Капрал О'Мур не знал, о чем думали драки. Волна за волной аэрокосмические истребители падали под ударами спаренных автопушек Император и больших лазеров Магна Mk. III его Райфлмэна RFL-3N, многие из которых даже не успели произвести залп или сбросить свои бомбы. Гаррет D2J его Райфлмена – все еще ультрасовременный даже после полувека боевых действий – продолжает работать как во сне, отмахиваясь от куританских Сейбров, как от мух.
Этого было достаточно, чтобы заставить О'Мура забыть, что он и остальные Первые гвардейцы Кловиса отчаянно пытались защитить свой дом. Но это продолжалось всего несколько мгновений.
“Они прорвались!” - раздался панический голос майора Ясира по общевойсковому каналу связи подразделения. “Первый и второй батальоны отступают к контрольному пункту Чарли. Третий батальон, нам нужно, чтобы вы защищали корпус материально-технического обеспечения, пока они не смогут отойти.”
Третий батальон. Это было подразделение О'Мура. Он на мгновение оторвал взгляд от прицела своего Райфлмена, чтобы включить внешние камеры. Все солдаты спешили к транспортным средствам, загружаемым боеприпасами, отчаянно пытаясь упаковать как можно больше до прибытия сил Куриты.
Это не заняло много времени. Не прошло и двух минут после того, как последний из Сейбров пал под прицелом О'Мура, как на сенсорах появился первый драконий мех. Пантера, конечно же – нельзя плюнуть, не попав при этом в Пантеру в ОВСД. Но её пушка – излучатель частиц все еще делала её опасной.
Прицельный компьютер О'Мура легко засек 35-тонный мех, уверенно приближавшийся к цели. На расстоянии 600 метров он нажал на оба спусковых крючка, выпустив две очереди трассирующих снарядов, которые прошили взрывами грудь Пантеры. Затем он применил оба своих больших лазера, которые расплавили еще больше брони на левой руке и правой ноге легкого меха. Машина пошатнулась от внезапной потери такого количества брони, но сумела выстрелить из своего ПИЧ в ответ, промахнувшись мимо Райфлмена О'Мура.
"Еще один залп должен его уничтожить", - подумал О'Мур. Он снова нажал на оба спусковых крючка, но на этот раз спаренные автопушки, из которых состояло оружие Райфлмена, молчали. Его внутренняя диагностика сообщила, что запасы боеприпасов иссякли при стрельбе по Сейбрам. А поскольку его боеприпасы были вывезены транспортами материально-технического обеспечения его полка, в ближайшее время они не будут пополнены.
Вместо этого О'Мур снова выстрелил из своих больших лазеров. Один из них снова попал в левую руку, отсекая ее у плеча. Другой попал Пантере точно в центр, открыв дымящуюся рану, из-за которой на экране О'Мура высветилась тепловая сигнатура машины. Заглох двигатель. Без сомнения, кабина "Пантеры" была сауной для ее пилота.
"И у меня не менее жарко", - отметил он, когда новая волна жара привела к перегрузке охлаждающей рубашки О'Мура. Радиаторы его Райфлмен не были рассчитаны на то, чтобы рассеивать многократные выстрелы его больших лазеров, так что он ограничился бы только своими Магна Mk. II. Их было бы достаточно, чтобы прикончить Пантеру.
Как раз в этот момент радар О'Мура засек еще одну сигнатуру – на этот раз Дракона. Его собственный "Император-А" ударил ему в плечо, в то время как прилетевшие РБД прогремели оглушительными взрывами прямо за стеклом его кабины. Нажав на кнопку переопределения, О'Мур выстрелил в новую угрозу из всего, что у него было, отчаянно пытаясь убедить Дракона найти новую цель.
Заревела сигнализация, и в его кабине было жарче, чем в жерле вулкана, но О'Мур знал, что спасения нет. Дракон мог просто сбить его с ног, и, кроме того, тепловая нагрузка Райфлмена заставляла его чувствовать себя так, словно он пытается пробраться сквозь патоку.
Пилот Дракона был умен. Вместо того чтобы вступить в перестрелку, он начал маневрировать справа от О'Мура, угрожая колонне грузовиков, которые пытались скрыться. Он медленно повернулся вместе с ней, пытаясь вдохнуть воздух, более горячий, чем солнце, и одновременно решая, сможет ли он выжить, выстрелив хотя бы одним лазером еще раз.
