Наёмник Мехавоин и монахиня КомСтара — Сцена 50

[General Bison]

Сцена 50 — Засада и Контрзасада

Местное время 00:59:42

После того как песня заканчивается, компания расслабляется, допивая ликёры и доедая остатки десерта, и ведёт непринуждённую беседу.

Затем весело заявляет Висконти:

— Что ж, похоже, Себастьян и Эрика подходят друг другу. Скоро мне придётся устраивать ещё одну свадебную церемонию. Я уже освоился с этим!

— Ещё? — удивляется Алина.

Затем Виктор тихо спрашивает Висконти:

— Теперь, когда ты об этом упомянул, Фриц. На параде, по прибытии. Этот небольшой музыкальный номер. Мне понравилась фанфара «Честь нашему императору», приятное дополнение, но остальное стало неожиданностью. Ты велел оркестру сыграть «Свадебный марш» Мендельсона?

Алина оживляется. Висконти, покручивая бокал с бренди, откашливается:

— Ты говоришь так, будто это что-то плохое. Ты всегда учишь меня, что лидер должен интерпретировать приказы в соответствии с намерениями командира. Когда ты позвонил мне с Самоса и попросил организовать, если мне не изменяет память, торжественный ужин, почётный караул, арку с вибромечами, я спросил: «Как на свадьбе?» Вы подтвердили, поэтому я согласился и решил, что будет dulce et decorum сыграть ещё и «Свадебный марш» Мендельсона.

Алина ахает: — Ах, так это была твоя идея? Вот почему все думают, что я невеста?

Висконти слегка ухмыляется, на его губах играет явное веселье.

— Зачем ты продолжаешь эту комедию? Ты хотел устроить пир и свадебную церемонию, и ты их получил. Все в подразделении и в доме поняли, что вы тайно поженились, Kommandant. Мехвоины, пехота, слуги, даже кухонный кот.

— Погоди, Виктор и Алина поженились? Почему меня не поставили в известность? — восклицает пьяный Атанас с дальнего конца стола.

Алина становится пунцовой, совершенно убитая смущением. — Это не то, что ты думаешь. Мы едва знаем фамилии друг друга! — она поворачивается к Виктору. — Я узнала, что твоя фамилия Старков, только когда приехала в поместье и ты показал мне фотографию своего советского предка. Ты даже не упомянул об этом на свидании.

— А я до сих пор не знаю твою, — легко парирует Виктор.

Пауза. Алина открывает рот, закрывает его, а затем улыбается.

— Ты хочешь, чтобы я показала тебе mein Ausweiss, Kommandant? — Виктор усмехается и качает головой.

— Если тебе так интересно, это Виртанен.

— Я думал, ты немец, а это финская фамилия.

Алина закатывает глаза. — Какая разница. Виктор, мы, бедные потомки крестьянского сброда, не ведём свою родословную от советских героев или английских средневековых рыцарей. Я знаю только, что это значит «от реки».

— Красивая фамилия, как и ты, — улыбается Виктор, касаясь её щеки. Алина, довольная, опускает взгляд.

— Довольно скоротечное ухаживание, вам не кажется? — Катя хлопает в ладоши и наклоняется вперёд с театральной торжественностью. — Бурный роман, достойный головидео. Мы думали, вы устраиваете тайную полуночную церемонию, Kommandant! А теперь мы узнаём, что вы даже не знаете имени своей «невесты»! Любовь с первого взгляда, без обмена именами... Конечно, просто друг, который вдохновляет на создание арок из мечей и свадебных маршей, носит белое платье, платиновые украшения и кольцо с бриллиантом. Совершенно обычный. Совсем не подозрительный.

Виктор поднял бокал, и в его глазах мелькнул озорной огонёк:

— Что ж тогда... за дружбу.

Алина поднимает свой бокал и встречается с ним взглядом. Её зрачки расширены.

— За дружбу.

— Bruderschaft! — произносит тост Артур. Отряд следует его примеру, скрещивая руки, и звон кружек скрепляет пакт.

