Тёмные игры

[Rabid Coyote]

Крайней его партнёршей оказалась, кажется, одна из дочек легата..

Никогда не понимал это странное армейское суеверие по поводу слова "последний". Последний - это последний, а "крайних" как минимум два - крайний с начала и крайний с конца. )))

[Маленький Скорпион]

Rabid Coyote, понимай -- не понимай, а многие ему следуют. И Нола Резерфорд в том числе Она-то, как раз, с детства в военщине, ей можно.

Добавлено спустя 4 часа 10 минут 58 секунд:
SHEDAR

Political Ruler: Governor Jas Rander
Military Ruler: Legate Gerry Janetzke
Star Type (Recharge Time): G2 III (183 hours)
Position in System: 2 (of 7)
Time to Jump Point: 9.12 days
Number of Satellites: 1 (Mali)
Surface Gravity: 1.1
Atmosphere Pressure: Standard (Tainted)
Equatorial Temperature: 27oC (Cool-Temperate)
Surface Water: 20%
Recharging Station: None
HPG Class Type: B (non-functional)
Highest Native Life: Reptiles
Population: 55,000,000
Socio-Industrial Levels: B-C-C-B-D

Шедар – прохладный и пустынный мир. Хотя по своему химическому составу его атмосфера и пригодна для человека, тонкая минеральная пыль, рассеянная в нижних её слоях, вызывает заболевания лёгких, что вынуждает шедарцев использовать дыхательные маски и воздушные фильтры. Множество мелких солёных озёр разбросано по поверхности планеты, и шедарские автохтонные пресмыкающиеся мигрируют между этими озёрами по мере смены времён года.
Во время первой Звёздной Лиги Федеративные Солнца пригласили Терранскую Гегемонию совместно управлять Шедаром, отчасти для сдерживания драконских поползновений, отчасти же для привлечения терранских инвестиций на этот захолустный мир. Благодаря дешевизне местной рабочей силы и обилию сырья для производства полупроводников, лежащего практически на поверхности, семья богатых терранских промышленников заложила заводы «Рандер Коммьюникейшен Эквипмент, инкорпорейтед» неподалёку от планетарной столицы – Джексонвилля. Семья Рандеров также убедила Гегемонию провести умеренное терраформирование Шедара, чтобы избавить планету от смертоносной пыли.
Хотя падение Звёздной Лиги положило конец терраформированию Шедара, «Рандер Коммьюникейшен Эквипмент» продолжала верно служить Федеративным Солнцам на протяжении всех войн за Наследие, выпуская разнообразную военную электронику, в том числе системы связи, слежения, наведения и радиоэлектронной борьбы. Заводы на поверхности планеты продолжали выпускать и гражданскую электронику, тогда как военное производство ушло под землю. Многие шедарцы скрылись в этих подземных комплексах во время блейкистского Джихада, и вернулись на поверхность лишь спустя несколько лет после окончания войны и появления Республики Сферы. Рандеры приспособились к республиканскому пацифизму, законсервировав военное и значительно расширив гражданское производство.

Добавлено спустя 10 часов 36 минут 18 секунд:

= VIII =

лес Сино, Шедар
Префектура IV
Республика Сферы
15 апреля 3133 года

Лейтенант Крэйг Мак-Уоттерс подался вперёд, опустился на одно колено, упёрся левой рукой в землю и бесшумно вскинул правую. «Приготовились!» Кто бы подумал, что двухтонная туша штурмового доспеха «хауберк» может двигаться по лесу тихо?
Переплетение тонких веток загораживало обзор, но не полностью. Так что не заметить пару топающих по дну оврага 75-тонных мехов – это надо было постараться. Но Рози их проглядела, напомнил себе лейтенант. Ну да... она же у нас старательная девочка. Сержант Рози Аллен, командир посланного в дозор отделения «инфильтраторов-марк II», была капитаном женской сборной постоянной гвардии по баскетболу, имела две золотые медали – за планетарный чемпионат в тридцатом и первенство военных сборных префектуры в прошлом году. Если бы она и её девчонки с бэттларморами управлялись так же ловко, как закидывали мячи в корзину... тогда, возможно, многие из них остались бы живы.
Бэттлмехи продолжали шагать по оврагу, не замечая засады: усовершенствованная стеллс-броня надёжно маскировала пехотинцев от обнаружения. Лейтенант резко махнул рукой. «Огонь!» Двухтонный «хауберк» тащит на горбу пятитрубную установку ракет большой дальности с боекомплектом на полдюжины залпов – это чуть больше четверти его общего веса, но оно того стоит. Полное отделение – четыре бойца – в залпе имеет два десятка боеголовок, что сравнимо с бэттлмехом огневой поддержки. И весь этот залп сейчас летел в идущий вторым бэттлмех.
«Получай!» Крэйг специально пропустил мехи немного вперёд, чтобы иметь больше шансов поразить цель в слабо защищённую спину. «Получилось!»
– Стоим на месте! – рявкнул Крэйг. – Не ссать! Цель – прежняя!
Поймавший залп бэттлмех – «хаммерхэндс», так он назывался – шатался, как пьяный. Ему пришлось упереться руками в землю, чтобы не упасть. «Повреждён гироскоп? Хорошо!»
– Пли! – скомандовал Крэйг.
Отдача толкнула его доспех назад, лейтенант отработанным движением качнулся в обратную сторону, чтобы удержаться на ногах. Ещё два десятка боеголовок помчались к пытающемуся выпрямиться меху. Тот вскинул руку, стволы среднекалиберной ротационной пушки начали вращаться... не стреляли. «Он всё ещё не видит нас?!» Опьянённый близостью победы, лейтенант упустил из виду другой мех, коренастый, толстоногий и толсторукий, весом не уступающий «хаммерхэндсу».
Мех прыгнул. Реактивные ускорители оторвали его от земли. Спиной вперёд, развернулся в воздухе, пролетел меньше ста метров – назад и вверх, грузно опустился на край оврага, противоположный от засады Мак-Уоттерса.
И открыл огонь.

* * *

– Ваша ошибка всё та же: вы слишком концентрируете внимание на одной цели. Другие при этом как бы выпадают за пределы вашего восприятия.
Крэйг хмуро кивнул. Слушать разбор собственных ошибок было неприятно. Особенно неприятно, что проводила его молодая, симпатичная и при этом ещё довольно скудно одетая женщина. Шорты и майка-топик, сквозь ткань которой проступали соски, были не тем, что лейтенант привык видеть на старших по званию.
– Вот, и сейчас ваше внимание сконцентрировано не там, где надо, – поддела его наёмница.
Уши лейтенанта заполыхали, как «инферно» облитые, но стоило ему услышать смешки и шёпот за спиной, как смущение превратилось в злость. Не оборачиваясь, Крэйг погрозил кулаком подчинённым. Те мгновенно умолкли: кулачище у лейтенанта был не менее впечатляющим, чем бюст той наёмницы. «Ну – кто чем занимается...» Крэйг давно и крепко занимался тяжёлой атлетикой. А вот эта черномазая фифа, интересно... говорят, она родом с Канопуса. Чем они там занимаются на Канопусе, окромя стриптиза?
Разбор только что сыгранного учебного боя проводили на месте. Командно-штабная машина шедарских гвардейцев, 35-тонный колёсный «трибун», расположилась на краю леса; по одну сторону от неё стояли танки и машины постоянной гвардии, по другую – мехи наёмников и обе их ремонтные машины. Чтобы не набиваться толпой в тесное нутро КШМ, где и собственным операторам едва хватало места, майор Дженна Чарит приказала выставить голопроектор и прочее, что необходимо для демонстрации, наружу. Так что расположились по-простому, на травке... чем не пикник? Лишь память о том, что творилось в этих же, примерно, краях чуть больше месяца назад отравляла настроение.
Отдельный батальон тяжёлого вооружения Шедарской постоянной гвардии был сведён после разгрома в роту. Неполную. Прежний комбат, полковник Митчелл Пирс, сгорел в своём «преториане» под огнём бандитского «тора» всадившего в батальонную КШМ два залпа «инферно». За месяц, прошедший со времени разгрома, майор Сумитеру Кавасаки – зампотех бывшего батальона – и его подчинённые совершили натуральное чудо, собрав целый взвод боеспособных танков. К пережившим бой «дриллсону» и «фоксу» был добавлен ещё «демон», собранный из обломков трёх разных машин – включая обе подбитые вражеские. Майор Чарит, бывший начальник штаба батальона, лично возглавила этот взвод на уцелевшей тактической КШМ «трибун» – той самой, что стоит теперь на опушке леса.
Бронепехотная рота сократилась до трёх отделений, одно укомплектовано «хауберками», два других – «инфильтраторами-марк II», чьи магнитные захваты позволяли ездить десантом на броне практически любых машин и бэттлмехов... кабы те были у гвардии. Теперь, соответственно, есть. Медлительным «хауберкам» придали единственный БТР, который удалось восстановить, 40-тонный «гиггинс».
Какая-то часть солдат сможет вернуться в строй. Некоторые уже вернулись. Им бы ещё технику, на которой можно воевать...
Лейтенант Мак-Уоттерс, как один из немногих уцелевших офицеров, из простого командира взвода превратился, ни много, ни мало, в заместителя командира бронеотряда – второго в цепочке командования после майора Чарит. На нём, правда, эта цепочка и обрывалась – до недавних пор, пока не пришёл приказ легата сформировать вокруг уцелевших танков и бронепехоты новый пехотный батальон. С разворачиванием оного в полк в некоей перспективе. Что ж... три маршевые пехотные роты они почти собрали. Первую из них прозвали «Подарком губернатора» – ей досталась конфискованные, по слухам, из предназначавшегося губернатору груза оружия федовские штурмовые винтовки «федерейтед-баррет М42Б». Двум остальным повезло меньше: кому-то драконские лазерные винтовки «магна», а большинству и вовсе древние самозарядки «федерейтед лонг райфл». И пролежавшие со времён до джихада на складах пехотные дальнобойные ракеты «кореан фар-шот» в придачу.
Мак-Уоттерс лично гонял мобилизованных по полигонам две недели. Большая часть этих ребят была местными крестьянами; после уничтожения ферм и гибели близких идти многим стало вовсе некуда, зато желание расквитаться с врагом было у всех. Если бы ещё желания почаще совпадали с возможностями! Вернувшись в штаб «снова-батальона», лейтенант честно доложил Чарит: не бойцы. Отправлять их в бой сейчас – всё равно, что хоронить заживо. Никакого представления о дисциплине, выполнении приказов... они так и не поняли пока, что «стрелять» и «воевать» – не одно и то же.
Потом заявились наёмники. Вид их пяти бэттлмехов, марширующих по дороге, вызвал у Крэйга смешанные чувства. Солдаты удачи, псы войны... орудия в руках беспринципных феодалов и безответственных политиков, дважды губивших Звёздную Лигу и продолжающих разжигать войны за пределами Республики. Полвека назад эту мразь вымели с Шедара поганой метлой – теперь они вернулись.
Крэйг ожидал увидеть во главе них какого-нибудь покрытого шрамами головореза, ну – вроде как капитан Уорчайлд в «Горящих небесах», но эта девица больше была похожа на Дон Хантингтон, игравшую там главную женскую роль. И воевать они умели, как следует.
Наёмница закончила разбор боя у оврага и села на расстеленный неподалёку от КШМ плед. Там с нею рядышком пристроился губернаторский представитель – лысеющий очкастый мужик лет сорока, чей цивильный костюм выделялся на фоне одетых пусть как попало, но, всё-таки, по-военному наёмников и гвардейцев.
– Итог, как видим, неутешительный, – резюмировала Дженна Чарит.
Среднего роста и средних лет, она одна из немногих тут была затянута в безупречно чистую и отглаженную серую полевую форму Республиканских вооружённых сил. Строгое выражение лица, очки в тонкой оправе и стянутые в тугой узел на затылке тёмные волосы делали её похожей на школьную учительницу. «Отчитывающую нерадивых учеников», продолжил мысленно Крэйг.
– После третьего набега прошло более месяца, и это значит, что четвёртый может случиться в любое время, – говорила она. – Послезавтра. Завтра. Даже сейчас. Возможно, рейдеры уже подлетают к планете, и нас вот-вот поднимут по тревоге. И что мы можем им противопоставить?
Бронепехотинцы угрюмо молчали.
– Если исходить из того, что целью набегов является разрушение нашего агрокомплекса, то в этот раз под удар попадёт этот район. – Майор развернула в воздухе голографическую карту, курсором и указкой иллюстрируя сказанное. – Именно поэтому мы перебазируемся в Синосские пещеры и начали восстановление заброшенной базы повстанцев ШОПА. Так сказать, что было создано врагами Республики – послужит теперь её защитникам. Полвека назад там хватало места для двух лэнсов мехов и ещё двух танковых взводов. Хотя часть пещерного комплекса обрушилась при штурме, оставшегося места нам хватит. Майор Кавасаки и майор Бланше – из инженерной службы гвардии – уже рассчитали примерный объём работ и ознакомят вас с ним. Разумеется, это не отменяет выполнения наших повседневных задач...

