Ожидая в подземном гараже, Дженсон не мог отделаться от ощущения, что подпольный характер его бизнеса вполне подходит для меха под названием Ассасин. Корпорация Малтех никогда официально не оправдала бы его действия, но Дженсон знал, что проект в беде. Малтех мог бы попытаться привлечь сотрудников СОЗЛ по закупкам отчетами о результатах работы, которые так воняли, что даже он мог бы сказать, что это чушь собачья, но все это не имело бы значения.
Деньги решают все. Деньги позволяют нужным людям обратить на вас внимание. Не как официальный тип, или тип, который заботился о бюджетных оценках и прогнозах затрат; любой, кто мог сложить два и два вместе, знал, что Малтех никоим образом не сможет производить Ассасин по той же цене за единицу, что и Стингер. Неофициальный тип. Незаконный тип. Из тех, которыми обмениваются под землей посреди ночи.
Именно там находился Дженсон, и именно там должен был находиться его контакт в ближайшие 45 секунд.
И действительно, к месту парковки, где стоял Дженсон, подъехал черный автомобиль на воздушной подушке. Они не обменялись ни единым словом. Черное тонированное стекло опустилось, высунулась рука в рукаве в тонкую полоску, и Дженсон протянул ей портфель. Затем он помчался обратно вверх по пандусу в прохладную, сырую ночь.
Дженсон выдохнул, хотя и не подозревал, что задерживал дыхание. Проект был бы спасен, Ассасин был бы создан, и он сделал бы свою надзирательницу из Малтех очень счастливой женщиной.
Чтобы понять Ассасина, нужно понять бурные дни Звездной лиги. При наличии одной центральной, крупной военной державы у военно-промышленного комплекса было только одно место, куда можно было обратиться за финансированием, и часто было проще подкупом получить контракт на новый мех, чем создать качественный продукт. Закупки Звездной лиги были сенсационно коррумпированы в период своего расцвета, когда корпорации смазывали ладони чаще, чем тринадцатилетний подросток после полуночи.
Следовательно, мы получаем Ассасина, меха, занявшего нишу, которой на самом деле никогда не существовало с самого начала. Корпорация Малтех продавала Ассасин в качестве замены Стингера и Уоспа, предлагая его в качестве более дешевой и экономичной альтернативы. Им удалось убедить отдел закупок Звездной лиги в этом с помощью ложных бюджетных отчетов и чрезмерно оптимистичных прогнозов срока службы – фактическая цена Ассасина была более чем в два раза выше, чем у Стингера или Уоспа, которые он должен был заменить.
Помимо затрат, большая часть маркетинга Ассасина была сосредоточена на том, как мех превзойдет предполагаемые замены, и в этом отношении маркетинг был не так уж далек от совершенства. Обладая большей скоростью, способностью к прыжкам, броней и оружием, Ассасин мог диктовать условия боя либо со Стингером, либо с Уоспом, гарантируя победу в руках любого компетентного пилота. Это привело к незаслуженной репутации Ассасина как охотника за легкими мехами.
Даже когда Ассасин был представлен, несколько легких мехов эпохи Звездной лиги могли обогнать Ассасина, перестрелять его или пережить. Коммандо обладал почти такой же броней и скоростью, но намного превосходил Ассасина по огневой мощи. И Мангуст, и Гусар могли обогнать Ассасина, и даже скромный Урбанмех обладал огромной огневой мощью и броней по сравнению с ним, хотя и ценой почти полной неподвижности.
Столетие спустя Ассасин отставал в большинстве областей. Новый Дженнер Синдиката Драконов сравнялся с Ассасином по скорости, но намного превзошел его по огневой мощи. Валькирия могла обмениваться огнем РБД с Ассасином до тех пор, пока у обоих не иссякнут боеприпасы, и в этот момент более прочная броня Валькирии одержит верх в прямом бою. ПИЧ Пантеры могла проделывать дыры в броне Ассасина, выдерживая тот небольшой ответный огонь, на который он был способен.
Но Ассасин вел очаровательную жизнь. Шасси не видели крупномасштабных боевых действий до 2980 года, когда Лига Свободных Миров отразила нападение Федеративных Солнц на Рошель во время Третьей Наследной войны. Получая меньше урона, чем их более медлительные товарищи (что, вероятно, лучше объяснялось предвзятостью отбора, чем какой-либо истинной стойкостью Ассасина), репутация Ассасина оставалась нетронутой, даже несмотря на то, что остутствие запасных частей означало, что вооруженные силы Дома выставляли все меньше и меньше Ассасинов по мере затягивания Наследный войн. К тому времени, когда вторглись Кланы, Ассасинов осталось совсем немного.
Позже Малтех попыталась возродить шасси во время гражданской войны в ФедСоде. Вариант ASN-30 заменил ракетное вооружение на LB-X AП/5, в то время как средний лазер был модернизирован до модели с увеличенной дальностью действия. Однако в те тяжелые для боевых действий годы компания Малтех обнаружила, что производительность была единственным показателем, который действительно имел значение для лиранских военных закупок в разгар войны, и легковооруженный ассасин просто не мог конкурировать на современном поле боя.
Хеллеспон Мех Уоркс попыталась бы выпустить еще один модернизированный ASN-99 со стелс-броней и мечом, но к тому времени удача Ассасина иссякла, и со времен Джихада не было выпущено ни одного нового варианта.
Ассасин оставляет сложное наследие, доказывая, что при правильных связях даже плохая идея может стать высокорентабельной реальностью. Но у времени есть способ покончить с ложью, и поэтому время в конце концов настигло Ассасина и покончило с ним.