Внезапный грохот фарфора возвестил о появлении служанок Эми и Ханы, которые несли подносы с фарфоровыми чашками.

— Кофе, Kommandant — прощебетала Эми, ставя перед Алиной дымящуюся чашку с тёмным напитком.

Алина взглянула на массивные часы над каминной полкой. — Сейчас час ночи. А кофе? Я думала, здесь принято пить чай.

Хана хихикнула, ставя чашку перед Алексеем. — Это по-японски. Это австрийский обычай, liebling. И это не для того, чтобы успокоиться.

Эми заговорщически наклонилась к Алине, и в её глазах мелькнул лукавый, понимающий взгляд.

— Ты сегодня не спишь, милая. Мы просто подумали, что тебе может понадобиться энергия.

Щёки Алины краснеют, и собравшиеся ветераны тихо посмеиваются.

Алексей залпом допивает кофе и встаёт, потягиваясь, как медведь.

— Хана, принеси, пожалуйста, мою куртку, — зовёт он. — Как бы мне ни было приятно ваше общество, товарищи, мне нужно идти. Лори ждёт меня в моей квартире в городе. Я просто сяду на электровелосипед и завтра вернусь к завтраку.

— Ты что, не собираешься его остановить, Виктор? Алексей, ты не можешь ехать на мотоцикле после такого количества выпитого! — кричит Алина.

Виктор качает головой. — Ни пробок, ни полиции, с ним всё будет в порядке, — затем он бормочет: — хотя теперь я думаю... — его голос затихает, он погружается в свои мысли. Алина с любопытством смотрит на него, но терпеливо ждёт, потягивая кофе.

Хана выбегает и возвращается с его кожаной курткой с меховым воротником. Алексей надевает её и неторопливо направляется к открытой дубовой двери, но не успевает он переступить порог, как Виктор, лениво помешивавший чёрный кофе в своей чашке, с внезапной, ужасающей скоростью пантеры в прыжке вскакивает со стула. Он в два шага пересекает комнату, его подкованные сапоги стучат по паркету, а в руке покачивается платиновая командная дубинка.

Раздался резкий, громкий треск, эхом разнёсшийся по тихому залу. Виктор взмахнул дубинкой, преградив Алексею путь через порог, словно средневековый страж, преграждающий доступ копьём.

— Ты никуда не пойдёшь, Лёша, — голос Виктора звучит тихо, как бритва, разрезая остатки смеха. Все растерянно смотрят на Виктора.

Алексей отшатывается, и его юношеское добродушие мгновенно сменяется яростным выражением лица. — Какого чёрта, Витя? Я в отпуске и не под арестом. Убери свою грёбаную руку с дороги!

Виктор игнорирует требование, медленно отводит дубинку назад и стучит её концом по полированному деревянному полу. Он прищуривается, глядя на Алексея, и холодно произносит:

— Я спасаю тебя от засады. И никто из нас не в отпуске, — он повышает голос, обращаясь ко всем в комнате. — Вы думаете, я пригласил вас всех сюда, чтобы устроить пижамную вечеринку и наслаждаться вашим храпом? Я оставил вас здесь, чтобы вы были в безопасности этой ночью, а этот дурак вдруг решил отправиться прямиком в ловушку! — затем он оглядывается на Алексея и смягчается. — Это пограничный мир и зона боевых действий, Лёша. Повстанцы из «Мирных фермеров» активны и хорошо информированы.

Он поворачивается к столу. — Сегодня вечером, перед тем как мы приехали сюда, я сказал Мажару и своему водителю, чтобы они распространяли слухи как намеренную дезинформацию. Шпионы, конечно же, узнали бы, что адепт КомСтара прилетел в поместье на вертолёте и останется там на ночь, и они бы задумались о каких-то тайных переговорах. Но теперь я понял, что, если повстанцы попадутся на эту удочку и будут действовать соответствующим образом?

Он жестикулирует дубинкой, расхаживая вокруг бильярдного стола, а Алексей поворачивается на месте, чтобы следовать за ним. — Повстанцы смотрели на нас враждебными глазами и медленно, но верно вынашивали планы против нас, — зловещим голосом декламирует он.

