Я просто выполнял приказы!
Ракеты дальнего радиуса действия дождем посыпались вокруг Уитворта энсина Коры. Она уклонялась от огня Первого легиона Аркаба большую часть часа, доводя свой 40-тонный мех до предела. Предупреждения приводов уже звучали по меньшей мере в трех отдельных случаях, но она проигнорировала мигающие огни и рев сирен. Она должна была продолжать двигаться.
Перед ней из тени выпорхнул Локаст, низкие равнины пригородного района Грин скрывали его от сенсоров. Недолго думая, Кора выпустила полный залп из 12 ракет РМД из спаренных пусковых установок своего WTH-0. Две попали в цель, сбив пулемет, установленный на правой руке меха-разведчика.
Легкий мех быстро отступил, чтобы зализать свои раны. Кора подумала броситься в погоню и побыстрее прикончить меха-разведчика, чтобы легче было спастись, но у нее не было времени. Даже тогда датчики приближения предупредили ее об очередном залпе приближающихся ракет. Локаст был всего лишь корректировщиком.
Черт возьми! Кора выругалась и переключила свои РМД-6 для стрельбы ракетами инферно. Стреляя по строениям позади себя, она надеялась, что пожар скроет ее меха ровно настолько, чтобы она смогла сбежать. В последний раз она использовала эти ракеты, чтобы заживо зажарить Центуриона Аркаба, но это было до того, как Седьмой драгунский полк Амариса был разбит в боях на Тимбукту. Она была единственной, кто остался из ее копья – возможно, даже из всего ее полка. И легион Аркаба не собирался отпускать ее.
Она развернулась и двинула по прямой, сигнализация привода ее Уитворта снова запротестовала из-за резкого движения. Она знала, что перегружает системы своего меха – прошли недели с тех пор, как она в последний раз видела отсек для мехов. Ее поездка продлится недолго. Бедняжке просто нужно было продержаться еще немного.
Еще больше сигналов тревоги. Взрывы потрясли ее, когда несколько ракет РБД попали в ее правое плечо, случайно отбросив ее в сторону ровно настолько, чтобы убрать с пути выстрела из ПИЧ, который последовал вскоре после этого. Она повернулась, выпустила еще несколько выстрелов из РМД по зданиям и подожгла рощу деревьев из своего огнемета. Вокруг нее разгорались пожары, сонный пригород превратился в огромный костер.
И все же легион Аркаба продолжал наступать.
Энсин Кора знала, что с ней покончено. Ее Уитворт был слишком медлителен, чтобы сбежать. Она могла бы катапультироваться, но она видела, что солдаты Синдиката Дракона сделали с ее товарищами по копью. То, что они сделали бы с любым солдатом Республики Приграничных Миров, попавшим им в руки. Она не хотела уходить в таком виде. Она предпочла бы сначала сжечь весь этот город дотла.
Поэтому ей приходилось постоянно бежать. Она затаила дыхание, делая шаг за шагом, уворачиваясь от трассирующих зарядов и используя здания, чтобы не дать ракетам и лазерам оторвать еще больше драгоценной задней брони. В конце концов, ее погубила не истончающаяся броня.
Внезапно взвыла сигнализация ее привода, за которой последовал скрежет перенапряженного металла и порванных кабелей. Она слишком сильно подтолкнула своего Уитворта на последнем повороте. Схемы повреждений показывали явный перелом левого бедра, ее бывшая нога все еще стояла в нескольких метрах позади нее – как будто она умоляла, чтобы ее снова прикрепили, если Кора просто отскочит на несколько шагов назад.
Энсин Кора была хорошим бойцом, но она была недостаточно хороша, чтобы долго удерживать на ногах одноногого Уитворта. Она опрокинулась вперед, ее мех упал лицом на тротуар. Удар был достаточно сильным, чтобы Кора увидела звезды, затем наступила темнота, и все сигналы тревоги ее Уитворта внезапно смолкли.
Она не могла сказать, как долго была без сознания. Возможно, прошло несколько минут или несколько часов, но, когда она пришла в себя, все вокруг нее было в огне. Пламя было достаточно горячим, чтобы она чувствовала его даже сквозь броню Уитворта. Она снова подумала о катапультировании, а затем вздохнула. Если она собирается выйти, то с таким же успехом ее может постигнуть та же участь, что постигла многих солдат СОЗЛ от ее рук.
У нее так и не было такого шанса. Сработали датчики приближения Коры, и камера заднего вида показала дуло среднего лазера Локаста, направленное прямо в затылок Уитворта. Затем была вспышка света, волна жара, а затем вообще ничего.
Как и многие из худших мехов Внутренней сферы, Уитворт был впервые придуман как решение проблемы, которой на самом деле никогда не существовало. Предназначенная для поддержки разведывательных подразделений Уоспов и Феникс Хоуков, оригинальная серийная модель Уитворт была оснащена гораздо большей огневой мощью, чем обе машины, но также была намного медленнее. Это, в сочетании с неисправной системой привода, из-за которой у него начисто отрывались ноги, когда пилоты Уитворта пытались угнаться за своими более скоростными напарниками, в конечном итоге привело к тому, что Уитворт был переделан в легкий мех огневой поддержки.