Добавлено спустя 2 минуты 51 секунду:

= IX =

дропшип «Лоредан» на подлёте к Шедару
Префектура IV, Республика Сферы
17 апреля 3133 года

Хотя этот корабль и был задуман когда-то как гражданский транспортник, комфорт для пассажиров, явно, занимал низкую позицию в списке приоритетов тех, кто его разрабатывал. Возможно, причиной тому был Джихад, когда «Аврору» начали строить серийно, или гражданская война Федеративного Содружества, когда с верфей стартовали прототипные корабли. Простота и дешевизна конструкции, темпы строительства и ремонта – всё это важнее комфорта. Всеми этими качествами «Аврора» и обладала. Как лёгкий – тысяча шестьсот тонн при полной загрузке – аэродинамический дропшип, она была рассчитана на перевозку единственного лэнса бэттлмехов. Боевое десантирование, что с орбиты, что с бреющего полёта – пожалуйста. Десант посадочным способом – сколько угодно, был бы внизу твёрдый грунт. Но каюта, которую приходилось делить капитану Иву Колхауну и троим его мехвоинам, по размеру и планировке не сильно отличалась от железнодорожного купе. Вторую такую же каюту занимали четверо сопровождающих лэнс технарей. Ещё троим техпомам – оставшейся части отделения – пришлось разместиться в кают-компании, лишь немногим более просторной.
Ладно... не привыкать. Хотя он и был рождён в благородном семействе, всё связанное с ним – богатство, комфорт, право на титул – давно развеялось по ветру... жирным чёрным дымом пожара, когда пришли куритянские мехи. Ив был тогда ещё мальчишкой, и детская память его сохранила немного подробностей. Ярчайшим из воспоминаний был взрыв – осколочный снаряд, или ракета, уже не понять. Он поднимает руки к ушам, и происходит что-то странное, неправильное. Куда-то пропали звуки... и кисть правой руки, отсечённая осколком, шлёпается ему на коленки. Из обрубленного запястья фонтаном хлещет кровь.
Кулак медленно разжался. Не знаешь – ведь и не отличишь от настоящего. Миомерный протез класса «5», с полной косметической доработкой. Регенерированная кожа – продолжение родной, есть и папиллярный узор, и редкие тёмные волоски. Ногти искусственные – но от живых на вид не отличишь, единственное, что не растут. Так ведь это и удобнее! И всё же, есть в этом что-то... чужое.
Капитан усмехнулся. Двадцать лет прошло, и за это время протез меняли несколько раз. Протез не живой, расти вместе с ребёнком он не может. И просто так его не пристегнёшь-отстегнёшь. Когда речь идёт об устройствах класса «3» и выше, мало просто закрепить на культе – должно быть соединение с нервами и мышцами, чтобы механические пальцы работали как настоящие. Каждый раз – болезненный и долгий процесс приживления и освоения. Потом ампутация и приживление нового. Реабилитация. Здесь тоже – по-другому никак. Если не протезировать оставшегося без кисти ребёнка сразу – проблемы с моторикой останутся навсегда. Нужный набор рефлексов попросту не разовьётся.
Всё это в прошлом. Дом пал, мир остался гореть в пламени войны, всё ещё тлеющей в Драконьем Просторе. Но это уже не его война. Когда-то было иначе, и жажда мести гнала его в бой. Потом он одумался. Былого не вернуть, дважды в реку не войти. Так что же – идём вперёд?
Идём. Лейтенант в наёмном отряде в двадцать восемь – для кого-то, быть может, и предел мечтаний, но точно – не для него. Вперёд! Судьба умеет не только отнимать, но и дарить подарки. Таковым и стала встреча с лордом-губернатором Аароном Сандовалем... судьба умеет и шутить. Много поколений предки Ива были вассалами предков лорда-губернатора. Потом Мордехай Сандоваль эмигрировал в Республику Сферы и принял республиканское гражданство... с этого и начался раскол семьи. Война, последовавшая за расколом. Падение домов и миров, хаос в целом секторе пространства – Драконьем Просторе.
Аарон Сандоваль приходился Мордехаю внуком; для него это всё было историей. Он окончил престижнейшую (насколько военная служба может быть престижной в государстве, призывающем к миру и всеобщему разоружению) военную академию в Сандхёрсте, двенадцать лет провёл на военной и гражданской государственной службе. Поднялся до губернатора Аддикса и выше – в кресло лорда-губернатора Префектуры IV. Потом... Если война – это продолжение политики, немудрено, что политикам нужны солдаты. Силой оружия принудить людей делать то, на что их не получилось уговорить.
В своё время Ив Колхаун понял: убеждение и принуждение есть стороны одной медали. Чего нельзя достичь словом – можно достичь силой; бывает и наоборот, и об этом тоже не следует забывать. Ив научился тому и другому. Он встал под знамя Аарона Сандоваля, видя в этом основу своего грядущего возвышения. Смутные времена всегда открывают массу новых возможностей... для тех, кто в состоянии их увидеть. И в состоянии использовать. Лейтенант Колхаун стал командиром лэнса в «Призрачном легионе», одном из полков новой личной армии Сандоваля. После успешной обороны Мира Мэллори от посягательств «Драконьей ярости» Катаны Тормарк, его произвели в капитаны. Рота в формируемом новом полку «Княжьих людей» – это, в сущности, мелочь... Это было меньше, чем он хотел, и Ив добился перевода на службу иного рода.
Дипломатическую.
Не в пример твердолобым воякам, таким как Катана Тормарк или Кэл Радик, Аарон Сандоваль знал в этом толк. С начала этого года он отправил не меньше дюжины послов на разные миры Префектуры IV. Одним из этих послов и стал капитан Ив Колхаун. Сандоваль назвал их миссии военно-дипломатическими – и был абсолютно прав. Почти все послы брали с собой, как минимум, собственные мехи, Ив не стал исключением. Его «Абисс», 95-тонный «сагиттэйр»-10Х, унаследованный от погибших родителей, был отличной машиной. Конечно, всего две лёгких пушки – метателя частиц и две пары средних лазеров переменной частоты пульсации могут показаться недостаточным арсеналом для меха такой массы. Но главная сила «Абисса» заключалась не в них, а в боевом тактическом компьютере «тактикон Б-2000», перенесённом на «сагиттэйр» с совсем древнего «циклопа», бывшего основным бэттлмехом их семьи прежде. Ив не переоценивал своих навыков стрелка – не выше зачаточных, уж себе-то самому лгать не стоит; всё из-за проклятой потерянной и протезированной руки, её драконами жёванной мелкой моторики. Той, что определяет способность управлять оружием бэттлмеха, в числе прочего. И ладно, плевать. Офицеру важнее уметь командовать, чем стрелять, да... Важнее. И как раз этому он смог научиться.
В этой миссии ему есть, кем командовать. Пусть уже не рота, пусть всего лэнс. И даже лэнс новобранцев. Сержант Элоиза Дюбуа, пилот 70-тонного «галланта» – единственная, кто имеет пусть невеликий боевой опыт (откуда ему взяться в IV триариях?), но несколько лет службы в регулярной армии. Антонио Вальдес – 19-летний мальчишка откуда-то из бывшей Лиги Свободных Миров, немного напомнивший Колхауну его самого: такой же безземельный дворянин, чьё главное имущество – бэттлмех. Стотонный «гранд титан» одной из первых серий – везунчик Вальдес захватил его в бою не то с андуриенцами, не то с ориентцами, после чего и отправился на поиски новых приключений – в раздираемую гражданской войной Республику. И Марвин Дюше по прозвищу Чип, рекрут, прибывший с Мары, где был пилотом лесоповального индастриалмеха. Он и сейчас пилотировал что-то похожее – огромный и несуразный на вид LM5/M «люмберджек», в действительности – одну из немногих по-настоящему удачных переделок индастриалмеха в боевой. Заводская переделка класса «F»: установлен термоядерный энергоблок вместо дизеля, мех «переодет» в «тяжёлую промышленную» – читай, военного образца – броню максимально доступной для его тоннажа крепости, установлены реактивные прыжковые двигатели. Вооружён – три средних и один малый лазер, установка дальнобойных ракет о 20 пусковых трубах. Зачем-то оставлена цепная пила... ну да как раз с ней Дюше обращаться умеет. Это стреляет он ещё хуже Колхауна.
В общем, сойдёт. Не лучшая команда, но большинство не получило и этого, отправившись поодиночке. И потом... разве он летит на Шедар воевать? Лёжа на верхней койке в общей каюте мехвоинов, капитан Ив Колхаун улыбался, мечтательно прикрыв глаза. Шедар. Малонаселённый, пустынный, зависящий от межзвёздной торговли. Способный производить бесценную по нынешним временам военную электронику и едва ли не более важный сейчас широкий ассортимент высокотехнологичных боеприпасов. Привести этот мир под руку лорда Сандоваля значит подняться ещё на одну ступень в иерархии «Присягнувших мечу».
Вперёд!

[Маленький Скорпион]

= X =

временная база боевой группы «Сино»
лес Сино, Шедар, Префектура IV
Республика Сферы
21 апреля 3133 года

– ...и другие официальные лица, – монотонно бубнил головизор. – Полномочный представитель лорда-губернатора заявил, что...
– Да понятно – что, – буркнул Раскольников. – Мы вам – крышу, вы нам – бабки. И товар продаёте за полцены, да чтоб без нашего ведома – ни-ни!
– Это вряд ли, – покачала головой Нола. – Такие требования сразу не выдвигают... разве что одна высокая договаривающаяся сторона уже успела выкрутить руки другой.
– Не успели, – сказал Ливингстон. – Продовольственная ситуация у нас, конечно, плохая... но не настолько плохая. Карточки если и введут, то не раньше мая – июня, и закупать продовольствие нам есть, на что. Поставки с Мирах идут устойчиво, как и через границу с Эльбара.
– Ближайшая контролируемая Сандовалем планета, если я не ошибаюсь – Мир Мэллори, – сказала Нола.
– Да, – подтвердил Ливингстон. – И это аграрный мир с продовольственным рейтингом «А». Население там, правда, вдвое меньше нашего, так что в абсолютных цифрах экспорт невелик... мы подняли кое-какие старые сведения. Они устарели лет на пять-семь, минимум, но вряд ли сейчас что-то изменилось к лучшему.
– Ясно-понятно, – фыркнула Нола. Она открыла на компаде карту Республики и увеличила спинвардный сектор. – За Сандовалем ещё и Мара, где у него родня... а в эту префектуру они лезут с конца прошлого года. В декабре сунулись на Анкаа и получили от «Стальных волков». В январе получили от Бэннсона на Нью-Родосе III. С которого потом духокоты вытурили Бэннсона. Потом Ронель... там работает ГИГ, и «Присягнувшие» дрались с «Драконьей яростью» за контроль над нею. Кажется, даже и победили, но теперь туда лезут «Стальные волки»?
– Короче, всё плохо.
Нола задумчиво перебирала кончики своих косичек.
– Заняв Шедар, Сандоваль прикроет свой левый фланг – ну, как бы стратегически – и получит лишний перевалочный пункт на пути к Федеративным Солнцам. От нас до Эльбара всего один прыжок.
– Думаешь, Солнышки его действительно кормят? – скептически поинтересовался Ливингстон.
– Ну, не Гаррисон, конечно... – Нола уселась поудобнее на диване, подобрала под себя ноги. – Но в Солнышках всегда хватало патриотически настроенных предприимчивых деятелей, кто готов отстаивать государственные интересы, без оглядки на Новый Авалон. Так что на месте Сандоваля я бы поискала союзников ещё в окрестностях Кентареса.
– Хм. Признаться, об этом мы не думали...
– И зря. Если ваш собственный губернатор начал делать дела, не оглядываясь на столицу – чем феды хуже?
Ливингстон задумчиво потёр подбородок.
– В общем-то, да... и хотел бы я сейчас быть в Джексонвилле, если честно. Своими глазами взглянуть на этого посла.

