. – Их тут целая рота!
– Вижу! – голос капитана был хриплым и напряжённым. – Белль, отходишь первой! Адриан – за тобой, я замыкаю! Нола что там у тебя?
– «Бутыль», «ороти» и два урода с мечами! – второй выстрел Нолы был точнее первого, поток заряженных частиц огненной плетью стегнул «бэттлмастер».
Чувствительный удар, но недостаточный, чтобы остановить прущего в атаку 85-тонного монстра. Но и другие мехи лэнса последовали примеру лейтенанта и сосредоточили огонь на нём. «Бэттлмастеры» часто были командирскими мехами, выбить его означало шанс внести сумятицу во вражеские ряды. Под огнём двух средних и двух лёгких мехов куритянский штурмовик зашатался, но удержал равновесие, вскинул вооружённые гаусс-винтовкой, короткоствольным метателем частиц и большим импульсным лазером руки. Лёгкий «тэлон» Рива Фурье, опрометчиво сбросивший скорость, чтобы уверенней целиться, стал для него несложной добычей. Гауссов снаряд на гиперзвуковой скорости влетел в его борт, смял броню и, должно быть, поразил громоздкий энергоблок, потому что 35-тонный мех рухнул, как подкошенный.
Подстёгивая себя залпами лазеров – их миомерам утроенной силы требовался разогрев – оба «но-дати» начали обходить мехи Резерфорд с левого фланга; не столь быстрый «ороти» поотстал и сместился к «бэттлмастеру».
– Резерфорд! двигай к точке «джульет»! – скомандовал Гувер.
– Приняла! – откликнулась Нола.
Три оставшихся меха «кавалерийского» лэнса, её собственная «пентесилея», «хачетмэн» Раскольникова и «анубис» Джима Филстрёма, огрызаясь залпами лазеров, пушек и ракет, начали отход. Заметно побитый «бэттлмастер» держался теперь позади остальных, командуя и не переставая вести огонь из гаусс-пушки. В какой-то момент наёмникам улыбнулась удача – когда одно из попаданий, уже не разобрать, чьё, подорвало боекомплект «ороти», и 90-тонный куритянский мех обратился в огненный шар. Взрывная волна сбила с ног и «бэттлмастер», но тот быстро отжался от земли и поднялся вновь. Потом один из «но-дати» догнал захромавший от попадания в ногу «анубис», в упор полоснул импульсными лазерами и рубанул мечом. Стеллс-броня лёгкого меха мешала целиться по нему на дальних дистанциях, но не в упор, а движимый разогретыми до температурного оптимума миомерами тройной силы меч бил не хуже крупнокалиберного снаряда.
Треугольная отметка «анубиса» на тактическом мониторе в кабине Нолы погасла. Второй «но-дати» обстрелял её ракетами средней дальности – безрезультатно, но его же лазеры исполосовали торс и ноги «пентесилеи» многочисленными попаданиями. Толстая ферро-волоконная броня 75-тонного меха наёмницы пока держалась, но температурные скачки вызвали спазм миомерных мышц, и лейтенанту пришлось постараться, чтобы удержать машину на ногах. Потеря равновесия и падение перед лицом превосходящих сил противника легко могли стать прелюдией гибели. Мех Нолы и так был самым медленным в роте.
Раскольников на «хачетмэне» сцепился с тем «но-дати», что убил Филстрёма, куритянский «бэттлмастер» не торопился сокращать дистанцию, и это оставило её с противником один на один. Куритянские самураи любили такой стиль боя, и клановские воины тоже; правда, бойцы «призрачного» полка Драконьего Объединения (если она не ошиблась в опознании полковых схем окрашивания) не были ни теми, ни другими. Как и сама Нола, хотя опыт дуэлей на мехах у неё был. Девушка вдавила в пол педали управления прыжковыми двигателями, и «пентесилея» оторвалась от земли. Пролетев сотню, без малого, метров, бэттлмех приземлился на краю заснеженной рощицы, облака пара окутали его на несколько мгновений. «Но-дати» не отставал; он мог даже поверить, что победа у него в кармане, когда сумел обойти «пентесилею» слева, вне сектора обстрела орудий правой руки. Или это он так считал – потому что и тут мех Нолы был усовершенствован против стандартной модели, имея расширенный угол поворота торса. Пусть его боевая история была не столь длинна, как у иных фамильных бэттлмехов, и этой полувековой машине было, что вспомнить.
