= XXI =
«Эрсверкс-Республика, Лимитед»
Тихоград, Тихонов, Префектура IV
Республика Сферы
2 декабря 3132 года – Так ты, значит, служил в Четвёртых триариях, лейтенант?
Андрею Машновскому было двадцать девять лет, но выглядел он, пожалуй, чуток помоложе. Слегка растрёпанные тёмно-русые волосы, длиннее, чем требовал устав, подстриженные по старому лейтенантскому правилу «что под шапкой – то твоё». Очки в пластмассовой оправе делали его похожим, скорее, на чиновника, чем на армейского офицера; правда, в личном деле было сказано, что помимо мехвоинской подготовки лейтенант прошёл обучение мехкоммандера и штабного аналитика.
– В бумагах всё написано. Уволился в прошлом году по собственному желанию.
– Что, Бэннсон платит лучше?
– И это тоже. – Машновский напрягся, глядя на Ломтева.
– Есть что-то помимо «этого»?
– Вы где учились, командир? В Сандхёрсте? А я на Ляо, в Консерватории военных искусств. Выпустился в двадцать седьмом, за год до мятежа.
– Типа – мятеж не на пустом месте возник?
– Типа того. Я б, может, тянул лямку и дальше, – добавил лейтенант. – Но в триариях у нас слишком много долбоебизма, а у Бэннсона – нет.
Части триариев набирались из молодых выпускников военных училищ, большинство солдат и офицеров РВС начинали службу в них. Ломтев стал исключением из правила благодаря своей ганслигнерской подготовке, о чём ни разу не пожалел. Если бригада принципов считалась «рабочей лошадкой» РВС, а гастаты – их боевой элитой, то триарии заняли нишу парадно-показушных войск, демонстрирующих военную силу Республики...
там, где её нет, как саркастически добавляли при этом офицеры. Триарии редко участвовали в боях и часто – в парадах, поэтому и карьеру в их рядах делали люди известного склада ума и характера. Генерал Уильям Терлецки хорошо показывал – какого. Собственно, он и командовал Четвёртыми триариями, когда лейтенант Машновский начинал там службу.
– Твой мех ещё чинить и чинить. На редкость дерьмовое техсостояние, – сказал Чарльз.
– Я в курсе. Подозреваю, что лисята только рады были спихнуть его Бэннсону. Хотя, конечно, клантеховые штурмовики на дороге не валяются...
– В личном деле написано, раньше ты пилотировал «хачика», – сказал Чарльз. – Значит, с «неандерталом» справишься. Тот же «хач», только больше.
– Шарлен меня убьёт, если я поломаю её мех, – усмехнулся лейтенант.
– Ну так не ломай, – Ломтев пожал плечами.
– Постараюсь. – Машновский взял протянутые ключи. – Что насчёт Эббота и Хаяси?
Руди Эббот и Кевин Хаяси были пилотами «тандерболтов» в лэнсе Машновского и пережили вчерашний бой, катапультировавшись из своих разбитых мехов. Линде Сянь, пилотировавшей «сфинкс», повезло меньше.
– Я забираю вас троих для операции в Новой Москве, – сказал Чарльз. – Хаяси посадим на один из отремонтированных наших «тандерболтов». Эбботу достанется трофейный «уллер», конфигурация «эс».
– Кто ещё идёт в рейд?
– Раевский и Милхейрос, из вашей роты «чарли». Венц со своими «мародёрами», Мохнаткин с «лонгинусами». Штаб-сержант Шэрон Бёрдслей с отделением «таранисов», они будут прикреплены к «уллеру». Ну, и я, понятно.
– Сборная солянка, – прокомментировал Машновский.
– Сам знаю. Но другого нет и не будет. Это всё, что мы можем наскрести после вчерашнего – с учётом других задач.
– Выходим, случаем, не сегодня? – поинтересовался лейтенант.
– Угадал. Как только перебазируемся в дроп-порт.
аэродром Боумен-Филд к северу от Тихограда
Тихонов, Префектура IV, Республика Сферы Управлять мехом в хладожилете ему было неудобно, поэтому Якоб Бэннсон предпочёл раздеться по пояс. В конце концов, его «сигнус» имел достаточно мощный охлаждающий контур, чтобы перегрев доставил незащищённому мехвоину много неудобств. Шестикилограммовая масса нейрошлема давила на плечи, но к этому он успел притерпеться.