— Но зачем повстанцам Расалхаге заботиться о нас? — скептически спрашивает Ишани.

— Ты прав. Давай начнём сначала. Повстанцам всё равно, а вот лиранцам нет, — говорит Виктор, лениво используя тяжёлую платиновую рукоятку своего жезла, чтобы толкнуть титановый бильярдный шар с кулаком Штайнера поперёк стола, ударяя шары Куриты. Когда стук шаров стихает, он снова заговаривает.

— Где-то на этой планете есть кто-то, кто сидит неподвижно, как паук в центре своей паутины, — лиранский шпион, связующее звено с повстанцами, невидимая рука, которая дёргает за ниточки, — Виктор поднимает руку и шевелит пальцами, изображая кукловода. — Давай назовём его Leutnant Шмидт. Алина, ты помнишь ту шутку, которую я сыграл с вражескими шпионами, с Мажаром и моим водителем? Какие истории я им рассказал, чтобы они их распространяли, если их спросят?

Все оборачиваются, чтобы посмотреть на Алину, которая удивлена тем, что её вовлекли в обсуждение, но отвечает, как ученица, которую вызвали на уроке, и начинает свой рассказ, приводя мысли в порядок.

— Да. Я помню, ты говорил, что шпионы повсюду. А потом ты нашёл микрофон в вазе с цветами в ресторане и разоблачил того фальшивого торговца Куриту как шпиона.

— Ты что сделал? — спрашивает Висконти. Катя закатывает глаза и качает головой. Виктор затыкает их и велит Алине продолжать.

— Потом мы вышли, и ты отпустил своего телохранителя и водителя, отдал им свою машину, деньги и велел распускать слухи.

— Что я им сказал?

— Ты сказал им что-то о спасении заложников КомСтара, и поэтому ты вёз меня на вертолёте в замок для переговоров, а Мажару велел сказать, что ты идёшь в набег на Штайнера, чтобы грабить, жечь и брать девушек в рабство.

Все от души смеются. Алина краснеет и запинается. — Сначала я почти поверила, что это правда, ведь Мажар и правда похож на страшного дикаря.

Ещё одна волна смеха. Даже Алексей усмехается. Виктор, довольный своей шуткой, ухмыляется.

— Спасибо, Алина. Теперь этот враг, этот Шмидт, прочитал разведсводку о нас, «Die Schwarzen Reiter». Я не знаю, что там написано, но точно ничего хорошего!

Снова смешки.

— Leutnant Шмидт, естественно, проявляет профессиональный интерес к нашим приходам и уходам. Он знает, что мы наёмники, что мы разорвали контракт со Штайнером и теперь служим Курита. Мы пропали на год на Периферии и внезапно появились в гарнизоне здесь, в Кирхбахе. Что ещё хуже, нас стало больше.

Итак, Leutnant получает два противоречащих друг другу донесения. Одно из них о заложниках КомСтара кажется странным, но не вызывает у него беспокойства. Другое о возможном рейде. Он просит повстанцев, находящихся рядом с нашей базой, проверить. Повстанцы соглашаются, потому что им нужна поддержка Штайнера. Я уверен, что на вечеринке, которую устроили слуги во дворе, был какой-то повстанец, который делал записи.

Как это выглядит в глазах мастера шпионажа? Сначала весь «Механический батальон» выстраивается во дворе замка для показательного выступления, парада. Это все воинские почести для гостя из КомСтара. Для него это демонстрация силы, попытка произвести впечатление на гостя, чтобы получить контракт на спасение заложников.

Но наш враг не дурак. У него не будет никаких сведений о готовящихся операциях КомСтара на Периферии, потому что я только что всё это выдумал. Если это правда, то ему это неинтересно. Но что, если всё это представление — просто фарс? Что этот хитрый и коварный Старков скрывает за этим парадом?

