Ураганы Судьбы, главы 1-19 (Добавлена 19 глава)

[Leonid]

Постараюсь внести ясность. Я сейчас как раз и занимаюсь редактурой, вычищать много чего приходится, и нашел для себя много интересного-буквоедского. Далее, по срокам ориентировочно-оптимистично - начало июля. Пессимистично - конец месяца. Верстка будет в традиционном формате. Доп.материалов не обещаю, раньше их для меня Клик собирал и писал по мехам, а мне достаточно было вырезать, обрезать и вставить карту мест действия. Карт волн атак Виктора из сурсов по ЦивилУору достаточно будет? Словарь, думаю, не понадобится.

[DeJaVu]

12

Замковые пески, Дар-Эс-Салам
Провинция Болан
Лиранский Альянс
24 июля 3064

Виктору надоело тащиться сквозь Лиранский Альянс, хотя было похоже, что хаотические удары, нанесенные с Клинтона, достигли своих целей, приведя в замешательство военную машину Катерины. Однако здесь, в Дар-Эс-Саламе, местное ополчение наконец-то поняло, что у его Иностранного Легиона не было достаточно сил для захвата и удержания планеты. Всё возрастающее количество их атак и засад говорило об этом.
Покрытая коркой, выжженная земля Замковых песков трещала под металлическими ступнями его «Дайши», со скоростью 55 километров в час несущегося вперёд, на выручку штурмовому лэнсу Иностранного Легиона, зажатому на побережье возле Дар-Эс-Салам. По полученным сведениям, командный лэнс местного ополчения устроил ловушку паре мехов-разведки Легиона у самого океана, и при соотношении сил два к одному должен был просто раздавить их.
Когда редкие беспорядочные кустарники и светло-коричневая почва уступили место серому песку и мискантусу, Виктор почувствовал солёный привкус, - система жизнеобеспечения впустила воздух снаружи. Однако океан всё ещё был скрыт последней преградой, скалой цвета тёмной морской волны.
– Есть что нибудь? – спросил Виктор Джерри Крэнстона, который пилотировал «Девастатор», бегущий за спиной «Дайши». Его система обнаружения оповещала о возможном контакте с противником, но на старых диапазонах связи не было ни чего, кроме статических помех. Техникам выделили так мало времени, что те едва успели добавить еще одну новую частоту, чтобы дать возможность лэнсу вести переговоры.
– Кто бы не глушил нас, он знает, свою работу, – ответил Крэнстон. – Мне это не нравится, Виктор. Будь осторожен.
Они оба управляли стотонными штурмовыми мехами, и такой комментарий показался бы странным прозвучи он в другое время. Но в гонке, которая должна была спасти жизни, Виктор воспринял её серьёзно. Он знал, что тревожило Джерри. Вместо того, чтобы покончить с солдатами Виктора, вражеский командир игрался с ними, держа их на крючке, и определённо используя как приманку.
А приманка нужна только тогда, когда есть и ловушка.
Ловушка захлопнулась за четырьмя мехами Виктора как только они перебрались через последний пласт скальной породы, после которой открывался вид на длинный берег, где Замковые пески встречались с Великим Океаном Дар-Эс-Салама. Три штурмовых меха – более старых моделей, но от этого не менее смертоносных – уже ждали, с величественным океаном за их спинами. Чуть дальше в стороне, где располагался искусственный риф, о которй, создавая водную дымку и белую пену, с яростью бились волны, наполовину в воде находились еще три Меха. Их количество поведало Виктору, что его разведчики дорого продали свою жизнь, забрав с собой одну из штурмовых машин противника.
Вряд ли это было похоже на эпитафию, но больше ни о чём Виктор не успел подумать, - «Баньши» открыл по нему огонь. Одна из пушек проектора частиц меха хлестнул сине-белой молнией на расстоянии метра от щита бронированного стекла кабины, надолго оставив радужные круги в его глазах. Залп из обоих орудий врезался в грудь «Дайши», и мех, закачавшись, отступил назад, роняя броню, словно пот. К атаке к своими энергетической пушке и лазерам присоединился «Зевс 9S», тогда как вражеский «Виктор» сделал на колене «Дайши» отметину из орудия гауса. Ополченцы хорошо знали, кто был их целью, и намеревались быстро завалить Виктора.
«Дайши» неистово задрожал, находясь на самой грани полного разрушения гиросокпов, - Виктор наклонился вперёд, используя своё чувство равновесия, чтобы помочь скомпенсировать удар мощной атаки. Крэнстон и два мехвоина-легионера поспешили прикрыть его собой от сконцентрированного огня, отвечая из своего вооружения.
Ополченцы немного отступили назад, уменьшив натиск, чтобы выиграть время и пространство, и Виктор воспользовался шансом восстановить равновесие. Затем он навёл свой прицел на «Баньши» и послал в неё длинную очередь из двенадцатисантиметровой автоматической пушки. Снаряды, снабжённые наконечниками из обеднённого урана, для того, чтобы наносить урон даже боемехам, оставили рваные отверстия в броне «Баньши». Затем его тройка импульсных лазеров глубоко прошлась по туловищу вражеского меха. Один из лучей расширил существующую рану с левой стороны, и из проломленного магазина орудия гауса выпали три овальных снаряда.
Только в этот момент Виктор сообразил, что «Баньши» не использовала свё орудие гауса в предыдущей атаке. Она, должно быть, была серьёзно повреждена ещё до их появления, и в этом не было смысла. Против его четырёх мехов три меха ополченцев, один из которых искалечен? И если только один из трёх полузатопленных фигур не был «Берсеркером», то что же случилось с полковником Хабблом? Это было слишком просто.
Что-то не так.
– Назад, назад! – закричал он, переключаясь на задний ход. – Всем отойти назад! Что-то здесь не так!
Каждый из мехвоинов отреагировал по-своему. Самурай из Синдиката Дракона, привыкший подчиняться приказам беспрекословно, полностью остановил свой «Сандер» и начал обратное движение подобное тому, что делал Виктор. «Император», пилотируемый лейтенантом из Первого уланского полка Сент-Ива, значительно отошёл от группы, менее уверенный то ли в команде Виктора, то ли в нависшей угрозе. Джеррард Крэнстон продвинулся вперёд немного дальше, безжалостно используя свои спаренные орудия гауса для того, чтобы полностью разворотить правую руку «Зевса».
Его приказ застал «Девастатор» Крэнстона в зоне досягаемости трёх полузатопленных фигур, которые теперь восстали из океана, подобно титанам. «Берсеркер» прочертил болезненный рубец по его руке пушкой проектора частиц, тогда как «Катапульта» и «Орион» выпустили полсотни ракет в воздух. Быстро среагировав, Крэнстону удалось пойти на попятный от смертоносной стены огня, которая ударила туда, где он стоял несколько мгновений назад. Почерневший песок и огонь поднялись вверх сухими гейзерами.
Если у Виктора и осталось какое-то преимущество, то это было время, которое требовалось сидящим в засаде машинам, чтобы освободиться от жёсткой хватки океана. Виктор выстрелил рубиновой стрелой лазера дальнего действия, продолжая отступать, чтобы выиграть время и пространство.
– Что думаешь, Джерри?
У Крэнстона были проблемы: он принял на себя сконцентрированный огненный шквал, предназначавшийся для Виктора. Не в силах удержаться, его «Девастатор» медленно повалился налево, осев на небольшую дюну. Сразу же Крэнстон постарался выровнять машину и снова поставить её на ноги.
– Думаю, что мы уже израсходовали всё предназначавшееся нам гостеприимство, – сказал он, его голос дрожал от усилий. Поднимать на ноги сто тонн металла и миомера никогда не было приятным занятием.
Виктор согласился. Настало время уходить, хотя, возможно, это и не было лучшее время для принятия такого решения.
– Мы должны видеть вы в безопасность, принц Виктор, – сказал чу-са Агами, его акцент Синдиката был слышен очень слабо, что заставило Виктора забеспокоиться о том, не глушилась ли их переговорная частота. – Ты уходить, хай?
– Мы все уходим, – сказал Виктор, жёсткой хваткой держась за рычаги управления, поскольку снаряд из орудия гауса «Виктора» вновь врезался в его ногу, содрав остатки брони. Ещё одно такое попадание, и возможность отступления в прибрежную гряду будет поставлена под вопрос. Он рывком навёл прицел на «Виктора», объединяя свои два лазера дальнего действия и направляя их ему в ноги. Один прошел слишком низко, оставив тёмный, остекленевший след на песке.
– Невозможно, и ты знаешь это, – сказал ему Крэнстон. – Они поймают нас.
Тот же самый страх, который терзал Виктора на Йорке, вновь вселился в него. Он вспомнил жертву вицерегента Халлинджера. Сколько ещё хороших солдат он потеряет? Кто ещё пожертвует собой, пока он не доберётся до Нового Авалона? Чёрт возьми, сказал Виктор сам себе, если он не желает рисковать наравне со своими людьми, то с чего бы им тогда продолжать сражаться за него?
Он открыл было рот, чтобы поспорить, но был прерван криком «Банзай!»: чу-са Агами ринулся на своём «Сандере» вперёд, под разъяренный огонь ополченцев, его орудие гауса производила один разрушительный выстрел за другим. Пушка Проектора Частиц «Сандера» выплюнул серебристую дугу огня. Огонь Агами проник вовнутрь «Баньши» через левую сторону, повредив реактор и заставляя сработать демпфирующие поля, которые отключили и обездвижили мех.
А Агами уже повернулся к новому противнику, смело встречая ответный огонь, который должен был обрушиться на его «Сандер». Смотря на это, Виктор ударил кулаком по ручке кресла. Он не собирался позволить повториться тому, что произошло на Йорке. Агами уже практически уравнял шансы. Виктор посмотрит, что ещё можно сделать в этом направлении. Он переключил регулятор, переходя на бег вперёд, а его лучи его лазеров засияли с невероятной силой.
– Виктор! – закричал Крэнстон.
– Не в этот раз, Джерри, – тепло ударило сквозь пол кабины, но это его не волновало. «Дайши» имел запас мощности, пока он полагался только на свои лазеры дальнего действия. – Полковник Хаббл сможет получить свою планету обратно, но перед этим мы повысим цену на неё.
Но как бы быстро не нёсся вперёд Виктор, «Берсеркер» был быстрее, и Виктор не успевал спасти Агами. Он давил на свои импульсные лазеры так быстро, как только мог, плюясь изумрудно яркой энергией, пытаясь задержать стотонный «Берсеркер», который привёл в действие свою систему повышенного сокращения миомеров. СПСМ давала возможность штурмовой машине производить короткие броски с невероятной скоростью. Мех вышел на берег, разбрасывая по сторонам огромные массы воды, его гигантский титановый топор был поднят над головой для ужасного нисходящего удара. Пушка Проектора Частиц и импульсные лазеры вгрызлись в «Сандер» Агами, который сцепился с «Зевсом» выглядевшим не слишком уверенно.
Гигантский тесак поднялся и упал. И ещё раз. Массивное лезвие вошло в одно из плеч «Сандера», приводя в хлам орудие гауса. Но эта рана не была смертельной. Смертельная была нанесена вторым ударом, когда острое лезвие топора врезалось в маленькую щель, которая отделяла кабину от надголовной ракетной установки. Опора развалилась на части и армированное стекло разлетелось в дребезги – «голова» машины смялась вовнутрь под весом семи тонн титанового тесака.
Крича от разочарования и ярости, Виктор наконец-то поменял один из лазеров дальнего действия на штурмовую автоматическую пушку, чтобы ударить в «Берсеркера» каждой унцией её разрушительных снарядов, которые имелись в распоряжении. Огонь вырвался из двенадцатисантиметрового ствола, высокоскоростной металл прорезал жестокую рану вдоль груди и правой руки «Берсеркера». Затем он добавил шестью залпами ракет ближнего действия. Они быстро миновали зону действия противоракетной системы боемеха и испещрили его ноги воронками, которые наполнились красными ручейками композитного материала брони, а лазеры Виктора хлестали по телу меха.
Вновь полагаясь на СПСМ, «Берсеркер» Хаббла увернулся от падающего тела своей предыдущей жертвы и помчался к «Дайши». Резким ударом с плеча топор «Берсеркера» пронзил левую часть груди «Дайши», разламывая броню и разрушая один из радиаторов. Серо-зелёный охладитель короткой стремительной струёй вышел наружу, словно кровь, бьющая из раны. Импульсные лазеры ударили из обеих машин, превращая броню в сияющую дымку. Когда реактор «Дайши» вышел на пиковую нагрузку, сигнал тревоги предупредил о возможном отключении. Виктор ударил по кнопке отмены, а затем ответил на выстрел Пушки Проектора Частиц «Берсеркера» разрушительным огнём автоматического орудия.
Топор вновь опустился, нанося удар сверху. Метал завизжал и разорвался, когда лезвие вонзилось в левую руку «Дайши», разрезая титановую плечевую кость и разбивая атоматическую пушку на дымящиеся куски. «Дайши» нетвёрдо опёрся на одну ногу, Виктор резко повернулся вправо, чтобы ответить на удар. Он поднял правую руку, из которой изумрудные импульсы полетели в рукоять тесака «Берсеркера». Топор согнулся, а затем отломился, – нагрузка на металл превысила допустимый предел.
Виктор с трудом мог дышать, кабину заполонил выжженный воздух, а в его лёгких словно находились раскаленные угли. Он чувствовал озон от перегретой электроники. Передний щит запотел, так как испаряющийся пот оседал на более холодном армированном стекле. Температура «Дайши» зашкалила далеко за допустимые пределы, но он не собирался отступать.
По памяти Виктор рукой дотянулся до тумблера и отключил автоматическое выключение. Он также свалил боезапас ракет на землю, до того как они перегреются и разворотят его мех изнутри. Его палец не покидал гашетки, к которой он привязал действие всех лазеров, и на этот раз его цель была правильной, так как они вгрызались прямо в сердце «Берсеркера». Мегаджоули энергии прошли сквозь почерневшую броню и вонзились в щит реактора, прорываясь непосредственно в камеру синтеза.
Виктор думал, что сейчас должна последовать короткая вспышка золотистого огня, но Хаббл уже задействовал свои демпфирующие поля, аварийно отключив реактор. «Берсеркер» опрокинулся назад, развалился на влажном песке, омываемый краями наступающих волн.
Казалось нечестным, что бой окончился так быстро. Ловя воздух открытым ртом, с глазами, горящими от текущего с бровей пота, Виктор изогнул цилиндрическую талию «Дайши», тщетно ища новую цель. «Зевс» и «Виктор» лежали, без ног. «Орион» и «Катапульта» отключили свои системы наведения, и медленно шли по волнам под бдительным взглядом и взведенным оружием выживших боевых товарищей Виктора. Он подумал, что его «Дайши», вероятно, выглядел так же плохо, как и «Девастатор» Джерри: разрушенная броня, отсутствующая рука, и тому подобное. Но они оба всё ещё стояли. Агами умер не зря, и он умер в победном бою, а не во время отступления.
И снова это было не совсем эпитафией, но Виктор верил, что эти слова понравились бы самураю из Синдиката.
– Теперь, – сказал он, достаточно громко, чтобы быть услышанным, – теперь мы закончили с этим миром.
– И, – добавил он беззвучно после некоторого раздумья, – с Лиранским Альянсом.

