Tomoboshi » 16 авг 2015, 16:47
Тандем вашего покорного и T-Bone решил продолжать работу, на этот раз в жанре милитари-моэты.
Пролог.
Академия Сангламор
Скаи
17 марта 3063 года, 18:47
Жаркое как рдеющие угли первое солнце уже почти скрылось за горизонтом. На виду оставался лишь его краешек, все еще расцвечивающий небосклон в удивительную смесь из нежно-розового, кремового и оранжевого. Последние отблески дневного света еще сверкали на стеклах верхних этажей зданий кампуса, но на земле сумерки вступали в свои права. Сливались между собой тени вековых платанов, высаженных вдоль аллеи, цвета дня блекли, словно бы растворяясь в мягком бархате новорожденной ночи.
Ильза всегда любила закаты на Скаи. Обычные времена суток в бинарной звездной системе теряли значительную долю смысла – или, вернее, обретали новые. Оранжево-красный свет второго солнца был почти незаметен днем, но иногда превращал ночную темноту в тусклые красноватые потемки, которые не давали спать и навевали мрачные мысли. Но тем краше были редкие моменты, когда закаты обоих солнц совпадали. Тогда два света, ярко-желтый и приглушенно-красный, смешивались друг с другом и выплескивались на небосвод фантастической палитрой оттенков.
В такие моменты Ильза давала волю карандашу и кисточкам. Самый удачный свой "Закат на Скаи" она полгода назад выслала отцу. Вряд ли заслуженный командант-генерал мог по достоинству оценить композицию или цветовое решение – отец был офицером старой закалки и консерватором до кончиков ногтей, а Ильза в живописи склонялась к импрессионизму – но девушка изо всех сил старалась быть любящей дочерью. Да и никогда не лишним было напомнить семье, что твои таланты не ограничиваются военной карьерой.
Еще один "Закат", чуть менее удачный, но все равно неплохой, висел над кроватью у Ильзы в ее каюте – именно его судьбу девушка сейчас и решала. Лимиты багажа для выпускников были достаточно жесткими, вещей было много, и пейзаж имел все шансы отправиться в бочку для сжигания прелых листьев, в которой за прошедшие годы превратились в пепел все прочие ее картины. "А ведь вряд ли мне удастся снова вернуться сюда и попробовать написать "Закат" еще раз. У военных немного времени для путешествий… если только в качестве туриста, когда буду на пенсии", – эта мысль заставила ее улыбнутся.
Ильза Манн, еще вчера кадет академии Сангламор, а сегодня дипломированный пилот аэрокосмического истребителя и новоиспеченный лейтенант ВСАЛ, сидела на каменном основании ограды капмуса и беззаботно размышляла о будущем, разглядывая угасающие отсветы заката на зеленоватом небе.
Кампус гудел. Официальная часть выпускной церемонии завершилась полчаса назад, и бывшие кадеты с удовольствием и размахом продолжили праздновать в неофициальной обстановке. Непременной частью любого празднества в Сангламоре были песни – причем молодежь традиционно отдавала предпочтение мощи в противовес качеству, потому нестройное хоровое пение раздавалось особенно часто. Тон задали будущие офицеры броневойск, грянув всем выпуском "Panzerlied", мехвоины продолжили "Песками ржавыми Таукросса". На новомодную "Катрина, Катрина" уроженцы Скаи как раз сейчас отвечали длинной переливчатой "Tiocfaidh ár lá". Ильза не понимала ни слова – местные и раньше любили исполнять свои гэлльские песни, а эта ночь могла и вовсе превратится в фольклорный фестиваль песни и пляски.
Впрочем, такой разгул вполне соответствовал слегка эксцентричному дух Сангламора, традиции которого уходили еще в докосмическую эпоху. Даже выпускной день был приурочен к какому-то древнему терранскому празднику. Лейтенант с удовольствием потянулась. Парадная форма обычно казалась ей неудобной, но только не сегодня. В который раз она погладила шелк обернутого вокруг талии зеленого пояса с кистями, словно опасаясь, что заслуженная регалия пропадет – но та каждый раз оказывалась на месте. Оставаясь все такой же прекрасной.
– Все не налюбуетесь, лейтенант? – неожиданный вопрос заставил Ильзу вздрогнуть. Впрочем, она тут же узнала голос.
В десятке шагов, на утоптанном песке дорожки появилась хорошо знакомая фигура. Лейтенант Сара Винтерс. По своему обыкновению, Сара собрала свои иссиня-черные волосы в небольшой хвост. Даже под жаркими солнцами Скаи кожа девушки оставалась бледной, почти фарфорово-белой. В сочетании с небольшим ростом, узкими плечами и тонкой осиной талией это придавало ей кукольную хрупкость, но внешность была обманчивой. Сара выросла в рабочих кварталах Трента, и имела репутацию первой задиры среди пилотов академии. По раскрасневшемуся лицу было заметно, что лейтенант несколько навеселе.
Ильза была на пядь выше подруги. В наследство от бессчетных поколений предков-аристократов она получила ярко пшеничные волосы и выразительные льдисто-голубые глаза. Суровые тренировки в Сангламоре избавили ее от присущей ей в детстве полноты, но так и не смогли стереть веснушки с лица..
– Присаживайтесь, лейтенант. Можете тоже полюбоваться.
– Не могу отказаться от такого приглашения, лейтенант!
В этот день все вчерашние кадеты готовы были до посинения обращаться друг к другу по званию.
Сара Винтерс села слева, вплотную к Ильзе, расстегнула китель и показала на припрятанную под ним бутылку:
– Одолжила у одного горца. Он все равно уже спал, и больше бы выпить не смог. Слабак! Там еще добрых две трети.