Смех. Аман говорит: «Если бы он только знал правду». Виктор продолжает:

— Наёмники, Чёрные Всадники, устраивают ужин, да. Но это прикрытие. Это маска для инструктажа перед миссией. Вы — доверенный круг. Вы — ветераны, основавшие подразделение, — он обводит их жезлом, указывая на каждого по очереди. Мехвоины смотрят на Виктора, удивлённые и довольные похвалой, и гадают, что задумал командир. Алексей стоит, скрестив руки на груди, и нетерпеливо хмурится. Алина поворачивается на стуле, смотрит через плечо, положив руку на спинку, и с любопытством и легким испугом наблюдает за представлением Виктора. Виктор продолжает, прикладывая палец к губам в знак того, что нужно говорить тихо.

Затем Виктор продолжает: — Итак, наш маленький бунтарь-шпион прячется среди слуг и их деревенских знакомых, приехавших на вечеринку. И он замечает, что вместо того, чтобы быстро поужинать в положенное время, мы уединились здесь и разговариваем. Конечно, он не знает, что мы напились и я рассказывал истории, потому что на кухне был беспорядок и ужин подали на два часа позже.

Смешки.

— Когда вечеринка заканчивается и ему нужно уходить вместе с остальными гостями, шпион докладывает о своих находках: мы планируем секретную миссию. И я лично отобрал каждого из вас для этого инструктажа под видом вечеринки. Никто не уходит. Вы все приехали на грузовике из замка, но грузовик остался на парковке.

Алексей всё ещё негодует, но ярость сменяется искренним недоумением.

— И что? На дороге нет засады. Я пригнал сюда твоего «Крестоносца», Виктор, чтобы подключить его к поместью для подачи электричества и пара, как ты и просил. Я всю дорогу проверял датчики. Ни мин, ни ловушек. Дорога была расчищена.

— Возможно, их установили позже, — возражает Виктор, положив руки на рукоять своей дубинки. Он абсолютно спокоен.

— Ты параноик! — усмехается Алексей. — Я тоже читал брифинги. На этой планете нет химической промышленности для производства взрывчатых веществ. У повстанцев есть только ручные гранаты. Дизельного топлива здесь нет. Сложно сделать бомбу только из удобрений. За те несколько часов, что прошли с момента нашего прибытия, они не успели собрать материалы для импровизированной придорожной бомбы. И они знают, что мы останемся на ночь; вертолёт и грузовик всё ещё здесь. Я в безопасности и еду домой к Лори!

Виктор медленно кивает, и его губы трогает мрачная улыбка.

— Верно. Они знают, что мы все здесь, потому что вертолёт стоит на площадке, а грузовик — здесь. Но они наверняка заметили, что здесь есть и мотоцикл.

Все в замешательстве смотрят на него.

— Мотоциклы — это курьеры, гонцы. Поскольку радиосвязь можно перехватить, а стационарные телефоны — взломать, мой противник решит, что я хитрю. Он решит, что я держу тебя здесь, в изоляции, на ночь, чтобы ты не проболтался об операции. За исключением Мажара, конечно. Leutnant Шмидт — военный. Он будет знать, что Мажар — дикарь с Периферии, а не цивилизованный солдат. Он мой телохранитель, и вполне возможно, что он что-то от меня услышал. А поскольку он варвар, а не солдат, вполне вероятно, что он напился и его болтливый язык выдал то немногое, что ему известно. Теперь враг складывает кусочки головоломки воедино. Мажар сообщил, что готовится рейд. Заложники КомСтара и парад — это прикрытие, которое косвенно подтверждает подготовку к рейду. Он знает, что Старков не дурак и что для обеспечения максимальной безопасности этой сверхсекретной миссии я сегодня вечером доставлю последние приказы с курьером на мотоцикле, а завтра мы отправимся в путь на Десантном корабле. Вот почему мотоцикл припаркован здесь. Мой противник видит в этом свой шанс: если ему удастся схватить курьера, он узнает цель рейда и сможет вовремя предупредить Лиранские силы. Поэтому он приказывает своим мятежным приспешникам принести ему язык или хотя бы документы. Он не рассчитывает получить оперативные приказы, но ему нужна хотя бы депеша с навигационными приказами для экипажей Десантных и Прыжковых кораблей, с указанием целевой планеты и графика. Они будут ждать появления гонца и устроят ему ловушку. Они подумают, что ты, Лёша, и есть тот самый гонец, которого они ждут, и устроят тебе засаду.