Колонна прошла по внешней кольцевой автодороге, обогнула Тихоград с запада и повернула на север, к аэродрому. Растянулась, ползла медленно: несколько десятков разномастных грузовиков, колёсные и гусеничные машины обеспечения, большегрузные транспортёры и каргомехи, волокущие на себе повреждённую и недочиненную технику, танки. Бэттлмехи шли справа и слева по обочинам, готовые встретить огнём противника, буде тот появится. Подполковник Чарльз Ломтев вёл авангард: он лучше знал Тихоград и окрестности, тут ему и карты в руки. «Сигнус» Якоба Бэннсона топал в строю лидирующего лэнса Меган Тинклэй, следом за её «катапультой». Четвероногий «баргест» Бернарда Фридека шёл рядом, как верный пёс; «зевс» Джона Госса, замыкал группу. Он и «катапульта» несли на своей броне следы вчерашнего боя: времени на ремонт катастрофически не хватало, поэтому замене подверглись лишь наиболее повреждённые бронеплиты. Перед Меган стояла нелёгкая задача – управлять движением колонны и боевыми машинами прикрытия, но она справлялась. Золотые медали лучшим выпускникам Фохтовского военного училища дают не просто так.
Решение оставить завод «Эрсверкс» без боя не нравилось Бэннсону, оно было «лучшим из худших». Идея превратить заводской комплекс в место решающего сражения рейдеров и гастатов с волками нравилась ему ещё меньше. Истребив правящую верхушку Тихограда и республиканскую планетарную администрацию Тихонова, за вычетом тех немногих, кто стал на её сторону, Катерина Радик могла заявить об успешном захвате города. Могли ли она при этом решить, что Бэннсон отступит с планеты? Могла истолковать отход в сторону портового комплекса именно так?
Боумен-Филд был одним из трёх тихоградских аэродромов, принимающим, в основном, грузовые самолёты и орбитальные челноки. Пассажирские рейсы шли через два других. Сразу на север от него начиналась территория космодрома, посадочные площадки для сферических и полосы для аэродинамических дропшипов. Портовый терминал не смыкался с аэродромным, их разделяла масса складов, бараков, зданий вспомогательных служб и просто заброшенных домов, квартал-свалка, обжитая, как водится, городскими отбросами. С юга Боумен-Филд отделяла от Тихограда полоса лесопосадок, изрытая глубокими оврагами. Аэродромный терминал вмещал в себя не только ангары, где уже несколько дней базировалась эскадрилья бэннсоновских АКИ, но и ремонтные мастерские индастриалмехов, обслуживающие все три аэродрома и дроп-порт в придачу.
Здесь можно было занять оборону и продержаться до завтрашнего дня, как минимум. А завтра на Тихонов сядут дропшипы с подкреплением. Якоб Бэннсон и не думал признавать поражения.
прыжковый корабль «Меркурий»
зенитная прыжковая точка Альриши
Префектура IV, Республика Сферы Скария Парагон любила смотреть на звёзды. Их мерцание в ночном небе завораживало и пробуждало воспоминания о прошлом; далёкие же яркие огоньки, каковыми они виделись отсюда, с обзорной галереи висящего в прыжковой точке звездолёта, побуждали задуматься о грядущем. Звёзды смотрели на неё из пустоты своими холодными немигающими взглядами, совсем не так, как с небес её родной Галатии III. Дома, который она покинула четыре года назад, чтобы никогда больше туда не вернуться.
Она родилась и выросла в общине
экзитури, перебравшихся на Галатию с другого края Республики Сферы полвека назад, когда Переселенческие указы Дэвлина Стоуна начали перемешивать народы множества разных миров, чтобы из этого множества родился единый республиканский народ. Время от времени эта программа давала сбой, и с экзитури произошло именно так. Они упорно держались за свою веру, старались избегать лишних контактов с другими жителями планеты, куда их поселили; практически не пользовались и машинами – потому что машина суть порождение Нечистого, экзитури знали это всегда, и то, что творило «Слово Блейка» в Джихад, лишь подтвердило их правоту. Первые двадцать лет своей жизни – бОльшую её часть – Скария и сама не сомневалась в этом. До тех пор, пока жизнь её не изменилась раз и навсегда...