13

Ронд Табло, Новый Авалон
Марка Круциса
Федеративные Солнца
26 августа 3064

Выходя из королевского вертолёта, разгоняющего лопастями воздух за её спиной, Катрина Штайнер-Дэвион в сопровождении Ричарда Дэхейвера и небольшой, одетой в униформу, команды телохранителей преодолела небольшое расстояние до ожидающей её платформы. Избранная группа журналистов стояла наготове, некоторые из них снимали её прибытие. Большинство же выглядело жалко, – журналисты были одеты скорее в расчёте на тепло пресс-центра, а не для утренней экскурсии в высотную пустыню. Только несколько человек, – главным образом женщины, как подметила Катрина, - были достаточно прозорливы, чтобы надеть сапоги и тёплые куртки. Сама Катрина выбрала шерстяные слаксы и толстое шерстяное пальто тёмно-синего цвета. Вокруг шеи она обернула серый шарф, а золотистые волосы оставила распущенными, чтобы не мёрзли уши.
Улыбаясь неудобствам репортёров, которые она воспринимала как идеальную справедливость, Катрина резко выдохнула. Её дыхание затуманилось на морозном утреннем воздухе, – свидетельство того, что в южное полушарие Нового Авалона зима придёт рано. Местный сезон был в нескольких месяцах от завершения стандартного терранского года, и Ронд Табло переживало позднюю осень. Не то чтобы в пёстрой пустыне были деревья, говорящие об этом падающими листьями. Единственной растительностью в данной местности были скрабовые кустарники и редкие кактусы. Тем не менее, имеющиеся цвета были подходящими. Рыжие, бледно-жёлтые и охровые краски покрывали окаменелые дюны, и пёстрые скалы красиво поблескивали на утреннем солнце.
– Вы уверены в этой информации, – спросила Катрина Дэхейвера, когда они подходили к низкому помосту. Это не был вопрос. Не совсем.
– Нет, Ваше Высочество. Но Джексон Дэвион уверен, а в военных вопросах прежде мы всегда полагались на него. – Ричард Дэхейвер остановился у платформы, повернувшись спиной к прессе. Его глаза бегло окидывали пустыню, словно ища призраки Первого гвардейского полка Дэвионов. – В течение трёх недель не было новых атак силами вашего брата. Этого достаточно, чтобы заявить о движении к окончательному миру.
Катрина улыбнулась.
– Мне это нравится.
Неопределённо, но в то же время обнадёживающе. Она бы вставила это в свою короткую речь, если бы могла.
Платформа, на которую зашла Катрина, была не совсем сценой, а скорее кафедрой. Она давала ей тридцать сантиметров возвышенности над стоящими журналистами, многие из которых переминались с ноги на ногу, пытаясь согреться. Платформа также поднимала её настолько, чтобы фоном служил жжёно-оранжевый склон располагающегося рядом утёса. Сегодня никакого подиума – ничто не должно нарушать образа Катрины на фоне восстановленной пустыни. Она соединила руки перед собой на уровне талии.
– Восемь месяцев назад, – начала она, затем сделала паузу, чтобы несколько последних голокамер начали записывать, – восемь месяцев назад на этом месте произошла трагедия. Первый полк гвардии Дэвионов, спровоцированный призывом моего брата к мятежу, вынудил преданные нам силы к схватке, которая в конце концов завершилась на Ронд Табло. Эта мирная, прекрасная местность, специально выделенная под парк и оставленная заповедником с момента основания Нового Авалона, превратилась в поле боя. Пехота окопалась среди окаменевших дюн. Бронированные машины дробили под собой скалы. Боевые мехи смотрели через компьютеры наведения на утёс, находящийся позади меня. Генерал-майор Венди Адамс провела черту по земле, здесь, и заставила нас прийти за ней.
– Мы знаем, что случилось. Мы все видели картины разрушений, посетивших эту некогда нетронутую пустыню. – Катрина печально покачала головой. – Третий рейнджерский полк Робинсона, Десятый кавалерийский полк Денеба и местное ополчение Марки Круциса выполнили свой долг и устранили угрозу безопасности для Нового Авалона. То, что их заставили сделать здесь, было преступлением, таким же тяжёлым для них, как и для всех нас. Именно поэтому сегодня я пригласила сюда многих их старших офицеров, чтобы быть моими сопровождающими.
Она кивнула по обе стороны платформы, где её отряд телохранителей выстроился в две застывшие по стойке группы.
– Снова сказать им, что то, что им пришлось вынести, было важным и необходимым, и показать им, каких успехов мы достигли при восстановлении красоты этого места.
– Месяцы тяжёлой работы, большая часть которой была проделана добровольцами из всех трёх воинских соединений, очистили выжженную поверхность и засыпали воронки. Мы продолжали утилизировать осколки брони и отмыли пятна крови. И там, где пал боевой мех генерала Адамс, недалеко отсюда, позже мы посетим это место, был воздвигнут мемориал, сделанный из обшивки её меха. Как памятник всем тем – солдатам и гражданским лицам – кто потерял свою жизнь в этой тщетной попытке начать гражданскую войну. Если бы только та боль, которую испытывают их любимые, могла быть умиротворена тем же трудом, которым мы восстановили Ронд Табло…
Для эффекта Катрина сделала паузу, чтобы каждый слушающий, как лично, так и по передаче, связал её не столько с военной победой, сколько с усилиями по реставрации и последовавшим за ней восстановлением. Это было важное отличие, которое её брат никогда не поймёт. В независимости от всех заверений и обвинений, его навсегда запомнят не больше чем лидером мятежников, который втянул две нации в гражданскую войну. Историки – особенно те, которым Катрина заплатит – не будут стесняться в выражениях в его сторону.
Жестокие дикари, выдающие себя за «леди и джентльменов» корреспондентского корпуса, очевидно, забыли о своих невзгодах, слушая обращение Катрины. Операторы делали свою работу. Репортёры ловили каждое слово, выискивая изюминки речи, и делая заметки в своих ноутпьютерах, когда это было необходимо. Никто не замечал ледяных облачков, окружавших их головы, а если и замечал, то уже не придавал этому значения. Катрина чувствовала прикосновение холода на своих щеках, но обогревательные элементы, встроенные в платформу, давали ей возможность не дрожать от морозного дыхания пустыни.
– Но возможно, – продолжала она, – всего лишь возможно, мы наконец можем увидеть зарю в конце этой холодной тёмной ночи. И я думаю, будет уместным сказать это здесь, что, несмотря на бушующие на многих мирах Лиранского Альянса и Федеративных Солнц сражения, появляется надежда. Вслед за поражениями, понесенными на нескольких Лиранских мирах, включая провалившуюся попытку на столице провинции Болан, армия моего брата умолкла. Меня проинформировали, что новых атак не было на протяжении трёх недель, и мы надеемся развить данный толчек к миру и завершению этой гражданской войны.
Именно это Катрина искренне хотела видеть. Ради её страждущих людей. Ради её двух наций, с каждой битвой всё более удаляющихся друг от друга. Ради неё самой, мучимой братом, который, кажется, ничего так не ценил, как войну и силу оружия. Мог ли Виктор так и не заметить, что он проиграл?
– Я буду преследовать эти цели, сколь хватит сил, – пообещала она. – Начиная с Нового Авалона, в Альянсе, и на предстоящей конференции Звёздной Лиги на Марике. Именно там, я надеюсь, смогу выиграть – не только для нас, но и для всей Внутренней Сферы, – обещание мира.
Она не проявила своей горечи от того, что эту конференцию пришлось перенести из её столицы Таркада на одну из планет Лиги Свободных Миров из-за войны, затеянной братом.
– Я знаю, что в мыслях вы со мной, – сказала она, заканчивая. – Знайте же, что мои помыслы навеки с вами.

Вопросы и ответы, процессия к новому мемориалу, моменты, проведенные в молчаливом раздумье ради голокамер – всё это требовало времени, которого, как знала Катрина, у неё не было. Теперь, когда она поставила под вопрос способность Виктора довести эту войну до полного завершения, она знала, что он найдёт способ ответить.
Если он уже не планировал что-то.
Борт Один поднялся в воздух на громадных винтах, подобрав дополнительный эскорт вертолётов ополчения и направляясь обратно к далёкому Нью-Авалон Сити. Сквозь тонированные окна Катрина смотрела на проносящуюся внизу местность и пыталась постичь планы своего брата. По прошествии десяти минут, приняв для релаксации небольшой бокал шампанского, она протянула половину ароматного напитка обратно слуге и повернулась к Дехейверу, который сидел рядом с ней.
– Так где же он? – без обиняков спросила она.
Дехейвер потёр край своего веснушчатого носа.
– Мы не знаем. Из Клинтона он ударил в четырёх направлениях с явным намерением сбить нас с толку. А затем – ничего. 224 дивизия КомГвардии ушла с Фурилло за полдня до появления ударных сил Эстебан. Затем Виктор, если он действительно был там, покинул Дар-Эс-Салам. Неделю спустя мы потеряли из виду рейнджеров на Гипсуме и арктурианскую гвардию на Тубане. Не считая гвардейского батальона на Тубане, который полковнику МакДональд удалось блокировать, все они исчезли.
– Благодарю за обзор, Ричард. Позвольте мне перефразировать, – голос Катрины был пронизан сухим сарказмом. – Где, как мы думаем, он находится?
– Мнения расходятся. Саймон Галлахер считает, что Виктор мог вернуться на Аларион, чтобы отдохнуть и перегруппироваться для нанесения дальнейших ударов по провинции Болан.
Катрина покачала головой.
– Даже я знаю лучше. Виктор добровольно бы не отступил так далеко. Он не любит сражаться в одной и той же битве дважды.
– Джексон Дэвион согласен с вами. Так же как и ваша тётка, – сказал Дехейвер. – Нонди Штайнер считает, что Виктор ударит по Гесперу. Он обладает всеми качествами предыдущих целей, давая необходимые войска и снаряжение. Это также наш самый большой индустриальный мир. Поскольку Ковентри и Аларион уже под его контролем, взятие Геспера стало бы самым большим ударом, который Виктор может нанести вам. Не считая захвата Таркада, разумеется.
Катрина на секунду задумалась над этим.
– Может ли он взять Таркад? – спросила она, зная, что Дехейвер никогда не делал случайных замечаний. Она бы предпочла отогнать эту мысль не озвучивая, но не могла позволить эмоциям вмешиваться в точный анализ военной обстановки.
– Мне показался крайне интересным тот факт, что никто больше не рассматривал возможность того, что Виктор может прятаться в защитном кордоне Арк-Рояля, – сказал Дехейвер. – Поэтому я провёл военную оценку такого варианта. Чтобы захватить и удержать Таркад, вашему брату потребовались бы все сопровождающие его силы, вместе с Гончими Келла, Волками в изгнании, и рядом элитных соединений. А это оставило бы кордон Арк-Рояля в полной власти Нефритовых Соколов.
Он вытянул руки.
– По моему мнению, Виктор мог бы посчитать это стоящей сделкой.
– Но ты не союзник Моргана Келла, который был бы задет такой стратегией, – возразила Катрина. – И мне трудно поверить, что Виктор сознательно сдаст хоть один мир Внутренней Сферы, даже ради Таркада. Поэтому, пока нас атакуют Нефритовые Соколы, Таркад в безопасности. Никогда бы не подумала, что сделаю такой вывод.
Это был ещё один аргумент против затягивания начала переговоров с Владом Вардом, чтобы поискать помощи у настоящего Клана Волка.
– Итак, – сказала она, возвращаясь к первоначальному вопросу, – который оставляет нам Геспер. Политически это была бы опасная цель, заставляющая пойти против Роберта Келсуа-Штайнера и его движения Свободный Скай.
Она тонко улыбнулась. Несмотря на всё её пренебрежение к политической проницательности Виктора, в последние несколько лет он, несомненно, кое-чему научился.
– Особенно учитывая то, что Виктор уничтожил отца Роберта.
– Что сделало Роберта герцогом и главой Движения за свободный Скай, – напомнил ей Дехейвер. – Да, он сливал вам информацию о своих переговорах с Робертом относительно атаки на Геспер, но я хотел бы напомнить вам, что герцог Роберт – не союзник.
– Как будто бы я могла забыть, Ричард, – лицо Катрины на краткое мгновение омрачил гнев. – Именно вмешательство Роберта заставило меня стянуть так много хороших подразделений в провинцию Скай.
Она подумала некоторое время.
– А что Джексон Дэвион? Что он думает?
– Он не говорит. Когда Виктор впервые ударил в четырёх направлениях из Клинтона, Джексон по-прежнему считал, что истинной целью был Геспер. Теперь же, когда все четыре группировки исчезли, за исключением одного батальона Двадцать третьего полка арктурианской гвардии, блокированного на Тубане, он хочет подождать и посмотреть.
Катрина легко прочитала подозрение в голосе Дэхейвера.
– Думаешь, он склоняется на сторону Виктора? Я скорее поверю, что Виктор сдался. Ты не понимаешь Джексона. Его клятва, данная однажды, - нерушима.
– Вы видели мой доклад о том, что в прошлом году Джексон Дэвион снабдил информацией Танкреда Сандоваля, информацией, которая помогла тому повернуть несколько знатных семей против его отца, то есть на сторону Виктора.
Катрина нахмурилась.
– Это искажение фактов, Ричард. Джексон передавал информацию Мордекай Рэнд-Дэвион, одному из наших дальних родственников. Он также проинформировал меня об утечке к Танкреду Сандовалю ещё до твоего рапорта и предложил уйти в отставку.
– Три дня назад Джексон Дэвион был на Галаксе, инспектировал корабельные верфи. Будучи там, он посетил открытие галереи.
– И?
– Наибольшей экспозицией, разрекламированной заранее, там были картины Реджа Старлинга.
Дэхейвер впервые заговорил о Старлинге с момента их разговора три месяца назад. Упоминание этого имени тяжело её задело, словно удар в живот.
– Предполагалось, что мне не нужно будет этим заниматься, Ричард. К настоящему моменту вы должны были доказать, что Старлинг мёртв на самом деле.
Он пристально взглянул на неё в ответ своими бездушными глазами, без намёка на извинение.
– Я не могу. Мы проверили его кремированные останки и смогли выделить ДНК. Останки принадлежат не ему. И у меня есть профессиональное исследование его последней картины. Не только подтверждена её аутентичность, но также указано, что она содержит особенную смесь, изобретенную после его смерти. Старлинг никак не мог написать её раньше марта 3063 года.
– Что ещё? – спросила она, услышав странную нотку в его голосе.
– У меня есть свежий отпечаток пальца.
Катрина взяла себя в руки.
– И откуда он?
– Аптон. Его студия была сожжена, но Лиранская служба безопасности сняла один хороший набор отпечатков на маршруте побега. Он совершил его за какие-то часы, может за день, до появления наших агентов. Мы ищем его снова, а это значит, что нам нужно проследить весь путь назад от главной галереи его работ на Нью-Эксфорде. Это та, которую он использовал во время появления сообщения о его самоубийстве.
Которое должно было положить конец Свену Ньюмарку, известному как Редж Старлинг, подумала Катрина.
– Это совсем меня не радует, Ричард. Через два месяца я должна похоронить Виктора на конференции Звёздной Лиги, и обеспечить себе место Первого Лорда. Ничто не имеет большего значения, чем это. Мне не нужно, чтобы в это время возник какой-то политический кошмар. Вы говорили, что можете уладить это, – она дождалась утвердительного кивка. – Тогда сделаёте это. Быстро. Тихо. И закройте ту галерею на Нью-Эксфорде. Навсегда.