Сохраняя серьезный вид, Ильза одобрительно кивнула:
– Хорошая работа, лейтенант. Что пьем?
- Эмм… понятия не имею, – Сара извлекла бутылку и оглядела этикетку, – осмелюсь доложить – это скотч, лейтенант!
Кажется, любое событие на Скаи не обходилось без скотча.
– Ну, за нас, – Винтерс сделала хороший глоток и закашлялась, – какая же дрянь!
Ильза понюхала бутылку и осторожно отпила:
– Да нет. Просто не надо пытаться выпить полбутылки разом.
Они немного помолчали, Манн любовалась закатом, а Винтерс теребила кисти на зеленом кушаке подруги.
Кстати, у меня хорошие новости, – Ильза прервала молчание. – Отец пишет, что удовлетворить мою просьбу будет несложно. И еще он добавил, что это неплохая идея. Подозреваю, он думает, что ты хорошо на меня влияешь.
– Здорово! Обожаю тебя! – Сара поцеловала ее в щеку.
– Да будет тебе… – Ильза зарделась, – происхождение помогает срезать углы, вот и все. Готовься паковать вещи, мы вместе отправляемся в 112-е авиакрыло из 2-й ПБК Гвардии Донегала.
– Значит, мы все-таки будем летать вместе. Да двух таких крутых пилотов, как мы, поставят в один лэнс остальной эскадрилье будет нечего делать!
Девушки рассмеялись. Ильза повернулась к подруге:
– Кстати о крутых пилотах. Сколько ты набрала на аттестации?
– Девяносто пять баллов.
– У меня девяносто три.
– Ха, пади ниц перед совершенством, неудачница! – Сара приняла было картинную позу, но не удержалась и показала подруге язык.
Ильза фыркнула:
– Это твое незаслуженное везение, не более. Хочешь пари?
– Да с каких это пор ты бьешься об заклад, принцесска? С такими вещами не шутят, – Сара усмехнулась, – выкладывай, что у тебя на уме.
– Все просто. Мы будем в одной эскадрилье, а значит в равных условиях. Служба расставит все на свои места. Имею честь заявить вам, лейтенант, что, во-первых, вы говорите с будущим первым асом Альянса, а во-вторых, вам следовало бы летать на метле, а не на аэрокосмическом истребителе. И я первой собью противника.
– Думаешь, нам придется повоевать? – Сара недоверчиво прищурилась.
Ильза пожала плечами.
– Со времен Четвертой Наследной воюет каждое поколение. Слишком много врагов вокруг: Драконы, Лига Свободных Миров, а теперь у нас еще и общая граница с кланами. А еще есть пираты, сепаратисты и… повстанцы. Так что рано или поздно в бой мы попадем, я в этом уверена. Только не говори, что ты струсила.
– Струсила?! Ты совсем захмелела, что ли! Я просто хочу услышать, что ты готова поставить на кон. Потому что в эскадрилье первым асом буду я.
Ильза снова фыркнула, всем своим видом продемонстрировав снисхождение.
– Уж если ты каким-то чудом опередишь меня, то каждую неделю с меня скотч.
Сара рассмеялась.
– Ха, ну уж нет! Когда я свалю первого, ты поведешь меня в самый пафосный ресторан, который мы найдем! И спустим всю твою получку!
– Ты уверена? – Ильза хищно улыбнулась. – Я ведь потребую такой же ставки и от тебя. Так что готовь сухари, чтоб не помереть с голоду, когда мы прокутим всю твою получку. Потому что я первой заработаю абшуссбалкен.
– Абшусс… что?
Ильза закатила глаза.
– Метку на киль за сбитого, деревенщина! Неужели славные традиции братства воздушный воинов-истребителей, в которое ты только что вступила, для тебя ничего не значат?
Сара прищурила глаза и сжала тонкие губы. От этого взгляда по телу Ильзы пробежала дрожь. “Ох, как бы мне не пришлось заплатить за дерзость… уже этой ночью”.
– Не вопрос. Только, чур, считать будем только воздушные победы. И никаких чертовых вертолетов.
– Решено. Пусть победит сильнейший!
Девушки с важным видом обменялись рукопожатием. Пару мгновений они смотрели друг на друга, потом не удержались и прыснули , одновременно рассмеявшись в голос.
Весенний вечер был теплым, их окружали друзья, а бутылка скотча была еще наполовину полна. Ильза Манн и Сара Винтерс запомнили этот вечер, как один из самых счастливых в своей жизни.
Часть первая. Аркадия.
2 апреля 3063 года, 06:45
0+0
– Вот это громадина!
Долгий двухнедельный полет подходил к концу. Этим утром лайнер вошел в гравитационное поле Аркадии и начал торможение, сбрасывая скорость перед тем, как войти в атмосферу. Экипаж вежливо, но настойчиво попросил всех гражданских пассажиров удалиться, сославшись на требования безопасности. В результате, пока цивильные сидели по каютам и паковали вещи, вся прогулочная галерея оказалась в распоряжении двух новоиспеченных лейтенантов. Это просторное помещение с кожаными креслами, собственным баром и настоящими карликовыми пальмами в кадках у стен обычно кишело посетителями. Сейчас Ильза и Сара могли в последний раз насладится комфортом путешествия на одном из “Монархов”.
Жалюзи смотровых окон были подняты, и сквозь прозрачный арочный свод над головой можно было любоваться бесконечной чернотой космоса с редкими проблесками звезд. Голубовато-зеленый диск планеты, окруженный сияющим маревом атмосферы, медленно наползал сверху.
