Рядовой Энша услышал рычащий звук своей пусковой установки Файерболла Стрик РМД, когда она нацелилась на жабу, выпрыгивающую из укрытия. Уверенный в том, что система самонаведения ракеты найдет свою цель независимо от того, что сделает жаба, он нажал на спусковой крючок и послал два инверсионных следа по спирали в летящую боевую броню. Как и ожидалось, обе попали в цель, отправив воина элементала обратно на землю.
Только для того, чтобы тот же самый воин элементал почти сразу же поднялся, отряхнулся и поднял свою собственную пусковую установку РМД, чтобы открыть ответный огонь по меху Энши.
“Какого хера!” - воскликнул Энша наполовину в смятении, наполовину не веря своим ушам. Разные ветераны легкой кавалерии Денеба говорили ему, что клановые элементалы были крепкими орешками, но даже одна из этих ракет разнесла бы машину на воздушной подушке вдребезги. Для кланера пережить два прямых попадания, а затем открыть ответный огонь было просто несправедливо.
Особенно учитывая, что на самом деле у него была только эта пусковая установка Стрик РМД для борьбы с жабами. Опыт уже научил Эншу, что стрелять из пулемета на правом плече своего Файерболла было примерно так же эффективно, как вылезти из своего меха и сразиться с этими бронированными монстрами из водяного пистолета.
Энша прицелилась в другую жабу и выпустила вторую пару Стрик РМД. И снова обе попали, опрокинув элементала плашмя на спину. Увеличив масштаб своей внешней камеры, Энша увидел треснувшую лицевую панель элементала, когда черная жижа просочилась внутрь, быстро заполняя пробелы. И точно так же, как другая жаба, эта встряхнулась и бросилась за ним, как разъяренный шершень, стреляя из своего лазера, чтобы нанести несколько ударов по нагрудной пластине Энши.
Накатилась паника. Энша огляделся и увидел, что у других Файерболлов в его копье были такие же проблемы с поражением целей. Командование заявило, что эти новые мехи были специально разработаны против боевой брони кланов, а ленс Энши был сформирован как подразделение быстрого реагирования для борьбы с вторгнувшимися эементалами. Начинало казаться, что кто-то из отдела закупок ВСФС не провел достаточных исследований, чтобы проверить это утверждение.
Когда он увидел, как Файерболл его сержанта упал после того, как два элементала пропилили себе путь сквозь его руку, Энша не выдержал и побежал. Обладая максимальной скоростью свыше 180 км/ч, по крайней мере, его Файерболл мог унести его от опасности быстрее, чем любой мех легкой кавалерии Денеба.
Помимо значительно превосходящих мехов и образцов оружия, вторжение кланов также представило Внутреннюю Сферу перед совершенно новой угрозой: элементалами. Воины клана, выведенные со сверхчеловеческой силой и облаченные в силовую броню, которая одновременно увеличивала врожденную силу элементала и защищала воина с помощью усовершенствованного жизнеобеспечения и автоматического ввода боевых медикаментов. Известно, что в первые дни вторжения Кланов одиночные элементалы выводили из строя целые мехи, пробивая тонкую броню кабины и убивая находившегося в ней пилота.
В ответ ВСФС и Научный институт Нового Авалона начали ускоренное создание прототипов боевых мехов, которые могли бы эффективно бороться с бронированной пехотой. Файерболл был специально разработан для того, чтобы быстро достигать районов, осажденных элементалами, и уничтожать их до того, как они успеют посеять хаос. Несмотря на явный провал в своей предназначенной роли, выдающаяся скорость Файербола в конечном итоге позволила ему стать необычайным лазутчиком и передовым разведывательным мехом.
Определяющей характеристикой Файерболла является скорость. Обладая скоростью 184 км/ч, Файербол является одним из самых быстрых мехов, когда-либо выходивших за пределы Внутренней Сферы. Ученые НИНА и инженеры Кореан Интерпрайзес остановились на четырех тоннах стандартной брони в качестве достаточной защиты и вооружили Файрболл одиночной Стрик РМД-2 и пулеметом для борьбы с пехотой кланов.