губернаторский дворец
Джексонвилль, Шедар
Префектура IV
Республика Сферы

– Оставьте нас, – сказал Рандер слугам, когда те расставили на столе десерт. – Я деловой человек, – он перевёл взгляд на расслаблено сидящего в кресле напротив капитана Колхауна. – И у меня нет времени на дипломатические благоглупости. Что ваш патрон может мне предложить?
– Защиту, – легко ответил капитан. – Начнём с этого.
– Сейчас у меня вдвое больше мехов, чем вы привели с собой.
– Со мной у вас станет в полтора раза больше мехов, чем было.
– Спасибо, я умею считать.
– Штурмовой лэнс и дропшип, – сказал Колхаун. – Это серьёзное дополнение к силам, что вы успели собрать.
– Допустим. Но я в курсе, что ваши войска были биты Радиком на Анкаа и Бэннсоном на Нью-Родосе III.
– Вы сомневаетесь в нашей боеспособности?
– Есть причина. – Губернатор смотрел ему в глаза. – Вы тоже в ней сомневаетесь, я вижу.
Ив подавил возникшую дрожь, стараясь не отводить взгляда. Страх, чортов страх. Он никогда не уходил совсем, лишь прятался в тёмные уголки подсознания. Дай ему только волю, дай слабину – выползет, захватит!
– Мы оба знаем, что произошло на Эльбаре... не так давно. Или вы пока не в курсе? С этим Затемнением...
– Я в курсе. – На челюсти Рандера вздулись желваки. Зубы явственно скрипнули, и звук этот пробрал Колхауна до костей.
Федеральное таможенное агентство арестовало последнюю партию груза сельскохозяйственной продукции, закупленную Шедаром. Повод был более чем законный: сделка была заключена шедарцами без формального одобрения комитета префектуры по внешней торговли. То, что этот почтенный орган с прошлого года перестал отвечать на запросы и, по всей видимости, прекратил своё существование (как и правительство Префектуры IV вообще), федеральных чиновников, естественно, не волновало. Твердокаменно-бюрократическое «НЕ ПОЛОЖЕНО!» никакими аргументами, что логическими, что эмоциональными, не прошибёшь. Потому что никакой аргумент не в состоянии изменить священный для бюрократа текст Руководящего Документа. О чём тогда спорить? Всё просто: НЕ ПОЛОЖЕНО.
Шедарский представитель на Эльбаре, Гертруда Кенселаар, и не пыталась с этим спорить. Она не была ни юной, ни наивной, и хорошо знала, как делаются дела. Говорите, не положено? А если положить... вот этот симпатичный чемоданчик – предпочитаете в наших стоунах или в родных фунтах?
«Дача взятки должностному лицу». Отягчающее обстоятельство первое: лицо при исполнении; отягчающее обстоятельство второе: взята с поличным... было и третье, и четвёртое. Спектакль хорошо срежиссировали. Остальное понятно: начнутся скандалы, судебные разбирательства; контракт на поставки сельхозпродукции будет если и не расторгнут, то в любом случае – зависнет в воздухе. Финиш. И вот, значит, чьи ушки торчат из-за кулис – а он грешил на Бэннсона...
– И вы совершенно случайно уполномочены губернатором Мак-Фэллоном – или кто там у вас правит на Мэллори? – заключить с нами сделку на поставки сельхозпродукции, – сказал Рандер. – Я угадал, капитан?
– Приятно иметь дело с умным человеком, – улыбнулся Колхаун. Нехорошо так улыбнулся...
Ив чувствовал, как спина покрывается потом. Это был бой, самый настоящий бой – и он только что провёл главный манёвр этого боя. Давай, неприятель, поднимай белый флаг! Ты проиграл. Сколько тебе нужно времени, чтобы понять это?
Джас Рандер хрипло рассмеялся. Сейчас он скажет, что проигранное сражение – ещё не проигранная кампания, подумал Ив. Или он сформулирует иначе – он ведь не военный, у него иные ассоциативные ряды – но суть останется прежней. И он будет даже прав... в рамках той информации, которой располагает.
Сдавайся же, чорт тебя разъеби!

* * *

До сих пор майор Рассел Миттерновски видел подобное только в кино. Сейчас он делал это. От понимания, что происходит, кружилась голова.
Дверь не заперта, вышибать не нужно. Удар ноги просто распахивает её.
– Именем Республики! – говорит Миттерновски, первым входя в проём. Несколько солдат идут следом. – Губернатор Джас Рандер! – дыхание сбивается, нет, всё-таки, стоило порепетировать немного или, хотя бы, проговорить несколько раз про себя, от начала и до конца. Номера статей и законов вылетели из головы напрочь, и хрен бы с ними. – Вы отстранены от должности и арестованы по обвинению в государственной измене, Рандер. – Очень хочется сделать какой-нибудь театральный жест, направить на теперь уже бывшего губернатора пистолет, или с громким лязгом защёлкнуть на его запястьях наручники. Ладно... пустое всё это, пустое!
Губернатор и его гость потрясённо смотрят на вооружённых солдат и майора. Просчитывали ли они подобное развитие событий, догадывались? Как разведчик, пусть и без боевого опыта, Рассел подозревал, что да. Но какое это теперь имеет значение? Внезапность достигнута, удар нанесён – не отразить.
– Уведите арестованных! – приказывает он солдатам, а сам достаёт коммуникатор и открывает канал связи с легатом.
Операция «Обуза» идёт успешно.

[Warchun]

отлично! как финал очередной серии в сериале!

[Маленький Скорпион]

= XI =

«Рандер Коммьюникейшен Эквипментс»
Джексонвилль, Шедар, Префектура IV
Республика Сферы
21 апреля 3133 года

– Подъём, тревога! – проорали над ухом.
Лейтенант Пол Уильямс с усилием разлепил веко и увидел над собой Нгуена Муштаева, начальника службы безопасности «Рандер Коммьюникейшенс» – считай, капитана графской дружины, по нынешним временам. Собственной персоной. Вообще, мужиком тот был нормальным, даром, что не мехвоин. Родом не то с Фут-Фолл, не то с Фучжоу – в общем, какого-то мира на капелланской границе в Префектуре V – Нгуен отслужил одиннадцать лет в 520-й пехотной бригаде, в разведбате, прошёл не одну горячую точку, которых было немало на бывших мирах Конфедерации. Успел дослужиться до капитана – подняться выше не дало начальство, берегло тёплые местечки для кого-то из своих. В общем, история обычная – после таких частенько и уходят в наёмники. Или, как Нгуен – к частникам. За две недели, прошедшие со времени их прилёта на Шедар, Пол успел с ним маленько скорешиться – начали с работы, а там уж, как водится... Поскольку других военспецов у губернатора не было – немалую часть исполнения рандеровских оборонных инициатив тянул на себе Нгуен. Крайние две недели – с Уильямсом заодно.
В двадцать девятом Пол отучился год на офицерских курсах при АРКБП [2] , так что в организации службы более-менее разбирался. Сейчас от него требовалось, главным образом, поднатаскать губернаторских ополченцев-добровольцев. На четыре уже переделанных индастриалмеха их приходилось десять человек; правда, ещё парочка 70-тонных АТАЕ-70 «уни» стояла в ремонтном цеху – там и на них ставили автоматические пушки и ракетные установки. И ребята подобрались неплохие – неглупые, с руками из правильного места; водить свои мехи они умели, чай не первый год работали техниками-операторами. Жаль только, стрелять их никто не научил. Учились сами, как могли.
– Вставай! – Нгуен потряс его за плечо.
Протирая глаз, Пол сел на койке.
– Чего?
– В городе переворот. – Нгуен добавил пару непечатных слов в адрес легата. – Старый дурак обвинил Рандера в государственной измене – за вас и эти ебучие эрзац-мехи – и арестовал. Объявлено военное положение.
– Понятно. – Переход от сна к готовности действовать был мгновенным. Не впервой.
– Они подтянули солдат к нашему периметру, штурмовать пока не пробовали. Знают, что кровью я их умою.
В охране завода у Нгуена было всего около восьмидесяти бойцов – три полных прыжковых взвода плюс небольшой резерв, чтоб было, кому сидеть за пультами автоматизированных охранных систем, ну – или заменить убитых да раненых. Плюс две сотни вооружённых рабочих – две стрелковые роты добровольческого ополчения, худо-бедно обученные держать строй и стрелять по команде. В хорошо знакомом им лабиринте проходов меж заводских корпусов, в самих корпусах – вполне боеспособная сила. Тем более, и в противниках у нас далеко не ДЕСТ и не смерть-коммандос.
– Что делать нам? – спросил Пол.
– На тебе – все твои и наши мех-обалдуи. Питтакис обещает, что уже шесть, а не четыре.
Андреас Питтакис был начальником мехоремонтного цеха, ответственным за переделку индастриалмехов в боевые.
– О’кей. Ещё что-то есть?
– Есть слух, что Янецки наклепал каких-то гантраков. Танкистов у него сейчас всё равно больше, чем танков.
– Понятно. Что с нашими в Сино?
Нгуен пожал плечами.
– Пока не знаю. Связи нет.

расположение Шедарской постоянной гвардии
Джексонвилль, Шедар, Префектура IV
Республика Сферы

– На кой хрен ты это делаешь, Джерри? – устало спросил Джас Рандер.
Он лежал на койке в маленькой одиночной камере гарнизонной гауптвахты, не сделав и попытки встать, когда легат вошёл в помещение. Дверь за его спиной осталась открыта, в проёме маячил вооружённый солдат.
– Хочешь один за всё отвечать? – Рандер криво усмехнулся.
– Я полагал, что вы хотя бы изобразите раскаяние.
– Каяться мне не в чем, – угол рта Рандера дёрнулся. – Я даже жене не изменял, не то, что родине.
– Вербовка наёмников. Создание незаконного вооружённого формирования. Закупка и ввоз оружия в пространство Республики. Любого из этих трёх пунктов достаточно, чтобы посадить вас на электрический стул.
– На стул сажают таких, как ты. – Рандер не видел пользы от этого разговора. – Таким, как я, положено рубить голову. Мечом, – добавил он.
Легат сжал кулаки.
– И это всё, что ты хочешь сказать?!
– А что ещё? – Рандер приподнял бровь, демонстрируя удивление. – Остальное мы с тобой обговорили и повторили уже раза три. Каждый остался при своём мнении, пусть у тебя оно и неправильное. Или ты, наконец, одумался?
– Скотина высокородная! – прошипел сквозь зубы Янецки.
Рандер протяжно вздохнул.
– Ты, всё-таки, объясни, – усталым голосом повторил он. – На кой хрен было заваривать ещё и эту кашу с моим арестом? Тебе так мало своих проблем, что хочешь нагрузиться и моими да накидать дополнительных сверху – за сам переворот?
– Уйми своё высокомерие, граф, – проговорил Янецки. – Это я тебя арестовал, а не ты меня!
– Как раз это можно исправить, – пожал плечами Рандер. – Ты уже понял, что моя семья в безопасности в промзоне компании. Твоё воинство ещё не пробовало её штурмовать?
Легат зло скрипнул зубами.
– Ну, и посчитай теперь – сколько времени нужно моим мехам, чтобы прийти оттуда – сюда, и начать тут всё разносить по камушкам?
Янецки рассмеялся – громко, хрипло, лающе.
– Вот, значит, на что ты надеешься, изменник! Я полагаю, – он широко улыбнулся, – твоих наймитов ждёт неприятный сюрприз.