А справа, едва ли в десятке километров, висела махина линейного крейсера. Заключенный в броню бронекорпус ощетинился башнями с орудиями титанического калибра. Увенчанная антеннами сенсоров надстройка гордо вздымалась над хребтом. Корабль был лишен всякого намека на мягкие обтекаемые обводы. Это был грубый, угловатый военный механизм колоссальных размеров, готовый смести любого противника. На сверкающей броне форштевня ясно видна эмблема: сжатая латная перчатка, стальной кулак Альянса Лиры.
Сара задрала голову вверх, восторженно пожирая глазами корабль. Восхищенно охнув, она повторила еще раз:
– Какой огромный! Совсем не такой, как на головидео!
Сидящая в кресле Ильза кивнула. После полетов первым классом на каникулы, которыми ее в детстве частенько баловал отец, вид холодной красоты космоса был ей не в новинку. Но гигантский корабль притягивал и ее взгляд.
– Ты права, зрелище фантастическое. Нам невероятно повезло оказаться здесь. Мало кто в академии мог похвастаться, что воочию увидел Иггдрасиль.
Сара пренебрежительно фыркнула:
– С ума сойти. Самый современный корабль Альянса назван в честь какого-то древнего дуба с непроизносимым названием. Тьфу, язык сломаешь.
Она потянулась в карман за телефоном, намереваясь сделать несколько снимков. Ильза покачала головой.
– Лучше не стоит. Военная цензура наверняка не позволит тебе сохранить эти фото. Да и начинать карьеру со скандала будет слишком экстравагантно… даже для тебя.
Сара немедленно обернулась. Как всегда, услышав даже легкую подколку, она тут же парировала с целеустремленностью бультерьера.
– Ах так?! Тогда ты будешь соучастницей! Давай-ка, щелкни меня на фоне этой малышки!
Брошенный телефон шлепнулся на руки Ильзы. Та со вздохом уступила и сделала несколько снимков дурачащейся подруги на фоне звездной панорамы за ее спиной. Сара строила глазки несколько минут, прежде чем шлепнулась в кресло рядом и потребовала телефон назад.
– Класс! Как тебе вот эта? – На снимке брюнетка самозабвенно стреляла глазками в камеру, раскрыв пальцы в знаке V. Сияющий в лучах звезды корпус Иггдрасиля был едва виден из-за ее головы.
– Очаровательно, – Ильза притворно закатила глаза. – Если тебе так нравится флот, могла бы попроситься в палубное авиакрыло.
Сара на миг оторвалась от экрана, бросив взгляд на лицо подруги.
– Э-э-э, нет. Космос не для меня. Весь этот вакуум, холодина, б-р-р! Кроме того, кто-то должен за тобой присматривать, принцесска.
– Ты не почувствуешь холод в вакууме. Дипломированному пилоту АКИ стоило бы это знать. Как и то, что Иггдрасиль вообще-то был не дубом, а ясенем.
Сара хохотнула и поправила прическу, тщательно уложив хвостик под форменное кепи. Убрала телефон в карман, дотянулась до подноса на ближайшем столике, взяв оттуда хрустальный стакан с жидкостью насыщенного янтарного цвета. С наслаждением сделала небольшой глоток.
– Да, вот так можно летать. Раз уж вы оплатили билеты, то я оставлю без последствий ваше бестактное замечание, лейтенант Манн. Но в наказание, – она скосила глаза на Ильзу, – вы все равно сама потащите свой багаж.
***
Тяжелый "Монарх" вошел в атмосферу и покрыл несколько тысяч километров, планируя в потоке разреженного воздуха. Спустя час после рандеву он коснулся земли в космопорте Витины, одного из десятка мегаполисов, разбросанных по всей поверхности Аркадии. Огромному аэродинамическому дропшипу потребовалось несколько километров пробега по посадочной полосе, прежде чем он полностью погасил посадочную скорость и замер неподалеку от приемного терминала. Тут же "Монарх" облепил рой из десятков автобусов и автомашин.
Поток пассажиров выплеснулся на бетонку. Впервые оказавшись на земле после долгого путешествия, люди спешили по своим делам. Большинство просто подбирали багаж и уходили к поджидающему транспорту. Стюарды в синих ливреях помогали отстающим, изредка с широкой улыбкой принимая благодарности за полет. Кое-где происходили трогательные сцены семейных встреч.
В этой суете две фигурки в военной форме совершенно не привлекали внимания. Девушки быстро пересекли людской поток. Вся поклажа Сары уместилась в вещмешок средних размеров, но брюнетка не пошевелила и пальцем, чтобы помочь подруге с ее чемоданами. Утреннее солнце только начинало свой долгий путь в зенит, но уже успело разогреть бетонку до подрагивающего марева. День обещал быть жарким.
Чуть в стороне от остального транспорта стоял армейский джип. Возле него в расслабленной позе замер мужчина средних лет, одетый комбинезон цвета хаки. Он не носил головного убора, открыв взглядам коротко обстриженную шевелюру с небольшой залысиной. Мужчина жевал жвачку и читал журнал в яркой обложке с заголовком из переливающихся огоньков. Комбинезон украшала пестрая смесь из официальных, полуофициальных и совершенно неуставных нашивок. Одной из них была приметная эмблема с латницей и короной, нашитая на правом плече.
Завидев приближающихся девушек он немедленно отложил чтение, встал по стойке смирно и отсалютовал обращенной вниз ладонью. Сара небрежно приложила руку к виску. Ильзе пришлось поставить чемоданы чтобы сделать то же самое.
– Лейтенант Винтерс.