Представленный в 2610 году, WTH-1S Уитворт был вооружен двумя РМД-6, тремя средними лазерами и достаточным количеством радиаторов, брони и боеприпасов, чтобы оставаться в бою гораздо дольше, чем Уосп. Несмотря на то, что Уитворт способный боец и опасен для любого меха в своем весовом диапазоне, ахиллесовой пятой Уитворта было отсутствие скорости. Инженеры компании Уитворт не учли реальных боевых условий, с которыми сталкивается 40-тонный мех, в которых часто требовалось поспешное отступление при появлении более тяжелых противников. Не имея возможности бежать, мехвоины WTH-1 часто были вынуждены либо сдаваться, либо сражаться до последнего.
Обремененная плохой репутацией, компания Уитворт вернулась к чертежной доске. Модель WTH-1, представленная в 2689 году, отказалась от ракет малой дальности первоначального варианта в пользу спаренных РБД-10. Это придало 40-тонному меху значительную дальнобойность и сделало его гораздо лучше подходящим для легкой и мобильной огневой поддержки. Уитворты этого варианта стали обычным явлением в СОЗЛ, служа бок о бок с Уолверинами и Феникс Хоуками в средних ударных ленсах или же обеспечивая огневую поддержку на дальних дистанциях Уорхаммерам и Райфлменам.
Особенно примечательным вариантом Уитворт является WTH-0. Созданный исключительно для полков драгун Амариса Республики Приграничных Миров, WTH-0 был основан на WTH-1, только его спаренные РМД-6 были заряжены ракетами инферно, а один из его средних лазеров был заменен огнеметом. Несколько построенных WTH-0 были печально известны своим использованием в качестве оружия устрашения, их использовали для уничтожения окопавшихся городских позиций, не заботясь о сопутствующем ущербе, наносимом снарядами инферно. Уитворты WTH-0 стали особой мишенью для мстительных мехвоинов СОЗЛ во время переворота Амариса, так что ни один экземпляр не пережил гражданскую войну.
На самом деле, относительно немногие Уитворты пережили наследные войны. С разрушением диеронских заводов компании Уитворт в 2776 году и почти постоянными боевыми действиями в течение нескольких лет Гражданской войны Амариса истощение Уитвортов было таким, что к началу наследных войн осталось всего около 300 экземпляров. Еще много Уитвортов было потеряно в последовавших столетиях войн, когда машины разбирали на запчасти.
Компания Уитворт, возможно, даже исчезла бы, если бы не появление Уитворт Спешиалити Мануфакчринг, которая начала производить запасные компоненты исключительно для куританских вооруженных сил. Это дало ОВСД самый многочисленный активный состав Уитвортов к началу Четвертой наследной войны. Ходили слухи, что полу-возрождение корпорации было частью сделки между тогдашним Гандзи-но-Канреем Теодором Куритой и КомСтаром по поставке запасных компонентов для Уитвортов секретной коммуникационной компании.
Несмотря на то, что в 3025 году Уитворт был неплохим мехом, ко времени вторжения кланов он был безнадежно устаревшим. В 3050 году был представлен пакет обновлений, получивший название WTH-2, в котором использовались технологии эпохи Звездной лиги в надежде встретиться с клановцами на равных условиях. Добавив систему управления огнем Артемис вместо двух средних лазеров, мехвоины разделились во мнениях о том, стоит ли повышенная точность их ракет ценой замены большей части их энергетического оружия. К 3060 году большинство WTH-2 были выведены из эксплуатации, проданы компаниям наемников и периферийным странам или утилизированы.
Гораздо лучшая модернизация почтенного WTH-1 произошла в 3068 году с появлением WTH-2A. Используя эндостальное шасси для экономии веса, у WTH-2A заменили его РБД-10 на четыре Стрик РМД-4 и ведомый блок К3, установленный на голове средний лазер на малый и добавили СЯХБ, предохраняющий боеприпасы Уитворта от катастрофического взрыва в случае попадания в них при разрешении брони. Дополнительные четыре двойных радиатора обеспечивали меху замечательную прохладу, хотя первоначальная проблема Уитворта – слабый двигатель, обеспечивавший недостаточную скорость хода, – оставалась под вопросом.
К эпохе Джихада все оставшиеся WTH-1, находившиеся на хранении в Доме Куриты, были модернизированы до стандарта WTH-K. РБД-10 были заменены двумя МРУ-7, что позволило пилотам выбирать между контейнерами с боеприпасами РМД или РБД, в зависимости от ситуации. Ведомый модуль К3 соединял прицельный компьютер Уитворта с товарищами по лэнсу, а пять усовершенствованных прыжковых двигателей давали WTH-K возможность выйти из боя в определенных сценариях.
Джихад Слова Блейка в конечном счете оказался фатальным для Уитвортов. Из-за боевых действий на Бенджамине, нанесших ущерб производству Уитворта, и из-за того, что осталось очень мало Уитвортов для переоборудования, мех был заменен в ОВСД на более новые, более эффективные единицы. Уитвортов все еще можно увидеть на внешней периферии среди пиратских банд и наемников, но за более чем столетие не было произведено ни одного нового Уитворта.