Треск горящего дерева и треск выстрелов, крики бегущих людей и хриплая ругань людей вооружённых. Она распростёрта на земле, и грубые руки сдирают одежду, тяжёлое, пахнущее табаком и перегаром дыхание бандита бьёт в лицо. Сквозь этот смрад, сквозь тяжесть его навалившейся сверху туши, сквозь крики и треск проступает ещё одно, дрожь земли, гулкая, страшная, отдающаяся во всём теле.
Дрожь от поступи чужих бэттлмехов. Скария зажмурилась на несколько мгновений, потом открыла глаза, резко мотнула головой, вытряхивая недобрые воспоминания. Это движение отрывает её от палубы и отправляет в медленное, как в дурном сне, падение – считанные миллиметры в секунду.
Принц, её пёс, выскакивает из темноты и бросается на насильника. Глухое рычание и тонкий звон выходящего на режим виброклинка, высверк лезвия в руке бандита, и рычание сменяется воем, в котором мешаются ярость и боль. Но хватка бандита ослабевает, и этого достаточно, чтобы девушка успела вывернуться из-под него и броситься прочь. Холодная пустота космоса за стеклом обзорной галереи не похожа на вспоротую огненными сполохами ночь. Космос спокоен и пуст. Скария вцепилась в поручни, остановив падение. Почему сволочная память опять выплеснула эту дрянь из своих глубин? Она больше не беззащитная крестьянка, она многому научилась. Теперь у неё есть оружие, чтобы защититься от бандитов. Она перестала бояться мехов, научившись управлять одним из них. Тот человек, рыцарь, не просто защитил её – повёл за собой и научил тому, что умел. Научил защищаться. Научил защищать.
– Тебя что-то тревожит?
Скария обернулась.
– Сэр Атанасиос?
Рыцарь Сферы. Её командир... больше, чем просто командир и старший товарищ. Они познакомились меньше года назад, но ещё до Затемнения, на Сорунде – независимом мире в одном прыжке межзвёздного корабля от республиканских границ, куда солдаты Республики пришли как миротворцы, чтобы остановить терзающую планету междоусобную войну. К этому времени Скария давно уже окончила своё ученичество и стала полноправным странствующим рыцарем. И, после нескольких рутинных заданий, её назначили в помощь старшему товарищу, рыцарю Атанасиосу Раптису.
Они быстро стали любовниками. Раптис вообще легко сходился с женщинами. И так же легко расходился – о его амурных похождениях ходило много историй. Пусть так; Скария приняла и это. Потому что сэр Атанасиос вернул ей то, что она потеряла в конце той, прежней жизни. Помог ей перестать быть только рыцарем и воином. Научил снова быть женщиной, любящей и любимой.
...приблизился, обнял. Их ноги отделились от пола, и теперь они парили в воздухе, в почти-невесомости зависшего в миллиардах миль над солнцем звездолёта.
–Ты сам чем-то обеспокоен, – негромко сказала она. – Я же вижу.
– Обеспокоен... пожалуй, да, – не стал скрывать он.
– Что-то, связанное с происходящим на Тихонове?
Через систему Альриши еженедельно проходили десятки кораблей, перезаряжались в лучах её яркого солнца и вновь уходили в гиперпространство. Корабли приносили с собою новости – после того, как рухнула гиперимпульсная сеть, они стали главными разносчиками новостей во Внутренней Сфере. Корабли делились новостями друг с другом, и «Меркурий» не стал исключением. Так они узнали о том, что происходит на Тихонове. О «Стальных волках», гастатах, ляоистах и Бэннсоне.
– Тебя беспокоит Бэннсон? – спросила она.
– Не только он...
– Волки?
– Им там несладко. Нет, я о другом.
Скария запрокинула голову, ловя его взгляд.
– Китинг и Мак-Алистер что-то недоговаривают. То есть – скрывают от нас. – Раптис протянул руку, схватился за поручень, останавливая медленное кружение в воздухе.
– Что они могут скрывать?
– Поверь – многое... – сэр Атанасиос невесело улыбнулся. – Офицерам их ранга всегда есть, что скрывать.
– Это имеет какое-то отношение к Бэннсону? к нашей миссии?
– Не исключено... но скорее, наверное, к волкам и Радику. Я ещё на Денебе начал замечать... кое-что.
– Они могут переметнуться к Радику?! – удивилась Скария. – До сих пор считают его префектом?
– О, нет. Скорее, наоборот. Тут, явно, некая интрига, вопрос лишь – какая.
– Я не понимаю...
– Я тоже пока понимаю не всё. Китинг и адмирал играют против Радика, это, пожалуй, можно принять за основу. И началась эта игра задолго до Затемнения. Вопрос в другом... С кем в союзе и ради чего они играют?