– Лейтенант Манн.
– Капрал Бломер, вестовой эскадрильи Цезарь 112-го авиакрыла. Добро пожаловать на Аркадию. Разрешите, фрау лойтнант? – едва Ильза успела кивнуть, как он перехватил чемоданы и умело загрузил их в джип. Потом подошла очередь сложенной конструкции из алюминиевых трубок, которую девушка несла на ремне через плечо. Сара забросила свой вещмешок самостоятельно, и с показным интересом наблюдала за погрузкой.
– Тяжело, ч-ч-черт! Прошу прощения, фрау лойтнант. Могу я поинтересоваться, что это?
– Мольберт, – Ильза почувствовала, что краснеет. Улучив момент, когда Бломер отвернулся, она показала подруге язык. – Благодарю, капрал.
Капрал хмыкнул, но лицо его не дрогнуло. Если он и был удивлен странным багажом новоприбывшей, то ему хватило такта и опыта, чтобы держать это удивление при себе. Ильза истолковала молчание по своему, и немедленно стала гадать, какие истории пойдут о ней среди рядовых в первый же день. Заняв переднее сидение, Сара с ухмылкой наблюдала за выражением ее лица.
– Нам далеко ехать? Не хотелось бы тратить время попусту. – Осведомилась она, выдернув подругу из страны грез.
– Километров десять, не больше. Дороги свободны, так что мигом домчу.
Бломер сел на место водителя, завел двигатель. Ильза разместилась на заднем сидении. Вытерла капельки пота со лба. Несмотря на ранний час, сухой воздух уже довольно чувствительно разогрелся. Девушка сняла кепи и засунула его под погон, открыв свои светлые волосы набегающему потоку ветра.
Джип быстро разогнался по бетонке, миновал будку КПП с поднятым шлагбаумом и выехал на трассу. Космопорт Витины располагался на плато между двумя скалистыми горными кряжами. В нескольких километрах дальше виднелась окраина мегаполиса с ввинченными в небо иглами небоскребов. Автомобиль катил в другую сторону, все больше удаляясь от цивилизации по широкому асфальтовому шоссе.
– Почему так мало машин, капрал? – Ильза задала первый пришедший на ум вопрос. Встречный ветер уносил слова, поэтому ей пришлось повысить голос, прежде чем ее услышали.
– Не сказал бы, что мало, фрау лойтнант. Это вполне обычное состояние.
– Разве сейчас не час пик?
Бломер коротко хохотнул. Звук был такой, будто в цилиндры попала горсть железных опилок.
– На Аркадии не бывает часа пик. Местные предпочитают работать с десяти до четырех, с перерывом на полуденный сон.
Машина неслась дальше, наматывая на колеса километр за километром. Дорога ушла в темный тоннель, и после нескольких минут под землей джип вновь оказался на трассе петляющей по серпантину, врезанному в склон горной гряды. По правую руку текла широкая река. Говорить Ильзе не хотелось, да и в открытой машине это было затруднительно. Сара радостно щелкала окрестности телефоном, поминутно тыкая получившиеся фотографии под нос Бломеру. Тот отвечал коротко, но судя по тону – вежливо.
Русло реки делало несколько замысловатых поворотов. Серпантин повторял их все, временами подходя настолько близко к обрыву, что от падения в бурлящую воду внизу путешественников отделяло лишь леерное ограждение. После очередной петли вдоль скального выступа горы вдруг расступились, открыв взглядам широкую долину посреди окружающих ее горных пиков. После преодоленных стремнин водный поток замедлялся и впадал в узкий залив, через несколько километров переходящий в море. На левом берегу реки тянулись две параллельные взлетные полосы, густо расчерченные жирными мазками резины. Вдоль взлетных полос располагались ремонтные ангары и укрытия для самолетов, за ними виднелся целый городок из казарм и административных зданий. Увенчанная стеклянным куполом контрольная башня высилась на другом берегу реки.
Посреди залива, на глаз всего в полукилометре от глиссады из воды торчал целый холм с густо поросшими лесом склонами и покатой вершиной. Бломер сбросил скорость и полуобернулся назад, ведя машину одной рукой.
– Вот это и есть авиабаза Марем. Сейчас здесь сидят две эскадрильи из 112-го донегальского, и еще батальон десантников из 26-го легкопехотного полка. Дорогу вы сами видели… потому командант строго-настрого запретил возвращаться из Витины под мухой.
Примерно половина ангаров щеголяли рыжими пятнами ржавчины на гофрированном железе, а на подъездных путях вокруг них скопился мусор. Со стен части зданий облупилась штукатурка, обнажая голый бетон. Судя по всему, Марем знавала лучше дни и условия.
– Вон ту штуку, – Бломер указал на холм посреди залива, – пилоты прозвали Ведьминым котлом. Там стоит радиомаяк, так что заход на посадку в Мареме именуют не иначе как "прыгнуть в котел".
Сара громко фыркнула с переднего сидения. Будучи до предела суеверной, она тщательно это (и безуспешно) скрывала это от подруги, поэтому относилась к любым намекам на сверхъестественное с показной иронией. Демонстрация пропала всуе – Ильза была совершенно поглощена открывшимся перед ней пейзажем. Был прибой, волны бились о камни, омывая Котел пенными бурунами.
Капрал повел джип параллельно рулежке, вдоль ряда бетонных ангаров. Сквозь распахнутые ворота было видно стоявшие внутри истребители в окружении техников. Бломер остановил машину возле крайнего ангара справа, где аэродромный люд суетился сильнее прочего.
