Космопорт, планета Гатчина, ЛСМ, 3033 год.
Чёрт бы побрал эту планету-дыру с трудновыговариваемым названием «Гатчина» и командира «Рубак Слейтона» тоже! От неплохого наёмного подразделения всего за год докатиться до откровенного пиратства. На стартовой площадке вспыхнуло пламя и многое повидавший дропшип с натугой полез вверх из гравитационного колодца. Недели полторы и он пристыкуется к дажмпшипу, который понесёт его и его пассажиров навстречу судьбе. Только я в этом уже участвовать не буду. Замараться в пиратстве – нет уж, лучше увольте. И ведь уволили. Нас таких идейных и чрезмерно разборчивых оказалось всего-то шестеро на всё подразделение. Лигийская герцогиня Тереза-как-её-там-дальше (правда лишённая прав на наследство, но всё-таки) с маленьким ребёнком на руках, мрачный замкнутый капелланец Андрей с протезом правой руки и обоих ног, три теха и я, лиранский раздолбай Арнольд Вайсс, приятно познакомиться. Наличие у нас трёх собственных мехов (и квалифицированных техов впридачу) давало некую зыбкую надежду на будущее нашего внезапно образовавшегося неполного ленса. Однако последний набег «Рубак» на Поулсбо надёжно закрыл нам путь в цивилизованные миры ЛСМ. Ну по крайней мере на ближайшее время. Короче мы застряли между Лигой и Периферией. Отличный выбор, скажу я вам, прям как колобок: куда ни ткни – везде задница. Напоследок, в честь всего хорошего что было, удалось сторговать у отрядного завхоза брони и чуток ракет по себестоимости. Мой «беркут» требовал ремонта. Да и мехи сотоварищей выглядели немногим лучше. Этой самой брони в крайней заварухе с нас посшибали от души. И спасибо ещё, что только её. Самым же неприятным оказалось выбитое правое плечо моего теперь уже командирского (сбылась мечта идиота!) «беркута» - обидное попадание сквозь все слои защиты. Увы, заменить руку было негде и не на что – оставшихся денег не хватало даже на замену повреждённых листов бронезащиты, плюс нужно было заплатить за перелёт до нового места работы. А пройдя через бои на Солярисе, я неплохо понимал во что выльется авантюра полной переборки руки меха без надлежащих условий, даже если вдруг случится чудо и эту самую руку я где-то отыщу. Честно говоря, хватило и замены брони на «беркуте» и «коммандо» в абсолютно неприспособленном транспортном отсеке корабля по пути на новое место службы. Всё закончилось относительно хорошо, но вымотались что я что техи сильно.
Город Шахруй, планета Астрокази, Периферия. 25 июня 3033 года.
А это самое новое место оказалось глубокими задворками. Да, я ненавижу ситуацию, когда нет ни времени на подумать, ни денег! Вместо неторопливого перебора доступных вариантов пришлось хватать что дают. Ну и вот выпало, что выпало - мы отправились в дебри периферии на планету «Астрокази». Век бы её не видать! Спасибо шкиперу дропа за краткий обзор политических раскладов тамошнего гадюшника. Пустынный мир с трудом балансирующий на грани цивилизованности, равномерно пропекаемый ярким жёлтым карликом, иссушающая невероятная жара, вечная пустыня. Единого правительства нет, промышленности нет, закона и порядка нет. Что удивительно – есть гиперимпульсный передатчик. А ещё еда и добыча всяких ископаемых. Над выбором будущего работодателя пришлось немного поразмышлять. Как все мы хорошо знаем: хороший политик – это политик доведённый до полного отчаянья. Поэтому мы не стали записываться в дружину к самому сильному бандиту на планеты – шанс внезапно умереть был весьма велик. Всё-таки боевые мехи в глазах местных ценность, а вот наши жизни как раз наоборот нет. По некоторому размышлению, с помощью любезного шкипера дропа я и товарищи порешили наниматься в соседнее государство, которое в самом ближайшем будущем ждала незавидная судьба быть поглощённым этим самым главным паханом планеты. Я практически уверен, что старый прохвост-шкипер стряс за посреднические услуги не только с нас, но и с фактического правителя местного халифата регентши Жозефины. Ну и бог с ним. Местная правительница встретила нас со всем радушием – кондиционеры в комнате ожидания, уютная с контролем климата переговорная. При более чем пятидесятиградусной жаре, в дыре на пару тысяч душ – это был верх доступного комфорта. Осталось подписать контракт и утрясти тысячи мелочей. Когда мы остались в переговорной один на один, Жозефина зашла с козырей, сняв с себя (с явным облегчением) предписанную местными законами одежду, одним движением радикально увеличив поверхность тела не покрываемую тканью и украшениями. Нет, что-то на ней ещё оставалось, на Эротитусе даже бы проканало за приличное женское одеяние… ну наверно. Тут-то я и смекнул, что легко переговоры не пройдут. Ну так оно и вышло. Торговалась эта красавица вполне себе бодро. Пришлось немного уступить в еженедельной оплате этой симпатичной интригантке, взамен нам досталось содержание за её счёт и доступ к складу с боеприпасами. И это было совсем неплохо, ибо зарядные бункеры наших мехов показывали дно, равно как и отрядный кошелёк, а враг был уже почти у порога. Главное, что пункт по распределению трофеев остался в неприкосновенности, хотя я уже было напрягся, но обошлось, а остальное всё едино мелочи жизни. А уж после того как я вспомнил, сколь ловко и абсолютно естественно нагрели нашу герцогиню на местном рынке при покупке паранджи и прочей закрывающей одежды, без которой ей и из местной располаги и выходить-то не стоило. Я махнул на всё рукой. Торговаться местные умели ещё лучше чем грабить и обманывать. Куда уж мне дилетанту с ними тягаться? Самым спорным было решение регентши принять бой прямо в посёлке. Да, она усиливала наш отряд своим тяжёлым мехом «громобой» со вполне квалифицированным мехводом и подпирала всё это дело тремя пушками на башне местного дворца. (Обожаю доведённых до отчаянья политиков – они такие душки становятся). Однако отряд противника был не больно-то слабее нашего сборного ленса, а битва в посёлке запросто могла привести к его частичному или полному уничтожению. (Как посёлка, так и отряда). И где я, спрашивается, буду после этого мехи чинить? Я уж молчу про то, что пока большие железные человечки будут выяснять кто круче, вражеская конница (ох уж эта дикая периферия!) может запросто обойти место разборок больших дядей и захватить или убить местную верхушку. И кто мне тогда будет оплачивать расходы? Плюс сама идея махаться с почти равным по силе противником при почти отсутствующей ремонтной базе и проблемами с поставками запчастей… В общем было сложно, но регентша идею поддержала и взяла на себя обман противника. Мне оставалось самое лёгкое, ага – составить более-менее вменяемый план и выиграть бой. К сожалению курс стратегического планирования я в своё время прогулял целиком и полностью. Да, я идиёт. Поэтому сие оказалось несколько сложнее, чем топырить пальцы перед местной властной красоткой. Однако я справился! Для неуча это был почти подвиг, чуть мозги себе не вывихнул. Но итог того без сомнения стоил. Представьте себе: жара за 50 градусов, день, вся пехота противника прячется где может, два лёгких меха ленса противника ушли на разведку обстановки. А мы вчетвером нападаем на оставшихся в лагере двоих мехов противника. Красота же? Красота! Я молодец? Несомненно красавчик! Осталась сущая мелочь – не облажаться.