* * *

Два «легионера» и два «блэйда» – не лучшая подборка для борьбы с пехотой, бой в этом варианте получается сродни пальбе из пушек по воробьям. Поэтому главная роль в атаке на планетарных гвардейцев отводилась не им. АТАЕ-70 «уни», 70-тонные четвероногие грузомехи, были вооружены теперь двумя автоматическими пушками среднего калибра и двумя установками ракет малой дальности. Единственный у каждого из них ракетный магазин был загружен нелетальными боеприпасами – ракетами со слезоточивым газом. Такие были на вооружении даже у полиции – использовать их могли, например, охранные мехи «коппер», оснащенные установками РМД-2. Из двух пушечных магазинов, допускавших селективный выбор боеприпаса, один зарядили зенитными, второй – прецизионными снарядами. Охрана «Рандер Коммьюникейшенс» могла позволить себе и такую роскошь: расконсервированный подземный снарядный завод с начала апреля выпускал боеприпасы этого класса. От применения настоящего противопехотного оружия – осколочных снарядов и боеголовок, а тем паче «инферно», Муштаев и Уильямс решили пока воздержаться. Губернатор оставил на этот счёт вполне ясную инструкцию, когда они обсуждали противодействие возможным эксцессам со стороны военных.
Жечь напалмом и рубить в клочья шрапнелью своих же сограждан – или подданных – притом, не бунтующих, строго говоря, а честно выполняющих приказ командования, Джас Рандер не хотел. Он мог не быть стратегом, но политиком был хорошим.
Залпы «слезоточивых» РМД по скоплениям пехоты серьёзно нагрели вооружённые индастриалмехи, но и пехотинцы начали отходить. Не разбегаться, а именно отходить, сохраняя строй и отстреливаясь. У них были с собой ракетные установки, и это значило, что расслабляться пока рано. Наблюдающий за боем из кабины своего «легионера» Пол приказал «уни» остановиться и использовать зенитные снаряды. Против пехоты они не столь убийственны, как осколочные, но тоже весьма эффективны.
30-тонные «карбайны» были переделаны по варианту МОД-Б – по одной лёгкой автопушке малого калибра на брата. Лучше, чем ничего, особенно – с прецизионными снарядами в магазинах... но не сейчас. Нгуен предупреждал о гантраках – и они появились. Несколько грузовиков-«шеститонок», шесть тонн грузоподъёмности при общей массе около десятка тонн. Этого достаточно, чтобы разместить в кузове 10-трубную установку ракет большой дальности с магазином на дюжину залпов – переделка старая, хорошо известная; гвардейцам не составило труда отыскать чертежи.
Уильямс перещёлкнул ротационную пушку «легионера» на стрельбу одиночными. Незачем тратить много снарядов по практически безбронным грузовикам. Прицеливание – выстрел. Есть! Поймав бортом снаряд, грузовик остановился и задымил. Его товарищи засыпали ракетами ближайший к ним «уни». Почти неподвижный, он был хорошей мишенью.
– За мной! – скомандовал фланговому ударному лэнсу Пол.
Всё решилось в несколько секунд. Единственным шансом уцелеть для гантраков было – удрать; это они и сделали. Оставив ещё двоих собратьев догорать на поле боя.
– Остаётесь здесь, – приказал индастриалмехам Уильямс.
Тихоходные, они сковали бы его отряд, когда от них требовалась быстрота.
Губернатор раздобыл на Кентаресе не только пушки. Следом за мехами наёмников из ворот вылетела пара «скалкеров», 20-тонных колёсных разведмашин. Купленные людьми Рандера по дешёвке – в районе полумиллиона ком-биллей за штуку, это по нынешним-то невдолбенным ценам на боевую технику! – это были машины старого образца, без особо продвинутой электроники. Той версии, что вместо среднего лазера с его громоздкими теплоотводами вооружена парой пулемётов – и имеет достаточно места, чтобы взять на борт отделение прыжковой пехоты. В этом качестве они и использовались сейчас.
– Poyekhali! – Бобби Мур, командир этого отряда, прежде чем устроиться в охрану «Рандер Коммьюникейшен», был командиром взвода в здешнем полицейском спецназе.
Он и сейчас командовал, считай, взводом: два отделения прыжковой пехоты, да ещё два «скалкера». По семь человек в каждом, по два пулемёта на отделение – достаточно, чтобы пробиться туда, где легат держит Рандера и его гостя, сандовалевского посла. Разумеется – когда мехи наёмников расчистят им дорогу на базу постоянной гвардии.

* * *

Джерри Янецки ухватился за поручни, рывком влетел в полутёмное нутро «преториана», пробежал по проходу между пультами операторов к своему креслу. Штурм заводского комплекса «Рандер Коммьюникейшенс» не удался. Мятежники рассеяли часть батальона Веласкеса у ворот со стороны дроп-порта – использовали слезоточивый газ и осколочные боеприпасы автоматических пушек. В защищённом невысокой горной грядой от пылевых бурь Джексонвилле не было нужды в постоянном ношении респираторных масок, да и не очень они помогали в данном случае. Используемый в боеголовках газ или, в действительности, аэрозоль, мог действовать и через кожу. Для защиты от него требовался полный защитный комплект; такие у постоянной гвардии были, и легат отдал приказ надеть их.
Четыре бэттлмеха наёмников – все четыре, оставшиеся в столице – покинули заводской комплекс и направляются сюда. Потеряно три грузовика-ракетоносца, пять солдат убитыми, ещё около дюжины ушло в санитарные потери. Это не страшно. Ещё на двух участках периметра завязались бои. Майор Симаку, занявший губернаторский дворец, получил приказ оставить там два взвода – под начало Миттерновски – и с остальной частью батальона выдвигаться к промзоне. Обе городские ТЯЭС и центральная водоочистная станция заняты ротами 2-го полка постоянной гвардии, полковник Незервуд уверен, что в состоянии их удержать. Полиция, добрая половина руководства которой давно скуплена Рандером, пока ничего не предпринимала. Ждут, чья возьмёт? Боятся? Посмотрим, посмотрим...
Взяв на себя непосредственное командование штурмом завода, легат приказал Веласкесу снова атаковать портовые ворота. Как минимум, это отвлечёт внимание мятежников, вынудит оставить мехи на этом участке. Мониторы развернули перед ним картину боя: Веласкес разменял ещё один из приданных ему гантраков на лёгкий индастриалмех; один из тяжёлых индастриалмехов взорвался, поймав ракету в боеукладку. «Минус два». Это даже лучше, чем он надеялся; легат был доволен. Оставались, правда, рвущиеся сюда наёмники...
Янецке очень надеялся, что «сюрприз», о котором он сказал экс-губернатору, сможет их остановить.

------------------------------
[2] Арк-Ройальские курсы боевой подготовки (Ark-Royal Combat Training Program, ARCTP)

Добавлено спустя 15 минут 4 секунды:
з.ы.

Hoover’s Hussars
2 Lances/Regular/Reliable
CO/Command Lance: Brevet-Captain Nola Rutherford
XO/Flank Striker Lance: Lieutenant Paul Williams

Command Lance
• PEN-2H (Nola) Penthesilea, brevet-captain Nola Rutherford, veteran
• HMH-6D Hammerhands, corporal Rive Fourier, regular
• HCT-7S Hatchetman, corporal Fyodor Raskolnikov, veteran
• NH-2 Rook, private 1st class Renee Hopkins, veteran
• SCB-9T Scarabus, private Justin Hoover, green
Flank Striker Lance
• LGN-2D Legionnaire, lieutenant Paul Williams, veteran
• LGN-2D Legionnaire, corporal Irma Prishtina, regular
• BLR-XL Blade, private 1st class Patrick Kartalozzi, regular
• BLR-XL Blade, private Boguslaw Vaugh, green

[Маленький Скорпион]

= XII =

временная база боевой группы «Сино»
лес Сино, Шедар, Префектура IV
Республика Сферы
21 апреля 3133 года

– Да. Вас поняла. Сэр, это нереально... – Майор Дженна Чарит скривилась, как от зубной боли, слушая льющуюся из наушников матерную тираду легата. – Есть! Так точно! Так точно, к семи часам вечера!.. конец связи, приняла. Мудак, – сказала она в пустоту, снимая гарнитуру связи. – Как бы я тебе за четыре часа перебросила танки маглевом в столицу?
Нола Резерфорд сочувственно кивнула.
– А ты не улыбайся! – сурово сдвинула брови Чарит. – Ты вообще под арестом!
– Ага, – Нола мило улыбнулась и наивно хлопнула ресницами. – А кандалы будут?
– Будут. И плётка будет. Сначала розги, потом плётка. – Чарит откинулась на спинку своего кресла в тесном рабочем отделении «трибуна». – Ты вообще умеешь быть серьёзной?
– Не-а, – сказала Нола. – Мне нельзя. Я няшная распиздяйка с большими сиськами.
Чарит хмыкнула. Две девушки из экипажа КШМ, связистка и шифровальщица, слушающие их разговор, переглянулись и захихикали.
– Если я стану серьёзной – я сойду с ума, – тихо сказала Нола. – У вас война только началась... а я скачу с войны на войну шесть лет.
– Я только что начала мятеж против командования, – глядя прямо перед собой, сказала Чарит. – Легат действует в рамках своих полномочий, вы – в рамках своего контракта... хоть он и незаконный, по сути.
– Значит, если что – у стенки будем стоять вместе. Можно, я вас тогда обниму? – спросила Нола. – Вы добрая, мне тогда будет не страшно расстреливаться. Или надо говорить – расстреляться?
– Ты всё-таки нарываешься на розги.
– Зато вы улыбаетесь.
– Ох, девонька... как же ты живёшь, если попасть в такую кашу для тебя – обычная работа?
Нола тихонько вздохнула.
– Ладно. – Майор тяжело вздохнула. – Ты понимаешь, что мы не помчимся во весь опор спасать Рандера и твоих людей?
– Пол сам кого хочешь спасёт, – улыбнулась Нола. – Ему тоже не впервой.
– Хватит. Ты ж понимаешь, что я не за твои красивые глаза всё это делаю.
– У меня ещё сиськи красивые! – Нола отвела плечи, крутанулась вправо-влево.
– Я сказала: хватит. Ты и твои мехи нужны нам, чтобы обороняться от налётчиков. Это раз. Устраивать всю эту хрень со стрельбой, когда нам угрожает внешний враг... это два. Но меня сейчас больше интересует другое.
– Что?
– Ты правда не понимаешь или опять дурочкой прикидываешься?
– Правда не понимаю, – сказала Нола. – Ну, я ждала подвоха от легата, и он сделал это, и...
– Тогда как ты думаешь, девонька... почему Янецке сделал это именно сейчас? Что его подтолкнуло?