На бумаге Файерболл казался идеальным. К сожалению, к тому времени, когда НИНА получил точные отчеты о прочности элементалов, было уже слишком поздно вносить изменения в конструкцию. Таким образом, Файерболл поступил в производство с недостаточным вооружением, чтобы представлять реальную угрозу для элементалов, не говоря уже о том, чтобы удовлетворять требованиям своей миссии по эффективному уничтожению элементалов.
В 3053 году первые серийные партии начали поставляться уланам Круциса, Денебской легкой кавалерии и гусарам Кита - всем полкам, охраняющим лиранскую часть Федеративного Содружества от вторжений клана Волка и клана Нефритового Сокола. Все три полка часто назначали своих пилотов-новичков на только что доставленные Файерболы, чтобы набраться опыта в борьбе с тем, кто воспринимался как легкая добыча.
Вскоре стало ясно, что элементалы не испугались новой разработки. Вооружение Файерболла оказалось прискорбно неадекватным при его первых столкновениях с элементалами. Сообщения об элементалах, уклоняющихся от пулеметного огня и РМД, когда они бесстрашно атаковали ленсы быстрого реагирования Файерболлов, часто приводили к тому, что их пилоты слишком поздно узнавали, насколько опасным может быть элементалы.
Потерпев полную неудачу в предназначенной ему роли, "Файерболл" был быстро перепрофилирован в разведывательный мех, для выполнения задач, в которых его почти нелепая скорость подходила гораздо лучше. Файерболл стал обычным зрелищем в разведовательных копьях во время Гражданской войны ФедСода, когда и Лиранский альянс, и союзные войска использовали этот дизайн, поскольку его фабрика на Новом Авалоне переходила из рук в руки.
Кореан Интерпрайзес предприняла несколько попыток улучшить Файерболл после его катастрофического первоначального внедрения. ALM-8D, представленный в 3054 году, заменил пусковую установку Стрик РМД-2 двумя средними лазерами и дополнительной полутонной брони. Это считалось значительным улучшением по сравнению с оригиналом и быстро стало новым стандартом для полков, развернутых против кланов. Вместо этого ALM-9D заменил пулемет на правом плече одним средним лазером и еще одной полутонной брони. Этот вариант чаще предоставлялся новобранцам, у которых система наведения на цель пусковой установки Стрик РМД приводила к меньшему количеству потраченных впустую боеприпасов.
ALM-10D, представленный в 3076 году, был масштабной переработкой варианта 8D. Добавив МУСК, тяжелую ферроволокнистую броню, компьютер наведения и заменив средние лазеры моделью с увеличенной дальностью, ALM-10D начнет выпускаться после возвращения Нового Авалона из Слова Блейка и останется в производстве до наступления Темной Эры.
Есть еще один вариант Файерболла, заслуживающий упоминания. Опираясь на исключительную маневренность конструкции для нелегальных подземных гонок на мехах, ALM-XF сокращает вооружение Файерболла всего до двух малых лазеров и трех тонн ферроволокнистой брони. Высвободившийся тоннаж затем использовался для установки мощного двигателя 320 XXL, МУСК, нагнетателя и XL гироскопа, обеспечивающего ALM-XF крейсерскую скорость 240 км/ч и теоретическую максимальную скорость 400 км/ч.
Файерболл предлагает сложное наследие. Превосходный по своим характеристикам новый мех-разведчики и конструкция, специально разработанная для ловкого обращения с бронированной пехотой, продолжающееся присутствие Файерболл в значительной степени можно объяснить тем, что Кореан Интерпрайзес поддерживает производственные линии Файерболлов наряду со своими более известными мехами, такими как Центурион и Валькирия. Однако можно только предположить, что Файерболл станет первой производственной линией, которая прекратит свою работу, как только кореанские инженеры разработают более конкурентоспособного легкого разведчика.