[Click]

выкладываем в свободный доступ еще одну главу

14

Равнины Скорпиона, Тубан
Провинция Болан
Лирианский Альянс
11 сентября 3064

Линда МакДональд на «Кинг Крабе» переступила через фумаролу и прошла сквозь обжигающую стену пара. Единственными последствиями стали конденсат на экране из армированного стекла и короткий скачок температуры. Радиаторы легко справились с этим теплом, хотя совершенно по-другому дело обстояло во время только что завершившегося сражения. Тогда кабина напоминала сауну, и МакДональд задыхалась в воздухе, имевшем привкус серы. Убрав катящийся в глаза пот, она поклялась Незаконченной Книгой, что, если когда-либо встретит инженера, ответственного за системы жизнеобеспечения в кабине, то купит ему выпивку. И не одну.
Это было высоко на склонах Горы Скорпиона, впечатляющего вулкана планеты Тубан. Именно там, между дымящимися жерлами и облаками пепла, носимыми ветром, её командный лэнс выследил и уничтожил последние три боемеха Двадцать третьего арктурианского гвардейского полка. Лучшую иллюстрацию ада вряд ли ей когда-либо удастся найти, и она была тем демоном, который призвал Двадцать третий полк к окончательному ответу за свои грехи. Эти трое – и один из её – не будут спускаться вниз своим ходом. Спасательные команды в конце-концов доберутся до них, когда закончат здесь, на нижних равнинных участках.
Куда она вернулась, чтобы посмотреть в лицо своим собственным демонам.
Равнины Скорпиона, Scorpius Planus, раскинулись на запад от вулкана, – плоские, серые, безводные и кислые. Именно здесь в последние недели происходило большинство схваток, и здесь смешанный батальон Двадцать третьего гвардейского полка оказал своё предпоследнее сопротивление. Обыкновенные облака, тёмные от предстоящего дождя, напомнили ей гигантские тучи золы предыдущих дней. Пепел здесь был везде. Он перемещался по земле, словно сухой, песчаный снег, подгоняемый ветрами. Если всё-таки придут дожди, то он станет густой, липкой грязью, а затем превратится в цементоподобную корку.
Очень немногие из выносливых существ, способных выжить здесь, не были ядовитыми, поэтому члены спасательных команд носили толстые рукавицы и кожаные латы для рук, равно как и фильтрующие маски, помогающие дышать в пепельно-удушливом воздухе. МакДональд переключилась обратно на более медленный шаг, затем остановилась, широко расставив ноги. Она смотрела, как работают люди, извлекая броню и приводы из двух лэнсов разбитых мехов. Временами они находили целые руки или ноги, или использовали краны, чтобы поднять мех целиком на платформу грузовика.
Бронированные машины получали меньше внимания, даже ещё хуже. Их было в три раза больше, однако они были полностью разбиты или недалеки от этого, так что не было смысла терять время на разбор разбитых обломков и поиск запчастей. Разве что не хватало гусениц, воздушной подушки или орудийной башни – тогда машину целиком брали на починку.
Ещё больше было тел экипажей, которые было необходимо достать из танков. Их застёгивали в чёрные мешки и с определённой заботой грузили в ожидающий вертолёт «Карнов». Это больше всего беспокоило МакДональд. Они все были Лиранцами, каждый из них, свой или чужой. И не просто Лиранцами, но бойцами Арктурианской Гвардии! Ледяные Титаны, братский полк её Одиннадцатого полка, Золотых Львов. Каждый пакет, который был застёгнут, снабжён биркой и затем вынесен с поля, содержал одного из её солдат или того, кого когда-то она бы назвала боевым товарищем. И с пленными будет не легче - на одного запечатанного и официально объявленного «погибшим в бою» приходилось трое пленных.
Не по этой ли причине генерал Эстебан послала МакДональд сюда, сняв её с хвоста 224 дивизии КомГвардии на Фурилло, дав боевой звездолёт «Катрина Штайнер» и отправив охотиться на смешанный батальон Двадцать третьего гвардейского полка на Тубан?
Идея была понятна, чего уж там. Ей больше не было нужно никаких свидетельств измен и ужаса, через которые вёл Лиранский Альянс Виктор Дэвион. И она устала. Устала от ущерба, наносимого его восстанием. Устала от безосновательных обвинений против Архонт-Принцессы, особенно тех, которые говорили, будто она организовала убийство своего брата Артура. Если у Виктора были доказательства, а не какая-то изящная теория заговора, то почему он не представил их перед Генеральными Штатами? Или перед их аналогом в Федеративных Солнцах, который она представляла как некое подобие суда чести короля Артура, где вопросы решались поединком на Мехах в сотне испытаний, или как-то так. Виктор даже мог предоставить их прессе, или совету Звёздной Лиги.
Но он не сделал этого. И для Линды МакДональд в этом заключалась вся суть. Катрина Штайнер-Дэвион самоотверженно работала в интересах миллиардов людей, тогда как эта война служила интересам лишь одного человека, Виктора Дэвиона. Несомненно будучи не в силах доказать своё обвинение, он прибегнул к той самой тактике, к которой, как клялся, он питает отвращение, но в которой он снова и снова показывал себя большим умельцем. Насилие. Разрушение.
МакДональд согнула левую руку, натянула потуже кожаную перчатку, затем вернула её на рычаг управления, передвинула его вперёд, на медленный шаг. «Кинг Краб» тяжело двинулся с места, покачивая плечами и поднимая пепел при каждом шаге.
Что ж, в лице Одиннадцатого гвардейского арктурианского полка, где генерал Мария Эстебан разрабатывает стратегию, а Линда МакДональд осуществляет тактические операции, Виктор найдёт достойного противника. Это была команда, которая превратила Аларион в обузу, помешала Виктору на Йорке, а теперь вынудила его силы прятаться. Команда, которая будет преследовать его всю дорогу до Нового Авалона, потому что в итоге вопрос сводился к тому, кто будет сидеть на троне двух королевств – Штайнер или Дэвион. Неважно, что они имели общую родословную и одно и то же имя, их характер и намерения были достаточно просты для понимания каждого. И если Дэвионы могли быть лучшими военачальниками, Штайнеры всегда показывали больше способностей править справедливой и честной рукой.
И опять таки, в этом для полковника Линды МакДональд и состояло различие.

Экол Сити, Торин
Театр Фридом
Лирианский Альянс

Крепость из гранита, возвышающаяся над южными пригородами Экол Сити, была источником гордости граждан Торина. Возведенная триста лет назад, она была настоящим реликтом первой Звёздной Лиги. Хотя и превращённая в руины в ходе Первой войны за наследие, она позже была восстановлена как памятник, а затем, с новым рождением Звёздной Лиги, снова введена в действие как гарнизонный пост. По стандартам Звёздной Лиги она являлась маленькой, но тем не менее вмещала целый батальон и представляла собой твердыню у самого большого космопорта и столицы Торина.
Первой мыслью Рудольфа Шакова, когда он впервые увидел её пять дней назад, был вопрос о том, как бы Крэнстону Снорду найти способ перетащить это величественное строение на Клинтон, где он мог бы пристроить его к своему впечатляющему музею в качестве нового крыла.
– Мне всё ещё это не нравится, – сказала ему Тиаре, её голос был сильным и глубоким, несмотря на шёпот. Они оба стояли у стен в одном из конференц-залов крепости: Тиаре по собственному желанию, а Шаков потому, что все кресла были заняты высшими офицерами и местной знатью.
– Я думаю всё в порядке, – ответил он, перемещая взгляд по комнате. – Тот граф Паркинсон кажется мне немного изворотливым, но я думаю, ты можешь завоевать его.
Тиаре не поняла юмора, или попросту решила пропустить его мимо ушей.
– Я имею в виду наше присутствие здесь. Эта крепость - очевидная цель. – Она взглянула на него сверху блестящими голубыми глазами, убивая весь его юмор.
Шаков унялся. Если Тиаре беспокоилась, то дело было нешуточным. Что касается процедур безопасности, она всем уже давно всё доказала. Однако…
– Никто не знает, что мы здесь, на Торине. Пока. Наши диверсионные нападения всё ещё вынуждают силы Катерины беспокоиться о безопасности Болана, Гяузара, Таркада и в особенности Геспера. – Он сделал паузу и подумал. – Население поддерживает Виктора. Регент Ирелон и я также обеспечили поддержку местных станций КомСтара, поэтому какие-либо утечки информации через Гэйвина Доу будут, по крайней мере, замедлены. Я думаю, мы в безопасности.
Он взглянул на принца Виктора, сидящего за столом и в данное время обсуждающего с Джерардом Крэнстоном и генералом Надин Киллсон текущие проблемы обеспечения.
Шаков понизил свой голос на пару децибел.
– Кроме того, если мы попытаемся увести Виктора из древней крепости эпохи Звёздной Лиги и поселить его в ещё один бордель, то, думаю, оба останемся без работы.
Пронзительный взгляд регента Ирелона предупредил, что их голоса стали несколько громкими. Шаков кивнул, извиняясь за обоих.
– Что – конкретно – мы получили, пройдя всё это? – спрашивал Виктор Джеррарда Крэнстона.
Крэнстон почесал свою беленькую бородку.
– Благодаря проведенной здесь ранее Арчером Кристофори работе, у нас есть местные связи по большинству из необходимого. Боеприпасы. Вооружение. Продовольствие. Многочисленные наименования оборудования и запасных частей, краткий список которых придётся составить, и быстро. Герцог Брэдфорд обещает немедленно организовать линии снабжения между Ковентри и Торином. С Аларионом будет больше проблем, так как между нами находится Мария Эстебан.
– То есть в настоящее время, – сказала Надин Киллсон, – нам приходится обходиться тем, что мы имели при себе. Не проблема для моего Двадцать-третьего арктурианского полка, Ваше Высочество.
Она отвела взгляд, как будто стесняясь говорить об этом.
– После потери батальона Зета на Тубане, у нас переизбыток. Мы могли бы поделиться с другими…
– Шестой уланский укомплектован достаточно, – сказала Патриция Вайнман.
Крэнстон кивнул.
– Иностранный Легион мог бы определённо использовать больше для починки оборудования.
Шаков знал, что многие из легионеров вновь собрались под знамёна Виктора даже вопреки неудовольствию своих правительств, поэтому взяли с собой немного, только машины и свою решительность.
Он наблюдал за тем, как Виктор обдумывает эту проблему. Они израсходовали крайне необходимые ресурсы, быстро перемещаясь по Альянсу и производя множественные ложные выпады, но этот беспорядок открыл дверь через зону вокруг Скай. Силы Виктора проскользнули незамеченными через менее значимые или покинутые системы и встретились на Торине, всего лишь в одном прыжке от Терранского коридора и в непосредственной близости к Федаративным Солнцам!
Один прыжок от самой Терры!
Шаков не мог не думать о том шансе, который был им предоставлен, прямо сейчас: ударить и освободить колыбель человечества от Слова Блейка. Эта мысль доминировала среди большинства КомГвардейцев на протяжение нескольких лет, с тех самых пор, как Блейкисты отобрали Терру у КомСтара и превратили её в собственную военную базу. Но это также была мечта, от которой он отказался, когда присоединился к кампании Виктора по свержению власти Катерины. Он сказал себе, что больше не имел права или ответственности связывать себя с планами КомГвардии.
Старая преданность умирала тяжело, но Блейк помогал ему, он знал, что должен оставить их в стороне. Ударная группа не будет атаковать Терру. В действительности она будет избегать её, пробираясь мимо через необитаемые системы, а затем вонзится в Федеративные Солнца, как копьё в фурункул Катерины. Это было резкое и значительное событие, которое, как они согласовали ещё на Халфуэе, было необходимым, и которое они начали воплощать в жизнь на Клинтоне, с ложных атак. Это было причиной, по которой Рудольф Шаков и остальные солдаты принца были здесь.
Лёгкий стук в дверь оповестил Тиаре, что кто-то ожидает снаружи, и она быстро кивнула Шакову, чтобы тот вышёл в холл. Там находился технический посвящённый из армии принца, представитель службы поддержки 244 Дивизии, ответственной за коммуникационную сеть, следующую от мира к миру за Виктором. Сообщение, которое дал ему посвящённый, было настолько срочным, что Шаков не дал ему договорить и сразу вернулся в конференц-зал. Тиаре впустила его, и он твёрдой походкой направился к Виктору, преодолев расстояние тремя широкими целенаправленными шагами.
По выражению на его лице Шаков понял, что принц подумал, будто сообщение может быть личным, тем, которого он так сильно ждал. Шаков покачал головой, а затем наклонился и сказал ему на ухо:
– У нас гиперимпульсная передача от Томаса Марика, – прошептал он, больше для создания впечатления секретности, чем реально пытаясь скрыть информацию от окружающих офицеров.
Виктор кивнул.
– Я просмотрю её позже, – сказал он вполголоса. Надежда в его глазах умерла, и, казалось, лицо лишилось жизни.
– Нет, Ваше Величество, – сказал Шаков, всё ещё склонившись над ухом Виктора. – Вы не понимаете. Это не сообщение, это передача.
Виктор на мгновение был сбит с толку, а затем на лице появилось понимание.
Шаков кивнул.
– Да, мой Принц, Капитан-Генерал Лиги Свободных Миров ожидает, в прямом эфире, в соседней комнате.