военный городок Джексон-3
окрестности Джексонвилля
Шедар, Префектура IV
Республика Сферы

– Ирма!!
Лишившись контроля пилота, мех спотыкается; инерция бега на скорости в сто двадцать километров в час тянет его вперёд и, только пропахав метров двадцать по бетону, он останавливается, уткнувшись в землю. Пол налегает на рычаги, доворачивая торс «легионера» влево, пытаясь поймать в прицел ускользающего врага. «Блэйды» Вога и Карталоцци расходятся в стороны. Выкрашенный в чёрное и серебряное с добавлением красного штурмовой мех взлетает в воздух.
«Феникс-хок IIC», модель «7». Разработан Кланом Морской Лисы... или ещё Алмазной Акулы? Производится им же на Твайкроссе. Боевая масса восемьдесят тонн. Не столь быстр, как большинство собратьев, но всё равно превосходно прыгает. Целых сто восемьдесят метров при нормальной гравитации. Пара автоматических пушек LB 10-X, две ракетные установки «стрик»-РМД-4 на пузе, по дальнобойному среднему лазеру в каждой руке. Четырнадцать с полтиной тонн брони. Опасный противник, особенно в руках опытного мехвоина.
Сейчас в нём такой и был.
Намеренно взяв прицел автопушек по верхней части корпуса «легионера» Ирмы, «феникс-хок» осыпал её градом ракет и снарядов. В прыжке. Град огня и обеднённого урана осыпал плечи и голову 50-тонного меха. А каждое попадание по голове – это адова встряска для сидящего внутри мехвоина. Что теперь с Ирмой, контужена, потеряла сознание? Или... мертва?
Вог и Карталоцци бьют очередями, ротационные пушки захлёбываются рёвом; Пол ловит прыгающий снова штурмовик в прицел и жмёт гашетку. Два кластерных снаряда летят ему в ответ – двойная волна смертоносных «градин». Монитор контроля повреждений бесстрастно показывает, куда приходятся удары. БОМ-М!!. кабина звенит, как колокол, словно бьют набат – одна из градин попала «легионеру» в голову. Пол чувствует вкус крови во рту. «Феникс-хок» прыгает. Скашивая взгляд на тактический монитор, Пол не видит на нём квадратных меток «скалкеров». Прорвались? Вырвались?
Короткими огненными плевками реактивных двигателей «феникс» корректирует свой полёт. Разворачивается, наводя пушки в упор на «блэйд» Карталоцци.
– Сука! – Пол сбрасывает скорость, быстрым шагом сокращает дистанцию между собой и «фениксом» метров на двести.
Ротационная пушка утробно ревёт, длинная очередь огненным потоком тянется во врага, снаряды бьют его в плечо и борт, другие несутся мимо. «Феникс» разворачивается и прыгает.
– Пушку заклинило! – кричит в наушниках Богуслав Вог, кричит испуганно.
Где Карталоцци?
– Патрик, отзовись! – рот говорит, руки делают своё дело. Левой – ручку от себя, задний ход. Правой – наведение орудия, только не выпустить ублюдка из прицела. – Патрик, твою мать!
«Феникс-хок» чёрной тенью загораживает солнце. Приземляется. Стреляет. Снова набат, снова вкус крови во рту. Рука на ручке прицеливания дёргается, снаряды уносятся в белый свет, как в копеечку. Шквал огня, обрушенный «феникс-хоком», едва не сбивает «легионера» с ног.
– Вог, назад! – времени, чтобы вправить заклинившие стволы автопушки, у Богуслава нет, но есть ещё два дальнобойных средних лазера; тонкие багровые спицы их лучей впиваются «фениксу» в ногу и живот.
«Феникс» переносит огонь на «блэйд», тот идёт зигзагом, пытаясь сбить ему прицел.
– Патрик!
Карталоцци не отвечает. Его «блэйд» лежит неподвижно. «Легионер» Ирмы так и не шевельнулся тоже. Пол маневрирует и бьёт по «фениксу» короткими очередями – так меньше риск, что пушку заклинит. Враг тоже не стоит на месте, скачет туда-сюда; похоже, он из тех умельцев, кто наловчился в прыжке целиться лучше, чем на бегу. Это непросто, тут нужно быть очень хорошим пилотом, точно чувствовать полёт своего меха и ловко корректировать его; нужно долго этому учиться – или найти хороших учителей.
– Богуслав! мы уходим!
Он уже потерял двоих – половину лэнса, и он не хочет потерять всё. Он вызывает Бобби Мура, но тот молчит. Погиб? Или это гвардейцы глушат связь, так, что не докричаться? Если да, то всё равно, они своё дело сделали. «Скалкеры» должны проскочить к штабу постоянной гвардии, едва ли там есть ещё какие-то мехи. Легат не послал бы бойца, даже столь умелого, на целый лэнс в одиночку. Если «скалкеры» прорвались – всё это не зря, если же нет... Тогда «зря» всё, что они делали.
– Уходим!

* * *

– Я восхищён вашим мастерством, сэр Валентин.
Стоящий у входного люка «преториана» Джерри Янецки почтительно склонил голову. Посторонился, давая рыцарю первым взойти на борт командно-штабной машины.
– Каждый выполняет свой долг, – отмахнулся дежурной фразой сэр Валентин Осеев, рыцарь Республики. – Это ещё не победа, а только шаг к ней.
«И кровопролития можно было избежать, начни вы действовать раньше». Он не сказал этого вслух, но взгляд был – красноречивее некуда. «Ты должен был действовать сам, по уставу и закону, а не ждать моего прибытия на вверенную тебе планету». Одетый в мехвоинский боевой защитно-охлаждающий комбез рыцарь бесстрастно прошёл вдоль прохода и стал возле кресла легата, давая понять, что не претендует на его место. Янецки сел в кресло.
– Кстати, не забывайте про людей Сандоваля. Вы отследили, куда улетел их дропшип?
Легат кивнул. Сэр Осеев был не странствующим, а полноправным рыцарем, но легат – генерал-лейтенант РВС – всё равно оставался старше его по званию. Формально. Потому что выше рыцаря может стоять только паладин, а начальник над паладинами – сам экзарх, и это рыцарь может командовать генералами, а не наоборот. Тем более что генерал не армейский, а всего лишь проштрафившийся начальник планетарного гарнизона. Янецки не был уверен точно, но слышал не раз, что в чрезвычайных обстоятельствах рыцарь имеет право казнить и легатов, и губернаторов. А чрезвычайные обстоятельства наступили в Республике с самого Затемнения. Янецки нервничал; он понимал, что всё, сделанное – и не сделанное – им быстро станет известно рыцарю и получит надлежащую оценку.
И всё-таки, он был счастлив. Вот уже вторые сутки, с тех самых пор, как дежурный помощник портового коменданта, посланный досмотреть грузовой дропшип, что прибыл с Тихонова с грузом гражданской авто- и прочей техники, вызвал его по комму и странным голосом попросил немедленно прибыть в дроп-порт.
Экс-губернатор Джас Рандер был неправ, когда говорил, что Республика мертва. Неправы Кэл Радик, Аарон Сандоваль, Якоб Бэннсон и все прочие самозваные вожди и «народные заступники». После долгих месяцев безвестности и страха, Республика вернулась на Шедар.

Добавлено спустя 5 минут 44 секунды:

= XIII =

штаб Шедарской постоянной гвардии
Джексонвилль, Шедар, Префектура IV
Республика Сферы
21 апреля 3133 года

– Вы не дипломат, а преступник, капитан Колхаун. Ваше пребывание на территории Республики за пределами Галапорта уже противозаконно, членство в незаконном вооружённом формировании бывшего лорда-губернатора Аарона Сандоваля – тем более. – Рыцарь Валентин Осеев, высокий хорошо сложённый мужчина лет сорока, смерил Ива таким взглядом, от которого наёмнику захотелось встать навытяжку, как новобранец перед генералом. Лицо рыцаря обрамляла короткая, не очень аккуратно подстриженная борода.
– Что тогда мешает вам поставить меня к стенке? – полюбопытствовал Колхаун. – Для чего-то же вы пришли со мной поговорить, – добавил он.
– Не думаю, что мог бы назвать вашего вождя своим другом, – проговорил рыцарь. – Но я неплохо его знаю уже не первый год. С того года, когда он был губернатором Аддикса, если быть точным.
– Из этого что-то следует? – Колхауну было страшно, но вида он старался не показывать.
– Из этого следует, что вас не расстреляют. Пока не расстреляют. – С ударением на слове «пока» уточнил Осеев.
– Иными словами, мои полномочия посла снова в силе. – Колхаун произнёс это с утвердительной интонацией, а не вопросительной. И не ошибся.
– Я представляю здесь правительство Республики и самого экзарха Рэдберна. От имени которого я могу заявить, что мы можем закрыть глаза на известные действия вашего хозяина и вновь признаем его лордом-губернатором Префектуры IV – в обмен на следование нашим приказам.
Ив коротко рассмеялся.
– Вы только что помогли свергнуть здешнего губернатора... за действия сродни тем, что предпринял лорд Сандоваль.
– Рандер нелоялен Республике. Он сам говорил это не раз.
– А лорда Сандоваля вы считаете лояльным?
– Можно сказать и так.
– То есть – можно и по-другому?
– Мы даём ему шанс исправить допущенные ошибки и вернуться под знамёна Стоуна и Республики. Вот как это выглядит с нашей стороны. До сих пор ваш хозяин был достаточно осторожен, чтобы призывать к возврату республиканских миров под руку Великого дома, как это делают Тормарк или Келсуа-Штайнер. И создание им «Присягнувших мечу» можно трактовать как превышение должностных полномочий, а не государственную измену.
– Если вы говорите «можно трактовать»... – задумчиво проговорил Колхаун. – Значит, сами вы так не считаете.
– Я говорю то, что говорит экзарх.
А экзарх хочет заключить с Сандовалем союз, понял капитан. В сущности, больше-то не с кем... Ни клановский фанатик Радик, ни ирредентистка Тормарк на это не пойдут, Бэннсон – возможно, но с таким союзником не надо и врагов. С Кевом Росси и его мяукающими культистами точно каши не сваришь. Остаёмся мы.
– Я должен передать ваши слова лорду Сандовалю или представить вас ему? – спросил Колхаун.
Рыцарь задумчиво пригладил свою бородку.
– Пожалуй, второе. Я не собираюсь задерживаться на Шедаре дольше, чем необходимо для подавления мятежа.
– И вам понадобится наша помощь. Вы ведь здесь один?
– Один рыцарь Сферы – это армия из одного человека, – сказал Осеев.
– Тогда этой армии нужны союзники.
– Не слишком ли настойчиво вы предлагаете свои услуги, капитан?
– А куда мне деваться? – рассмеялся Колхаун. – Или мы заключим союз, или вы поставите меня к стенке. И миссия, возложенная на меня лордом Сандовалем, будет не выполнена, что совсем уж плохо.
– «Рандер Коммьюникейшен Эквипментс», – сказал Осеев.
– Рандеры восстановили производство военной электроники. Вы ведь согласны, что оно должно быть под контролем лояльных Республике сил?
– Я считаю, что оно должно быть прекращено, – возразил Осеев. – Но вы отчасти правы: сейчас это делать несвоевременно.
Альянс «Присягнувших мечу» с правительством – это действительно хорошо, размышлял Колхаун. Перед его мысленным взором возникла карта Республики. В Префектуре III Сандоваль держал под контролем Мару и Мир Мэллори, но за спиной его, рассредоточенные побатальонно между Шеатом, Давидом и Садалбари, стояли III принципы. На предложение сотрудничать полковник Серрано ответил, что выполняет приказы правительства Республики, а не изгнанного из своей префектуры губернатора. Что ж... будет ему правительство!
Его, Колхауна, акции взлетят до небес, если он привезёт с Шедара этот альянс. Тогда у них будут силы отбиться от Тормарк, покончить с Радиком и вернуть Аарона Сандоваля к власти над Префектурой IV... и Префектурой III – ни de jure, так de facto. Руки правительства нынче слабы, оно едва дотягивается до границ Республики... «армия из одного человека», как же! Но оно ещё не утратило до конца свой авторитет (посмотреть хоть на придурка Янецки, он, небось, подпрыгивает и виляет хвостиком, как обрадованный щенок), и авторитет этот не грех поэксплуатировать.
Приглушённый треск автоматных очередей вернул Колхауна с небес на землю. Где-то наверху, этажом-двумя выше, грохнул взрыв, с потолка посыпалась штукатурка. «А это ещё кто?»