Нола качнула вбок ручку управления движением, вскинула руки-стволы меха и дала залп. Метатель частиц, импульсные лазеры и все три средних торсовых, и кластерный снаряд автоматической пушки вдогонку. В кабине стало жарко, как в расальхажской бане; перегрев уменьшил сократительную способность миомеров на ближайший десяток секунд, но игра стоила свеч. «Но-дати» изрядно досталось, больше, чем «пентесилее» от его ответного залпа, а временная потеря скорости не имела значения. Снова включив реактивные двигатели, Нола отпрыгнула дальше в лес. Как она и ждала, куритянин рванул следом, ломясь сквозь чащу, как медведь. Быстрый и смертельно опасный медведь. Ветки, снежное крошево и пар, в который его превращало соприкосновение с раскалённым металлом боевых машин, мешали целиться им обоим. Залп – прыжок – залп. Пот струился по телу девушки, перегретым воздухом кабины стало сложно дышать. А кондиционеры в ней барахлили давно, сколько себя помнила Нола.
«Держись!»
Перед глазами – цветные круги, поле зрения сузилось, и вражеский мех заполнил его всё. Броня смята и разворочена, искорёженная рука висит плетью, а он продолжает атаковать – вот же настырный змей!
Падает. Только сейчас Нола заметила, что на поле боя появился ещё один свой мех – 55-тонный NH-2 «рук» Рене Хопкинса. Вот он, шанс вырваться!
Фланговый ударный лэнс Пола Уильямса, старшего лейтенанта роты Гувера – два 50-тонных «легионера»-2D и два 35-тонных «блэйда»-XL – мельтешил немногим дальше, южнее, плотным огнём своих ротационных пушек сдерживая напор куритян. Шесть или семь их мехов, тяжёлых, судя по магнитным сигнатурам, тоже были видны на тактическом мониторе.
«И это... всё?!»
Ни одного из тяжёлых мехов «гусар», ни «арчера» самого капитана, ни «галлантов» Адриана и Аннабель О’Карри; ни знамённого лэнса барона Палма... никого.
Семь битых, но способных бежать и стрелять мехов наёмников уходили на запад, прочь от медлительной драконской погони.
Добавлено спустя 6 минут 25 секунд:
= II =
Порт-Пай, Леблан
Драконья марка
Федеративные Солнца
6 марта 3133 года
«СТОЛИЦА ПРЕФЕКТУРЫ СТАЛА ПОЛЕМ БОЯ!»
Нола Резерфорд вяло обмахивалась свежим номером «Пушек и сисек», сидя на открытой террасе федерал-фаст-фудовского ресторанчика. Правда, в разряжённом сухом воздухе Леблана толку от этого было немного. Доползшее до зенита солнце залило всё вокруг полуденным зноем, и улицы стали почти пусты. Пустовало и кафе – добрая половина столиков не занята, редкое зрелище в забегаловках «Тройной Ф». «Самая Большая Сеть Быстрого Питания во Внутренней Сфере» – извещал посетителей транспарант напротив входа, и, как ни странно, не врал. «Федерал-Фаст-Фуд» держала бесчисленное количество своих заведений на трёх сотнях миров Федеративных Солнц, независимом Фильтвельте, в Республике Сферы и даже Лиранском Содружестве. Как водится, количество прекрасно заменяло собою качество, и владельцы сети – семья Штеффельбус – гребли деньги лопатой. Куда потом шли те деньги – спорило уже не то третье, не то четвёртое поколение конспирологов; финансово-промышленная группа «Интерконнектеднесс Анлимитед», куда входила, среди прочего, и «Тройная Ф», ревностно берегла свои тайны. Последним достижением конспирологической мысли было обвинение «Интерконнектеднесс» в том, что они устроили «серый понедельник» и Затемнение – якобы, для того, чтобы развернуть свою сеть гиперимпульсных передатчиков и занять место Ком-Стара. И это, ясно-понятно, была полная чушь, пускать которую в эфир постеснялись бы даже INN, не говоря уж об уважающих себя изданиях... ну - вроде «Пушек и сисек».