Виктор шёл величавой походкой, готовый к противостоянию, но нуждаясь в некотором времени, чтобы морально подготовиться. Он задержится лишь настолько, насколько необходимо и не будет заставлять Томаса Марика ждать. Гиперимпульсные передачи в реальном времени были настолько же трудно организуемыми, насколько и необычными, и поэтому к ним прибегали лишь в самых неотложных ситуациях. Кроме того, никто не знал, что Лига Свободных Миров Марика подключилась к сети гиперимпульсных станций Катерины.
Одно это уже заслуживало немедленного внимания Виктора.
Центр связи в крепости был маленькой комнатой, спроектированной для более совершенного оборудования, известного во времена расцвета первой Звёздной Лиги. Теперь же аппаратура была размещена и во второй комнате, а между ними в стене проломили дверь. Центр был заполнен оборудованием, тесный, но работоспособный. Поскольку так много электроники было сосредоточено в таком маленьком пространстве, ощущался сильный запах озона, который на языке Виктора оставлял острый привкус электричества.
Виктор не спрашивал о мерах по обеспечению секретности, предполагая, что его люди в совершенстве владели такими стандартными мерами предосторожности, как основы шифрования. В любом случае, без персонального ключа шифрования, находящегося в руках каждой из сторон, никаких гарантий надёжной защиты не могло быть. Виктор прямиком подошёл к голографическому экрану, где встретил взгляд человека, смотрящего на него с расстояния сотен световых лет.
– Капитан-генерал Марик, – сказал он.
Лидер Лиги Свободных Миров обладал внушительной внешностью, даже через гиперимпульсную передачу. На правой стороне его лица был шрам от давнего несчастного случая, но он носил его как символ чести, а не как след от раны. В его коричневых глазах светились только решительность и разум. Виктор понимал, как легко КомСтару было демонизировать Томаса Марика в качестве «Примаса в ссылке» Слова Блейка, но не обращал на это внимания, даже имея тайные сведения о Марике, которые были известны далеко не многим.
– Виктор, – сказал Марик, менее формально, но не особо дружелюбно. То, что, обращаясь к Виктору, он не использовал ни титула, ни звания, подразумевало, что он не был готов признать его кем-то хотя бы близким по положению. – Я буду краток, поскольку мы не можем быть уверены в том, как долго продлится подобное соединение. Я получил твоё прошение о посещении конференции Звёздной Лиги на Марике.
Он поднял бровь, ту, которая не была рассечена несколькими гладкими шрамами.
– Почему ты обращаешься ко мне за этим? – спросил он прямо.
Виктор сложил руки за спиной, в положении вольно.
– Капитан-генерал, я прошу об этом, поскольку это ваше государство и это ваша поддержка, которую я в конце-концов надеюсь завоевать. Теодор Курита принял бы меня, разумеется, если бы я попросил. Но я не хочу появляться в составе делегации Синдиката. Я хочу – мне необходимо – посетить конференцию в качестве независимой стороны.
– Я не признал твоей гражданской войны, Виктор, и не намерен делать это в настоящее время. – Томас Марик не скрывал своего неодобрения. Он потёр рукой вдоль рубцеватой стороны лица. – Я видел ужасы подобных войн.
– И я бы не пожелал такого ни одному государству, разве что в самых серьёзных обстоятельствах. Ты знаешь, что однажды я отказался смещать Катерину ради блага Внутренней Сферы. Мы говорили об этом на конференции Звёздной Лиги в 58 году. Ты должен поверить, что я бы не пошёл на этот шаг, если бы он также не был на большее благо.
– На большее благо кому? Твоему народу или тебе?
– Если только возможности SAFE существенно не ослабли за последнее время, ты должен был знать кое-что о том, как Катерина украла власть у Ивонны, пока меня не было. И о тех сомнительных методах, к которым она прибегает с тех пор, чтобы удержать её под своим контролем.
Томас Марик издал глубокий вздох, затем кивком признал это замечание.
– Тем не менее, у тебя нет официального положения, Виктор. Я не буду представлять тебя как «верноподданную оппозицию» власти Катрины. Я не думаю также, что Первый Лорд Курита мог бы сделать это, принимая во внимание последние проблемы Синдиката с Федеративными Солнцами. Подобное решение выглядело бы принятым в собственных интересах.
Виктор натянуто улыбнулся.
– Я намерен позволить Катерине представить меня, – сказал он, делая ударение на настоящем имени своей сестры. – Она намерена поставить вопрос об этой гражданской войне перед советом. Ты и я знаем об этом. Насколько беспристрастной будет Звёздная Лига, если мне не будет позволено ответить на любые её обвинения?
– А если она не сделает никаких? – спросил Марик после ещё одной незначительной паузы.
– Я хочу находиться только в качестве наблюдателя или на случай, если Катерина будет делать несправедливые заявления. Даю слово.
Капитан-генерал подумал несколько секунд.
– Доверия нелегко достичь, Виктор, особенно доверия к человеку, который когда-то держал моего сына в заложниках, а затем пытался заменить его двойником.
– Что является ошибкой, которую я признал и за которую заплатил, Томас. Ты знаешь, что наши обязательства иногда толкают нас к решениям, которыми нельзя гордиться, и действиям, которым лучше было бы не выходить на свет. Но в какой-то момент тебе и мне нужно взглянуть за пределы того происшествия, и судить друг о друге по индивидуальным поступкам.
Это было настолько близко, насколько Виктору вообще когда-либо приходилось подходить к тому, чтобы сказать Томасу, что он знал правду о нём. Правду о том, что сам Томас Марик был самозванцем с хирургически изменённой внешностью, которого КомСтар посадил на трон Лиги Свободных Миров в рамках грандиозного обмана. Раскол, порождённый отделением Слова Блейка от КомСтара, похоронил все сведения об этом заговоре, и помощники Виктора открыли их лишь волей случая. Если бы Марик не был таким хорошим правителем, если бы Внутренняя Сфера так отчаянно не нуждалась в подобных лидерах, Виктор уже давно бы раскрыл его. Но он был именно таким человеком, и поэтому Виктор не сделал этого.
Суровое искривлённое выражение лица Марика, кажется, смягчилось.
– Хорошо, Виктор. Ты однажды дал мне надежду, когда единственной причиной для твоего поступка была стабильность Внутренней Сферы. Хотя угроза, беспокоившая тебя, так и не появилась, во всяком случае, не в том виде, чтобы угрожать моей Лиге Свободных Миров, но то, что ты предложил свою помощь заранее, достойно внимания.
Говорит как истинный государь, подумал Виктор, и ещё раз подтвердил своё решение не открывать тайну Томаса. Хотя Томас Марик не отказался от обеспечения некоторых своих собственных интересов.
– У меня есть условия, Виктор, – сказал он, затем подождал, пока тот кивнёт. – Ты не имеешь права привозить с собой никаких кланеров, ни пленных, ни союзников. То же касается твоей дивизии, дезертировавшей из КомГвардии. Они не пересекают границу моего государства.
Виктор косо взглянул на регента Ирелона и вицерегента Шакова. Они были недовольны, но не удивлены. На Тиаре он не посмотрел – она бы не приняла подобное условие так легко. Он обсудит его с ней позже. Ей придётся признать, что если Томас планирует предательство, то её присутствие всё равно ни на что не повлияет.
– Согласен, – сказал он.
– И ты придерживаешься своего обещания. Никакого вмешательства, если только тебя не спросят или Катерина не спровоцирует своими действиями. При этом я гарантирую тебе безопасное перемещение и ограниченную материальную поддержку.
– Томас, – сказал Виктор, – я не мог бы просить ни о чём большем.
Марик кивнул, и тотчас голографический экран плавно превратился в эмблему Слова Блейка, меч на фоне звёздного неба, а затем быстро исчез в дымке помех - гиперимпульсная связь разорвалась. Виктор ударил в ладони и живо потёр ими, потом взялся кончиками пальцев за подбородок и пристально посмотрел на Джерри Крэнстона.
– Мы готовы, – сказал он.
И тут Виктор понял, что Томас на самом деле дал ему нечто большее. Он бы никогда не сделал такую ошибку непреднамеренно, и это для Виктора значило чуть ли не больше, чем обещание ограниченной поддержки. Томас Марик назвал его сестру Катериной.

//маршрут >Торин-Дьерон; на <Люсьен>; получатель >Оми Курита /зашифрованный текст//
Моя Дражайшая Оми,
Шесть месяцев без словечка от тебя сделали проведенное порознь время вечностью. Это заставило меня сомневаться, стоило ли отсылать тебя из Могиорда. Однако соображения твоей безопасности остаются даже более сильными, чем моё желание увидеть тебя, получить от тебя весточку. И если бы ты была здесь, путешествуя со мной, то, возможно, я бы не мог сконцентрироваться на своих задачах в той степени, которой заслуживают народы Лиранского Альянса и Федеративных Солнц. Как мы всегда утверждали - на первом месте наш долг, а мы сами - на втором.
Тем не менее, накануне третьей конференции Звёздной Лиги, когда в моей голове клубятся тысячи вещей, я думаю прежде всего о тебе. Я так жду того, что увижу тебя на Марике, любовь моя. Если бы это было возможно, я бы планировал большой совет каждый год, лишь с той целью, чтобы получить время, когда мы могли бы быть вместе. Но я боюсь, что Внутренняя Сфера не смогла бы перенести такое «знатное правительство», и в эти всё ещё младенческие времена Звёздной Лиги лучше развиваться медленно и построить фундамент, который будет стоять долгие времена.
А это то, что, я надеюсь, мы смогли сделать с тобой - построить фундамент, достаточно прочный, чтобы пережить даже сильнейшие ураганы, которые судьба может бросить на нас. Оглядываясь на испытания, которые мы уже пережили, я действительно верю, что нам это удалось. И я мечтаю о времени, когда мы снова сможем поговорить о том обещании, которое ты дала на Могиорде. Ради тебя я всегда буду готов к трудностям в своей жизни, каким бы множеством способов ты не могла мне их доставить.
С любовью,
Виктор

СТЕНОГРАММА СООБЩЕНИЯ CS-THRN-10/10/64-1D91F; НЕ ДОСТАВЛЕНО; СОГЛАСНО ПРИКАЗУ ВОЕННОГО РЕГЕНТА PRO TEM ГЭЙВИНА ДОУ

[DeJaVu]