* * *

«Штыком и гранатой».
Эти слова крутились в голове Бобби Мура, когда его отделение пробивало себе дорогу сквозь служебную зону Джексона-3, военного городка Шедарской постоянной гвардии на краю Джексонвилльской агломерации. За его спиной было четырнадцать бойцов, все как один – опытные, иные побывали в горячих точках, другие, как он сам, пришли из полицейских отрядов особого назначения. А это тоже далеко не лужайка с розовыми пони, мирно хавающими траву-мураву. Рандер умный человек, знает, кого набирать в охрану компании. И платит он щедро, не то, что республиканская казна. Не грех и отработать, как следует. Командир второго отделения – бывший армейский сержант Шон Половинко, пришёл следом за шефом Мурташевым из разведбата 520-й бригады – разделил своих людей на две огневых команды, по пулемёту в каждой, и развёл в стороны, прикрывать фланги. Оба «скалкера» куролесили вовсю, прикрывали своих, отвлекали чужих.
Вот и кича, сиречь – гарнизонная гауптвахта. Осталось вверить, что наводка верна, и босса держат там. Караул у них тут, похоже, полный, и вооружиться успел. Блядь! Вот и первый «двухсотый», Джо Ньюкомб... Всё, суки – хана вам теперь! «Скалкер» Люси Чжан подкатывает сзади, лупит курсовыми пулемётами по окнам. Самое время рвануть вперёд! В руках у Бобби КА-23 «сабган», по слухам – любимое оружие ДЕСТ, ну, после виброкатаны, конечно; редкая игрушка за пределами Драконии, он цапнул её, когда полиция давила каким-то хреном заползшую на Шедар из Префектуры III якудзу. Идёт, огрызаясь короткими, в три выстрела, очередями. Огневые команды Шона подтягиваются к зданию – один «трёхсотый» лёгкий, Санталов, боеспособен. Теперь есть, кому прикрыть наши спины, и Бобби ведёт своих людей дальше, к камерам заключённых.

* * *

– Итак, они отбили пленных. – Голос рыцаря холоден и бесстрастен. – Обоих, – уточняет он, и Янецки хмуро отводит глаза.
Он не пытается уточнить, что экс-губернатор, строго говоря, не пленный, а арестованный... хотя теперь уже, конечно, нет. И, может быть, даже и не «экс». В пленные формально попадает женщина, пилот «легионера», хотя и тут есть спорный с юридической точки зрения момент: военные действия не объявлены, признавать ли сторонников губернатора воюющей стороной? Легат понимает, что мысли его заняты полной хренью, но лучше думать о хрени, чем принимать унизительный для генерала разнос со стороны рыцаря.
Второй наёмник, мужчина, пилот «блэйда», мёртв: поражающий элемент снаряда LB 10-X угодил прямиком в кабину. Внутрь. Старшина команды техников, прибывшей вместе с Осеевым, доложил, что оба меха пригодны для ремонта, и могут быть возвращены в строй – если найдутся запчасти, конечно.
Майор Чарит не отвечает на вызовы и, похоже, не торопится в Джексонвилль. Прослушав запись последнего сеанса связи с нею, Осеев лишь мрачно покачал головой, не сказал ничего. Зато он освободил посланца Сандоваля, и этот чортов наёмник таскается за ним следом, будто так и должно быть.
– Экзарх готов дать Аарону Сандовалю возможность исправить допущенные ошибки и вернуться под знамя Республики, – объяснил рыцарь.
Они собрались на стационарном командном пункте постоянной гвардии, в бункере под зданием штаба бригады.
– Мятежники продолжают удерживать заводской комплекс, – доложил Янецки. Именно так: доложил; к вечеру у него испарились последние сомнения относительно того, кто здесь теперь командир и кто подчинённый. – Штурмовая группа, освободившая пленных, благополучно вернулась на его территорию. Под прикрытием нескольких мехов, отогнавших наших людей.
«Какого чорта ты не перехватил их на своём грёбаном бэттлмехе?!» хотел спросить рыцаря легат. Не рискнул: тот ведь найдёт, что ответить; найдёт и как – так, словно ведро говна на тебя выльет. Сэр Валентин Осеев, верный пёс Республики, гроза инсургентов и диссидентов, страж нового порядка Дэвлина Стоуна. Один из тех, кто вхож к нынешнему экзарху, Дамиену Рэдберну – до легата доходили и такие слухи. И как этот человек может спокойно договариваться с прихвостнем ещё одного аристократа-мятежника, грёбаного жида Сандоваля?
Политика, думал Янецки, опять эта большая политика, чорт бы её побрал. Вот, поэтому он и легат на захолустном пограничном мире, а не начальник штаба префектуры, скажем. И, тем паче, не сам префект.
– Вы говорите, что Рандер привлёк к обороне отряды вооружённых рабочих, – сказал Осеев. – Это лишняя причина перейти от штурма к осаде.
Встретив недоумённый взгляд легата, он объяснил.
– Ущерб заводской инфраструктуре я считаю более важным. Взяв в руки оружие и воюя на стороне Рандера, стреляя в республиканских солдат, эти рабочие совершают преступление. Гибель в бою в этом случае можно рассматривать как приведение в исполнение смертной казни, которую это преступление вполне заслуживает. Конечно, сохранить и их, как квалифицированных работников, было бы хорошо. Но сейчас нам проще найти замену рабочим, чем оборудованию.
«Ладно». Легат молча кивнул.
– Сейчас нам важно выяснить, пойдут ли оставшиеся в Сино наёмники на выручку своим товарищам. И своему нанимателю, конечно. От этого зависит, готовиться ли нам к обороне или наступлению впрочем... благодаря нашему союзнику, – рыцарь указал взглядом на Колхауна, – и его дропшипу, наша мобильность достаточно велика.
– Что требуется от меня? – спросил Янецки.
– Закончить выполнение вашего плана «Обуза». Продолжать осаду. И не наломать больше дров.

[Warchun]

Итак, республиканский джедай прибыл!

[Маленький Скорпион]

NAME: VALENTIN OSEEV

AFFILIATION: Republic of the Sphere
RANK: Knight of the Republic
POSITION: Classified
‘MECH: Phoenix Hawk IIC 7

Date of Birth (Birthplace): 02/14/3093 (Tikonov, Republic of the Sphere)
Hair: Brown
Eyes: Grey


Валентин Осеев родился в богатой купеческой семье на Тихонове и должен был продолжить семейное дело, если бы не школьный роман с девушкой из параллельного класса и конфликт с её братом, «вступившимся за честь сестры». Всё бы ничего, но род Витуччи, к которому те принадлежали, имел немалый вес в политических кругах Тихонова и был известен своей мстительностью – поэтому юный Валентин решил на время покинуть Республику. Он отправился в Федеративные Солнца, на Кентарес IV, где поступил в знаменитое военное училище имени Фохта. Вопреки распространившимся впоследствии слухам, он не попал на знаменитые «ганслингерские» курсы, зато отличился усидчивостью и аналитическими способностями. Эти его умения получили развитие и в дальнейшем, во время службы в IV триариях-защитниках. Во время мятежа кочевых племён Миноса на Нью-Родосе III рыцарь Отто Мандела обратил внимание на эту грань таланта молодого солдата и вскоре сделал его своим постоянным помощником. После годичного курса подготовки в Санта-Фе 25-летний Валентин Осеев стал странствующим рыцарем и в 3118 – 3123 гг. провёл несколько успешнейших миссий на капелланской границе, за что был удостоен Знака экзарха и произведён в полные рыцари. После этого он вернулся в родную Префектуру IV, где прославился как доблестный защитник справедливости и беспощадный борец с врагами Республики.
«Серый понедельник» сэр Валентин встретил на Тихонове, где вынужден был противостоять злонамеренным поползновениям Якоба Бэннсона заполучить контроль над промышленными комплексами этого мира. По слухам, сам Бэннсон высоко оценил эти усилия, назначив за голову рыцаря награду в сорок тысяч стоунов.



‘MECH: PHOENIX HAWK IIC 7 “THE STRICT JUDGE”
Mass: 80 tons
Chassis: DSAM 4
Power Plant: Type 81 320 XL Fusion
Cruising Speed: 43 kph
Maximum Speed: 64 kph
Jump Jets: Trellshire Long Lifters Improved Jump Jets
• Jump Capacity: 180 meters
Armor: AM15
Armament:
• 2 Type KOV LB-10X Autocannons
• 2 Mk.3 ER Medium Lasers
• 2 Series-4 Streak SRM 4s
Communication System: Telestar Model XTD-131
Targeting and Tracking System: Dtrac Suite 4


Мех сэра Валентина, известный под прозвищем «Суровый Судия» (которое в действительности сочинили журналисты, а не сам рыцарь), был собран алмазными акулами на заводе «Треллшир Хэви Индастриз» и продан Коалиции Стоуна незадолго до битвы за Терру. Осеев забрал его себе вскоре после того, как стал странствующим рыцарем. Сочетание маневренности, которую дают усовершенствованные прыжковые двигатели «треллшир лонг-лифтерс» с бронезащитой штурмового меха перевесило в его глазах традиционную недовооружённость клановских «феникс-хоков». Впоследствии он заменил старую акулью коммуникационную систему «мега-банд систем 21» современной «телестар модель XTD-131», лучше приспособленной для командования войсками в бою.
«Судия» был тяжело повреждён в бою с «Бандой пятерни» под стенами Тихограда, когда «Рейдеры Бэннсона» пытались захватить расположенный там мехостроительный завод. Хотя основное оружие меха, две автоматические пушки «тип KOV LB-10X», сохранило прежнюю идеальную функциональность, у ракетных установок возникли проблемы с отведением тепла, а у размещённых в руках дальнобойных средних лазеров – с точностью прицеливания.


Phoenix Hawk IIC 7 “The Strict Judge’s” Design Quirks:
• Command BattleMech (+2 pts)
• Rumble Seat (0 pts)
• Inaccurate Weapon: both ER Medium Lasers (-4 pts)
• Poor Cooling Jacket: both Streak SRM4 (-2 pts)
• Accurate Weapon: both LB 10-X ACs (+4 pts)

Добавлено спустя 7 минут:

[Маленький Скорпион]

= XIV =

горы Сино, Шедар
Префектура IV
Республика Сферы
26 апреля 3133 года

«...Над нами орлиный клёкот, грохот реки как гром,
Мы выдрались из чащобы – лишь скалы да снег кругом.
Бичом полосует ветер, и вниз по степям летит
Скрежет и скрип железа, тупой перестук копыт...» [3]