Со времени падения гиперимпульсной сети прошло уже полгода, и непохоже было, что в обозримом будущем что-то изменится к лучшему. Совсем даже наоборот. В Драконьем Просторе, где с конца прошлого года ошивались «Гусары Гувера», это было не очень заметно. В Драконьем Просторе и без всяких «серых понедельников» одно сплошное Затемнение, скоро уже полсотни лет, как. Междоусобица в доме Сандовалей, потомственных правителей Драконьей марки Федеративных Солнц, и их затяжной пограничный конфликт с домом Курита спихнули этот десяток миров – от Вапаконеты до Кассиаса – в самую, что ни на есть, глубокую задницу. Города, континенты и целые планеты переходили из рук в руки быстрее, чем их успевали перекрашивать на карте из жёлтого в красный и обратно; в конце концов, астрономы-картографы забили на это болт и закрасили тот сектор пространства «ничейным» серым цветом. Народец, кто побогаче, ещё в начале века свалил в глубину своих держав, под крылышко сюзеренов – кому Дэвион, кому и Курита, лишь бы спокойно жилось. Остались нищие, кому было не наскрести денег на билет, или упорные, кто не желал уходить из мест, где прожило и было схоронено не одно поколение предков. Как, например, барон Соломон Палм, чьи предки управляли Вапаконетой с начала Третьей и до самой Четвёртой войны за Наследие, когда этот мир был завоёван домом Курита. Как и его отец, старый барон отступать не собирался: или отвоевать планету назад у драконов, или костьми лечь; так оно, собственно, и вышло. Теперь эстафета перешла к молодому барону Мордехаю, и война продолжилась.
«Слава богу – без нас».
Нола пошевелилась, меняя позу, и старое плетёное кресло заскрипело под её весом.
«Гравитация Леблана – ноль, восемьдесят две сотых «же», – лениво размышляла она. – Значит, тут я вешу килограммов на... тринадцать? или сколько там меньше».
Думать о диете не хотелось, точно. В мире и без того много ужасных вещей.
«Гусары Гувера» потеряли на Вапаконете пять мехов из своих двенадцати, но честно отработали контракт. Кто ж мог знать, что в противниках у них будут отборные головорезы из 11-го Призрачного полка? И вся эта долбанная Литтл-Флорида станет капканом для палмовских войск, а не шагом на их пути к освобождению планеты от драков. Наступление провалилось, а оставаться сидеть в обороне, в Нью-Висконсине ли, на Палм-Айленде – это был бы другой контракт, и его оставшиеся во главе роты лейтенанты Уильямс и Резерфорд подписывать отказались.
«Возвращаемся на Леблан. Ищем другую работу. И кстати, Пол... почему главная теперь – я?! Ты старший лейтенант отряда, ты сам старше, и с Гувером служил дольше моего, и...»
Пол Уильямс лишь отмахнулся – потом, мол, решим окончательно. Ладно... уж больше месяца прошло, а до сих пор не решили. Двадцати шести лет от роду, полногрудая и полнобёдрая, темнокожая, с длинными волосами, заплетёнными во множество тонких косичек, лейтенант Нола Резерфорд не считала себя подходящей кандидатурой на роль вождя наёмников. Даром, что в кабину дедовской «пентесилеи» она первый раз села едва ли не раньше, чем научилась читать и писать. Дед был славный вояка, заставший ещё Джихад, и потом сражавшийся в рядах «Равентировских кирасиров» в Викторианской войне. Совсем маленькой девочкой она любила слушать его рассказы, подростком – прилежно запоминала все воинские премудрости, которым он учил её в их родовом поместье на Хардкоре. Но только став взрослой, и заработав кой-какой собственный жизненный и военный опыт, девушка осознала, насколько велико это бремя – ответственность командира за своих подчинённых.
И младшим лейтенантом быть проще, чем старшим, но... Пол прав – он тоже не потянет. Битый жизнью тридцатитрёхлетний ветеран, угрюмый и замкнутый, он мог быть отличным помощником капитана Гувера, которого знал со времён учёбы на Арк-Ройале, но без его приказов он чувствовал себя потерянным. Полу был нужен командир. А Нола служила в «гусарах» уже шестой год, с тех пор, как оставила Магистрат Канопуса и ушла в наёмники.
«Пол, ну какой из меня командир? Я ленивая девка с большими сиськами, ну, неплохой стрелок, конечно, и мехвоин со стажем... но командовать отрядом?! Я даже в училище военном не училась!»