Ноябрьские снега

15

Дормут, Марик
Содружество Марик
Лига Свободных Миров
4 ноября 3064

Двое пехотинцев Слова Блейка, одетые в тёмные старомодные мантии, служившие им форменной одеждой, вели Виктора Штайнера-Дэвиона через Королевский дворец Марик к восточному входу в бальный зал. Этот проход был предназначен для чиновников и младших помощников старшей знати, собиравшейся там для встречи на Совет Лордов Звёздной Лиги. Это было всего лишь одним из дюжин негласных указаний Виктору на его место, которые он стоически переносил, одно из напоминаний о том, что здесь, на Марике, он был только наблюдателем. Независимый эксперт, так сказать. Это не было меньшим, чем он просил, но определённо и не большим.
Камергер остановил его у двери поднятой рукой, ожидая объявления с главного входа бального зала. В какой-то миг Виктор подумал, что объявлять будут о нём. Затем он услышал торжественный голос церемониймейстера.
– Его Превосходительство, Герцог Кастровии, Великий Герцог Сиана и Канцлер Капелланской Конфедерации, Сунь-Цу Ляо, – помпезно провозгласил тот.
Не было известно, было ли подстроено это оскорбление по приказу Томаса Марика или же просто организовано Словом Блейка без разрешения Капитан-Генерала, но Виктор был вынужден ждать и смотреть, как Капелланская делегация спускалась по длинной лестнице в передней части бального зала. Одетый в жакет Неру и брюки противно зелёного и золотистого цветов, первым со скучающим выражением на лице шёл Сунь-Цу. Он как будто намеревался продемонстрировать презрение, или в лучшем случае безразличие, ко всему происходящему действию.
За ним шла герцогиня Кандейс Ляо, о появлении которой также объявили, и она возмещала Капелланское достоинство, от которого отказался её племянник. Её изумрудное платье и величественные манеры принадлежали королеве, а не номинальной главе завоёванной провинции. Более удивительным было то, что Морган Келл предпочёл выйти с ней под руку, и это было проявлением поддержки покорённому Компакту Сент-Ива, что, разумеется, совсем не доставляло удовольствия Сунь-Цу.
Тем не менее, Виктор знал Кандейс достаточно хорошо, чтобы прочитать на её лице признаки беспокойства и глубокую печаль в глазах, чего он не видел раньше. В конце концов возраст начал сказываться на ней. Это был определённо результат военной кампании Сунь-Цу «Синь Шень» по возвращению её герцогства Сент-Ив в состав Капелланской Конфедерации.
– Взаимная любезность? – сказал Крэнстон, кивая в сторону пары.
На первой конференции Звёздной Лиги Кандейс Ляо пресекла попытку Сунь-Цу отстранить Моргана Келла от встречи, предложив заключить с ним брак. Хотя это была чистая политика и свадьбы не последовало, вероятно, что между этими двумя образовалась какая-то связь. На своём примере с Оми Виктор постиг, что любовь может возникать и в более странных обстоятельствах.
– Возможно, – сказал он, когда его собственная маленькая группа вошла в зал. – И всё-таки они образуют хорошую пару, не правда ли? И я не могу представить двух людей, которые больше бы заслуживали немножко счастья в жизни.
Крэнстон косо посмотрел на своего принца и друга.
– А я могу, – сказал он просто.
Эти слова достигли пустоты в душе Виктора, пустоты, которая образовалась после прочтения сообщения от Охиро Курита, которое ожидало его при посадке. Охиро информировал его о том, что Оми не будет присутствовать на конференции. Виктор с нетерпением ожидал разговора как с Охиро, так и с Теодором Курита, но это было пустяком по сравнению с его страстным желанием увидеть Оми.
– В другой раз, Джерри, – сказал Виктор. – В другой раз.
Войдя в заполненную комнату, Виктор и Крэнстон отделились от своей группы и направились к ряду встречающих. Виктор всё ещё привыкал к увеличенной гравитации Марика, и отметил, что его движения были замедленными. Пока Виктор и Джерри заняли свои места в ряду, его офицеры и помощники будут исполнять роль разведчиков. Перемещаясь по комнате, они будут собирать любопытные факты из сотен различных разговоров, чтобы доставить Виктору новости о любых скрытых течениях политической жизни. Виктор позволил нескольким знатным особам затесаться между ним и Капелланской делегацией, желая сохранять приличное расстояние от Сунь-Цу Ляо.
Ожидание не было долгим, и вот он и Джерри наконец выступили вперёд, встречаясь лицом к лицу с Капитан-Генералом Лиги Свободных Миров.
Будучи на двадцать сантиметров выше Виктора, Томас Марик стоял в натянутой стойке, одетый в свою военную форму, белый твиловый пиджак с фиолетовыми кантами и орденской лентой, ниспадающей с правого плеча к левому бедру. Орёл Лиги, символ дома Марик, сидел на почётном месте высоко на правом плече. Виктор восторгался тем, что Томас не отворачивался и не пытался скрыть рубцеватую правую сторону своего лица.
– Виктор, – сказал Томас, его голос был ни тёплым, ни холодным. – Я надеюсь, помещения, предоставленные вам в Малькенте, приемлемы.
– Было очень любезно с твоей стороны разместить моих людей в этой военной цитадели. Мы чувствуем себя очень… защищёнными, – Виктор улыбнулся, будто его хозяин был самым заботливым человеком, раз отвёл ему офицерские казармы в отдалённом комплексе, в котором размещался Командный центр управления. Нет ничего лучше, чем целый день быть окружённым вооружёнными солдатами. А предоставленный в его распоряжение военный камердинер наверняка был агентом Слова Блейка.
– На это я и недаелся, – Томас немного приклонил голову, что было похоже больше на слишком низкий кивок.
– Виктор, ты помнишь Шеррил, – сказал он, поворачиваясь к стоящей рядом с ним женщине, своей второй жене.
В это время герцогиня Шеррил Халас была занята совим четырёхлетним сыном, усердно пытаясь выпрямить пиджак молодого наследника трона. Он был старшим из их двух сыновей, и Виктор впервые видел этого ребёнка.
Виктор кивнул Шеррил, затем улыбнулся маленькому мальчику.
– И это твой старший сын, Томас?
Томас нахмурился, уходя в себя.
– Да, – ответил он. – Очень здоровый мальчик, молодой Янос.
Виктор понял, что эти слова должны были напомнить ему о другом сыне Томаса, болезненном Джошуа Марике, который умер в исследовательском центре Дэвионов. Когда врачи оказались не в состоянии спасти тому жизнь, Виктор одобрил план по временному замещению Джошуа двойником, чтобы мирные отношения между двумя могущественными нациями могли продолжиться перед лицом угрозы со стороны Кланов. Ему не нужны были никакие напоминания о том, насколько дорогой стала эта ошибка для него и его королевства.
– Я надеюсь, что ты примешь мои поздравления по поводу прекрасного наследника, Томас, и мои наилучшие пожелания всей твоей семье.
– Я приму их от тебя, Виктор, – сказал Томас, в его коричневых глазах появился жёсткий блеск. – И я твой должник за гостеприимство, которое ты оказал Изис. Она детально описала нам любезность, которую ты и Оми Курита проявили к ней. Я признаю, что не был рад её решению посетить тебя после того, как Сунь-Цу отверг её. Но в этот раз я рад, что ошибся.
– Я был рад быть полезным, – сказал Виктор, протягивая руку.
Томас пожал её с формальной важностью, но уже смотрел на следующего человека в ряду.
– В общем итоге всё прошло не так уж и плохо, – сказал Виктор Джерри, когда они вышли из ряда.
Крэнстон пожал плечами.
– То, что он вообще пригласил тебя сюда, уже само по себе прогресс, – на его губах появилась тень улыбки. – Хотя после всех этих лет я задаюсь вопросом, можешь ли ты вообще посетить дипломатическую церемонию и не вызвать значительного переполоха?
Виктор засмеялся.
– Ты уверен что это я, Джерри? Мне кажется, я припоминаю, что ты тоже присутствовал на большинстве из этих событий. А На Солярисе VII было времечко, когда вы и Каи завязали драку.
– Ради тебя, – напомнил ему Крэнстон, понизив голос почти до шёпота, чтобы их никто не подслушал.
– Извини, – сказал Виктор, раскаиваясь. Не многие бы уловили смысл, но те, кто был в курсе, знали, что в тот инцидент были вовлечены Каи и Гален Кокс. Гален позже «погиб» при взрыве бомбы – ещё одна смерть при восхождении Катерины к власти. А на его месте появился Джеррард Крэнстон – ещё одна ложь, на которую они пошли, чтобы привлечь Катерину к ответу.
Крэнстон кивнул.
– Слишком много секретов, да? Не беспокойся об этом, Виктор. Настоящие испытания наступят через три дня, когда Совет начнёт рассматривать официальные дела. Именно тогда мы столкнёмся с препятствиями, которые твоя сестра расставила у нас на пути, – он метнул пристальный взгляд в дальний угол, где стояла Катерина, окружённая группой Лиранской знати, искавшей её расположения и одновременно неутомимо работавшей, чтобы дворяне из Федеративных Солнц не подобрались к ней слишком близко.
Виктор был мало интересен Катерине в этот день, а она ему и подавно. Взамен он направился сквозь толпу к Моргану Келлу и Кандейс Ляо, которые ждали его в стороне от ряда встречающих. До того, как он добрался к ним, его дважды останавливали, один раз, чтобы пожать руку, и ещё раз для того, чтобы отдать честь, - точно по военному уставу Дома Дэвионов. Виктор был магнитом для подобного внимания, поскольку пришёл одетым в старую военную форму Федеративных Солнц. С ярко золотыми солнечными лучами, расходящимися от левого плеча, эта одежда выделялась даже среди формы военных других Домов.
Как и форма Моргана Келла, хотя и по другим причинам. Вместо формы Гончих Келла, которая обычно была на нём, он был одет в полувоенное одеяние, приближённое к стандарту военной формы Лиранского Альянса. Он также прикрепил все награды и орденские ленты, которые у него были, к простой голубой тунике, включая лиранскую «генеральскую звезду», знак отличия, сопутствующий его дворянскому титулу. Он был на конференции не просто как отставной военачальник, а как Великий Герцог Оборонительного Кордона Арк-Рояля. И вряд ли он мог выглядеть более впечатляюще, чем теперь, когда кроме всего прочего на его руке уютно примостилась рука Кандейс Ляо.
Кандейс вышла навстречу первой, взяв обе руки Виктора в свои.
– Приятно видеть тебя в добром здравии, Виктор.
– Взаимно, герцогиня, – Виктор не мог удержаться, чтобы не взглянуть на Сунь-Цу, который притворялся, будто не наблюдал за своей тёткой.
– Мне жаль, что вы потеряли свой Компакт, – добавил он. – Если бы я только мог сделать больше.
– Мы все делаем то, что можем. Твоя помощь была оценена. – Улыбнулась она, и улыбка немного приуменьшила грусть в её глазах. – Благодаря моим скромным усилиям и посреднечеству Анастасиуса Фохта, я по крайней мере могу сказать, что Сент-Ив выстоял и будет продолжать процветать, хотя и под властью Конфедерации.
Она ещё раз сжала его руки, затем отпустила их, обменявшись приветственным кивком с Джеррардом Крэнстоном.
– У Кая всё хорошо? – спросил Виктор.
– Даже очень. Он просил напомнить о себе. Он был бы здесь, если бы мог.
Виктор знал, что Кай Аллард-Ляо не будет присутствовать, но всё равно переживал из-за отсутствия друга. Почти так же как он полагался на любовь Оми, в течение многих лет Виктор привык в большой степени рассчитывать на мастерство и непоколебимую преданность Кай. Теперь же он был лишён ещё одной опоры.
Но некоторые ещё оставались.
– Морган, я рад, что ты наконец добрался сюда, – сказал он, поворачиваясь к Келлу, в то время как Кандейс здоровалась с Танкредом Сандовалем и Ивонной, которые только что подошли, чтобы присоединиться к ним.
– Виктор, – сказал Морган, протягивая здоровую руку. В этот день он был со своей протезированной правой рукой, но в большинстве случаев держал её опущеной. – Не могу сказать, что рад быть здесь, но это необходимое зло.
Он заметил, что Виктор нахмурился, и покачал головой.
– Если бы Кандейс не настояла, я бы не приехал. Мне не нравится быть вдалеке от Кордона, в то время как Нефритовые Соколы продолжают нападать.
– Значит, у нас у всех есть что-то общее, – сказал Танкред Сандоваль, встревая в разговор и обмениваясь рукопожатиями сначала с Морганом, а затем с Виктором. – Мне не следовало покидать Марку Дракона, а Виктор должен был бы уделить внимание прочим аспектам гражданской войны. Но вот мы все здесь.
– В ожидании очередных неприятностей? – спросила Ивонна, её голос оставался приятным даже когда она сердито посматривала на сестру. Катерина покинула свою свиту и углубилась в разговор с лордом Марки Капеллы Джорджем Хасеком.
– И что же у него есть сказать ей? – громко поинтересовалась она.
– Очень хороший вопрос, – сказал Крэнстон, удаляясь. – Если вы простите меня, то я попытаюсь выяснить.
Виктор подождал, пока его друг отойдёт, а затем продолжил предыдущую нить разговора.
– Я не оспаривал твои приоритеты, Морган. Но то, что ты назвал конференцию «необходимым злом», усиливает моё ощущение, что конференция Звёздной Лиги в какой-то мере теряет своё значение. Текущее собрание вдвое меньше, чем последние два, которые принимала моя сестра на Таркаде. И это не из-за нехватки приглашений, я уверен.
Он кивнул в сторону Кандейс.
– Каи, Кассандра и Кван-Инь не приехали. Оми осталась на Люсьене, всё ещё переживая из-за смерти матери. А представительство знати из Лиранского Альянса и Федеративных Солнц, по меньшей мере, печально.
Танкред потёр щёку.
– Ну, в их защиту должен сказать, что всё-таки бушует гражданская война, даже в наше отсутствие. Но я понимаю, что ты имеешь в виду. Чары испаряются, и Звёздная Лига начинает напоминать просто ещё одно правительство, и всё меньше - зрелище.
– Но она должна бы быть зрелищем. Должна быть величественной и восхитительной для всех нас. – Виктор покачал головой. – Мне ненавистна сама мысль о том, что мы стали настолько изнурены, что даже величайший триумф, возрождение Звёздной Лиги, воспринимаем лишь как ещё одну обязанность.
Морган и Кандейс Ляо обменялись взглядами.
– Под необходимым злом я вообще-то подразумевал необходимость иметь дело с твоей сестрой, Виктор. Хотя, возможно, ты и прав. Делу не помогло то, что Сунь-Цу использовал свою власть Первого Лорда для ведения войны в своих интересах. Или то, что Теодор Курита недавно действовал в первую очередь как Координатор, а не как Первый Лорд, когда аннексировал Лиранские миры. Это вредит общественному мнению.
– Мне интересно, что произойдёт, когда Теодор и Катерина сцепятся по поводу Пальца Льва и так называемых ответных ударов против Синдиката, – сказал Виктор. – Я бы скорее предпочёл видеть Первого Лорда победителем, чем жертвой обвинений сестры.
Танкред Сандоваль нахмурился.
– Если только Катерина не сможет доказать, что Синдикат был как-то связан со смертью Артура, я не вижу, каким образом твоя сестра может выиграть эти прения.
Принимая во внимание, что Танкред скоро мог представлять Марку Дракона, Виктор посчитал добрым знаком то, что он не признал вину Синдиката сразу же.
– Синдикату нет никакого смысла провоцировать такой военный ответ, не после битв с Кланом Призрачного Медведя. – Виктор сделал паузу, виновато посмотрал на Моргана и Кандейс, а затем продолжил. – Танкред, мне не нравится обсуждать это с тобой, и тут нет лёгкого пути…
Танкред был готов ответить.
– Ты хочешь знать, считаю ли я, что мой отец был способен заказать убийство Артура, чтобы создать предлог для нападения на Синдикат?
Ивонна была шокирована тем, что они могут разговаривать друг с другом таким образом. Морган и Кандейс, давно знакомые с тёмными сторонами политики, казались невозмутимыми.
– Я пытался обосновать это больше раз, чем ты можешь себе представить, – продолжал Танкред. – Я едва не обвинил его в этом в лицо. И могу только сказать, что не знаю. Он хотел этого. Время было очень удачным, поскольку Синдикат был ослаблен и повёрнут спиной к Марке. Но убить Артура?
Танкред покачал головой.
– Каждый человек имеет цену, Виктор. И я могу только надеяться, что мой отец не заплатил за охоту на Дракона такой монетой.
– Управление государством редко бывает чистоплотным делом, – сказала Кандейс. – Мы пытаемся не выносить это на публику, но это правда. А в таком сложном механизме как Звёздная Лига нет способа в достаточной мере контролировать друг друга. Одна сторона всегда будет пытаться нарастить свою мощь за счёт других.
– Понадобится время, чтобы вернуть ту поддержку общественности, которой мы обладали во время подписания договора Звёздной Лиги, – сказал Морган, – но я верю, что мы идём к этому. Ведь несмотря ни на что, часть обсуждений в этом месяце будет посвящена заявкам на членство в совет Звёздной Лиги. Сунь-Цу намерен протолкнуть разрешение на вход для Магистрата Канопуса. Слово Блейка также подало прошение.
– Положительные знаки, – сказал Танкред. – Поэтому может быть вопрос в том, Виктор, считаешь ли ты Звёздную Лигу действительно нездоровой, или же просто расстроен тем, что она уплыла у нас из рук?
Виктор легонько пожал плечами, уступая.
– Я не могу ответить на этот вопрос. И, возможно, я размышляю слишком по-собственнический. Я считаю, что нам нужно подождать и посмотреть, как будут развиваться события. Возможно, Внутренняя Сфера уже достаточно выросла, чтобы позаботиться о себе. Это было бы хорошим изменением.
Он уже было почти улыбнулся, когда тяжесть реальности надавила ему на плечи даже сильнее, чем увеличенная гравитация Марика.
– Одна вещь, по которой мы все можем прийти к согласию, – сказал он, – состоит в том, что мы должны держать бразды правления подальше от рук Катерины. Или, я боюсь, всё будет потеряно.

[DeJaVu]

16

Дормут, Марик
Содружество Марик
Лига Свободных Миров
7 ноября 3064

Катрина Штайнер-Дэвион положила руки на холодную поверхность мраморного стола, одним из удлинненных раскрашенным белым лаком ногтем постукивая в такт шагу солдат, которые с флагами всех голосующих членов Совета неторопливо проходили маршем по периметру зала. Пять флагов. Пять голосов. И именно поэтому она была здесь. Её первым и единственным интересом было выиграть достаточное количество из этих голосов, чтобы стать следующим Первым Лордом. По её расчёту, согласно опросам в комнате, она уже выиграла эти выборы.
Катрина отметила, что Томас Марик немного сделал, чтобы приукрасить зал к встрече Совета Звёздной Лиги. Это помещение было немного меньшим, чем бальный зал, который она переоборудовала на Таркаде, его архитектура была более функциональной, по сравнению с грандиозными колоннами и сводчатыми потолками, к которым она привыкла. Разумеется, весь Королевский дворец Марик был ничем не примечательным, если не считать его бункероподобной конструкции.
Восемь длинных столов были размещены восьмиугольником, над каждым из шести занятых столов с потолка свисал флаг соответствующей нации или организации. Пустой стол, находящийся у двери, содержал кафедру для выступающего, а другой будет занят позже, когда Звёздная Лига примет своего первого пробного члена.
Справа от кафедрального стола, под встающим на дыбы драконом Синдиката Дракона, сидел Теодор Курита, который, как Первый Лорд с истекающими полномочиями, председательствовал на этом совете. Его сын и наследник, Охиро, присутствовал как нынешний генерал-командующий Сил Обороны Звёздной Лиги. Их сопровождали ещё два офицера. За следующим столом, под орлом Лиги Свободных Миров, сидел Томас Марик. С ним также были его жена и какой-то высокопоставленный регент Слова Блейка. Затем шёл стол для новоизбранного Принц-регента Кристиана Мансдоттера и его делегации, которые представляли то, что осталось от Свободной Республики Расальхаг. Кланы всё ещё оккупировали большинство из бывших Расальхагских миров, а остальные защищал КомСтар.
Катрине был предоставлен стол непосредственно напротив кафедры, под длинным флагом, изображающим гербы Лиранского Альянса и Федеративных Солнц. Она рассматривала возможность вернуться к символике Федеративного Содружества, эмблеме, которая когда-то объединяла два королевства. Но Виктор вёл гражданскую войну в форме Федеративных Солнц, и она подумала, что привязка герба Федеративных Солнц к себе будет сильным шагом, и в результате остановилась на варианте признания отдельного статуса каждого из королевств. При этом она разрешила лишь Нонди Штайнер, как генералу армий Альянса и своему регенту в Лиранском пространстве, присоединиться к себе за просторным столом.
Слева от неё был ещё один пустой стол, а за ним – Капелланский сегмент. Двое лидеров, сидящих рядом с Сунь-Цу, жадно поглядывали на вакантные места. Капелланский сегмент, вмещавший шестерых людей, был настолько плотно заполнен, что из-за него комната выглядела немного искривлённой. Кроме Кандейс Ляо и Моргана Келла, Канцлер пригласил лидеров Воинтсвующих домов, Наоми Центреллу из перефирийного Магистрата Канопуса и Гровера Шарплена из Таурианского Конкордата.
Делегация КомСтара сидела за столом у кафедры, в качестве нейтральной организации. Номинально КомСтар был членом Звёздной Лиги, не имевшим право голоса, и должен председательствовать на любых прениях, где Теодор Курита будет представлять свою нацию, а не выступать как Первый Лорд. КомСтар имел решающий голос в случае ничьей, которая в этом году была маловероятной, так как голосующих сторон было пять. Под флагом КомСтара сидел Гэйвин Доу, очень непринуждённо, с расширенными политическими полномочиями, которые передал ему Виктор. Его сопровождал лишь Гарднер Риис, который представлял КомСтар как Регент Ореста Свободной Республики Расальхаг. Любопытный выбор, подумала Катрина, замечая про себя, что нужно внимательно следить за тем, в какую игру может сыграть Доу.
Разумеется, она будет наблюдать за ними всеми. Ничему нельзя позволить вмешаться в её выборы на этот раз. Ни Доу. Ни её брату, который сидел на галёрке, длинными рядами выстроенной за её столом. Правда, она не верила, что у Виктора был шанс помешать ей теперь. У него не было места в совете, и Катрина заблокирует любые попытки Теодора Куриты дать ему доступ. Виктор дважды препятствовал её избранию, сейчас же он станет свидетелем её победы.
Пять голосов. Из которых ей были необходимы лишь три, чтобы выиграть выборы. Теодор будет против неё, конечно. Мнение Мансдоттера было неизвестно, но оно не имело значения, не тогда, пока она обладала поддержкой Томаса Марика и Сунь-Цу Ляо. Каждый из них был различными путями связан с ней, и эти связи она подтвердит в течение недели, чтобы заручиться их голосами наверняка.
Катрина улыбнулась, когда знаменоносцы наконец удалились в заднюю часть помещения, и Теодор Курита поднялся, чтобы формально открыть первый день конференции Звёздной Лиги.
Пришло время приступать к делу.