– Капрал, разве мы не должны в первую очередь доложится старшему офицеру? – осведомилась Сара, отстегивая ремень безопасности.
– Виноват, фрау лойтнант, я был уверен, что вы сначала заходите взглянуть на ваши птички. Парни из роты обслуживания неделю спали урывками, чтобы успеть подготовить их к вашему приезду.
Сара буркнула что-то невразумительное, но все-таки вылезла из машины. Как зачарованная Ильза вошла вовнутрь.
В ангаре на трехточечных шасси с носовым колесом стояли рядышком две одинаковые крылатые машины. Вытянутый, полукруглый в сечении фюзеляж, с остеклением кокпита в форме капли. К фюзеляжу примыкали широкие, но короткие стреловидные крылья. Сзади, сразу широким соплом реактивного двигателя, размещался небольшой треугольный киль. Истребители блестели свежей небесно-голубой краской, которая еще усиливала впечатление стремительности. Они стояли на земле, но не принадлежали ей.
– Это назначенные вам… – начал Бломер.
– "Центурионы", – в один голос ответили подруги. Сара продолжила недовольным тоном, – тридцатитонный хлам эпохи Наследных войн.
– Прошу прощения у фрау лойтнанта, это никакой не хлам. – Бломер казался оскорбленным. – Обе машины собраны на Донегале в 3043-м и прослужили в линейных частях меньше пяти лет. Мы заменили всю авионику, заново отшлифовали дюзы. Реакторы тянут, как бешеные черти! Парни очень привязались к этим птичкам. Клянутся, что пилоты не будут разочарованы.
– Они прекрасны, – тихо проговорила Ильза. Девушка подошла к ближайшему "Центуриону" и коснулась фюзеляжа. Броня была гладкой и слегка теплой на ощупь. Собравшиеся вокруг техники прекратили работу, девушка чувствовала на себе чужие взгляды. Пристальные, испытующие.
– Никогда не видела настолько ухоженного истребителя. Спасибо за вашу работу, господа. Мы с лейтенантом Винтерс обещаем заботится об этих птичках в полете с той же тщательностью, как вы это делаете на земле. Мне не терпится поднять его в воздух.
– В любую минуту, мэм, – отозвался один из техников. – Только дайте знать, мы подготовим птичек к полету.
Ильза тепло улыбнулась ему в ответ. Парень в замызганной спецовке смутился, и стал вытирать масляные пятна с рук.
– С радостью. Дайте нам только встретится с командиром эскадрильи.
Когда Ильза покидала ангар, техники провожали ее взглядами.
– Что это была за выходка? – осведомилась Сара с тенью ревности в голосе. Ильза пожала плечами.
– Сама не знаю. Но я надеюсь, они смогут полюбить нас так же сильно, как эти "Центурионы". Поехали, капрал Бломер – не стоит заставлять командира эскадрильи ждать слишком долго.
[size=85][color=green]Добавлено спустя 1 минуту 12 секунд:[/color][/size]
2 апреля 3063 года, 8:40
0+0
– Нормально? – Ильза расправила плечи, в очередной раз пригладила ладонями мундир на боках. После езды в открытом джипе прическа безнадежно растрепалась. Беспорядок пришлось прикрыть, вернув кепи на голову.
– Да не дергайся ты так, – чуть слышно шипела Сара, поправляя подруге воротничок . – Как институтка, ей богу. Все будет путем.
Коридор был пуст. Сара воровато огляделась по сторонам, приникла к подруге всем телом и коснулась ее губ коротким поцелуем. Прежде, чем Ильза успела ответить, брюнетка уже отпрянула и постучала в тяжелую дверь с табличкой "Гауптман Израэль Фостер", прикрученной на уровне глаз. Ответом стал неопределенного тона рык из-за двери.
Кабинет гауптмана оказался теснее, чем можно было ожидать. Еще сильнее скрадывали пространство массивные шкафы, уставленные бесконечными рядами книг. Громоздкий стол с дубовой крышкой делил помещение почти пополам. Поверхность стола покрывали разбросанные в беспорядке документы и оперативные карты, придавленные сверху коллекцией разнообразного хлама, из которой выделялись доверху набитая бычками пепельница, и наполовину разобранный 12-мм пистолет.
Сам гауптман Фостер не потрудился встать для приветствия. На лицо ему можно было дать лет сорок, но всклокоченная черная шевелюра, застарелая щетина на лице и глубокие морщины вокруг глаз добавляли еще десяток. Фостер носил кожаную летную куртку нараспашку, единственной одеждой под ней была майка-алкоголичка, явно несвежая. Его костюм завершали серые форменные брюки и кожаные ботинки, которые он выставил на всеобщее обозрение, взгромоздив ноги на стол.
Фостер сидел в пол-оборота к стене, на которой висел широкий плазменный видеоэкран. Когда две девушки вошли в кабинет и синхронно салютовали, он не потрудился встать или отвлечься от видео. Экран висел боком, Ильза мельком взглянула на него и увидела очень симпатичную, очень фигуристую китаянку в очень тесном бикини, которая усердно натирала мыльной губкой ярко-красный спорткар.
– Лейтенант Винтерс.
– Лейтенант Манн, прибыли для прохождения службы… – окончание фразы повисло в воздухе. Фостер медленно развернулся к вошедшим. Китаянка на экране призывно подмигнула.
– Гос-с-с-пади, – медленно по складам протянул гауптман, все еще сидя в кресле. – Да у меня телевизор старше, чем вы обе. Скорее всего, вместе взятые.
