“Но у этих мехов есть компьютеры наведения!” Кадет Себастьен жаловался в одиночестве кабины своего меха ни на кого конкретно. “Я вступил в ВСФС, чтобы стать мехвоином, а не каким-то прославленным пехотинцем”.
Подняв правую руку своего Стингера, он поднес похожий на винтовку средний лазер к его кокпиту и попытался навести железный прицел на цель в 200 метрах дальше на стрельбище. Он выстрелил и с тревогой заметил, как зеленый луч прорезал темный шрам на песчаной дюне примерно в 10 метрах от того места, где стояла цель.
“Кадет - рядовой Себастьян!” Сержант Чжао прокричал Себастьяну в ухо через рацию своего нейрошлема. “Поднесите свой кокпит к лазеру, как если бы вы поместили приклад винтовки. Затем попробуйте еще раз”.
Себастьен задавался вопросом, как это могло быть хотя бы отдаленно похоже, когда между ним и железными прицелами его лазера было больше метра, не говоря уже о том, какое преломление могло быть вызвано несколькими сантиметрами феррогласа. Тем не менее, он сделал, как было велено, и нажал на спусковой крючок как раз в тот момент, когда его глаза встретились с прицелом лазера. Зеленый луч задел край мишени, оставив после себя небольшое оранжевое пламя.
“Поздравляю, кадет”, - послышался насмешливый тон Чжао. “Ты попал в цель. Едва.”
Себастьен обдумывал содержательный ответ, когда разразился настоящий ад. Взрыв сзади отбросил его вперед и отключил сенсоры его Стингера. Помехи статики сообщили ему, что он также потерял связь с остальной частью своего учебного батальона. Пошатываясь, Себастьян огляделся и увидел воронку посреди плаца и тренеров, бегущих в укрытие. Вдалеке желтая вспышка шаттла несла на себе дао в кулаке Каппелланской конфедерации. Это был налет.
Процедура в таком случае заключалась в том, что курсанты и инструкторы садились в ближайший доступный боевой мех, чтобы встретиться с врагом лицом к лицу. К несчастью для курсанта Себастьена, без исправной рации он не мог быть проинформирован о местонахождении противника или о месте сбора батальона.
В конце концов, это не имело значения. В поле зрения появился ярко-зеленый Локаст с гербом Капеллы и начала обстреливать из пулеметов административное здание батальона. Если он не вступит в бой, все внутри умрут.
Подняв свой средний лазер в правой руке, чтобы противостоять мародерствующему Локасту, Себастьен сделал еще одно неприятное открытие: на его головном дисплее не было индикатора наведения. Хуже того, у него не было ни азимута, ни дальности, ни каких-либо признаков того, что его датчики засекли 20-тонного меха, стоящего перед ним.
Именно тогда он увидел выступающие углубления от железных прицелов лазера. Он слегка наклонил Стингер, чтобы кабина пилота оказалась на одной линии с лазером, затем тщательно прицелился в Локаст. Он вздохнул, затем нажал на спусковой крючок.
Зеленый луч пронзил правую ногу Саранчи в колене, заставив ее упасть на землю.
Себастьен торжествующе поднял руки своего меха, а затем понял, что все еще находится в центре зоны боевых действий. Он также понял, что если бы его прицельный компьютер работал, активные сканеры, вероятно, предупредили бы Саранчу о его присутствии и помешали бы ему сделать первый выстрел.
“Может быть, эти низкотехнологичные учения, в конце концов, не так уж и плохи”, - сказал он себе, прежде чем отправиться на поиски места для засады на других капелланцев.
Мы должны проявить немного сострадания к Стингеру. Будучи вторым в истории массово производимым разведывательным мехом и вторым по численности мехом после Уоспа, мехи были просто менее угрожающими с момента своего появления в 2479 году. Но в период с этого года по 3025 год число Стингеров, находящихся на действительной службе, сократилось с 200 000 до всего лишь 5000. Более 500 лет истощения, несомненно, были бы убийственными для большинства военных систем, особенно если учесть, что эти пять столетий включали такие вещи, как ядерный холокост.