Как это бывает, ничто не требовало её персонального внимания до послеобеденного заседания. Официальное выступление Теодора о состоянии Лиги было коротким и поверхностным, выделившим несколько тем для обсуждения, после чего слово перешло к генералу Эдвину Амису, первому помощнику Охиро по Силам Обороны Звёздной Лиги. Доклад о готовности Амиса не содержал ничего такого, чего бы Катрина уже не слышала от своих военных советников, исключая то, что СОЗЛ направил Семьдесят первый эриданский полк лёгкой кавалерии в пространство кланов на смену Сто пятьдесят первому на сторожевой пост Звёздной Лиги на Хантрессе.
Новость, но вряд ли заслуживающая беспокойства.
– Если к генералу Амису нет вопросов, – сказал Теодор Курита, окидывая собрание своими тёмными грустными глазами, – мы можем перейти к нашему последнему пункту повестки на сегодня. К заявкам на вхождение новых членов в Звёздную Лигу.
Катрина напряжённо наблюдала за ним, она видела признаки переутомления, которые он так героически пытался скрыть. Последний год не был добр к стареющему Теодору, принеся ужасные нападения на его королевство со стороны Клана Призрачного Медведя и Федеративных Солнц, а также смерть жены. И всё же это ударило по нему значительно сильнее, чем она могла бы подумать. Катрина заинтересовалась, не могла ли она использовать это, чтобы оттолкнуть его от своего брата, но она знала, что это была тщетная надежда.
– Я дал возможность трём прошениям о членстве быть представленными перед этим Советом, – сказал Теодор. – Одно от Слова Блейка, поддержанное Лигой Свободных миров, и два от королевств Периферии, оба поддерживаемые Сунь-Цу Ляо и Капелланской Конфедерацией.
Нонди Штайнер наклонилась к Катрине.
– Нахлебники и паразиты, – прошептала она.
От Катрины не ускользнул косой взгляд Кристиана Мансдоттера, который расслышал эти слова.
Она не была согласна со своей тёткой, которая на всю Вселенную смотрела с фанатическим про-штайнеровским предубеждением.
– Испытательные члены этого Совета будут колеблющимися голосами следующего, – напомнила она Нонди, будучи более осторожной с силой голоса. Новые члены также могли дать Сунь-Цу впечатляющий сильный блок трёх голосов, из восьми возможных. Недостаточно, чтобы автоматически принять любую резолюцию, которую он может предложить, но достаточно, чтобы отклонить всё, в чём не было бы единодушия. Катрина знала, что возможность лишать зачастую была более важной, чем способность жаловать, и эта максима с успехом служила ей, применяемая по отношению к торговому флоту для указания места некоторым непокорным аристократам.
Сунь-Цу демонстративно поднялся со своего места. Сегодня он оделся аккуратно, несомненно, ожидая прений по своему вопросу. На нём был тёмно-синий костюм в азиатском стиле, с вышитыми на рукавах золотистыми драконами. Его зелёные глаза засверкали, когда он обратился к совету.
– Мы все помним Анастасиуса Фохта как благородного человека, длительное время занимавшего пост Военного Регента КомСтара, – начал он, и Катрина улыбнулась. Одним махом он унизил короткое пребывание Виктора на должности Военного Ренента КомГвардии и поставил под сомнение дальнейшее пребывание на этом посту Гэйвина Доу. – Смогли ли бы мы остановить Кланы без Фохта? И где бы сейчас было моё государство? Военный Регент Анастасий Фохт посетил Конфедерацию в прошлом году и усердно работал вместе со мной, чтобы организовать окончательное восстановление Герцогства Сент-Ив как части Капелланской Конфедерации. За этот бескорыстный поступок я не могу его в достаточной мере отблагодарить. Я желаю ему всего наилучшего после выхода в отставку.
– Но остаётся обещание, которое он дал мне и моим союзникам от имени Звёздной Лиги. Первый Лорд Курита согласился поддержать это обещание, и теперь я прошу этого у каждого из вас. Вы знаете о моём формальном альянсе с двумя государствами Периферии, Магистратом Канопуса – он кивнул в сторону Наоми Центреллы, дочери Магистрисы, – и Таурианским Конкордатом.
Протектор Гровер Шраплен приподнялся по натянутой армейской стойке в подтверждение.
– Соединившись со мной в Тройственный Союз, они оба продемонстрировали стремление к более тесным связям с Внутренней Сферой. И оба станут сильными нациями-членами Звёздной Лиги, – Сунь-Цу сделал паузу и посмотрел на Катрину. – Да, Принцесса Катрина?
Катрина поднялась, чтобы говорить, возмущённая тем, что Сунь-Цу пропустил её Лиранский титул, напоминая своим союзникам, что она – дочь Ханса Дэвиона и правительница Федеративных Солнц. Хотя это и принесёт ей пользу в дальнейшем, в схватках, касающихся войны Виктора, в данный момент подобные ассоциации ей лишь вредят. Магистрат Канопуса и, в большей мере, Таурианский Конкордат не были друзьями Дома Дэвионов. Конкордат, между прочим, был известен своими опасениями по поводу дэвионовского экспансионизма.
С этим нужно обращаться поделикатнее.
– Со всем уважением к вашим союзникам, Канцлер Ляо, но я вынуждена не согласиться с вашим утверждением, по одному конкретному пункту.
Одна из тонких бровей Сунь-Цу немного поднялась.
– По какому именно?..
– Они оба не станут членами. Не на этот раз. Что бы вы не пообещали им, наша процедура по данному вопросу достаточно ясна. Вы не можете просить голосования по более чем одной заявке. Я припоминаю, что это даже было одним из ваших предложений, когда мы устанавливали регламент, сделанное для того, чтобы ни одна нация никогда не могла получить чрезмерного и подавляющего влияния.
– А, это правда, Принцесса Катрина. Принимая возможность дальнейшего дробления Федеративного Содружества, моя страна беспокоилась о том, что Штайнер-Дэвионы и их друзья могут вдруг оказаться у власти в трёх или даже четырёх разных государствах.
Катрине понадобилась вся её сила воли, чтобы оставаться вежливой, хотя она и не смогла утаить холодных ноток в голосе.
– Я рада доказать, что вы ошибаетесь, – сказала она.
– Не сомневаюсь, что вы рады, – Сунь-Цу легонько поклонился ей, сложив ладони перед собой. – Но в этом всё ещё нет уверенности. Но я не подразумеваю, что буду рекомендовать Звёздной Лиге обе страны для немедленного вступления, а просто одобряю каждую в качестве потенциального члена.
Он посмотрел на Первого Лорда Курита.
– Наша договорённость, если не изменяет память, заключалась в том, что вы поддержите любого из моих союзников в качестве нового члена.
Теодор кивнул, и Катрина начала садиться обратно. Несмотря на явные махинации Сунь-Цу, она, по крайней мере, заставила его отказаться от одной заявки. Она предположила, что выбор падёт в пользу Магистрата, его более сильного союзника и меньшего из двух зол. То, что Сунь-Цу положил свою руку с лёгкой непринуждённостью на плечо Наоми Центреллы, подтвердило её мысль.
– Вследствие этого для пробного членства в Звёздную Лигу я предлагаю кандидатуру Таурианского Конкордата, – сказал Сунь-Цу.
Эти слова застали Катрину на полуприседе, сковав её на месте на ощутимое мгновение, а всё происходящее действие неизгладимо отложилось в памяти. Аура уверенности, окружающая Гровера Шраплена. Стоическое спокойствие Сунь-Цу и сила, с которой он удерживал Наоми Центреллу на её месте. Но, возможно, более интересным было выражение задумчивости, которое на лице юной Центреллы быстро сменило первоначальный шок. Она словно мысленно обдумывала изменение точки зрения Канцлера.
Катрина пожелала ей большей удачи, чем сопутствовала последней женщине, которая пыталась это сделать. Она продолжила опускаться в кресло с непроизвольным изяществом, которого не ощущала.
– Мы не можем позволить этому пройти, – сказала Нонди.
Теодор призвал голосовать, а Катрина легонько покачала головой.
– Мы не можем этого остановить.
Сунь-Цу знал о её первоначальной реакции и запланировал её. Если он выдвигал Конкордат, то по той причине, что был уверен, что у него есть голоса. Свой собственный. Томаса Марика, который предпочтёт видеть Конкордат, поднимающийся за Спиной Катерины, чем Магистрат за своей собственной. И голос Теодора, который не отступит от данного слова и посчитает это ещё одной возможностью отплатить Федеративным Солнцам за нападения на свои миры.
– У него есть голоса, – прошептала она, когда очередь перешла к ней от Капелланской делегации. Она встала.
– Я полностью поддерживаю испытательное принятие Конкордата, – сказала она невозмутимо. Присаживаясь, она кивнула, поздравляя Сунь-Цу с хорошо сыгранной ролью. Молодой Канцлер вновь поклонился.
Решение было принято единогласно, и Гровер Шраплен посчитал необходимым немедленно занять пустой стол, отделяющий Катрину от Сунь-Цу. С галёрки вышел военный советник, присоединился к нему, и вместе они удостоились скромных учтивых аплодисментов.
Пока Катрина всё ещё упорядочивала свои мысли, поднялся Томас Марик.
– Первый Лорд, выставим ли мы на голосование и заявку Слова Блейка? – спросил он.
– Простите, Капитан-Генерал, но я хотел бы отложить рассмотрение прошения Слова Блейка до того, как мы закончим совещания по расследованию обстоятельств, которые я запланировал на эту неделю. Возможно, вы сможете встретиться со мной вместо нашего послеобеденного заседания в десять? – Теодор дождался неохотного кивка Томаса Марика. – Хорошо. В таком случае я предлагаю прерваться на день.
Катрина не стала ждать, чтобы выслушивать объяснения Сунь-Цу, хотя он так явно ждал её, чтобы обговорить свой ход после того, как он уже был сделан. Она поговорит с ним очень скоро. Во-первых, ей нужно было время, чтобы обдумать события дня открытия. Теперь больше, чем когда-либо, ей было необходимо быть уверенной. Быть готовой. Для того, чтобы, когда она сделала свой ход, ничто её не удивило.
Не на этот раз.

[DeJaVu]

17

Серповидная Гавань, Нью Эксфорд
Оборонительный кордон Арк-Рояла
Лиранский Альянс
6 ноября 3064

