“С тобой все будет хорошо! Говорю тебе, Декс снабдил тебя настоящим мехом Звездной лиги. Ты съешь этого Драка на завтрак.”
Слова Тихона не слишком-то помогли успокоить растущее беспокойство Вика. Ему нужно было, чтобы этот бой прошел хорошо - Декс пообещал восстановить его лицензию на арену, если он сможет победить Пантеру Мацумото в подпольном (и крайне незаконном) поединке. Декс даже предложил свой собственный мех для боя. Все, что ему нужно было сделать - это победить.
И все же, что-то было не так. Дело было не в том, что он имел дело, возможно, с самой низкой ступенью общества Соляриса. Вик привык к темным личностям вроде Тихона. Это был тот факт, что Декс предложил свой собственный мех. Не обращайте внимания на тот факт, что он якобы был сделан во времена легендарной Звездной лиги - все так говорили, и все забыли, что в Звездной лиге было столько же неуклюжих свалок мусора, сколько и сегодня. Никто на этом уровне не одалживал своих мехов, особенно когда они уже оказывали огромную услугу. Меньше всего такие воротилы, как Декс.
Вик скрестил руки на груди и выглянул в окно ховерлимузина. “Я поверю в это, когда увижу”, - сказал он вполголоса.
Не потребовалось много времени, чтобы добраться до импровизированной арены на окраине Ноувера. На трибунах, защищенных искрящейся сеткой, которая выглядела так, словно не могла остановить муху, не говоря уже о снаряде из автопушки, уже собралась толпа. Вик знал, что жертвы среди гражданского населения не были редкостью в этих боях. Он уже списал половину из них.
Лимузин на воздушной подушке припарковался прямо рядом с порталами, где стояли два темных колосса. Один был Пантерой, но другой был мехом, которого Вик никогда раньше не видел. Он был выше Пантеры, но гораздо более нескладный, с длинными тонкими конечностями и кокпитом, который, казалось, вырастал из широких плеч машины. Вик разглядел дуло легкой автопушки и правую руку с характерными следами ожогов от огнемета, но было слишком темно, чтобы разглядеть остальное.
“Одевайся, герой”, - передразнил Тихон, бросая Вику свой потрепанный нейрошлем. “Время устроить шоу”.
Следующие десять минут все шло под гору. Вик был встревожен, узнав, что его мех “Звездной лиги” имел только 60-миллиметровую автопушку в качестве основного вооружения. Огнемет мог бы пригодиться, если бы он смог подобраться поближе, но у него был только один средний лазер и жалкий пулемет, когда боеприпасы в его автопушке иссякли. Хуже того, у него не было рук, так что драка в ближнем бою тоже была исключена.
Прыжковые двигатели были бонусом, и мех чувствовал себя достаточно проворным после пятиминутной встряски, но он вряд ли был уверен, что его огневая мощь превзойдет противника.
Оставшиеся пять минут подтвердили правильность своих подозрений. У "Вулкана", название которого он узнал только после просмотра его диагностических дисплеев, было меньше брони, чем у "Пантеры". Это открытие стало очевидным после того, как ПИЧ Мацумото отрубил ему левую руку у плеча. В руке у него был только пулемет, но рука была потеряна, когда он только едва успел поцарапать бронированную шкуру Пантеры.
Вик выстрелил из своей автопушки, получив незначительные попадания в грудь Пантеры. Тем временем на дисплее повреждений Вика появилось несколько красных областей, где предыдущие взрывы ПИЧ пробили броню его жилистого меха. Его единственной надеждой было сократить дистанцию, оказаться ближе минимальной дальности действия ПИЧ и использовать свой огнемет, чтобы заставить Мацумото отключиться.
Разогнав своего Вулкана, Вик рванулся вперед легким зигзагом, на ходу бешено стреляя из автопушки. Большинство его выстрелов прошли мимо цели, в отличие от Мацумото. Еще один взрыв ПИЧ оторвал ему правую руку, в то время как второй пробил грудь Вулкана, пробив защиту двигателя. В тот же миг обычно прохладный кокпит Вулкана превратился в настоящую сауну, а он еле тащился вперед.