У него так и не было такого шанса. Дракон внезапно развернулся и, прежде чем О'Мур успел среагировать, он оказался у него за спиной. Тонкая, как бумага, задняя броня "Райфлмена" не выдерживала сильного ветра, не говоря уже о полном залпе из автопушки, ракет и лазерного огня. Его единственным утешением, когда вспышка света сигнализировала о том, что термоядерный двигатель его Райфлмена вышел из строя, было то, что, по крайней мере, пилот Дракона уничтожил его, а не отступающую колонну первых гвардейцев Кловиса.
Райфлмен - исключительный мех. Исключительный в том смысле, что единственная причина, по которой Райфлмен остается популярным, заключается в том, что каждая попытка заменить его каким-то чудесным образом оказывалась хуже. Это дало инженерам Райфлмена столетия на то, чтобы придумать лучшие, более боеспособные варианты. Однако, несмотря на то, что RFL-3N Райфлмен, пожалуй, самый популярный и многочисленный вариант, он остается одним из худших тяжелых мехов, когда-либо созданных, настолько уязвимый из-за недостатка боеприпасов, броневой защиты и теплоемкости, что он полезен только для несения караульной службы на тыловых линиях снабжения или в одном из гладиаторских боев один на один, где пилоту не придется оценивать тепловые всплески с большим количеством противников.
Чтобы прийти к RFL-3N, на самом деле потребывалось более двух столетий неудач. Первоначальный RFL-1N был впервые разработан в 2505 году компанией Каллон Индастриз в качестве средней единицы огневой поддержки. Как одному из самых ранних мехов, когда-либо созданных, Каллону можно простить некоторые оплошности. RFL-1N страдал от хронического перегрева из-за своей полностью энергетической полезной нагрузки и преступного отсутствия радиаторов. Более пятидесяти лет спустя компания Каллон усовершенствовала 50-тонный мех в RFL-2N, модернизировав его примитивные компоненты, чтобы увеличить грузоподъемность, заменив большие лазеры 1N сдвоенными ПИЧ и добавив два дополнительных средних лазера, а также шесть дополнительных радиаторов. Несмотря на заметное улучшение, RFL-2N все еще страдал от печальных проблем с перегревом оригинала.
Только в 2770 году Каллон представил RFL-3N во время гражданской войны с Амарисом. Предназначенный для огневой поддержки на больших расстояниях и зенитных работ, Райфлмен RFL-3N был на десять тонн тяжелее своих предшественников. Этот дополнительный вес был использован для установки Император-A AП/5 и больших лазеров Магна Mk. III в каждой руке. Пара средних лазеров Магна Мк II обеспечивали RFL-3N дополнительную защиту в случае потери любого из его основных видов вооружения, но его жалкие 10 радиаторов не позволяли непрерывно стрелять из энергетического оружия, не испытывая сильных тепловых всплесков.
Что усугубляло положение RFL-3N, так это столь же ничтожная тонна боеприпасов AП/5, распределенных между обеими пушками. Это давало пилотам всего десять выстрелов, прежде чем требовалось пополнить запасы. В сочетании с недостаточной теплоотдачей и броней весом всего в семь с половиной тонн RFL-3N совершенно неспособен участвовать в длительных боях.
Ученые будут утверждать, что Райфлмен никогда не предназначался для использования в качестве тяжелого боевого меха на передовой. В своей предполагаемой роли по защите линий снабжения от мародерствующих воздушных средств и случайного легкого разведчика Райфлмен преуспел. Его система наведения на цель Гаррет D2J - система настолько высокоточная, что она остается в производстве и по сей день – позволяла Райфлмену легко отбивать приближающиеся аэрокосмические объекты и отпугивать более легкие мехи с безопасного расстояния.
Однако по мере того, как продолжались Наследные Войны, военные Домов заставляли более специализированных мехов выполнять роли, для которых они никогда не предназначались. Райфлмен все чаще получал назначения в полки на передовой, где недостаток брони (особенно с тыла), боеприпасов и теплоемкости были помехой.