На самом-то деле птиц на Шедаре не водилось. Своих природа не вывела – не успела, местные формы жизни примерно соответствовали триасовому периоду геологической истории Терры, а земные и прочие не прижились.
Четвёртый – или уже пятый? – день отряд пробирался по горам. Шедарские сутки немного длиннее стандартных, и Нола сбилась со счёта. «В мобильности – наше спасение». В пещерах, на бывшей базе ШОПА, оставили только мобилизованных пехотинцев. Дженна Чарит распустила бы их и по домам, но домов у большинства из них не осталось. Мехи наёмников и танки шедарских гвардейцев, их общий обоз ушли в горы. Несколько раз они разделялись на два, три, даже четыре отряда, шли разными путями, потом сходились. Горы, что защищали Люйтенову котловину от пылевых бурь, являли собою тот ещё лабиринт ущелий и долин. У Чарит были подробные топокарты и, что важнее, люди, знающие местность: ещё до Затемнения в этом районе несколько раз проводили учения. Майор уверила Нолу, что в распоряжении легата таких же проводников не найдётся, не среди военных, во всяком случае. А искать любителей экстремального туризма, привлекать их к обеспечению не просто военной – боевой операции, каковую представляет собою ловля инсургентов, это всё требует времени. Значит, несколько дней в запасе у них есть, точно.
Входя в планетарную сеть с помощью аппаратуры «трибуна», беглецы оставались в курсе новостей. Рыцарь Республики сэр Валентин Осеев прибыл на Шедар. Губернатор Джас Рандер низложен, но был освобождён верными людьми из-под стражи, и засел в промзоне «Рандер Коммьюникейшенс», вместе с недобитыми наёмниками. По всей планете введено военное положение. Легат ведёт переговоры с посланником Аарона Сандоваля... союз уже практически заключён. А у посланника есть с собой лэнс мехов, и у рыцаря тоже есть мех. Ролики с боем в Джексоне-3 набрали рекордное количество просмотров.
Поэтому они и решили оставить базу. Ловить их в горах можно долго. Дропшип тут не посадишь, боевой сброс... это фокус для опытных вояк, а не доморощенных боевиков Сандоваля. Конечно, есть и рыцарь, а уж он-то мехвоин отменный. И с него станется пойти на перехват в одиночку – дал же он в одиночку бой лэнсу Уильямса.
Или, всё-таки, не пойдёт? Пять прошедших дней склоняли к этому мнению. Но время... работает ли оно на нас, или, всё же, против нас?
Привал. Останавливаем и опускаем на колено мех, реактор – в «тёплый» режим, разгон до режима боевого две с половиною минуты. Блокируем управление и, наконец-то – долой нейрошлем! Ладони Адриана мягко ложатся ей на плечи. Он сидит позади, на откидном сиденье, переодетый в армейский камуфляж без знаков отличия. Нола – в пилотском кресле, раздетая по пояс. Штаны в горах носить практичнее, чем шорты. Адриан плавными движениями массирует ей плечи, разминает одеревеневшие после тяжести нейрошлема мышцы. Он погружён в свои мысли: осада «Рандер Коммьюникейшенс», малышка Кларисса, оставшаяся с нянькой в Джексонвилле...
Несколько раз они списывались и с Полом, и с самим губернатором через сеть. Семьи сотрудников компании эвакуированы в промзону – чтобы у Янецки не возникло желания использовать их в качестве заложников. Ирма Приштина ранена – куча ссадин, пара вывихов и сотрясение мозга, это опаснее всего; лежит в заводской санчасти. Два меха наёмников в руках врага. Патрик Карталоцци погиб. Нола заплакала, когда узнала об этом. Плакала в кабине «Тёмной Красотки», где видеть её не мог никто. Даже Адриан, обычно путешествующий с нею в кабине.
– Обними меня, – тихо попросила она.
Опустила спинку кресла назад, отбросила в стороны привязные ремни. В кабине полумрак. Усталость вязкой тяжёлой волной разливается по телу. И где лучше всего расслабится женщина, как не в объятиях мужчины? Что ждёт впереди? Поход на Джексонвилль? Тысяча триста километров по прямой, добрых две – по земле, где ходить прямо из пункта А в пункт Б обычно не получается. Но стоит им выйти на равнину – и они станут уязвимы для атаки рыцаря и сандовалевского лэнса. А транспорта нет. Разве что захватить грузовой состав маглева? Но питающие его ТЯЭС в руках Янецки, в любом момент может обесточить линию. И возвращаемся к тому же самому.
Раскладывая сложившуюся ситуацию так и этак, Нола с Адрианом пришли к выводу, что благом для них сейчас должен стать четвёртый рейд. Нападение внешнего врага если и не сломает игру легату, то изрядно смешает карты. А если они смогут этот рейд отразить – это станет хорошим козырем в пропагандистско-политической борьбе.
Да. Если смогут.
«Тор», «шоквейв», пара «легионеров», тяжёлый «галлант» и лёгкий «спайдер». Танковый взвод. «Бастер» с «коппером», парочка недомехов. Усиленный лэнс, лёгкий танковый и бронепехотный взвода против них. Не впечатляет...
Ладонь Адриана медленно сместилась ей на грудь. Пальцы принялись нежно поглаживать сосок. Лёжа в объятиях мужчины, сложно думать о стратегии. Даже когда ты лежишь с ним в кабине бэттлмеха. Да и в любом случае, Дженна Чарит в стратегии разбиралась лучше.
Майор не верила в способность легата Янецки вытянуть Шедар из текущего кризиса – оттого и прекратила следовать его приказам. Обрыв связи с вышестоящим командованием, вернее – исчезновение этого командования как класса, поставило перед Янецки проблему, решить которую он оказался не в состоянии. Легат замкнулся в виртуальном мире следования докризисным уставам и должностным инструкциям, но это не было ответом. Инструкции не предусматривали той волны хаоса, что затопила Республику после разрушения гиперимпульсной сети. Инструкции ставили перед постоянной гвардией простые задачи: принять на себя первый удар неприятеля и держать оборону, держать до прихода республиканской армии. Но где теперь та армия? Добрая половина, небось, разбежалась – к Радику, Бэннсону, Сандовалю, Тормарк... к кому ещё? И если в остальных девяти префектурах творится то же самое – значит, армия не придёт.
Рыцарь Осеев, прибывший на планету один – с единственным бэттлмехом и горсткой техников – единственное, что смогла прислать Республика больше, чем за полгода. Рандер был прав: надеяться на Республику нечего. Шедар слишком далеко от Терры, чтобы в ближайшие годы рассчитывать на иную поддержку, кроме моральной. Янецки мог бы понять это, если бы захотел – но он не хочет. Ему уютнее в иллюзорном мирке, где достаточно выполнять свои прежние должностные обязанности и не думать больше ни о чём, а только верить, что Большие Люди уже решают Большие Проблемы, и помощь близка.
Поэтому Чарит и сделала ставку на Рандера, вместо Янецки. Даже понимая отлично, что делает губернатор... возможно, это как раз то, что и нужно сделать в такой ситуации? Майор Дженна Чарит сделала свой выбор. Уйти в горы значило выйти из-под удара Янецки, а это, в свою очередь, давало возможность контратаковать. Без глупостей, вроде броска на столицу...
Аппаратура «трибуна» обеспечивала устойчивый выход в планетарную сеть, включая закрытые её сегменты – и военный, и корпоративный, принадлежащий «Рандер Коммьюникейшенс». И Чарит не сидела, сложа руки. К этому дню она уже довольно хорошо представляла себе настроения, царящие в войсках. Воевать против сограждан, тем более – недавних сослуживцев не хотел никто. Конечно, дело не только в хотении... Выполнять законные приказы легата проще, чем думать своим умом и принимать рискованные решения. Которые могут принести успех в некоей перспективе – а могут и не принести. И, что хуже, погубить прямо сейчас. Сама офицер, Дженна Чарит прекрасно понимала, что большинство офицеров выберут первое. «Мы выполняем приказ». Это не хорошо и не плохо, это естественно. «Говорить» и «переубеждать» тут бесполезно... почти бесполезно. Но у Рандера есть хорошая возможность продержаться в осаде не дни – недели, и это время работает, скорее, на него, чем на Янецки. Чем дальше – тем больше легат будет терять сцепление с реальностью. Делать больше ошибок. Его приказы уже саботируются втихую... люди устали. Люди не верят в успех и не хотят умирать. Не хотят воевать – и придёт время, когда они перестанут воевать через это вот «не хотят».
Осталось дождаться прихода этого времени.

----------------------------
[3] Опять Киплинг. Нравится он ей, что ли?

Добавлено спустя 32 минуты 42 секунды:

= XV =

«Рандер Коммьюникейшен Эквипментс»
Джексонвилль, Шедар, Префектура IV
Республика Сферы
28 апреля 3133 года

– Три залпа по отметке «эхо – ноль семь – двадцать три».
– Есть, – в голосе Чипа Дюше сержант Элоиза Дюбуа уловила недовольные нотки.
– Не слышу энтузиазма, парень! Ты бомбишь врагов отечества во славу Республики и нашего вождя!
– Угу. – Ракетная установка на левом плече «люмберджека» приподнялась, и первые два десятка дальнобойных ракет взлетели в небо.
Боеприпасов приказано было не жалеть. Вести беспокоящий огонь, бомбардировать превращённый в крепость заводской комплекс непрямой наводкой. Поскольку в квадрате «эхо», если верить планам, не было ничего, кроме полузаброшенных складских зданий – ущерба заводу от обстрела не будет почти никакого. Ущерб осаждённым мятежникам посерьёзней: в этих зданиях, как выяснила недавно разведка, они разместили своих нонкомбатантов. То бишь, семьи рабочих и прочих сотрудников компании, укрывшиеся за заводскими стенами от возможного преследования властей.
Три залпа там никого не убьют, здания достаточно прочны. Боеприпас стандартный, не зажигательный. Обстрелять – отойти – выждать пятнадцать минут, повторить обстрел. Достаточно, чтобы помотать осаждённым нервы, и вынудить Рандера перевести людей в другое место, более защищённое. Которого там негусто, иначе бы он с самого начала не пытался приспособить эти склады под жильё.
Захоти легат устроить настоящую бойню – не было бы ничего проще. И у «галланта» Элоизы, и у «люмберджека» есть прыжковые двигатели, им ничего не стоит перемахнуть через стену и вмазать по тем баракам прямой наводкой. Да не одними РБД, а всем, чем есть. Но зачем?
Второй залп. И третий.
– Сделано, сержант, – протянул в наушниках голос Чипа.
– Не ной, солдат! Мы на войне, а не в «Бессмертном воине»!
– Угу...
– Не «угу», а так точно, боец! Повтори!
– Так точно, сержант!
– Молодец. – Элоиза дала своему меху задний ход, удерживая, на всякий случай, в прицеле заводские стены. – Успеешь ещё подраться, – уже мягче сказала она. – Учись, вон, лучше стрелять, пока есть возможность. Ты в неподвижное здание-то попадаешь через два раза на третий – а представь на его месте маневрирующий бэттлмех?
– Так точно, сержант!
– Ну, ладно, не криви ебало... – Элоиза развернула «галлант» в проход между полуразрушенными остовами старых зданий.
Это была уже территория дроп-порта, заброшенный как бы не во времена Джихада сектор. Должно быть, тут шли бои между оккупантами-блэки и освобождающими Шедар коалиционными частями. А потом местные власти решили, что проще с нуля строить новые корпуса в другом месте, чем восстанавливать порушенные старые здесь. Благо, уж чего-чего, а свободной земли хватало.
Железобетон глушил радарные сигналы и сбивал показания магнитных сканеров – достаточно, чтобы небыстрые мехи сержанта и Чипа могли подойти к самой стене незамеченными. По правде говоря, медлительность «галланта» действовала ей на нервы. Этот мех был почти вдвое тяжелее «тарджа», который она пилотировала во время службы в IV триариях, но и втрое медленнее. Зато он умел прыгать на полтораста метров. Два больших импульсных лазера в правой руке, установка ракет средней дальности на левом плече, ещё «стрик»-РМД-2 и огнемёт – огневая мощь достаточно внушительная. И брони, по сравнению с «тарджем», почти вдвое больше. «Галлант» ждал её в ремонтном ангаре на Мире Мэллори, когда Элоиза записалась к Аарону Сандовалю на службу. Должно быть, только из боя – с мятежниками Катаны Тормарк или Кэла Радика? Элоиза вступила в ряды «Присягнувших мечу» месяц назад, и нынешняя операция в их составе была у неё первой.
Она свалила из полка, устав от бездействия. Изображать защитников-миротворцев на захолустной Яньцзы... ну ладно – стратегически важной планете-житнице... когда на других планетах творится чорт знает, что – нет уж, увольте! Она и уволилась. Аарон Сандоваль, по крайней мере, решительный человек, не в пример армейским полковникам, неспособным жопу подтереть без приказа сверху.
Так, пятнадцать минут вышли. Возвращаемся и повторяем обстрел. Боеприпасов в магазинах у «люмберждека» хватит на четыре таких ходки – это у нас вторая. Вышли на позицию, отстрелялись... возвращаемся. Скучно, говоришь? Не накаркай, боец! Опыт единственной командировки в Префектуру V, на капелланскую границу, подсказывал: в такие моменты и жди неприятностей.