Взяв в руки пластиковую тарелку с наггетсами и картофелем-фри, Нола откинулась на спинку кресла, раскрыла и пристроила на коленки журнал. «Пушки и сиськи» могли быть глянцевыми, но не жёлтыми – новинки рынка вооружений, новости из залов найма и с полей сражений Внутренней Сферы и ближней Периферии в них излагались вполне толково. «Столица префектуры стала полем боя», – перечитала она заголовок статьи. С падением гиперимпульсной сети место новостей всё чаще стали занимать слухи, и начавшаяся в Республике Сферы гражданская война порождала их в огромных количествах. Дед учил Нолу, что злорадство недостойно фронесс, чей род восходит к основанию Магистрата, но читать про сцепившихся друг с другом республиканских шишек ей нравилось. Республиканцы презирали наёмников и никогда не нанимали их сами, пытались и другим запретить – не тут-то было, ясно-понятно, но осадочек, как водится, остался. А их политика разоружения через изъятие и уничтожение бэттлмехов была и вовсе омерзительна, на все времена. Хотя, похоже, не всё так гладко у них шло с этим разоружением... иначе откуда взялось столько техники у всех этих сенаторов, губернаторов и префектов, которые после Затемнения начали вытаскивать целые карманные армии как фокусник – кроликов из своей шляпы?
На Одзаве – столичном мире Префектуры III – новый батальон «Рейдеров Бэннсона», «Дикие джокеры» под командованием Дианы Джонс, столкнулись с элитарным тринарием духокошачьего кешика «Шива» под началом звёздного капитана Рикарда Новакота. В боях под Сукаде – городом, где находился административный центр префектуры – и в лесу Тодака, коты выдали бэннсоновцам отменнейших пиздюлей; Джонс и остатки её воинства едва унесли ноги с планеты. Правда, в конце заметки автор добавлял, что Бэннсону хватит бабла набрать ещё пару-тройку батальонов. «Джокеры», конечно, сброд, уличная гопота, едва усвоившая, с какой стороны залазить в мех, но урок воинской дисциплины им только что был преподнесён вполне предметный. И если Бэннсон теперь наймёт им нормальных командиров, те построят из этого сброда приличных солдат.
О том, что вербовщики Бэннсона объявились и здесь, на Леблане, Нола была в курсе. Леблан побывал локальным центром вербовки наёмников сто – полтораста лет назад, в Третью войну за Наследие, и опять стал таковым после Джихада. Не Галатея, конечно, и не солнечный Херотитус, но разборки Сандовалей между собой и с драконами поддерживали устойчивый спрос на здешнем рынке наёмников. Сколько б ни воротил от этого рыло миролюбивый по самое не могу князь Гаррисон Дэвион, ярый приверженец стоуновских идей разоружения. «Миролюбивый Дэвион» – уже смешно, а вот в Викторианскую войну федорасам было не до смеха... Пусть саму Викторию капелланцы и не удержали, но вместо её военных заводов Дэвионы получили дымящиеся руины, а срезание Киттерийского выступа и Цзиляньского клина можно считать хорошей компенсацией этой потери.
...а наггетсы-то в «Тройном Ф» оказались вкусные, так и не скажешь, что фастфуд. Нола как раз управилась с порцией, когда явился Пол. Крепкий широкоплечий мужик, добрых шести футов ростом и в сотню кило живого веса, красавцем он не был: переломанный нос, глубоко посаженные глаза, массивные надбровные дуги, несколько старых шрамов, жёсткий рыжий волос. Правый глаз был стеклянный – настоящего он лишился много лет назад, в бою с нефритовыми соколами где-то на спорных территориях между Лиранским Содружеством и оккупационной зоной клана. Сейчас он был одет в рубашку с коротким рукавом, плотные голубовато-серые брюки с противобаллистическими вставками и тяжеленные пластальные ботинки. Нола только удивлялась, как ему не тяжко ходить в этом в такую жару. Сама она была одета в летнее платье и босоножки.
Пол был не один, и спутника его Нола видела впервые. Это был среднего роста мужчина, лет сорока или около того на вид, худощавый, высоколобый, с редеющими русыми волосами. Светлая рубашка и брюки, аккуратно завязанный галстук с серебряной заколкой, светло-коричневые летние туфли, очки в тонкой оправе – внешность чиновника или корпоративного деятеля. Такие люди частенько ходят в помощниках у сильных мира сего и выступают посредниками между ними и теми, до кого хозяину снизойти недосуг.