С высоты третьего этажа в прибор ночного видения Франческа Дженкинс наблюдала за тем, как на другой стороне улицы две одетых в чёрное фигуры пробирались через тени по направлению к Галерее современного искусства Нью-Эксфорда. Она повернула прибор по короткой дуге и обнаружила, по крайней мере, ещё две команды. Они были одеты не по ноябрьским холодам и обуты не для скользкой от дождя мостовой, но, тем не менее, ни один из них не спотыкался, ни поскальзывался и не дрожал от холода. Профессионалы. Каждый из них, без сомнения, носил последнюю модель автономного маскирующего костюма.
– Вы говорили, что я больше никогда вас не увижу, – жаловался позади неё мистер Арчи, но она не обращала на него внимания.
Лиранские агенты внизу продолжали перемещаться у трёх стен галереи. Она знала, что они будут наблюдать за окружающими зданиями, включая офисный комплекс, где находились Франческа и Кураитис, но этого было недостаточно. Не в случае, когда противоборствующая сторона ждала и была готова.
Она медленно отошла от открытого окна, из которого немного света с блестящего ночного неба Нью-Эксфорда попадало в комнату. Кураитись встал слева от окна, вертикально держа пневматическую винтовку своей твёрдой хваткой, как будто на смотре.
– Три команды, – прошептала она. – Стандартные группы по два человека на севере, востоке и юге. Проникновение происходит со стороны гавани на востоке.
Она задумалась на миг.
– Тебе лучше взять двоих у входа в служебный проход, «два часа» вниз.
Кураитис кивнул, ухитрившись поставить винтовку на взвод, перед тем как повернуть её к окну. Конец ствола не выходил за оконную раму, так что снаружи его практически невозможно было засечь, разве что тепловизором.
– Мы же договорились, – хныкал мистер Арчи. На этот раз Франческа уделила ему один взгляд. Он стоял у открытой двери затемнённой комнаты, серый человек в сером костюме, похожий на силуэт в темноте.
– Ты бы предпочёл, чтобы мы не возвращались? – спросила она. – Я не думаю, что агенты, находящиеся там, хотят вложить деньги в одну из твоих коллекций.
Мистер Арчи неловко замялся. Он был экспертом по искусству, а не тайным агентом. Своим положением арбитра, определявшего на Нью-Эксфорде что было и что не было искусством, он был обязан «открытию» и эксклюзивному договору с художником, известным под именем Реджинальд Старлинг. Он довольно легко согласился принимать участие в афере по «поддержанию в живых» Реджинальда Старлинга, но всё это было ради денег и престижа и не требовало ничего более сложного, чем лгать прессе и любителям искусства. А этим он занимался на протяжении долгих лет.
– Но позволить им уничтожить мою галерею? – в праведном гневе голос мистера Арчи поднялся слишком высоко, и Франческа уменьшила его громкость ледяным взглядом. – Там находятся работы всей жизни некоторых великих художников!
Кураитис всё ещё ждал, паря у окна подобно какому-то тёмному ангелу-мстителю. Франческа посчитала про себя до десяти, успокаивая нервы.
– Если ты можешь посмотреть мне в глаза, Арч, и сказать, что ты не убрал большинство из этих картин оттуда и не заменил их копиями, ради хорошей копеечки страхового мошенничества, тогда мы поговорим о том, чего тебе это будет стоить.
Молчание. Затем:
– Я думаю, что лучше подождать в соседней комнате, – сказал Арчи и исчез в гостиной.
– Хорошая идея.
Звук разбивающихся окон и вспышка оранжевого света прервали дальнейший разговор – картинная галерея на другой стороне площади взорвалась огнём и разлетающимся стеклом. Быстрым прыжком Франческа снова оказалась у окна, сразу после того двойного покашливания оружия Кураитиса, которым он с помощью транквилизирующих дротиков уложил двух Лиранских агентов.
– Отхода не было, – сказал он, его голос едва отличался от глубокого рычания. – Должно быть, они вышли с западной стороны.
Это означало, что команды наблюдения будут рассеиваться быстро. Франческа поискала следующую пару целей в прибор ночного видения, изображение в котором теперь перенасыщалось мерцающими огнями, но всё ещё было эффективно.
– Лево, «девять часов», за статуей… нет, стой! – она уменьшила апертуру, пытаясь получить менее светлую и более чёткую картинку. – Они уже внизу на улице.
Она проверила другие цели, из открытого окна повеяло дымом.
– Так же как и команда три. И если я не ошибаюсь, по крайней мере у одного из них течёт кровь.
Она положила прибор, затем стремительно отодвинулась от окна и крепко прижалась спиной к обшитой панелями стене.
– У нас гости.
Ревущее пламя приглушило звук открывающейся в дальнем коридоре двери, но не предательское щёлканье язычка замка, возвращающегося на своё место.
– Арч, закрой эти двери, – жёстко прошептала Франческа. Она на несколько секунд отстала от хода мыслей Кураитиса. Он уже навёл свою транквилизирующую винтовку на внутреннюю дверь, когда в ней появился мистер Арчи вместе с каким-то человеком.
Меньший, чем Арчи или Кураитис, незнакомец был одет в обыкновенный деловой костюм и выглядел словно хозяин здания, явившийся по каким-то полуночным бухгалтерским делам. Если бы не оглушающая граната в руке.
– Чека выдернута, – сказал он свободно, – а мои люди во внешнем коридоре. Вам не нужно стрелять в меня транквилизатором.
Франческа пронзила взглядом мистера Арчи.
– Ты продал нас?
Он пожал плечами.
– Они пришли сразу после того, как вы покинули Нью-Эксфорд, пытаясь выяснить, на самом ли деле жив Редж Старлинг.
– Я сомневаюсь, что без нас вы бы смогли воскресить Старлинга на такое длительное время, – сказал человек в костюме. – Мы держали Локи в стороне от этого дела.
Это имя Франческа узнала без труда. Локи - это специальное подразделение государственного терроризма Лирианской Разведки, хотя и не уровня капелланских Смертельных Коммандос или Службы Внутренней Безопасности Дома Курита. Локи были известны самостоятельными операциями, которые привели к образованию –
– Хеймдалл, – сказал Кураитис, как-то смешивая уверенность и подозрение в одном звуке. Человек в костюме кивнул.
Франческа немного расслабилась. Из той небольшой информации, которой она обладала о Хаймдалле, она знала, что они не были фанатиками-убийцами. Они работали за кулисами, особенно сдерживая активность Локи во внутренних делах. Но они также были и лояльной оппозицией, известной своей поддержкой Архонта.
Она отважилась на догадку.
– Если Хеймдалл помогал нам скрыть смерть Старлинга, следует ли нам предположить, что вы одобряете это?
– Всё не так просто, и я думаю, вы знаете об этом. Хеймдалл никогда не был такой однородной организацией, какой её представляют себе люди. А сейчас и подавно, когда симпатии разделились между Виктором и Катриной, или находятся где-то посередине.
Франческа подумала, что то, что Хеймдалл назвал сестру Виктора Катриной, было плохим знаком.
– Из того, что мы всё ещё живы, я делаю вывод, что ваши люди попадают в последнюю категорию, – сказала она.
Если нет, то ей пришлось бы дать жёсткий и быстрый ответ. Её мускулы напряглись. Но он кивнул.
– Так было бы правильно сказать. И ввиду наличия более насущных проблем в следствие нападения Нефритовых Соколов, мы намерены продолжать в том же духе. Поэтому я здесь, чтобы узнать, чего именно вы надеетесь достичь с помощью этого фарса.
– Мы рассчитываем докопаться до правды, – сказала Франческа. – Заставить её выйти на свет, туда, где все смогут её увидеть. Если вы следиди за последними циклами работ Старлинга, то знаете, кто наиболее теряет от его продолжающегося существования. Помогите нам.
– И какого вида помощи вы бы хотели?
– Ничего больше, чем вы уже сделали. Не давайте Лиранской разведке давить на мистера Арчи. Защитите его новую галерею. Если можете, оказывайте содействие в расследовании сегодняшнего поджога и затем трубите о новостях со всех крыш. Расшатайте немного нервы Катерине.
Агент Хеймдалла бросил на Франческу и Кураитиса недоверчивый взгляд.
– Вряд ли бы я назвал это беспристрастным расследованием.
– Вы правы, – сказала Франческа. – Оно предубеждённое. Но кто, по-вашему, организовал это небольшое ночное преключение?
– Это могло быть бандитским нападением. Это могла быть Нонди Штайнер, есть ещё целый ряд альтернативных версий.
Кураитис покачал головой.
– У меня есть копия приказа, исходящего от помощника Катерины по разведке на Новом Авалоне.
Агент Хеймдалла нахмурился, впервые выказывая признаки беспокойства, переминаясь с ноги на ногу. Франческа поняла, что Кураитис попал в яблочко.
– Неужели, чтобы поверить, вы хотите увидеть копию приказа, подписанного её собственной рукой? – спросила она.
– Нет, – медленно ответил агент. – Нет. Но мне, тем не менее, не нравится мысль тыкать пальцем в Архонта.
Франческа взмахнула рукой, указывая на оранжевое свечение за окном. Сирены автомобилей экстренных служб были слабыми, но делались всё громче, по мере того как галерея продолжала гореть.
– Пальцем тыкает Лиранская разведка, – сказала она. – А вы просто бьёте тревогу.
Он тщательно обдумывал это на протяжении почти минуты. Никто не двигался, кроме мистера Арчи, который обхватил себя руками, словно пытаясь убедить себя в том, что этот разговор происходит на самом деле. Франческа не могла придумать ничего другого, что могло бы убедить этого человека, и когда она начала говорить просто ради аргументации, Кураитис строго покачал головой, чтобы заставить её замолчать.
Наконец агент Хеймдалла кивнул и поставил гранату на стоящий рядом стол. Она издала глухой звук, сообщая Франческе о том, что хотя чека и отсутствовала, отсутствовал также и заряд. Макет. Блеф.
– Говорите, чего именно вы бы хотели, – сказал он.

[DeJaVu]

Озеро Вейль, Марик
Содружество Марик
Лига Свободных Миров
10 ноября 3064

Виктор считал корпоративные офисы Озава-Рикара, расположенные на берегу озера Вейля, приятной смесью современности и безмятежности. Рабочие помещения были ярко освещены и профессионально оформлены, а служащие ходили туда-сюда по своим делам с решительной деловитостью. Также здесь были многочисленные зоны отдыха - благоухающие сады и галереи, обвешанные минималистически-экспрессионистскими полотнами, которые были так популярны на Марике и также, по-видимому, среди подданных Синдиката.
Теодор Курита оказал большую честь Ико Озава, приняв предложение остановиться в корпоративных номерах Озавы на время своего прибывания на Марике. Занимая весь третий этаж здания, обширные жилые апартаменты были настолько простыми и элегантными, что можно было подумать, будто они были перемещены непосредственно с Люсьена. Деревянные полы отполировали до того, что они отбрасывали призрачные отражения, а комнаты разделялись экранами схожи, расписанными изображениями конных самураев, рядами галер, патрулирующих скалистые побережья, и прекрасными женщинами в кимоно.
Виктор и Теодор сидели на традиционных матах татами, сплетенных из рисовой соломы, их колени лежали на тонких хлопчатобумажных матрацах, приносивших небольшое облегчение от высокой гравитации Марика. Перед ними была прозрачная стена, открывавшая перед ними вид на озеро Вейль. Виктор не мог увидеть противоположного берега, но, казалось, что Теодор мог, пристально глядя в бесконечность и попивая свой ча. До совещания было очень мало времени, но между ними повисло тяжёлое молчание. Виктор подождал, пока Теодор нарушил тишину, поставив свою маленькую чашку на поднос.
– Сумимасен , Теодор-сама, – сказал Виктор, прося прощения за то, что начал разговор. – Я сожалею, что нарушаю ваше созерцание. Но позвольте мне выразить свои соболезнования по поводу вашей потери.
Теодор заметно напрягся. Хотя уже прошёл почти год, с тех пор как Мотоэ Сакаде совершила сеппуку, эта потеря всё ещё тяжело давила на плечи Теодора. Как, вероятно, и на плечи Охиро. И отец, и сын до сих пор были недоступны. На первом вечернем приёме Совета они были резкими почти до грубости, а за пределами конференции избегали общества. Виктор скучал по старой дружбе, общению и военным тренировкам, но не хотел вмешиваться в их горе. Но он бы разделили его с ними, если бы они только позволили.
– Ваша жена была особенной женщиной.
Глаза Теодора помутнели, он отвёл взгляд. Это было скрытное движение, вероятно предназначавшееся для того, чтобы спрятать боль или же стыд из-за того, что эта боль так легко читалась. Он что-то скрывает…
Виктор взял свою чашку в обе руки.
– Я не хочу вас обидеть.
Теодор глубоко кивнул, один раз, словно начиная поклон.
– Хай, Виктор-сан. И я не хочу вас оскорбить. – Он посмотрел в сторону, снова ища бесконечность над озером. – Ваши соболезнования приняты. Я передам их другим членам моей семьи.
Виктор ухватился за эти слова как за возможность начать разговор.
– Как они? – спросил он. – Минора? Оми?
На этот раз пауза была более длительной.
– Минора работает с Кланом Кошки Новой Звезды. Они хорошо подходят друг другу. Я думаю, что он по-настоящему удивил их своей способностью… понимать.
Виктор улыбнулся такому эвфемизму.
– Ничто не проходит мимо Миноры, – сказал он. Затем подождал так долго, сколько мог, перед тем как спросить. – А Оми?
– Виктор… – замолкнув, Теодор дёрнул за широкие рукава своего халата, затем явным усилием взял себя в руки, чтобы больше ничего не вышло наружу.
– Оми отдыхает в своём дворце, – сказал он наконец. – Прошу прощения, что у меня нет личного сообщения от неё. Но я думаю, что ей бы хотелось видеть тебя сконцентрированным на более важных делах, которые сейчас стоят перед тобой. Сейчас не время расслабляться.
Эти слова закрывали дверь любому последующему разговору, и двое мужчин безмолвно сидели, ожидая появления Томаса Марика, каждый в своих раздумьях. Виктор провёл несколько минут, изучая чайную церемонию, которая была нарисована на близлежащем шоп . Он в уме смягчил черты леди-самурая, добавил немного озорства её глазам и цвет румянца - щекам. Смотря сквозь полузакрытые веки, он представил, как будто бы это была Оми, такая, какой он её помнил в течение сотен вечеров перед покушениём на её жизнь, до смерти его брата и всего того хаоса, что последовал. Уже прошло почти два года с тех пор, как он видел её в последний раз, - один год, одиннадцать месяцев, два дня и это утро.
Появление Томаса Марика спасло его от погружения в мрачные мысли. Как его научили Оми и Минори, он отложил свои личные дела в воображаемый ящик, и сконцентрировался на настоящем моменте. Капитан-Генерал был явно удивлён, увидев Виктора.
– Ты находишься здесь, нарушая своё слово, Виктор Дэвион. Никакого вмешательства. – голос Капитан-Генерала на самом деле звучал немного обижено.
– Если только меня не попросят, – напомнил ему Виктор. Он сделал последний глоток своего немного горького ча, который теперь был лишь слегка тепловатым, поставил чашку на поднос, затем развернулся так, чтобы его спина была повёрнута к озеру, и он мог прямо смотреть на Капитан-Генерала. – Первый Лорд Курита позвал меня сегодня быть свидетелем.
Теодор тоже развернулся на своём мате, и поклонился как равный человеку, с которым они одновременно были друг у друга в гостях.
– Это правда, – сказал он. – Я ценю знания и опыт Виктора ещё с тех пор, как он был Военным Регентом КомСтара. Или вы бы предпочли Гэйвина Доу?
Томас скорчил гримасу и покачал головой.
– Итак, дело должно касаться заявки Слова Блейка на членство в Звёздной Лиге?
– Да, с этим прошением есть одна проблема.
– И что же это? – Капитан-Генерал снял обувь согласно традиции Синдиката, но ему явно было непривычно сидеть на коленях. Удерживаясь на них и пальцах, он скорее пытался сохранить твёрдую точку опоры, а не усесться на верхней поверхности своих ног.
– Честно? – спросил Теодор. – Проблема в вас, Капитан-Генерал. По той же самой причине, по которой Катерина Штайнер-Дэвион не может иметь два голоса как глава двух предположительно отдельных наций, я должен гарантировать Совету, что вам также это не будет позволено.
Томас Марик не выглядел ни удивлённым, ни оскорблённым.
– Я так понимаю, что это связано с тем, что Слово Блейка признало меня Примасом в ссылке. – Он почесал рукой левую, неизувеченную, сторону лица. – Я позволил им даровать мне эту честь в знак поддержки, чтобы поддержать их в нелёгкое время. Это сдерживало их группировки от нападения друг на друга. А теперь вы хотели бы использовать этот факт против них?
Виктор встрял в разговор лидеров двух государств.
– Это просто озабоченность, Капитан-Генерал, – сказал он. – Это и ещё одна вещь.
Марик кивнул, позволяя ему продолжить.
– Во время моей активной деятельности в КомСтаре мы пристально следили за Словом Блейка. Они развивались невероятными темпами, создавая новые мощности и организуя приличную армию, включая вербовку сил наёмников, предоставляя помощь мирам Марки Хаоса и Периферии. Даже с теми запасами, которые, как мы знаем, были оставлены на Терре, их организация должна быть в состоянии банкротства.
– Если только моя Лига Свободных Миров не поддерживает их, – сказал Томас, обращаясь к Теодору. – Что попадает под действие правил о «чрезмерном и несправедливом влиянии», которые Катрина цитировала Сунь-Цу. Да, я понимаю вашу точку зрения, но не вижу в этом проблемы. Слово Блейка - отдельная организация, находящаяся под началом Руководящего Конклава, в котором я не состою. Я даже публично откажусь от прав на роль Примаса в ссылке.
– Что касается финансовой стороны вопроса, – продолжал он, пожав плечами, – у Слова Блейка есть прибыльный контракт с Лигой Свободных Миров, похожий на те контракты, которые заключены КомСтаром с большинством Великих Домов. Они управляют поставками и продажами избыточного вооружения Лиги Свободных Миров другим нациям, о что было оговорено на первом собрании Звёздной Лиги. Это даёт им определённый источник доходов, который вам может и не совсем нравиться.
– Могут ли их сборы и комиссионные по этим поставкам помочь свести дебет с кредитом? – спросил Виктор, затем мгновенно поднял руку, извиняясь. – Я прошу прощения, Томас. Я здесь чтобы давать показания, а не вести расследование.
Улыбка Томаса была тонкой, но она была.
– Справедливый вопрос, и я уверен, что Первый Лорд его тоже бы поставил. Однако вы, вероятно, не смотрели на цифры в последнее время. Не забывайте, что у Лиги Свободных Миров есть контракты с каждым Наследным Государством Внутренней Сферы. Эти продажи приносят более чем достаточно прибыли. Или, возможно, мне следует сказать приносили. После прекращения военных действий против Кланов эта торговля наконец начала спадать. И, за исключением выполнения оставшихся контрактов, у меня нет намерения поддерживать продолжающуюся гражданскую войну.
– Замечательно, – сказал Теодор. – Однако я всё равно буду требовать доказательств. Не то что бы я сомневаюсь в твоих словах, Томас, но во избежание будущих проблем. Тебе придётся позволить КомСтару провести полный аудит твоих соглашений со Словом Блейка.
Томас кивнул.
– Если это очистит дорогу перед заявлением Слова Блейка, то я не вижу никаких трудностей в том, чтобы согласиться на это.
Марик говорил без колебаний, что Виктор воспринял или как крайнюю уверенность, или же полное отсутствие беспокойства. Найдёт ли аудит КомСтара хоть что-то? Им придётся проверять всё за три года, которые составляли испытательный срок для Слова Блейка. Томас определённо не выглядел взволнованным, что очень хорошо говорило в его пользу.
А пока Виктор подумал, что скорее склонен верить правителю Лиги Свободных Миров.