Девушки так и замерли с поднятыми к виску ладонями. Сара сжала зубы и задрала носик, безуспешно пытаясь оставаться бесстрастной. Кресло скрипнуло, Фостер поднялся на ноги по свою сторону стола. Он оказался одного роста с Ильзой и на ладонь выше Сары, но гораздо шире в плечах. Под распахнувшейся курткой мелькнула волосатая грудь.
– Вольно. Лейтенант Винтерс, не нужно пожирать меня глазами, я не пирог с голубикой. Говорите, что хотели.
– Благодарю. Во-первых, юный возраст не помешал мне окончить Сангламор с отличием. А во-вторых, если этот телевизор действительно проработал два десятка лет, я бы немедленно выкинула такой позорный хлам. Сэр.
– Не слишком-то уважительно к вышестоящему офицеру, а, лейтенант? – Фостер пакостно оскалился.
– Вы не слишком-то напоминаете вышестоящего офицера. Ни формой, ни поведением.
Стоя в метре рядом с подругой Ильза похолодела. Да что она вообще несет?! Она хотела вмешаться, но от страха язык будто прирос к небу. Девушка ясно чувствовала капельку холодного пота, медленно стекающую по лбу. Она уже практически видела, как разъяренный гауптман выходит из себя и выгоняет их обеих прочь.
Однако взрыва не последовало. Фостер все так же скалился, глядя на Сару с некоторым оттенком одобрения в глазах – так смотрят на умильного, но не в меру злобного щенка, самозабвенно лающего на гостей.
– А вы не из пугливых, Винтерс. Я уважаю это. В моей эскадрилье порядок такой: я не караю за откровенность, пока мои пилоты делают то, что я говорю – и уважают положение, а не форму. Вас обеих это устраивает?
Ильза судорожно кивнула. Сара улучила момент и искоса глянула на подругу с торжествующим видом – мол, я же говорила тебе. Улыбчивая китаянка на экране принялась умело разбирать карбюратор, сопровождая свои действия трескотней на непонятном языке.
– Так точно, герр гауптман.
– Тогда добро пожаловать в ряды Второй Донегальской и Цезарей из 112-го авиакрыла. Признаться, я не хотел брать сразу двух пилотов новичков, но небожители передали мне письмо с весьма вежливой просьбой от командант-генерала Манна из оперативного штаба Гвардии. Теперь я начинаю подозревать о некой связи уважаемого командант-генерала и стоящей здесь с потерянным видом лейтенантом Манн. Не пугает ставить чужую карьеру в зависимость от воли родственников, а, лейтенант?
"Ну и что мне ему ответить?" – гадала Ильза, пытаясь выдержать взгляд нового командира. Под внешней неряшливостью, в Фостере чувствовалось что-то железное, непреклонное и яростное. Выдержать его тяжелый взгляд из-под густых бровей было нелегко. Девушка мучительно боролась с желанием повернуться к подруге в поисках хоть какой-то поддержки. Но с каждой секундой промедления ее воля таяла, так что медлить было нельзя.
– Никак нет, герр гауптман. Мы с Сарой… то есть лейтенантом Винтерс очень хорошо знаем друг друга. В мире нет человека, которому я доверяла бы сильней. Поэтому единственный раз я обратилась к отцу, чтобы он помог устроить нас вместе. Я не собираюсь использовать его связи более, обещаю.
Фостер жестом прервал ее. Лицо гауптмана на миг поморщилось, как будто ответ его не удовлетворил.
– Нет-нет, я вполне верю в чистоту и невинность ваших намерений. И понимаю желание собрать друзей на вечеринку с уродами типа меня. Но вот что настораживает: Цезари сейчас – самая лучшая и слетанная эскадрилья во всей Второй Донегальской, чтобы там не пели эти хуесосы из штаба. Мои люди хорошо притерлись друг к другу. У меня возникнут сложности с вашим, – Фостер пощелкал пальцами, подбирая выражение, – сестринским тандемом?
– Могу гарантировать, что нет, сэр. Мы были лучшими пилотами курса. Вы не пожалеете, если примете нас.
– Бла-бла-бла! – Фостер словно оскалился, мигом убрав с лица серьезное выражение. – Архонт-принцесса в великой мудрости своей не платит нам за трепотню. Вы обе справитесь с "Центурионами"?
– Думаю, да.
– Блеск. Можете час отдохнуть, потом в каптерку подбирать гермокостюмы. В одиннадцать обеим быть в кокпитах в готовности к вылету… а я рассчитываю к тому времени протрезветь.
– Уж не знаю про телек нашего уважаемого гауптманн, но эти костюмы точно старше нас, – Сара прошлась по раздевалке, после чего принялась поправлять огромный сапог своего "слоновьего костюма"
Женская раздевалка на пятнадцать шкафчиков была занята едва ли наполовину, так что выбор места был обширный. Девушки заняли два свободных шкафчика в углу, запрограммировали кодовые замки и вставили пару подписанных листиков из блокнота Ильзы в окошки для фамилий.
– Как будто в учебке было лучше, – пробормотала Ильза, не поднимая головы. Она упорно боролась с молнией комбинезона.
Гермокостюмы, выданные дежурным сержант-майором, действительно знавали лучшие дни – местами починенные, залатанные, воняющие мощным дезинсектом. У костюма Сары на бирке было три последовательно зачеркнутые фамилии, и год выпуска был стерт до нечитаемого состояния. У костюма Ильзы эта бирка отсутствовала в принципе, а мини-компьютер на бедре не подавал признаков жизни.