= XXII =
аэродром Боумен-Филд к северу от Тихограда
Тихонов, Префектура IV, Республика Сферы
2 декабря 3132 года Скотт Вехлер выругался сквозь зубы, когда увидел, что скорострельную пушку его меха заклинило.
– Да насрать! – рычаг на себя, и «ханчбэк» переходит на бег, мчится навстречу «тундра-вольфу».
Этот тяжелее «ханча» раза в полтора, а пушка у HBK-7R, кабы она и могла стрелять, это, всего лишь «мидрон-эксель-десятка», а не восьмидюймовая «кали-яма биг бор» или, там, «томодзуру». Скотт вскидывает руки своего меха, и палит установленными в них средними лазерами на бегу, но главная его надежда не на них. ПЦУ – прибор целеуказания – своим тонким лучиком-указкой пятнает волчий мех, Скотт удерживает его на цели, сколько может, целую секунду, если не две, и на клановского тяжеловеса сыплется с небес град боеголовок. Тридцать дальнобойных ракет в залпе у «катапульты» Тинклэй, по полтора десятка – у «зевса» Джона Госса и «гранд-титана» республиканского сержанта Полонски – итого, шестьдесят. Система радиоэлектронной борьба «гардиан», установленная на «ханчбэке», давит поставленные волчьей РЭБ помехи, и полу-наводящиеся головки дальнобойных ракет беспрепятственно ловят сигнал ПЦУ. Не все ракеты поражают цель, многие просто взрываются на земле у ног «тундра-вольфа», правда, и близкие подрывы могут дать ему жизни. Нет – волчара удержался на ногах и бьёт в ответ.
Лейтенант Наджиб на своём «вультуре» и Беки Мак-Намара на «легионере» поддерживают Скотта огнём, прикрывают, и Вехлер уходит в сторону, пятится вниз по склону оврага. Чуть не падает, скользя по рыхлому грунту. Два «тандерболта» и «мангонель» пытаются достать ребят издали огнём дальнобойных ракет и лёгких гаусс-винтовок. «Тундра-волк» прыжком отходит назад в лес. Снаряды крупнокалиберных скорострельных пушек с рёвом проносятся мимо, ага, вот и босс пожаловал. Дистанция великовата, и даже
т-комп «сигнуса» тут не шибко поможет. Босс палит, скорее, наудачу, а то и вовсе на испуг, но и волки не строят из себя героев. Отходят, разрывают огневой контакт.
Не бой, а так – перестрелка. Это которая уже, третья или четвёртая по счёту за час? Меган Тинклэй поднимает забрало нейрошлема и хватает зубами соломинку. Холодный апельсиновый сок, с заметной кислинкой – всё тело пробирает дрожь.
– Хотят нас заебать, суки, – бурчит в наушниках Бэннсон.
– И заёбываются при этом сами. – Меган чувствует, как по спине, животу и ногам стекает пот.
Позавчера волчиха Радик умудрилась засадить «катапульте» несколько боеголовок аккурат в стык двух бронеплит. И плиты разошлись, а следом за ними треснул внешний кожух ректора, сильно треснул, ещё чуть-чуть – и автоматика заглушила бы подачу топлива в активную зону. Технари потом подлатали на скорую руку – тратить положенные по нормативу пять часов было непозволительной роскошью – случайного отключения можно не бояться, но с охлаждением полный швах, греется, как адов котёл, так, что общий коэффициент теплоотдачи меха упал процентов на сорок. Достаточно, чтобы мех начал греться с полных залпов в движении. Ничего, это можно и потерпеть.
Солнце клонится к закату, наливаясь багрянцем, красит небо в бордовые полосы. Сгущающиеся сумерки – не лучшее время для нового боя, проще должаться ночи и идти в атаку под светом прожекторов. Если они есть, разумеется. Ещё это плохое время для полётов, ладно – взлететь, а садиться? Волки всё ещё летают с импровизированных полос, расчищенных в зоне высадки к югу от Тихограда, перебазироваться на площадки портового комплекса у них сегодня не вышло. Да и пилоты у них не те, кому стоит доверять посадку ночью или в сумерках. И это сейчас на руку засевшему на аэродроме объединённому отряду республиканцев, очень даже на руку. Вряд ли «Стальные волки» поторопятся поднять в воздух свои истребители.