Дормут, Марик
Содружество Марик
Лига Свободных Миров

– Аудит? И ты согласился на это? – спросил Регент Вильям Блейн.
Томас Марик посмотрел на своего друга через маленький стол, отметив гневный румянец, поднимающийся по лицу к редеющей линии волос. Как лидер фракции Истинных Верующих в Слове Блейка, Блэйн был тем человеком, который мог стать Примасом, если бы преждевременные политические распри не сделали невозможным назначение на эту должность любого одного человека. Назвать Томаса Марика Примасом в изгнании было уступкой с его стороны, это упрочнило Блэйна в роли посредника и фактического правителя Слова Блейка.
– А у меня был выбор? – спокойно спросил Томас, успокаивая друга. Блэйн был превосходным политиком, что стало первой основой их долговременной дружбы. Другой было то, что они оба верили в пророческую мудрость Джерома Блейка. – Позволь согрешившему выйти на свет. Если его намерения благочестивы, то оправдание озарит его.
Цитата была из ранних, подлинных учений Блейка, с тех времён, когда ревизионисты ещё не начали жонглировать словами этого великого человека ради своих личных целей.
Блэйн откинулся на спинку кресла.
– Я предполагаю, что не было возможности избежать этого, - он сложил руки на небольшом животе. – Ладно. Я немедленно прикажу своим людям поработать над этим. Наивысший приоритет. С признанием со стороны Звёздной Лиги, Слово Блейка будет официально утверждено как одно из государств Внутренней Сферы. Наконец-то.
Он решительно кивнул, словно всё уже было решено.
– КомСтар не найдёт ничего, к чему можно будет придраться.
– Ты так уверен, Вильям, что нет ничего, что они могут найти, или что вы сможете спрятать это достаточно глубоко?
Томас уловил виноватое поёживание друга.
– Я не слепой, – продолжал Марик. – Я знал, что вам это было нужно, и был счастлив дать вам это, когда стало понятно, что КомСтар попал в руки к посторонним людям.
– Ты имеешь в виду, к еретикам и проституткам.
Возможно, у Блэйна было немного больше фанатизма, чем у Капитан-Генерала.
– К посторонним, – сказал он. – Фохту и Мори. Сам Джером Блейк обещал возвращение света, в независимости от того, какие предательства или смутные времена могут поглотить нас, поэтому я знал, что если Слово Блейка шло верным путём, то вы всё преодолеете. Я вышел на другую дорогу, Вильям, и неважно, какой трудной временами она была. Мы оба знаем, что твоя работа сократила вам путь.
Блэйн кивнул.
– Хорошо, Томас. Хорошо. Мы были вынуждены пойти на радикальные шаги, но посмотри, чего мы добились. Мы снова контролируем Терру, а это стоило любого риска. – Он отмахнулся от вопроса Капитан-Генерала взмахом руки. – Я организую своих людей против аудита КомСтара в любой день. Они верят. И они восторжествуют.
– В таком случае у тебя больше веры в них, чем у меня. Мои собственные аудиторы давали мне цифры в прошлом году. Наша личная договорённость предполагала, что ты можешь получать добавочные три процента сверх официальных отчислений. Я предполагал дополнительные колебания тут и там, но Вильям, пятнадцать процентов?
– Пятнадцать! – Блэйн запнулся, затем впал в молчание, его рот открывался, но не испускал ни звука на протяжении долгих пяти секунд. Его реакция была такой, как будто Томас объявил, что возвращается в КомСтар, чтобы поддержать Шарилар Мори.
– Нет, Томас, – сказал он наконец, овладев голосом. – Пять! Я клянусь, что санкционировал не больше пяти.
Он сидел ровно, словно проглотив аршин.
– Мои личные архивы подтвердят это. Мы неофициально отчисляли не больше пяти процентов материалами или деньгами.
Капитан-Генерал нахмурился. Лицо Блэйна было наполнено такой искренностью, какой Томас никогда не видел прежде, даже во время самых напряжённых дебатов по поводу слов Джерома Блейка. Не было никакой вероятности, что его друг ему лгал.
– Тогда… – сказал он, делая паузу, чтобы немного подумать, - тогда приходные цифры Слова Блейка неверны. Если бы неправильными были мои, то они бы отклонялись в другую сторону.
В карих глазах Блэйна показалось сомнение, но он покачал головой.
– Это невозможно. Кто мог каким-то образом… - тут он запнулся, на его лице появился страх, сообщающий о том, что он знал, кто вероято мог осуществить такую операцию. – Чёрт возьми, нет…
Опасаясь того, что он понял на какое-то мгновение раньше Вильяма Блэйна, Капитан-Генерал ухватился за эту идею с вынужденной уверенностью человека, представшего перед одной единственной ужасной возможностью.
– Это может быть только… – сказал он. – Мы допустили ошибку, Вильям.
Блэйн побелел, его лицо стало бледно пепельным, и лидер Лиги Свободных миров кивнул.
– Это должен быть Томас Марик, – сказал он.

[DeJaVu]

19
Эндрюс Спрингз, Марик
Содружество Марик
Лига Свободных Миров
11 ноября 3064

Курорт в Эндрю Спрингз сначала был воспринят Катриной Штайнер-Дэвион как оскорбление. Совокупность маленьких, похожих на крепости зданий – большинство из них для предосторожности заполнены её людьми – располагающихся в суровой пустынной равнине, которым не хватало внешнего вида. Но это впечатление появилось до того, как она посетила королевский дворец в Дормуте, который нашла таким же непривлекательным.
Потом Дэхейвер объяснил ей. На Марике, с его повышенной гравитацией и ужасающими торнадо и песчаными бурями, свирепствующими на планете в разгар лета, большинство зданий строились прижатыми к земле и с большим расчётом на прочность, чем на вдохновение.
Её первоначальное впечатление также образовалось до того, как она попробовала грязевые ванны и парующие горячие солёные озёра минеральных источников. Они были чудотворными, снимая напряжение с подвергшегося стрессу разума и боль с уставших мускулов. Мир Марика начинал тяжело давить на Катрину. Это не было физическое ощущение его чрезмерной гравитации, а уступки, которые она была вынуждена делать ежедневно, чтобы сохранять доброжелательность других лидеров. Она сама заставляла себя делать это, зная, что должна была доказать: её приверженность к Звёздной Лиге сильна как всегда, а её лидерские качества непререкаемы. Будь проклята гражданская война!
А ещё были такие дни как сегодня, когда различные лидеры Внутренней Сферы и Периферии получали время заняться делами своих государств, поработать над личными договорённостями или же немного отдохнуть. Катрине, конечно, было не до отдыха - не при условии, что над её головой, подобно топору палача, висит встреча с Сунь-Цу Ляо. Но она может рассчитывать на купание в источниках позже, после встречи.
– Давай выпьем снаружи, во внутреннем дворике, – сказала она Сунь-Цу, уверенно заходя в комнату, где он ожидал недолгое время.
Катрина была одета по жаркой погоде, в белый хлопковый брючный костюм, который отражал солнечные лучи и позволял дышать коже, а волосы были прибраны с плеч и собраны в тугой высокий хвост, способствовавший охлаждению. Также у основания её шеи лежала влажная холодная ткань, которую она время от времени поглаживала. Однако Сунь-Цу был одет по полной Капелланской моде. Его тяжёлый парчовый пиджак, украшенный на спине и вдоль рукавов золотыми тиграми, обладал тугим воротником-стойкой, который в этой пустынной жаре наверняка удушал его.
По крайней мере, она могла на это надеяться.
– Приятный пейзаж, – заметил он, когда они уселись на плиточной террасе: она - полностью в тени зонта, а он – лишь наполовину.
Не считая двери во временный кабинет Катрины и нескольких агентов безопасности, караулящих по соседству, единственной дополнительной достопримечательностью была широко раскинувшаяся пустыня, – отвратительная пустошь, по её мнению.
– У него есть своё очарование, – ответила она, вовсе не намереваясь делиться им с отродьем Максимилиана Ляо. До сих пор её отношения с Сунь-Цу были чисто политическими, они давали ему достаточно возможностей, чтобы удовлетворить экспансионистское рвение его нации, но, в то же время, не позволяли забывать, насколько сильно он нуждался в поддержке её государства. Федеративные Солнца уже однажды вторгались в Конфедерацию, практически уничтожив её. И они могли снова сделать то же самое.
– Я признательна за то, что ты нашёл время встретиться со мной здесь, Сунь-Цу. Я понимаю, что твои апартаменты в Дормуте были бы более удобны, поскольку расположены гораздо ближе к дворцу Марика.
– Да. Помещения над музеем Капелланской культуры, который был создан благодаря Изис и находится в мраке её пустого поместья. – Он равнодушно отмахнулся от участия, проявленного Катриной. Лишь крепко стиснутые зубы выдавали его раздражение. – Томас получит своё мелочное отмщение.
Она кивнула, уже зная о сложившейся ситуации, но желая услышать, как он признает это. Сама она считала утончённое проявление осуждения со стороны Томаса по поводу того, как Сунь-Цу разорвал помолвку с Изис Марик, вполне заслуженным. Ричард Дэхейвер подал каждому из них по напитку, и она сделала из широкого неглубокого бокала маленький глоток чистой маргариты, которую он сделал для неё. Раздробленный лёд с ароматом лайма приятно растаял на языке.
– Раздражение, – сказала она наконец. – Подобное твоему выбору Таурианского Конкордата на членство в Звёздной Лиге.
Она улыбнулась в ответ на неуверенный взгляд Сунь-Цу.
– Ты ведь не надеялся, что я забуду об этом, не правда ли?
– Нет. Хотя на самом деле это звучит несколько субъективно со стороны той самой Архонта Катрины, которая прямо заявила Первому Лорду, что не будет осуждать герцога Роберта за то, что он действовал в интересах безопасности Федеративных Солнц. Джеймс Сандоваль всё ещё удерживает, сколько там, пять миров Синдиката?
– Три. Остатки Семнадцатого авалонского гусарского полка приползли с Ан Тина на прошлой неделе. – Катрина не сомневалась, что Сунь-Цу уже знал об этом. Она мысленно наградила капелланца очком в этой маленькой игре. – Должна отметить, что ожидала от Теодора большего сопротивления в этой дискуссии. Он мог поставить меня в сложное положение.
Канцлер отхлебнул сливового вина, стакан уже вспотел от угнетающей жары, поставил его обратно на стол, едва смочив губы. Катрина заметила, что, как и его отец до него, Сунь-Цу отращивал длинные ногти на трёх средних пальцах обеих рук. Сейчас он стучал окрашенными в чёрный цвет ногтями по черепитчатой поверхности стола, обдумывая её слова.
– А зачем ему разжигать этот спор? – наконец спросил он. – Теодор занял восемь ваших миров, оккупировав Палец Льва. По всей видимости, вы не сможете помешать тому, что в конце концов он выбьет силы Сандоваля, но если он будет настаивать на выводе войск, то вы бы могли потребовать того же относительно Пальца.
Ну разумеется, подумала Катрина, раздражённая тем, что Курите удалось перехитрить её.
– Я упустила это, – признала она. – В настоящее время Теодор ведёт игру на более дальнюю перспективу, чем я.
– Теодор покидает пост Первого Лорда. Его время на сцене подходит к концу, поэтому, разумеется, он смотрит вперёд. Я уже носил эту мантию, по этой причине, если честно, мне не нужно идти ни на какие уступки.
– Но нужно мне, – сказала Катрина. – Именно это ты пытаешься сказать, не так ли, Сунь-Цу?
– Я думаю, что сейчас у тебя есть более важные проблемы, чем беспокоиться по поводу того, что я способен сделать с моими Периферийными союзниками. Да. – Он потянул за воротник, Катрина могла видеть, что это было сделано скорее из-за жары, чем от волнения. – У нас есть договорённость, которая вполне меня устраивает, Катрина. Я не вижу причин выходить за её рамки, для тебя в том числе.
Хитрый ублюдок капелланской шлюхи! Катрина выругалась про себя, с желанием вытянуться через сто и вырвать раздвоенный язык из его рта, а затем засунуть обратно. Но насилие – это метод брата, напомнила она себе. Как правило, она могла достичь того же с помощью аргументов или угроз.
– Эту договорённость можно разорвать так же легко, как твою помолвку с Изис Марик, – сказала Катрина сквозь зубы. – Если ты проголосуешь против меня в пользу Томаса Марика или этого выскочки Мансдоттера, то я обещаю тебе, Сунь-Цу, что никакой щит из государств Периферии не остановит объединённую мощь Федеративных Солнц и Лиранского Альянса, которые вернутся закончить то, что было начато во время Четвёртой войны за наследие.
Вот так. Настолько ясно, насколько она могла сказать.
– Я бы и не подумал голосовать против тебя, – сказал он осторожно, его лицо было скрыто под неподвижной маской нейтральности.
– Тогда я буду Первым Лордом. И с могуществом Звёздной Лиги за своей спиной я наконец смогу покончить с нападками со стороны брата.
Здесь у неё будет верный союзник, учитывая ненависть Сунь-Цу к Виктору.
– У тебя могут возникнуть с этим проблемы, – сказал он. – Я имею в виду, с привлечением Сил обороны Звёздной Лиги в гражданскую войну.
Катрина не считала это проблемой.
– Насколько я помню, Канцлер, вам удалось немного больше. Ваше сомнительное использование Звёздной Лиги помогло вам начать войну за возвращение Компакта Сент-Ива.
– Правда. Но тогда у меня было оправдание: Уланы Блэк-Винда пересекли границу и попытались убить меня на Хустейнге. Что есть у вас?
– Дело не в том, что есть у меня. А в том, чего нет у Виктора. Или, по крайней мере, в том, что он упустил. Момент.
Катрина наслаждалась напитком, разгрызая несколько кусочков льда и раскатывая вкус лайма по нёбу.
– Виктор упустил свой шанс, увязнув в пространстве у Клинтона. Он мог ударить по Таркаду или Гесперу. Теперь же слишком поздно. Ещё до выборов нового Первого Лорда я официально приглашу Звёздную Лигу разрешить этот спор. Теодор поставит его на голосование, и фундамент будет заложен до того, как я займу кабинет.
Сунь-Цу пристально смотрел на неё, в его нефритово зелёных глазах отражались заинтересованность и удивление.
– Опять-таки, это может оказаться для тебя более сложным, чем ты считаешь.
– Ты не будешь думать о том, чтобы противиться мне.
Это не было вопросом. Катрина хотела определённости относительно планов по поводу Виктора. У неё будет голос Сунь-Цу, или же его голова.
Он покачал головой.
– Я не тот, по поводу кого тебе следует волноваться. В конце концов, я бы вряд ли стал противиться тебе, принимая во внимание последнюю жертву агрессии Виктора.
Холод, не имеющий никакого отношения к напитку, пробежал по телу Катерины. Сунь-Цу что-то знал. Что-то, что ей не понравится. Она уставилась на него на какое-то мгновение, в ярости от того, что он смеет играться с ней.
– О чём ты говоришь?
– Лишь о том, что пока все ломали себе головы над тем, по какой цели Виктор может ударить в Лиранском Альянсе, его силы, по-видимому, использовали ложный манёвр, чтобы обойти провинцию Скай и весь Терранский Коридор. Вчера они снова появились. Его силы сопровождения ударили по Тиконову. Мои агенты на планете послали мне сообщение сразу же, как начались военные действия. Я полагаю, что официально эти новости достигнут вас завтра, до начала работы. Когда Виктор покинет эту планету, он воссоединится со своей ударной группировкой внутри Федеративных Солнц.
Сунь-Цу с трудом сдерживал улыбку.
– Думаю, моя дорогая Катрина, что он на пути к Новому Авалону.

[Leonid]

Перевод окончен. Ждите...
Будут pdf, fb2 и epub. Остальные мобильные форматы - по необходимости.