– Лейтенант Нола Резерфорд, – представил её Пол.
Можно было и уточнить – «младший», но он не стал. В конце концов, повышение Нолы в звании было вопросом времени. Рапорт в местное отделение Комиссии по надзору и сотрудничеству с наёмниками они подали, а связь его с головным офисом КНСН на Галатее после Затемнения была понятно, какая. Шестерни бюрократической машины Комиссии и в прежние времена вращались медленно, и при работающей гиперимпульсной сети ответа пришлось бы ждать от недели до месяца. По нынешним же временам ожидание затягивалось и вовсе на неопределённый срок. Максимум, что могли сделать в местном отделении конторы – это вписать «бревет-капитана» в удостоверение Нолы.
Добавлено спустя 1 минуту 27 секунд:
– Моё имя Адриан Ливингстон, – представился мужчина, усаживаясь за стол между Нолой и Уильямсом. – Я адвокат.
– Адвокат мафии? – полюбопытствовала Нола.
– Э-ээ... что? – Ливингстон нервозно поёрзал в кресле, пытаясь устроиться поудобнее. – Нет, что вы! Мы – законопослушная компания... «Рандер Коммьюникейшенс Эквипмент, инкорпорейтед», с Шедара, вы, возможно, слышали...
– Шедар... – задумчиво повторила Нола. – Это, кажется, в Республике Сферы?
– Префектура IV, у самой границы с Федеративными Солнцами, – кивнул Ливингстон. Он, явно, чувствовал себя не в своей тарелке.
– Я схожу, сделаю заказ, – сказал Пол. – Нола, тебе что-то брать?
– Картофель-фри и куриные наггетсы. Они тут вкусные. – Девушка улыбнулась.
Ливингстон пожал плечами.
– Доверюсь вашему выбору, лейтенант. Возьмите наггетсы и мне.
Пол ушёл к стойке, оставив их вдвоём. Нола улыбнулась Ливингстону самой милой и дружелюбной из своих улыбок. Наёмникам запрещено работать на территории республики, так что вряд ли ему доводилось иметь дело с ними, и бог его знает, каких глупостей могла наплести о них республиканская пропаганда. А стереотипы живучи. Пол с его шрамами, стеклянным глазом и казарменными манерами должен был укладываться в них целиком.
– Если я правильно понял вашего товарища, вы и он сообща командуете отрядом, – сказал адвокат.
– Наш командир, капитан Гувер, погиб в бою с куритянами на Вапаконете, – подтвердила Нола. – В конце января, чуть больше месяца назад. Старшими офицерами роты остались мы двое.
Они по-прежнему назывались «Гусарами Гувера» – смена названия была бы той ещё бюрократической морокой. Тратить на неё время и нервы сейчас не хотелось. Важнее было зализать раны и найти новый контракт, чтобы удержаться на плаву.
– Вы понесли потери и располагаете двумя лэнсами мехов, – продолжил Ливингстон. – В принципе, нас это устраивает.
– Вас – это..? – Нола сделала вопросительную паузу. Никаких имён называть она не хотела – мало ли, как отреагирует собеседник?
– Губернатора Джаса Рандера и совет директоров «Рандер Коммьюникейшенс Эквипмент».
Губернаторами республиканских миров всегда были дворяне, и зачастую – из семей, традиционно влиятельных на своих планетах; был ли исключением Шедар? Республиканские законы запрещали владеть землёй и держать личные дружины, что превращало старые герцогские, графские и прочие титулы в фикцию. Но владельцы разнообразных промышленных компаний остались таковыми, шедарские Рандеры, вероятно, были из числа таких. Надо будет разузнать о них побольше... если они решат принять предложение шедарцев. А принимать его, по всей видимости, придётся. Альтернативой были рейд против куритянских горных разработок на Бриде и подавление крестьянского восстания на Галторе III – пожалуй, последнее, за что возьмётся уважающий себя наёмник. Брид ещё ладно, хотя в противниках там должна была оказаться часть опытного Второго Ан-Тингского легиона, рассредоточенного побатальонно между Бридом, Добсоном и Клатанду IV. Опасный противник для только что битой роты... с неуверенным в себе командиром, что греха таить. А давить крестьянские восстания – работа грязная и неблагодарная, особенно в наши дни, когда наёмников и так не жалуют. За десять лет своего существования «гусарам» случалось поддерживать повстанцев пару раз, на Дейе, где лишился глаза Пол, и на Манихики в бывшей Лиге Свободных Миров. Тоже не лучшая работа; правда, на сей раз ничего подобного никто и не предлагал.