Первый «лонгхаул», двухсоттонная приплюснутая туша, раскрашенная в блёкло-серые тона гражданской транспортной авиации, выруливает на полосу. Начинает разгоняться, быстрее и быстрее, набирает скорость. Отрыв! А следующий борт уже на полосе. Интервал минимальный, волки, наверняка, уже заметили и начали реагировать. Но пока сообразят, пока расшевелятся... Решат, что Бэннсон эвакуирует свои войска из Тихограда или спасается бегством сам? Не исключено. Ему есть, куда бежать на Тихонове. И его рейдеры, брошенные на чашу весов мятежников-ляоистов, дадут тем перевес, так нужный для победы над армией легата Китинга. Так, что если повезёт – волки могут даже выпустить их из города...
если повезёт, но ни Якоб Бэннсон, ни Меган Тинклэй, ни Чарльз Ломтев не верят всерьёз в подобное везение.
Самолёты бэннсоновских наёмников стоят заправленные, со снаряженными магазинами – готовые к старту. Садиться на контролируемый аэродром ночью не то чтобы просто, но много проще, чем на грунт. И пилоты у них классом повыше. Понадобится – взлетят на прикрытие уходящих транспортников, не проблема. Мехи тоже в готовности – остановить прорыв волков к взлётным полосам, буде таковой наметится.
Третий борт уходит в небо, за ним четвёртый.
– Звезда мехов на юго-западе! – докладывают с командного пункта.
Развёрнутый по периметру аэродрома сенсорный ряд – ценное подспорье в обороне. Меган командует, и её лэнс – «катапульта», «сигнус», «баргест» и «зевс» – идёт на юго-запад.
– «Мэд-кэт три», два или три «квазита», – продолжает свой доклад дежурный. – Ещё что-то среднее, кажется, «гхост».
– Продолжать наблюдение в других секторах, – приказывает Меган. – Наджиб, остаёшься на месте. Смотри, они могут ударить с двух сторон.
– Принял, – отзывается аркаб.
Перестрелка. Сорок дальнобойных ракет в залпе у одного «мэд-кэта III», тридцать и пятнадцать – у «катапульты» с «зевсом». Ещё по полдесятка ракет пускают из своих мульти-ракетных установок «квазиты». Приземистая тёмная тень выскакивает как из-под земли. «Сталкинг-спайдер II»! паукообразный четвероногий мех бьёт тяжёлым лазером и ракетами в борт «катапульты», знает, сука, в каком мехе у рейдеров командир! Меган рефлекторно вбивает педали в пол, реактивные двигатели изрыгают пламя, и повереждённая «катапульта» отскакиает на сотню с лишним метров назад. Ещё одна тень – «гхост» – выходит на дистанцию эффективного огня своих больших импульсных лазеров и полосует ими «баргест», маневрирует, не давая тому поймать себя в прицел тяжёлой гаусс-винтовки. «Сигнус» Бэннсона палит в темноту, навскидку и наугад.
Волки отходят. Разрыв огневого контакта. Наджиб докладывает: его позицию обстреляли с большой дистанции, безрезультатно. Изматывают... Полковник Меган Тинклэй широко улыбается, хотя в кабине «катапульты» этого не может видеть никто. Похоже, им предстоит бессонная ночь, но это не так уж страшно. В конце концов, противник тоже не спит. Зато – все шесть транспортных бортов беспрепятственно вышли на курс и идут к Ростову.
ставка галактического командующего Кэла Радика
Четвероградье, Тигресс, Префектура IV, Республика Сферы – Донесение с Тихонова, сэр... – звёздный коммандер Элора Волк смутилась и поспешно поправилась. – Простите, овхан.
Кэл Радик не запрещал официально «неклановские» уставные обращения Республиканских вооружённых сил, но сам не любил их. Вот, и сейчас по загорелому лицу его пробежала тень недовольства. Командующий «Стальных волков» был высок для мехвоина, но худ, из-за чего казался по-мальчишески нескладным. Одетый в светло-оливковый мундир с четырьмя красными звёздами командира галактики в петлицах, он стоял у окна своего кабинета на двадцать пятом этаже бывшего офисного комплекса, где после покорения Тигресс разместился главный штаб «Стальных волков». Кэл Радик довольствовался званием галактического командующего, а не хана, поскольку опасался, что принятие ханского титула будет превратно истолковано людьми, которых он хотел бы видеть в числе союзников. Сейчас, когда под его началом набиралась едва галактика воинов, претендовать на ханство было бы глупо и преждевременно.