– Нет, но... Вот сама посуди. Сколько нам рассказывали про модернизацию аэрокосмической авиации, а что мы получаем на деле – устаревшие машины, заношенные гермокостюмы и командира-алкаша. И стоило ради этого уезжать с Трента? – Стоя посреди раздевалки Сара свирепо подбоченилась с непреклонным видом, будто бросала вызов всей лиранской армии. Ильза пришлось оставить застежку. Она подошла к подруге и взяла ее за руку.
– Знаешь, в чем-то ты права. Но нельзя получить все и сразу, – Манн мягко улыбнулась. Ей не всегда удавалось играть роль миротворца на публике, но наедине Сара легко поддавалась на чары ее обаяния.
– Взгляни на светлые стороны. У тебя наконец-то есть твой собственный самолет, и инструкторы больше не будут заглядывать через плечо.
Сара улыбнулась, ответив на рукопожатие:
– Я знаю. Пойдем, покажем старому пердуну, что не зря мы в Сангалморе штаны протирали.
– Принято! – подруги похватали шлемы и направились в летному полю.
Короткий остекленный коридор выводил их прямо к ангарам. Сквозь прозрачные стены было видно, как тягач вытягивает на рулежку небесно-голубую "Чиппеву" с командирскими шевронами на крыльях. Два "Центуриона" уже стояли рядышком на взлетной полосе.
– Кажется, герр гауптман любит большие машины, – прокомментировала Сара.
– Тот еще сундук, – Ильзу не впечатляли тяжелые АКИ.
– Да и пусть сундук. Во всяком случае, он не развалится на куски от первого попадания, – Винтерс вышла на поле.
***
– Смотри, идет, – передатчик слегка искажал голос Сары. Хотя "Центурион" подруги стоял совсем рядом, на радиоканале слышался ощутимый треск. Просто отлично.
Ильза покрутила головой и увидела маленькую фигурку, которая неспешно направлялась к тяжелому АКИ. От одного взгляда на шатающуюся походку гауптмана голова начинала кружиться, как от похмелья.
Воспользовавшись последними секундами покоя, девушка закрыла глаза и откинулась в кресле. Она провела рукой по приборной панели, чувствуя под пальцами многочисленные приборы и тумблеры, и ясно представила таящуюся в машине мощь. "Ну что, "Центурион" – вот и наш первый совместный вылет. Надеюсь, у нас все получится. Кстати, как бы мне тебя назвать?.."
– Значит так, – зазвучал в наушниках хриплый голос гауптмана, – рассказываю. Взлетаете парой, и чешете по указанному курсу. Мой позывной "Голиаф", ваши на этот вылет будут такие: Винтерс – "Малявка-1", вторая – не помню, как тебя зовут – "Малявка-2". Доложить, как поняли.
– Малявка-1, принято.
Ильза тяжело вздохнула. Да, Фостер точно не подарок.
– Малявка-2, принято.
– Молодцы, с одним заданием вы справились. Едем дальше. В ваши машины уже загружена карта нашего обычного полигона с навигационными точками. Облетите маршрут, а я покружу неподалеку, понаблюдаю, и если надо, вмешаюсь.
"Что бы это значило, черт возьми?", – Манн нахмурилась. Во что тут можно вмешаться? Если у новичков возникнут технические проблемы, их все равно не решить из пролетающего рядом АКИ.
– Оружие сейчас заблокировано и находится в учебном режиме, – продолжал гауптман, – Малявка-2, расскажи нам, что это значит?
Ильза провела языком по губам и неспешно начала. Как учили – четко, но без лишних подробностей. Инструкторы в Сангламоре ценили ответы своими словами. Считалось, что это стимулирует независимое мышление у пилота.
– В учебном режиме при нажатии на гашетку происходит симуляция выстрела. Если прицел был точным, цель поймана радаром и опознана как учебная, то происходит условное поражение цели. Пилот пораженной машины получает сигнал, что его АКИ уничтожен.
– Коротко и по сути, Малявка-2. Одобряю, – по голосу было очевидно, что Фостер, по своему обыкновению, мерзко скалился, – одним словом, полетаем часок-другой да вернемся, как раз к обеду успеем. Все, Малявки, поднимайте машины.
Диспетчер без проволочек разрешил взлет. Ильза осторожно маневрировала на полосе и наблюдала, как второй "Центурион" с ревом поднимается в воздух. В воздухе он казался еще прекраснее, точно ожил.
– Давай-давай, Малявка-2, не тормози. Когда с неба будут сыпаться бомбы, времени на эти поездки не будет. Так что привыкай занимать полосу быстро и точно.
– Вас поняла, – хмуро ответила Манн. Похоже, Фостер не успокоится и будет придираться по любому поводу. Ну и пусть, инструкторов пережили, и его переживем.
Она перевела двигатель на максимальную мощность и отпустила тормоза. Разметка ВПП замелькала у нее перед глазами, ускоряя свой бег с каждой секундой. Отрыв… убрать закрылки, нос вверх, проверить скорость, проверить высоту… все, теперь можно убрать шасси. Индикатор положения шасси погас, сигнализируя, что стойки убраны, и девушка перевела дух. Пока все шло неплохо, и этот полет был не сложнее учебных вылетов в академии, но происходящее все равно заставляло ее нервничать.
Приглушенный гул двигателя за спиной, ручка управления в ладони и бесконечное небо вокруг. Только сейчас девушка поняла, насколько соскучилась по этому ощущению. Оставшись один на один с машиной, она могла хотя бы на время забыть все земные неурядицы.
Ильза набрала высоту и пристроилась к ожидающему ее "Центуриону" Винтерс. Истребитель покачал крыльями для приветствия, заложил широкий разворот и взял курс на первую навигационную точку.