– То есть, вы хотите нанять нас? – Нола опять мило улыбнулась и похлопала ресницами. – Разве ваши законы не запрещают такие вещи?
Она надеялась на честный ответ и получила его.
– Наши законы полетели в трубу вместе с гиперимпульсной сетью. – Ливингстон смотрел ей в глаза сквозь стёкла своих очков. – А лорд-губернатор и префект – первые, кто их туда отправил, когда обзавелись частными армиями и начали грызню. Про Бэннсона я уж молчу, он всегда плевал на законы, плюёт и сейчас.
– А вам нужна вооружённая защита.
– А вы умная девушка, мисс Резерфорд. Умнее, чем хотите казаться.
– Быть глупой девушкой безопаснее... мистер Ливингстон. – Нола выпрямилась в своём кресле. – Давайте уж начистоту... здесь не Галатея и не Эротитус, и найти отряд, готовый взяться за ваш контракт не так-то просто. Я права?
Ливингстон кивнул.
– Я думаю, что Затемнение отправило в трубу не только ваши законы. Нашей КНСН тоже пришлось несладко... а это значит, что грань между легальными и нелегальными контрактами уже источилась, и скоро сотрётся вовсе. Сейчас это понимают не все, поэтому большинство просто не станет вас слушать. – Нола подалась вперёд, и взгляд Ливингстона упёрся в вырез её платья. В конце концов, он был не только адвокат, но и мужчина. – Я – стану.
Ливингстон улыбнулся... надеясь, что улыбка его не вышла совсем уж глупой – и, в общем-то, не напрасно.
– С юридической стороны наше предложение действительно... входит в противоречие с республиканским законодательством. Хотя мы – я сам, если уж начистоту – позаботились о защите с этой стороны. Впрочем... неважно. Мы нуждаемся в защите вашего оружия, вот, что важнее.
– Напоминать, что эта защита стоит денег, я думаю – излишне?
– Это мы понимаем. И мы в состоянии вам заплатить... пока в состоянии.
– То есть, вас уже начали грабить. – Фраза прозвучала не вопросом, но утверждением.
Ливингстон вздохнул.
– Первый налёт был в декабре прошлого года, второй – в середине января. Оба раза под удар попадали фермы в Люйтеновой котловине и в окрестностях леса Сино. Это наш основной сельскохозяйственный регион, – уточнил адвокат. – Шедар – пустынная планета, четыре пятых её поверхности занимает суша. Продовольственный рейтинг «Д» – мы импортируем больше половины того продовольствия, что потребляем. Я имею в виду, потребляем сейчас, без централизованного нормирования и карточек... хотя этот вопрос как раз обсуждался, когда я покидал планету.
– Что-то ещё попало под удар? Дроп-порты, заводы..?
Ливингстон покачал головой.
– Поня-атно... – Нола сцепила пальцы в замок. – Сколько, говорите, у вас населения?
– Пятьдесят пять миллионов. Цифры есть в атласах...
– Да, я поняла. – Нола выудила из сумочки компад и вошла в планетарную сеть. С прекращением гиперимпульсной связи, местный сегмент Мерк-Нета оказался отрезан от основных серверов, и содержание его информационных сайтов обновлялось от случая к случаю – так что сведения о Шедаре должны были устареть, без малого, на год. С другой стороны – а кто бы и зачем обновлял их и прежде, если этот мир, как и все в составе Республики, не представлял для наёмников интереса? До тех пор, пока там царили законы Республики, а не закон джунглей, разумеется...
Нола быстро пробежала глазами открывшуюся страничку. Вернувшийся Пол расставил на столе одноразовые пластиковые тарелки и картонные стаканы – пиво себе, латтэ для Нолы; Ливингстон предпочёл минеральную воду.
– Так значит, «Рандер Коммьюникейшенс» – основной источник доходов вашей экономики? – Нола начинала кое-что понимать. – И вы говорите, что предприятия компании не попали под удар непосредственно?