Командующий взял протянутую Элорой флэшку и вставил в компьютер, уселся за клавиатуру, быстро вбил пароль и впился взглядом в монитор. На тонких губах его заиграла улыбка.
– Тихоград и заводы «Эрсверкс» в наших руках, – негромко сказал он. – Но наши воины понесли потери.
– Вы направите войска им на помощь? – не удержалась Элора.
Как воин из собственной звезды командующего, она считала себя вправе задать этот вопрос. Радик перевёл взгляд на неё.
– У нас есть более важные задачи, – ответил он. – У «Блестящего клыка» достаточно сил для удержания завода. Вызови сюда командиров тринариев.
Умение прятать свои чувства не входило в достоинства Элоры, и командующий спросил:
– Ты ведь родилась в анклаве Новой Москвы, квиафф?
– Афф, – признала девушка.
– У Катерины Радик достаточно воинов и техники, чтобы отбиться и от уцелевших республиканцев, и от ляоистских бандитов. Четвёртые гастаты разгромлены и перестали существовать как организованная боевая сила. Это значит, что у нас есть возможность расширить нашу сферу влияния. Сообщи это капитанам.
– Афф, командующий! – чётко, как на параде, Элора развернулась кругом и вышла из кабинета, а Радик вернулся к чтению доклада.
Ему не нравилась сводка потерь «Клыка». Звёздный полковник Катерина потеряла слишком много хороших воинов, забранный из сибко молодняк не компенсирует эти потери. И ещё Бэннсон... какого Амарисова хрена он припёрся на Тихонов? Почуял слабость Республики, не иначе. Почуял
добычу. Включив голопроектор, командующий развернул над столом карту Префектуры IV. Между Тихоновым и Тигресс – почти десять парсеков межзвёздного пространства, в один бросок звездолёту не допрыгнуть. Зато в пределах одного прыжка от Тигресс находится Тибальт, сердце корпоративной империи Якоба Бэннсона. Командующий наморщил лоб, прикидывая варианты. Лет пять назад, когда он только-только завоевал ранг звёздного полковника и командование «Блестящим клыком», Кэл бросился бы на штурм без раздумий. Но не сейчас. Годы научили его быть осмотрительным. Макбет, столица Тибальта, хорошо укреплён; планетарная милиция вооружена не хуже иных армейских частей и всецело предана Бэннсону – ещё бы, ведь он не скупился ни на её оснащение, ни на премии командирам и бойцам. Лобовой штурм выльется в мясорубку, где погибнет слишком много волчьих воинов.
Нет, решил командующий, идти против Бэннсона в его логове пока не стоит. Но преподать ему урок – нужно, для этого он и приказал собрать своих офицеров. Кешику «Вольфкин» придётся вести не одну, а две боевые операции одновременно. Возможно, стоило устроить торги за участие в них между кластерами, но «Волчьи уланы» ещё не достигли приемлемого для клана уровня боеготовности, а «Волчьему капкану» найдётся другое задание. Кроме того, он не хотел отсылать с Тигресс слишком много войск. Вдруг его врагам – да хоть тому же Бэннсону – придёт в голову проверить оборону метрополии «Стальных волков» на прочность?
Прошло минут сорок, прежде чем вызванные им офицеры собрались в кабинете командующего. Звёздный капитан Джофф Беккер явился первым. Рослый и атлетически сложённый тридцатилетний блондин, рождённый в анклаве призрачных медведей здесь, на Тигресс, он был одним из самых громогласных сторонников Радика задолго до Затемнения. Благодаря его влиянию среди родичей, тигресские медведи безоговорочно поддержали Радика, когда тот решил сделать эту планету метрополией своего новорожденного клана. В кешике «Вольфкин» он возглавлял командирскую звезду «браво», вторую в командирском тринарии, и негласно считался вторым по старшинству офицером после самого Кэла Радика, несмотря на столь невысокое звание. Он был пилотом стотонного «кодьяка II» по прозванию «Чёрный медведь», купленного незадолго до Затемнения у Клана Морской Лисы.