Вик не мог этого слышать, но толпа взревела, когда Вулкан, казалось, пошатнулся вперед после смертельного удара. Еще несколько вызывающих выстрелов из его автопушки просто отскочили от хмурой кошачьей морды Пантеры, когда толпа разразилась насмешками. Затем Пантера выпустила стаю РМД. Три из них разорвались вокруг кабины Вулкана, но один проскользнул прямо сквозь прорехи в броне 40-тонной машины, попав в оставшиеся снаряды для автопушки. В результате взрыва погибли оба Вика и 46 болельщиков, которые аплодировали до тех пор, пока ударная волна не разнесла трибуны на части.
Вулкан - мех причудливой формы, созданный исключительно по необходимости. В последние годы Гражданской войны Амарису и Силам обороны Звездной лиги пришлось сражаться в густонаселенных городских центрах Терранской Гегемонии. Плохо оснащенный для городских боев, Александр Керенский приказал Матертехно Инкорпорейтед из недавно освобожденного Нортвинда создать меха, предназначенного для борьбы с окопавшейся пехотой - наиболее распространенной угрозой, с которой сталкиваются мехи при ведении боевых действий в городах.
То, с чем вернулась Матертехно, мехвоины СОЗЛ быстро прозвали “Пугалом”. Высокий и жилистый, весом в 40 тонн, VL-2T Вулкан также оснащался необычным набором оружия, разработанного специально для уничтожения пехоты. Его основным оружием была 60-мм автопушка Армстронг АП/2, которую поддерживали огнемет Файршторм и пулемет Сперри Браунинг. Самое мощное оружие меха, одиночный средний лазер, чаще всего предназначалось для легкобронированных машин.
Первое боевое крещение Вулкана произошло во время операции Освобождение, битвы за Терру. Первоначально приписанный к добровольческим полкам СОЗЛ, Вулкан быстро заработал репутацию эффективного городского бойца. Однако, имея всего пять тонн брони и арсенал легкого оружия, Вулкан был уязвим для других мехов или даже тяжелой бронетехники. В тех случаях, когда Вулкан оказывался сильнее, максимальная скорость в 97 км/ч и шесть прыжковых двигателей теоретически позволяли опытным пилотам спастись, но после многих лет ожесточенных боев немногие пилоты Вулканов предпочли отступить во время освобождения Терры.
Будучи первым и единственным мехом Матертехно, Вулкан также страдал от других конструктивных недостатков, помимо своего вооружения. Без рук Вулкан был особенно уязвим для рукопашного боя, который обычно встречается в городских условиях. Это также делало Вулкан менее полезным в небоевых сценариях и затрудняло его извлечение из-под обломков, не повредив его пулемет или огнемет. Предполагалось, что легкая автопушка будет многоцелевым оружием, но чаще всего ее применяли против укрепленных сооружений, где огнемет и пулемет оказывались неэффективными.
После падения Терры Вулкан временно стал оружием без войны. К счастью, Матертехно вскоре оказалась завалена заказами, поскольку каждый Великий дом лихорадочно наращивал свой арсенал, готовясь к тому, что впоследствии стало Наследными войнами. Это привело к распространению Вулканов по всей Внутренней сфере, хотя их численность сократилась после того, как фабрика Матертехно была разрушена в первые несколько месяцев Первой Наследной войны.
После уничтожения своего завода Матертехно была вынуждена продать дизайн, который должен был производиться по лицензии как Ковентри Метал Воркс, так и Нимакачи Фьюжн Продуктс Лимитед. Это сделало Вулков самыми многочисленными в Лиранском Содружестве и Лиге Свободных Миров. Напротив, у Дома Ляо было наименьшее количество Вулканов после того, как планета Сафо, где дислоцировалось большинство каппелланских Вулканов, была завоевана Домом Марик во время Второй Наследной войны.