И все же более 97 процентов всех когда-либо изготовленных Стингеров сейчас представляют собой груду металлолома. Выжившие Стингеры в основном использовались в качестве инструкторов, а не бойцов на передовой. Многие мехвоины начинали свою карьеру на Стингерах. Самые умные перешли на другое шасси. Самые тупые мертвы.
Как и во многих итеративных технических достижениях, история Стингера начинается с судебного процесса. Эарсверкс Инкорпорейтед потратила 20 лет, отбиваясь от судебного иска Дженерал Механикс - производителя Уосп - за нарушение авторских прав. Дженерал Механикс утверждала, что Стингер был в целом просто Уоспом, которому заменили его пусковую установку РБД-2 на пару пулеметов. Действительно, эти два меха имели одинаковую массу и очень похожий внешний вид. Однако ни Эарсверкс, ни Дженерал Механикс не хотели, чтобы их полные проекты мехов стали достоянием общественности. Это позволило Эарсверкс применить проверенную временем корпоративную защиту - задержка, задержка, задержка. Спустя два десятилетия Дженерал Механикс наконец отказалась от иска и Стингер продолжал стоять рядом с Уосп в качестве костяка разведывательных сил Внутренней сферы.
К несчастью для Стингера, многие командиры на поле боя считали, что очень многочисленный боевой мех - расходный материал, и использовали его в тех ролях, для которых он никогда не предназначался, что приводило к ускоренному истощению. Один из командиров ОВСД, Тай-и Мерсер Раваннион, разработал тактику “ройной атаки”, которая предусматривала массированную отправку более легких мехов (обычно Стингеров и Уоспов) против сравнительно крупных целей, ожидая, что сражение выиграет простое количество. Тай-и Раваннион пробовал эту тактику в трех отдельных случаях, и во всех трех попытках потерял большинство своих мехов.
Только после его смерти (с третьей и последней попытки) его протеже, выживший пилот Стингера по имени Мардж Сипперс, развила тактику, включив в нее более тяжелые и мощные легкие мехи, такие как Дженнер, доказав, что именно недостаток огневой мощи Стингера помешал успеху стратегии. К 3140 году подразделение наемников Искупление Раванниона доказало, что массированные легкие мехи могут представлять реальную угрозу, но подразделение состояло в основном из более быстрых и мощных мехов, чем Стингер.
Несмотря на то, что Стингер не представляет реальной угрозы для большинства бОльших мехов, популярность его как дешевого разведывательного тренажера позволила сохранить мех в вооруженных силах почти каждой нации. Заводы Эарсверкс на Кистоуне и Кэллоуэе VI продолжали производить Стингеры на протяжении всех Наследных войн, в которых эта модель распространилась по всей Внутренней сфере и даже достигла Периферии. Ковентри Метал Уоркс также будет производить этот дизайн по лицензии, хотя во время Наследных войн его внимание переключится на Коммандос. Среди других производителей были Берган Индастриз, Ванденберг Механизед Индастриз, Детройт Консолидейтед и Хеллеспонт Индастриалз. Варианты даже выпускались кланами, где они в основном служили в качестве тренажеров.
Оригинальный STG-3R, выпущенный в 2479 году, оснащался двигателем GM рейтинга 120, шестью прыжковыми двигателями Чилтон 360, одним средним лазером Омикрон 3000, двумя пулеметами LGN Линдбалд, 10 одиночными радиаторами и тремя тоннами стандартной брони. Он стал печально известен из-за чрезвычайно тесной кабины пилота, где большинству мехвоинов требовалась помощь извне, чтобы быть снятыми после выполнения задания (а крупногабаритные мехвоины вообще не помещались). Модель соответствовала Уоспу по скорости бега - 91,6 км/ч и максимальной дистанции прыжка в 180 метров.
Одной из примечательных особенностей оригинального дизайна были железные прицелы старой школы, которые устанавливались на средние лазеры. Эарсверкс утверждали, что это вынуждало обучаемых развивать свою мелкую моторику, поскольку они корректировали положение меха для стрельбы без помощи компьютера наведения. Полезность этой функции спорна, учитывая, что в конечном итоге от нее отказались в более поздних моделях.