Звёздный полковник Колтон Фетладрал явился двумя минутами позднее. Формально он считался помощником командующего в управлении кешиком, но в свои тридцать восемь был слишком стар, чтобы всерьёз претендовать на лидерство над молодыми поколениями воинов. Кэл Радик поставил его во главе тринария поддержки – звезда атмосферно-космических истребителей, звезда разномастных ракетных танков и артиллерийская звезда, куда входили два пойнта «тамперов», пойнт «снайперов» и пара бэттлмехов, вооружённых тактическими ракетами «эрроу IV» – стотонный «тандер-хок»-7КМА и девяностотонный «викинг»-3А. Этот последний и был мехом Колтона.
Звездные капитаны Латония Конннерс и Садия Волк – командиры ударного и боевого тринариев – явились одновременно. Эти две женщины были не просто ровесницами, они выросли в одном сибко и соперничали между собою с детства. На последнем испытании крови они сошлись друг с дружкой в финальном поединке, победу в котором одержала Латония. Став во главе ударного тринария, она осталась пилотом 50-тонного «блэк-хока», Садия же, после потери своего прежнего меха в том поединке, управляла 65-тонной сферовской «катапультой», чья кабина была переделана под модуль «расширенного изображения». Эта технология, разработанная кланами ещё сотню лет назад, не исчезла после Джихада, хотя ставить себе импланты в Республике отваживались лишь самые свирепые и безумные воины. Садию тоже считали безумной; с РИ-имплантом она ходила уже четвёртый год.
– Садитесь. – Кэл Радик указал офицерам на стулья. Быстро шевельнув мышью, укрупнил и сместил голографическую проекцию карты так, чтобы они могли лучше её видеть. – Только что пришёл доклад от командира «Блестящего клыка» с Тихонова: они разбили Четвёртых гастатов и овладели Тихоградом. – Командующий обвёл глазами своих офицеров. – Это даёт нам возможность начать наступление на другие миры бывшей Префектуры IV. И вот – цели первой волны нашего наступления!
Радик выделил курсором две планеты, мгновенно увеличившиеся и засиявшие ярче других. Одна находилась у корвардной границы префектуры, другая – анти-спинварднее Тихонова. Ещё один щелчок мышью, и по обе стороны от первой развернулись два окошка: перечень характеристик в одном, рельефный маленький глобус в другом.
– Анкаа – наша приоритетная цель, – сказал командующий. – Здесь расположены основные заводы «Ди Наполи Индастриз», производство индастриалмехов и комплектующих дропшипов, включая термоядерные энергоустановки. Сборка ведётся здесь же, на поверхности планеты. Точнее, в обширных пещерах под поверхностью, в окрестностях планетарной столицы – Анкабада.
Тонкая красная стрелка замигала над северным полюсом планеты, указывая местонахождение города.
– Что даст нам установление контроля над этим промышленным комплексом, я полагаю, вы понимаете. Поскольку атмосфера планеты бедна кислородом и ядовита для человека, местная милиция включает много техники на термоядерном ходу, в том числе, охранные и боевые мехи.
– Это будет неплохая битва, – вполголоса произнесла Садия Волк.
– Афф, – согласился командующий. – Дополнительную сложность представляет то, что на планете находится анклав новакотов. Небольшой, но способный выставить на поле боя пару смешанных тринариев.
Офицеры переглянулись. Из всех клановских диаспор Республики коты были единственными, кто игнорировал призывы Кэла Радика покончить с позорным одомашниванием и вновь поднять знамя крестового похода за возрождение Звёздной Лиги.
– Кошачий анклав находится далеко от столицы, – сказал командующий. – И они на ножах с местным легатом, после того как он обвинил их в неспособности защитить гиперимпульсную станцию от налётчиков в «Серый понедельник».
– То есть, коты не придут ему на помощь? – поспешил уточнить Джофф Беккер.
– Я полагаю, что да. Они попросту не успеют, если действовать достаточно быстро.
– Если я не ошибаюсь, – сказал с места Колтон Фетладрал, – «Ди Наполи» прибрал к рукам Бэннсон, квиафф? Об этом писали газеты, ещё в июне.
Садия Волк презрительно фыркнула – чтение газет она считала пустой вольняжьей придурью.
– Газетчики поторопились, – ответил Кэл Радик. – В июне Бэннсона остановил Сенат. Сейчас, после Затемнения, он возобновил давление на с «Ди Наполи», но те продолжают сопротивляться. А мы предложим им защиту от его посягательств. Каста торговцев уверяет меня, что сможет договориться.
– То есть, они сдадут нам заводы? – поинтересовалась Латония Коннерс.
– Именно.