Алексей слабо и неуверенно смеётся. — С чего бы? Они что, будут стрелять в меня из лука на скорости сто километров в час?

Взгляд Виктора холоден, а голос бесстрастен. — Нет. Я сражался с партизанами Ляо в лесах Менкалинана. Я был диверсантом в Федеративных Землях. Я знаю, как они действуют. Я бы так не поступил. Я бы устроил засаду сразу после поворота, где дорога идёт вдоль берега реки, примерно на полпути между поместьем и замком.

— С чем? С ежами? — скептически спрашивает Алексей.

— Для мотоцикла они натянут невидимый провод — тонкий трос, который натягивают ночью на уровне шеи поперёк дороги между двумя деревьями.

Он смотрит прямо на Алексея. — И ты потеряешь голову, Лёша, — Он делает режущее движение ладонью поперёк шеи. — Потом они будут искать документы в твоём теле.

В комнате воцаряется гробовая тишина. Алина тихо ахает и заметно бледнеет. У Мехвоинов каменеют лица, они внезапно трезвеют.

— Что будем делать, босс? — первым заговаривает Висконти.

— Давайте выясним, есть ли там кто-нибудь, — говорит Виктор, который теперь вполне командир.

Висконти тут же встаёт и делает шаг вперёд. — Мне принести коммуникатор и связаться с нашими войсками в замке?

— Нет. Они, вероятно, прослушивают эфир, — перебивает его Виктор. — Даже если сигнал зашифрован, любая радиоактивность их спугнёт, и они уйдут. Пойдёмте в мою студию. Келли, я имею в виду, у генерала Бенсингера был защищённый стационарный телефон в замке. Идите все за мной. Студия находится рядом с террасой, и оттуда мы сможем наблюдать за происходящим. Алина, если хочешь, пойдём с нами.

— Я допила свой кофе, и мне любопытно, верны ли ваши выводы. Я пойду с вами, Kommandant, разумеется, в качестве нейтрального наблюдателя от КомСтара.

Виктор усмехается и предлагает ей руку.

Скрытые камеры следят за их передвижениями. Они быстро идут по коридору наверх, в западное крыло, примыкающее к балконной террасе. Когда они проходят мимо чайной, Шлоссер спрашивает, в чём дело, и Виктор отвечает: «Мы собираемся устроить Алине фейерверк, продолжай, сержант». Слышен счастливый смех Эрики, которая зовёт Шлоссера обратно.

Студия большая и аскетичная, в ней преобладает антикварный стол. Виктор подходит к стационарному телефону и поднимает богато украшенную трубку из полированной кости и латуни, что свидетельствует об отсутствии на планете производства пластика. Он выносит телефон и удлинитель на террасу и смотрит на долину внизу. В миле от него массивные стены замка Брайан выделяются в лунном свете на фоне горы.

Старков коротко и резко обращается к командиру пехоты из батальона охраны «Чёрных всадников». — Я хочу, чтобы на стене установили пулемёт, нацеленный на обсаженную деревьями дорогу, соединяющую замок с поместьем. У меня нет карты с координатной сеткой, вы же знаете, что на этой планете нет бумажных карт. Цельтесь в луга к северу от изгиба, где дорога идёт вдоль реки. Между деревьями, растущими вдоль дороги, и лесом есть просвет. Вот участок земли, который я хочу прикрыть. Он находится примерно на полпути между поместьем и замком, в семистах метрах от вашей позиции. Понятно?

Он делает паузу, прислушиваясь, затем отдаёт следующий приказ. — Вынесите миномёт во двор замка. Выстрелите одним осветительным снарядом в ту точку. Подождите две минуты. Если ничего не произойдёт, выстрелите вторым осветительным снарядом. Повторите. Прикажите пулемётчику целиться в просвет между деревьями, растущими вдоль дороги, и в лес, через который река течёт вниз по долине. Это всё. Я жду.