Эарсверкс выпустили только два других варианта до вторжения кланов. STG-3G заменил пулеметы и боеприпасы вторым средним лазером в левой руке, а все остальное осталось прежним. С другой стороны, STG-3Gb был представлен для королевских подразделений СОЗЛ в 2720 году. Эта модель была модернизирована до двигателя рейтинга 150 XL (обеспечивающего максимальную скорость примерно 111 км/ч), шасси из эндостали и двойных радиаторов. Его вооружение было заменено на три средних лазера и один малый лазер, хотя отсутствие дополнительной брони означало, что пилоту приходилось полагаться на скорость меха и прыжковые двигатели, чтобы избежать встречного огня.
С повторным открытием технологии Звездной Лиги в ядре памяти Хельма производство STG-5M началось в начале 3050-х годов. Он сохранил стандартный двигатель, но модернизировал шасси до эндостального и добавил дополнительные полтонны брони. Ему также заменили спаренные пулеметы одним огнеметом и противоракетной систему с одной тонной боеприпасов. Эарсверкс продолжили разработку Стингера после Джихада с STG-6M, который заменил вооружение STG-5M средним лазером УД, огнеметом УД и лазерной ПРС. Самым современным вариантом, предлагаемым Эарсверкс, является STG-6R, который оснащен двигателем 160 XL для максимальной скорости 120 км/ч и восемью прыжковыми двигателями для потенциального прыжка на 240 метров. Два крупнокалиберных пулемета и средний лазер УД возвращают к оригинальной модели Стингера.
Несмотря на то, что Эарсверкс являются самыми многочисленными в Лиге Свободных Миров, они лицензировали дизайн многим другим производителям по всей Внутренней сфере. Пожалуй, наиболее примечательным является Ковентри Металуоркс в Лиранском содружестве, который начал производить свои собственные варианты в 3067 году. STG-6S использует легкий термоядерный двигатель и МУСК, что обеспечивает потенциальную скорость бега в 151 км/ч и дистанцию прыжка в 210 метров. Два легких пулемета и средний лазер УД обеспечивают более легкое вооружение, чем у оригинала, а малый кокпит делает его ужасно тесным даже по стандартам Стингера. STG-7S прислушались к жалобам пилотов и заменили малый кокпит пилота системой катапультирования всей головы. Он также заменяет легкий двигатель на XL, оснащен шасси из эндостали, а восемь улучшенных прыжковых двигателей позволяют ему прыгать так далеко, как только он может разбежаться. Любопытно, что для защиты у него есть только один средний лазер УД, а на его левой ноге немного больше брони, чем на правой.
Турианский Конкордат в настоящее время является вторым по величине производителем Стингеров с заводами в Нью-Ванденберге и на Земле Маклауда, производящими STG-5R и 6R с 3067 года. Конфедерация Капеллы и Магистрат Канопуса также производят Стингеры на Сиане и Детройте, а компания Берган Индастриз запустила собственную линейку Стингеров серии G, кульминацией которой стал STG-6G в начале 3100-х годов.
Кланы также являются производителями Стингеров. Стингер К первоначально был произведен кланом Адский Лошадей и с тех пор стал главным тренажером клана Волка. Набор кланового вооружения дополняется шасси из эндостали и дополнительным малым импульсным лазером. А в 3085 году Стингер IIК стал символом недавно сформированного Вороньего Альянса в качестве основной тренировочной и разведывательной единицы. Стингер IIК сохранил оригинальный стандартный двигатель, скорость и дальность прыжка, но модернизировал шасси до эндостального, а броню - до ферроволокнистой. Он также отличался значительной огневой мощью благодаря двум усовершенствованным тяжелым средним лазерам и одной противопехотной гаусс-винтовке.
Именно распространение Стингера, а не его возможности сохраняли ему жизнь на протяжении веков. Современные модификации улучшили дизайн, но это говорит о том, что большинство стран задвинули Стингер в учебные и гарнизонные подразделения. Тем не менее, Стингер нашел нишу, которая, вероятно, обеспечит его выживание еще на многие столетия вперед.