– А какова вторая цель? – Коннерс прищурилась, глядя на карту префектуры.
Она не могла не прочесть названия планеты, но Радик всё равно сказал:
– Ангол. Он расположен неподалёку от Тихонова и является ценным источником сырья для «Эрсверкс». Каста торговцев утверждает, что компании выгоднее импортировать железо-никелевые руды с Ангола через тихоградский дроп-порт, нежели везти в Тихоград с другого континента Тихонова.
– Какое нам дело до касты торговцев? – не выдержала Садия.
– Очень простое. – Кэл Радик решил не делать ей замечания. – Захватив Ангол с его рудниками, мы получим возможность снабжать сырьём заводы Тихограда и Новой Москвы. Сейчас использование собственных месторождений Тихонова затрудняет ещё и ляоистский бунт. Нам потребуется время, чтобы подавить его, но заводы не должны простаивать в течение этого времени.
– Стратегия! – презрительно фыркнула Садия Волк.
– Звёздный капитан, вы забываетесь. – Кэл Радик поморщился. – Анкаа – наша первая цель, и одному из вас предстоит возглавить её завоевание.
На голограмме пониже карты развернулось длинное узкое окно с перечислением подразделений и боевых машин кешика «Вольфкин». Три «основных» тринария – командирский, ударный и боевой – состояли каждый из двух звёзд бэттлмехов и смешанной звезды, включающей танки, элементалов и обычную пехоту. Четвёртый тринарий обеспечивал воздушную и артиллерийскую поддержку.
– Три тринария, или девять звёзд являются стартовой заявкой, – объявил Кэл Радик. – Срезом будут шесть звёзд. Победитель сих торгов возглавит штурм Анкаа; я же с остальными силами отправлюсь на Ангол. Начинайте!
Колтон Фетладрал задумчиво тёр подбородок, Латония Коннерс и Джофф Беккер косились друг на друга: кто сделает первый ход? Беккер поднял руку.
– Командирские звёзды «браво» и «чарли», – сказал он. Первая состояла из мехов, вторая была танко-пехотной. – Весь боевой тринарий. «Разбойная» авиационная звезда и ударные звёзды «чарли» и «браво».
Ещё одна танко-пехотная звезда и звезда бэттлмехов, итого – восемь. Логичное решение, подумал Кэл Радик. Сейчас любой из оппонентов может снять с заявки две из этих звёзд, до среза, и тем самым выиграть торги. Получив одновременно крепкий резерв, который можно ввести в сражение, если станет туго. Что ж... это оставит совсем немного для атаки на Ангол, будем выкручиваться.
– Заменяю боевые звёзды «браво» и «чарли» на ударную звезду «альфа»! – заявила Садия Волк.
Семь звёзд вместо восьми. Очень, очень близко к срезу.
– Исключаю из заявки два пойнта истребителей, – отметки пойнта «сагиттариев» и пойнта «люциферов III» погасли на голопроекции, – и пойнт элементалов звёздного коммандера Борка Тутуола! – сказал Джофф Беккер.
Элементал Борк Тутуола возглавлял командирскую звезду «чарли», и он был волком с Шератана, тогда как элементалы двух других пойнтов той же звезды – медведями с Тигресс. Беккер, явно, не хотел лишать сородичей ратной славы. «Сурат, – раздражённо подумал Радик. – Какого хрена он подчёркивает рознь между волками и медведями в нашем новом –
общем! – клане?»
– Слабак! – бросила Садия Волк. – Мне хватит моего ударного тринария и боевой звезды «чарли» для победы!
– Это лишь две трети от среза! – воскликнул командующий. – Звёздный капитан, вы хорошо подумали?
– Воин не думает. – Садия резко выпрямилась. – Воин сражается, и я буду сражаться! А умники могут лететь на Ангол.
Кэл Радик скрипнул зубами.
– Вы исключили из заявки две звезды и заменили одну, – подавив всколыхнувшуюся, было, ярость, проговорил он. – Какие силы вы хотите видеть в резерве?
– Плевать я хотела на резерв, – отмахнулась Садия. – Я справлюсь и этими четырьмя звёздами!
– Заявки услышаны и приняты, – угол рта командующего предательски дёрнулся. – Честь возглавить завоевание Анкаа принадлежит тебе, звёздный капитан Садия Волк. Не посрами же этой чести!
«Отправляйся на Анкаа и сверни там себе шею, ты, психованная бионическая дура!» добавил он мысленно.