Полигон пилотов Второй Донегальской занимал кусок пересеченной местности площадью в несколько тысяч квадратных километров, расположенный в незаселенном районе Аркадии. Холмы с редкими лесами и кустарниками, никаких крупных рек, высот более сотни метров тоже не наблюдалось, так что летать здесь на любой высоте можно было без особого риска. Задание гауптмана предписывало облет нескольких контрольных точек на высоте трех тысяч метров, никаких целей для атаки отмечено не было. "Чиппева" Фостера держалась выше и далеко в стороне, за пределами видимости. Пока что гауптман ни словом, ни делом не вмешивался в полет.
Через двадцать минут половина пути была пройдена. Под крылом проплывала монотонная лесостепь. Ужасно однообразно
"Атакует? – все гадала Ильза, – вполне возможно. Надо смотреть в оба. Позиция у него уж слишком выгодная".
– Как думаешь, Фостер нас атакует? – вышла на связь Сара, точно прочитав ее мысли.
– Я почти уверена в этом. Иначе ему незачем было болтать про учебный режим оружия.
– Принято. Надеюсь, моя задница в безопасности, Малявка-2.
– Не сомневайся, Малявка-1.
– Он должен быть на шести тысячах. Может поднимемся выше?
– В нашем задании четко указана высота… – Ильза закусила губу в нерешительности.
– К черту. Нельзя отдавать ему преимущество в скорости. На одной высоте мы легко обгоним его сундук.
– Ты ведущий, решение за тобой. – Ильза все еще колебалась. Облажаться перед командиром в первый же день совершенно не хотелось, но девушка помнила главный принцип пилота-истребителя: никогда не превращай себя из охотника в жертву. Подставиться под неминуемую атаку тоже было равносильно провалу. К счастью, Сара быстро разрешила ее сомнения.
– Окай. Сохраняем строй и поднимаемся на шесть тысяч.
Ильза увеличила тягу и начала пологий набор высоты. Ускорение немного вдавило в кресло, но сейчас это было скорее приятное ощущение. Стрелка альтиметра бодро накручивала обороты. Дублирующее табло моргало зеленым, обновляя цифры: 4000… 4500… 5000...
Гауптман продолжал молчать.
Достигнув назначенной высоты, "Центурионы" выровнялись. Сара вновь разогналась до крейсерской, и "Чиппева" гауптмана потихоньку начала отставать. Они поворачивали к последней точке.
– Эй, Малявки! Почему поднялись? – голос Фостера был спокоен, как никогда. "Он ждал этого?" – мелькнула мысль у Ильзы.
– Обходили турбулентность, Голиаф, – отрапортовала Винтерс.
– Вот незадача. И как это наша метеоразведка ее проворонила? – в голосе гауптмана звучала насмешка.
– Не могу знать, герр гауптман.
– Не знает она… Ладно, проходите последнюю точку, на земле поговорим.
Тон Фостера не предвещал ничего хорошего. После услышанного возвращаться на землю совершенно расхотелось. И даже ощущение полета не могло отогнать мысли о неминуемой казни.
"Чиппева" зашла на посадку последней. Ильза уже покидала кокпит, когда огромная машина под визг тормозов пронеслась по ВПП и вырулила к двум стоящим у ангаров "Центурионам". Ильза торопливо спустилась по подставленной техником стремянке и подошла к подруге, которая уже была на земле и с любопытством наблюдала за посадкой командирской машины.
Израэль Фостер даже не стал ожидать стремянку, а просто вылез на крыло и оттуда спрыгнул на землю. Взмахом позвал новобранцев за собой и направился к раздевалкам.
– Пошли, что ли, – пробормотала Сара. Видимо, ей тоже было немного не по себе. Вдвоем они отправились за командиром.
Гауптман поджидал их в коридоре рядом с кофейным автоматом, брезгливо помешивая палочкой в одноразовом стаканчике. Девушки поприветствовали его, Фостер нетерпеливо кивнул, не выпуская стаканчика из руки. И не переставал неприятно скалится при этом.
– Ну что, надо сказать, что Сангалмор совсем распустился и выпускает лейтенантов, неспособных даже выполнить элементарное летное задание без ошибок.
– Я же объяснила, – начала было Сара.
– Заткнись, – Фостер поморщился, – если уж не можешь придумать убедительное оправдание, то просто заткнись. А твой лепет – полное дерьмо, – он отпил из стаканчика, – Дьявол. И почему эти в этих гребанных автоматах нету кнопки для виски?
– Так вот. За нарушение полетной инструкции – отправитесь в наряд. Пойдете в каптерку, к уже знакомому сержант-майору Харкеру, у него куча драных шмоток, которые надо привести в порядок. Заодно у него же купите мне бухла. Он знает какого. Вечером доложитесь. Что еще... ах да. Через час здесь обед – сходите в столовую познакомитесь с остальными цезарями. Они почти такие же мудаки, как и я, – гауптман коротко хохотнул, – Вопросы?
– Никак нет! - гаркнула Ильза, решив опередить возможную колкость подруги.
– Вот это настрой, боец, – Израэль усмехнулся. – К слову, действовали вы совершенно правильно. В воздухе самое важное – инициатива и умение принимать решения самостоятельно. Так что из вас выйдет толк. Признавайтесь, вместе решили подняться?
– Винтерс была ведущей, она и решила, – Ильза уже начала грызть себя за нерешительность.
– Ага. Поздравляю, Винтерс, ты больше не Малявка-1. Взамен нарекаю тебя Бесовкой. Таким образом, вторая Малявка теряет номер и становится эксклюзивной. Все, исчезните с глаз моих.
Шизоид и мизантроп.