Дом Дэвион располагал большим запасом запасных частей для поддержания работоспособности своих Вулканов, которые в основном были вариантом VL-5T. Представленный через год после VL-2T, 5T пожертвовал 60-мм автопушкой в пользу трех дополнительных средних лазеров, еще двух тонн брони и двух дополнительных теплоотводов. Эта версия Вулкана была гораздо более эффективна при поражении мехов и других бронированных целей и сыграла важную роль в отвоевании Кентареса IV во время Первой Наследной войны.
Только после восстановления ядра памяти Хельма начали выпускаться новые варианты Вулкана. VT-5M от Нимакачи Фьюжн Продуктс Лимитед заменил автопушку на большой импульсный лазер, модернизировал лазер до среднего импульсного лазера и увеличил радиаторы до двойных. Чтобы освободить место для дополнительной огневой мощи и дополнительного теплоотвода, было использовано эндостальное шасси. Производство этого варианта продолжалось с 3052 по 3069 год, когда завод Нимакачи на Тематаги был уничтожен пиратской бандой, известной как Орден верных, группой, неосознанно контролируемой "Словом Блейка".
VT-6M, выпущенный незадолго до уничтожения завода, пополнил арсенал 5M средни лазером УД и легкой винтовкой Гаусса с двумя тоннами боеприпасов. До разрушения фабрики было произведено всего 30 экземпляров этого варианта, и большинство из них были захвачены Словом Блейка.
После того, как Слово Блейка де-факто захватило Лигу Свободных Миров, VT-6C восстал из пепла завода Нимакачи. Этот вариант заменил лазеры VT-5M на большой лазер УД, средний лазер УД и компьютер К3у, а также заменил одиночный пулемет тремя легкими пулеметами, соединенными в пулеметный блок.
Что касается Лиранцев, то VT-5S заменили надежный двигатель Питбан 240 на сверхлегкую версию, добавили ферроволокнистую броню и СЯХБ для дополнительной защиты, а также МУСС для временной максимальной скорости в 129 км/ч. Более легкий двигатель также позволил заменить автопушку Армстронг на гораздо более крупную ультра АП/5. В отличие от варианта Мариков, 5S останется в производстве и даже увидит модернизироваанный подвариант, произведенный во время Джихада. Этот вариант, получивший название VT-5Sr, заменил ультра АП/5 плазменной винтовкой и двумя дополнительными радиаторами.
После Джихада Вулкан столкнулся с жесткой конкуренцией со стороны различных омнимехов, оснащенных противопехотными системами, а разоружение Республики означало, что большинство военных предпочли сохранить эти адаптируемые конструкции, а не специализированного борца с пехотой, такого как Вулкан. В связи с падением продаж компании Ковентри и Нимакачи провели технический саммит, чтобы адаптировать Вулкан к современной эпохе. Результатом стал VL-7T. Этот полностью обновленный Вулкан был вооружен плазменной винтовкой, крупнокалиберным пулеметом, тяжелым огнеметом и лазером средней дальности. Двигатель 240 XL и легкая ферроволокнистая броня позволяли устанавливать дополнительное вооружение, все это было подключено к компьютеру наведения.
Более дешевый, чем конкурирующие омнимехи, VT-7T является идеальной конструкцией для поражения всех видов бронированной пехоты. Компьютер наведения обеспечивает наведение на малозаметные цели, такие как элементалы, в то время как испытанное трио огнеметов, пулеметов и лазеров гарантирует, что легкобронированную и небронированную пехоту можно массово уничтожать. Сегодня VL-7T является одним из самых продаваемых мехов для обеих компаний в немалой степени из-за преобладания пехоты на современном поле боя.
Однако, возможно, так будет не всегда. Поскольку потери пехоты растут из-за смертоносного дизайна, командиры могут пересмотреть свою тактику и снова отдать предпочтение мехам. Когда это произойдет, для Вулкана, несомненно, наступят трудные времена.