Несмотря на это, Райфлмен оставался популярным среди мехвоинов благодаря своему угрожающему силуэту, впечатляющей огневой мощи и уникальной способности поворачивать оружие на 360 градусов, чтобы поражать противников, пытающихся приблизиться к меху сзади. Эта тактика прославилась благодаря чемпиону Соляриса Грею Нотону, чей профессиональный Райфлмен, Убийца Легенд, положил конец карьере не одного многообещающего конкурента, которые думали, что им удалось победить Нотона.
Перед окончательным роспуском Звездной Лиги Райфлмену появились две замены. Компания Каллон представила Ягермех в 2774 году, предназначенный для замены Райфлмена в противовоздушной обороне, в то время как Техникрон Мануфекчринг вывела Куикдро на рынок в 2779 году в качестве фронтового тяжелого меха. Ни одному из мехов не удалось заменить Райфлмена ни в одной из ролей, и вместо этого обе машины служили бок о бок со Райфлменами в различных вооруженных силах по всей Внутренней Сфере.
RFL-3N просуществовал более двух столетий, прежде чем, наконец, увидел значительное улучшение. RFL-3C, представленный инженерами Дэвиона в 3026 году, заменил спаренные AП/5 и большие лазеры спаренными AП/10 и дополнительными двумя средними лазерами, а также дополнительную тонну брони и боеприпасов для автопушек. Этот вариант окончательно устранил проблемы Райфлмена с нагревом, хотя его боезапас оставался ограниченным. Восемь с половиной тонн брони также по-прежнему считались недостаточными для 60-тонного меха.
Ядро памяти Серой Смерти предлагало усовершенствованную технологию как решение проблем Райфлмена. Двойные радиаторы (включая еще два) эффективно решали проблемы с нагревом, в то время как дополнительная тонна брони смягчила некоторые проблемы с защитой меха. Одной из проблем, которая усугубилась еще больше, был его одиночный бункер для боеприпасов, перед которым была поставлена задача накормить две прожорливые ультра AП/ 5, способные опустошать этот бункер в два раза быстрее.
Только в эпоху Гражданской войны Внутренняя Сфера увидела Райфлмена, который действительно был способен к длительным схваткам. С RFL-8D компания Викор Индастриз отказалась от вооружения Райфлмен 5M в пользу двойной роторной автопушки модели Мидрон /5, оснащенной ошеломляющими шестью тоннами боеприпасов. Двойные радиаторы и пара средний УД лазеров охлаждали мех, а 12 тонн брони также хорошо защищали его. Реактивные двигатели обеспечили шасси Райфлмена совершенно новой функцией, и тот же компьютер наведения Гаррет продолжал наводить свое новое вооружение на любого противника, который был достаточно неразумен, чтобы приблизиться.
Любопытно, что будущий потенциал Райфлмена увидели не только армии Внутренней Сферы. В полках СОЗЛ Александра Керенского было несколько Райфлменов, что в конечном итоге побудило инженеров клана усовершенствовать конструкцию. Райфлмен IIК выполняет свою противовоздушную функцию, соединяя четыре больших импульсных лазера с активным зондом. Даже с учетом пяти дополнительных тонн, добавленных к шасси, Райфлмен IIК на удивление медленнее, чем RFL-3N, хотя на нем установлены три прыжковых двигателя для лучшего позиционирования меха в противодействии наступающим силам. Одиннадцать тонн ферроволокнистой брони обеспечивают защиту меха, а девятнадцать двойных радиаторов обеспечивают пилоту относительную прохладу, хотя в конечном итоге они могут быть перегружены повторяющимися альфа-ударами.
И Внутренняя Сфера, и Кланы имеют так много различных вариантов этого почтенного дизайна, что шасси требует собственной энциклопедии, чтобы идентифицировать их все. Успех Райфлмена можно было бы приписать деловой хватке компании Каллон Индастриз, которая распространила производство меха на множество предприятий в разных странах, чтобы гарантировать, что дизайн пережил Наследные войны. Компания Каллон также широко лицензировала дизайн, позволяя другим производителям создавать свои собственные варианты, используя общие детали. Это заставляло Райфлмена сражаться даже тогда, когда многие из его современников канули в лету.
Но давайте не будем забывать, что потребовались столетия на доработку Райфлмена, чтобы в конечном итоге раскрыть весь потенциал шасси. И хотя Райфлмен остается на вооружении военных, наемников и даже гладиаторов Соляриса, самая популярная машина не всегда является самой мощной.