Ливингстон такого не говорил, но кивнул утвердительно.
– Я понимаю, о чём вы думаете, мисс Резерфорд, – сказал он. – Мы того же мнения. Нас не грабят, как вы решили вначале. Нас хотят принудить к сдаче.
– Вам уже ставили ультиматум?
– Нет. Пока нет... во всяком случае, до начала февраля, когда звездолёт, на котором я летел, выпрыгнул из системы. Возможно, за прошедший месяц что-то изменилось... – он развёл руками.
– Возможно. – Нола покосилась на Уильямса, но тот молчал, предоставив ей вести разговор. «Правильно, это дело командира». Она сделала несколько глотков латтэ. – Вы знаете, кто стоит за этими рейдами? Кто, кстати, нападал и какими силами?
– Лэнс мехов... несколько лёгких танков и БМП, несколько десятков солдат – оба раза. Пара атмосферно-космических истребителей. Один раз они использовали грузовик типа «Данаис», правда, вооружённый...
– «Троян», – вставил Пол.
– Э-ээ... что?
– Прорыватель блокады типа «Троян». Стандартная вооружённая модификация «Данаиса». Если, конечно, вы не спутали его с военным «Юнионом».
– Возможно... – в голосе Ливингстона прозвучали нотки растерянности. – Мы и впрямь неважно разбираемся в этом. Второй раз налётчики использовали три корабля, две «Авроры» и «Фьюри». Одна «Аврора» была носителем мехов, вторая – канонерка, с двумя истребителями. Если я правильно понимаю, это тоже стандартные модификации.
Адвокат и наёмник обменялись короткими быстрыми взглядами. «Один – один», хмыкнула про себя Нола.
– Вы знаете, кому они принадлежат? И кто стоит за этими рейдами?
– Якоб Бэннсон первый, кто попадает под подозрение. – Ливингстон помедлил немного и продолжил. – Он пытался захватить «Рандер Коммьюникейшенс» несколько лет назад. Захватить... хм... экономическими методами, это был ещё двадцать девятый год. Тогда никто и подумать не мог... Ладно. Вы знаете, что до Джихада и во время Джихада мы производили военную электронику. Потом производство было законсервировано, но его можно запустить... – он снова замялся, и Нола ободряюще улыбнулась.
– Вы его запустили. Или собирались запустить, когда вы улетали с планеты, мистер Ливингстон. Я снова права?
– Да. Хоть это и тоже... не совсем законно. – Адвокат хрустнул сцепленными в замок пальцами. – Мы собираемся обороняться... как считаем нужным.
– А не как считает достаточным... кто?
– У вас не получается быть глупой... Нола, – впервые в разговоре Ливингстон назвал её по имени. – Шедарская постоянная гвардия терпела поражения в обоих столкновениях с рейдерами. По совести говоря, она была разбита наголову. Легат Янецки начал мобилизацию и развернул два новых пехотных полка, но танков у него почти не осталось. А ополченцы с винтовками мехи не остановят. Губернатор приказал вооружить индастриалмехи... и отправил меня сюда. Нанять настоящие бэттлмехи для защиты Шедара от рейдеров.
– Рейдеров Бэннсона?
– Губернатор считает именно так. И многие в правлении компании – тоже.
– А вы, значит, нет? – Нола сощурила глаз.
– Я... – Ливингстон замялся. – Я юрист, мисс Резерфорд. В юриспруденции есть такое понятие как презумпция невиновности. Я не располагаю доказательствами вины Якоба Бэннсона, и поэтому воздерживаюсь от обвинений в его адрес. Хотя я и не питаю иллюзий насчёт... на его счёт, скажем так.
– Но Бэннсон не единственный, кто у вас там ловит рыбку в мутной воде.
– Именно так. Поэтому я и не хочу делать поспешных выводов.
– Согласна. Что ж... возможно, что-то уже прояснилось за время вашего отсутствия, или же прояснится ко времени нашего прибытия. – Нола вновь одарила его улыбкой.
Ливингстон улыбнулся в ответ.
– Так вы согласны на наше предложение?
– У нас выбор невелик, как и у вас, – честно сказала Нола. – Осталось решить сущие мелочи... в виде суммы оплаты.
ждем развития интриги 