* * *

Этот туннель был широк, но низок – видно, рассчитан на что-то вроде четвероногого «уни», хотя, если подумать, у того грузовые контейнеры на горбу тоже довольно высокие. Впрочем, сутулый 50-тонный «легионер» великаном не назовёшь, а маленький 35-тонный «блэйд» – и подавно. Рандер несколько дней назад уверил его, что полная схема всех этих подземных ходов, которыми была изрыта промзона, есть только у него в семейном архиве. Нет, можно, конечно, порыться и в архивах городских... но за пол-тысячелетия здесь был выкопан настоящий лабиринт, а какие из туннелей обрушились, какие зарыты – это хрен теперь разберёшь, не зная фамильных рандеровских секретов. Некоторые из туннелей были достаточно велики, чтобы по ним прошёл бэттлмех. Уильямс подозревал, что иные для того и строились – а что, дело житейское... в прежние времена, до стоунова разоружения. Пусть заводской комплекс РКЭ не является полноценной крепостью, в отсутствие у врага серьёзной осадной техники сойдёт и такая.
Идею вылазок через туннели в тыл осаждающим они обсуждали с Рандером и Муштаевым в самом начале осады. Решили пока попридержать: очканул, говоря по совести, Пол вновь нарваться на грёбаного рыцаря, да и светить раньше времени саму возможность этих вылазок не хотелось. Но раз пошла такая пьянка...
Полчаса более чем достаточно, чтобы завести мехи и дойти до туннеля. Ещё несколько минут на что, чтобы пройти сам туннель. Главное – чтобы враги ничего не заподозрили и третий раз повторили свой фокус с ракетным обстрелом.
Они повторили. Сейсмодатчики, по которым ориентировался Пол, показали два тяжёлых меха – тонн семьдесят – семьдесят пять. Значит, сильно не зарываемся: высунемся – посмотрим, если надо – обстреляем, и свалим обратно в туннель. Не в этот, так к одному из ближайших. Три возможных альтернативных пути отхода Уильямс прикинул, пока они шли туннелем. Судя по плотности огня – палит единственная установка РБД-20 или -15; может быть, что и две «десятки» залпом – но непохоже. На «ракетную платформу», соответственно, не похоже тоже – скорее, припрягли единственный имеющийся носитель РБД, и дали ему кого-то в сопровождение, так, на всякий случай. Разумная предосторожность, известное ж дело: монашки – и те гондон на огурчик натягивают. Жаль, Рандер не дознался – что за мехи привёз с собой этот сандовалевский поц. Он, кажется, говорил о штурмовом лэнсе?
Ничего... сейчас узнаем.

* * *

Две очереди ротационных автопушек сошлись на «галланте». «Засада!» От неожиданности Элоиза потеряла контроль над машиной, и «галлант» опрокинулся на спину. В этом месте проходы между старыми зданиями образовывали нечто вроде Т-образного перекрёстка, и мехи наёмников выскочили с обеих сторон «палочки над Т».
Опешивший Чип Дюше рефлекторно затормозил свой мех и дал задний ход. Один из магазинов его ракетной установки был опустошён полностью, второй наполовину; прицелившись в ближайший из мехов – это был 50-тонный «легионер» – молодой мехвоин открыл огонь. Это была его ошибка: расстояние слишком мало, чтобы головки самонаведения ракет большой дальности успели захватить цель, и залп ушёл впустую. Скорым шагом «легионер» двинул на сближение. Чип продолжал огонь: все три лазера, установленные в левой руке, и малый, головной; красный столбик на индикаторе перегрева медленно пополз вверх. Стволы автопушки «легионера» прокрутились, выплёвывая короткую очередь. Один или два снаряда просвистели мимо, но ещё пара ударила «люмберджек» в грудь и плечо. На мониторе контроля повреждений высветились и другие попадания: «блэйд» тоже вёл огонь по «люмберджеку».
Дюбуа вцепилась в ручки управления бэттлмехом. При падении она чувствительно приложилась нейрошлемом о стенку кабины, в ушах звенело до сих пор. Вместо полнофункциональной правой руки у «галланта» была пара больших импульсных лазеров «тронел XIII», установленных вертикально – один над другим – непосредственно на плечевое сочленение. Такая конструкция обеспечивала круговое вращение оружейного блока в сагиттальной плоскости – очень удобно, когда враг заходит со спины, а развернуться ты не успеваешь; одним движением стволы закидываются назад и ведут по нему огонь. Но и поднять на ноги упавший мех, когда вместо одной из рук просто оружейные стволы, было труднее. Вновь потеряв равновесие, «галлант» смог лишь перекатиться на левый бок; привязные ремни впились в плечи, и Элоиза зашипела от боли.
– Бьём лежачего! – рявкнул Пол Уильямс.
Богуслав Вог не был опытным бойцом. Сын беженцев из Марик-Стюартовского Содружества, он всего третий год, как окончил Институт подготовки героев на Стерлинге и записался в роту Гувера. Но в упор по лежачему, копошащемуся в попытках встать меху не промахнётся и новичок. Передвинув селектор на максимальную длину очереди, он хлестнул ею по борту «галланта», добавил залп обоих лазеров. Уильямс был осторожнее, и бил очередью короткой. Чей из снарядов грохнул по кабине и отправил пилота вражеского меха в нокаут, разбираться они не стали.
Марвин Дюше, известный под кличкой «Чип», военного образования не имел вовсе. Даже семейного – такие вещи в Республике были запрещены, да и не того круга семейство. За плечами его были четыре года учёбы в профтехучилище при «Мара Девелопмент Корпорейшен» – пилот и техник индастриалмеха, и ещё четыре года работы на лесозаготовках. Так что управляться с цепной пилой логгермеха он умел хорошо. Он рванул на себя ручку управления движением и в несколько быстрых размашистых шагов своего «люмберждека» настиг «легионер» наёмника. Пила взревела, набирая обороты, и обрушилась на него.
Пол среагировал мгновенно: вскинул руку, принимая на неё удар, и заработал педалями. Шаг вперёд, «люмберджеку» навстречу, и пинок. В исполнении 50-тонного «легионера» это было не хуже попадания снаряда калибром дюймов пять-шесть. Всё равно недостаточно, чтобы разбить толстую броню, которая защищала ноги меха, но был шанс, что он потеряет равновесие... Не потерял. Стегнул всеми четырьмя лазерами по ногам и корпусу «легионера», получил длинную очередь ротационной пушки в ответ – теперь и Пол сдвинул селектор до упора. «Люмберджек» зашатался, пилоту нелегко было удержать его на ногах, но он справился. Отпрыгнул назад, пытаясь разорвать дистанцию. Пол вновь нажал гашетку и выругался – пушку заклинило. Развернувшись в прыжке, «люмберджек» бросился наутёк, быстро, как только мог. Богуслав Вог послал очередь из автопушки ему вдогонку.
– Сука! Промахнулся!
– Хрен с ним. – Остановив свой мех, Пол взялся его руками за стволы и принялся осторожно вправлять их. Переключил канал, вызвал командный пункт Рандера. – Где там Моника, пусть дует сюда живее! У нас тут потенциальный трофей.
Моника Бондаренко, одна из техников-пилотов индастриалриалмехов на службе «Рандер Коммьюникейшенс», дежурила сейчас в кабине немодифицированного АТАЕ-70 «уни» – специально на такой вот случай. Наёмникам повезло: она успела раньше, чем на командном пункте легата сориентировались в происходящем и отправили другие мехи на перехват.

* * *

– Мы захватили два их меха и потеряли один, – подытожил сэр Валентин Осеев. – Не знаю, правда, есть ли им, чем ремонтировать «галлант». Модель распространённая, но у них не армейские склады. В отличие от вас, Янецки.
Легат кивнул. Если это и была выволочка, то не он один виноват. А склады запчастей Шедарская постоянная гвардия содержала безупречно. Никакой порчи имущества, никаких недостач. «Легионер» – машина распространённая в частях РВС, к тому же, весьма простая в ремонте. Все необходимые запасные части имелись в наличии, и с восстановлением его за прошедшие дни проблем не возникло. Не хватало только пилота, хотя легат и отобрал нескольких кандидатов из числа портовых рабочих – тех, кто умел управлять индастриалмехами. Три дня назад в строй поставили и трофейный «блэйд». Осеев потратил эти дни на то, чтобы вложить в головы пилотов-призывников хоть какое-то понятие об управлении бэттлмехом в бою, но, кажется, не преуспел в этом деле. Может быть, педагогические навыки рыцаря далеко отстали от бойцовских? В неспособности к обучению он призывников не обвинял.
– Разменяли один тяжёлый мех на лёгкий и средний вражеские. И потеряли его пилота. При том, что они свою пленную мехвоина освободили, и та к сегодняшнему дню должна быть готова вернуться в строй. Не сейчас, так через несколько дней, когда они отремонтируют «галлант».
– А если мы пойдём на штурм завода? У нас всё ещё остаётся превосходство в силах, – сказал легат.
– Пока остаётся, – поправил Осеев. – Да, это резонно. Пока ещё выбор стоит между захватом завода и его разрушением. Но ещё одна такая потеря – и выбирать придётся уже между разрушением его и оставлением в руках врага.
– Тогда...
– Пока мы не понесли таких потерь. – Осеев заложил руки за спину, качнулся с носков на пятки, обратно. – Мы примерно знаем, где находятся ваши дезертиры и второй лэнс наёмников. Мы с капитаном Колхауном совершили несколько облётов этого и прилегающих районов, провели воздушные и орбитальные съёмки местности. Чем нас теперь порадуют ваши картографы?
– Всё готово, – улыбнулся легат. – Отчёт был представлен сегодня утром, и он более чем...
– Надеюсь. – Тон голоса рыцаря смягчился. – Займитесь подготовкой штурма, легат. Если потребуется, мы должны действовать быстро. А я займусь подготовкой к уничтожению дезертиров. Где ваши карты?

[Heikkii]

-----

[Маленький Скорпион]

Heikkii, это уже осень 35-го, когда новый экзарх Иона Левин призвал войска идти в Префектуру Х. До этого ещё два с половиной года. И это не для наёмников, конечно. У наёмника дом там, где платят бабло его товарищи.

[Caleb]

Очепятка?

Два больших средних лазера в правой руке

[Маленький Скорпион]

Caleb, конечно.

[Rabid Coyote]

а в боевом тактическом компьютере «тактикон Б-2000»,

неужели военная наука Внутренней Сферы пост-Джихада не придумала более продвинутую модель?

[Маленький Скорпион]

Rabid Coyote, при чем здесь наука? Использовали то, что было. А был недоломаный дедовский мех, который разбирали на запчасти для пары-тройки остальных, включая "Абисс" Колхауна. Вернее, тогда еще его отца.

[Heikkii]

-----

[Rabid Coyote]

Маленький Скорпион я имею в виду не в данном случае, а вообще.

[Маленький Скорпион]

Rabid Coyote, а вообще -- старлиговский "тактикон Б-2000" некоторым образом оперелил свое время и долго оставался уникальным. Потом стал лостехом. Потом появились и восстановленные версии, и аналоги, но все равно это редкий и и штучный по сути девайс.

Добавлено спустя 8 минут 51 секунду:
Heikkii, зачем сразу дропшипы? Есть, например, КШМ "преториан", тут уже упоминавшаяся. И на ней к такому же "Battle Computer" прилагаются еще 10 тонн разного коммуникационного оборудования вместе с десятью штабными дармоедами.

[Heikkii]

-----

[Маленький Скорпион]

Heikkii, одно другому не мешает. Т.е. battle computer "преториана" увеличивает его эффективность как командно-штабной машины. Так же как при установке на бэттлмехе он помогает управлять подразделением уже на тактическом уровне (игротехнически это отражает бонус +2 к броскам инициативы, который суммируется с такими бонусами за оборудование КШМ и собственные навыки командира).