Виктор вешает трубку, берёт её вместе с удлинителем и выходит на балконную террасу. Его ботинки на толстой подошве хрустят по камню, а луна и звёзды в эту ясную ночь освещают долину. Виктор оставляет телефон на каменной балюстраде. Остальные воины собираются на террасе позади него со стаканами спиртного или чашками кофе. Атанас и Ёсиро закуривают сигары, глядя на долину. Алина дрожит от холода в горном воздухе. Виктор жестом подзывает Алексея, и тот снимает кожаную куртку. Виктор нежно накидывает её на плечи Алины, и та с благодарностью принимает её.

— Повстанцы сразу же залегут, как только появится первая сигнальная ракета, — объясняет Виктор, указывая на долину жезлом и говоря низким голосом, как на инструктаже. — Затем, когда ракета погаснет, они немного подождут, чтобы понять, заметили ли их. Если время пройдёт, а ничего не произойдёт — ни выстрелов, ни новых ракет, — они встанут и убегут, пока не придёт патруль.

— Если предположить, что эти повстанцы существуют и не являются призраками твоего разума, — скептически фыркает Катя.

Они молча ждут. Затем Алина спрашивает:

— Виктор, я тут подумала. Ты что, за несколько секунд всё это про шпионов и то, что подумает враг, и все эти рассуждения, как у детектива, — за несколько секунд?

Виктор качает головой.

— Конечно, нет. Просто солдатский инстинкт. Я увидел, как Лёша выходит, и тут же подумал, что ему грозит опасность, поэтому я бросился его останавливать. А потом я просто начал вслух обдумывать то, что крутилось у меня в голове. Я уверен, что там кто-то устроил засаду, потому что на их месте я бы поступил именно так.

— Скоро мы узнаем, есть ли у ваших выводов под собой какая-то реальная основа, Kommandant. По крайней мере, это было интересное интеллектуальное упражнение, — сухо говорит Ишани.

После небольшой паузы раздаётся телефонный звонок. Виктор берёт трубку. — Да. Хорошо. Продолжайте.

Проходит несколько секунд. Внезапная вспышка света превращает ночь в день: сигнальная ракета взрывается и опускается на парашюте, освещая тёмную дорогу и край лугов ярким, неземным светом и отбрасывая тени. Сначала слышен слабый звук взрыва сигнальной ракеты, а через пять секунд — отдалённый грохот миномётного снаряда.

Никакого движения. Выстрелов не слышно. Через полминуты вспышка медленно погасла, и всё вокруг снова погрузилось во тьму.

— Задержка, — тихо продолжает Виктор, — нужна для того, чтобы они успели выйти из-под прикрытия деревьев у дороги и начать пересекать открытый луг, прежде чем доберутся до безопасного леса у реки. Это наиболее логичный маршрут для проникновения и отступления. Пешком или, что более вероятно, верхом на лошадях.

— А что насчёт реки? Лодка с внешним электродвигателем будет бесшумной, — спрашивает Алексей.

— Возможно, — соглашается Виктор, — но маловероятно. Здесь, в горах, течение быстрое, и река проходит рядом с замком. Это слишком рискованно.

Две долгие минуты проходят в напряжённой тишине.

Затем вспыхивает вторая ракета, освещая две убегающие фигуры в открытом поле. Катя, обладающая острым зрением, замечает их первой и взволнованно указывает на них. Все, включая Алину, бросаются к каменному балкону, чтобы посмотреть. Почти сразу же на дальней стене замка появляется крошечная оранжевая вспышка. Зелёные трассеры проносятся сквозь темноту к освещённому лугу. Через несколько секунд раздаётся стрекотание пулемёта. Трассирующие пули сходятся на фигурах, и те падают. Трассер рикошетит от камня и взлетает вверх.

Короткая пауза. Вторая, более короткая очередь проносится над упавшими телами. Тишина. Все молча смотрят, пока не гаснет вспышка.

Телефон зазвонил мгновенно. Виктор берёт трубку. Он слушает, а потом просто говорит: — Понял. Хорошо. — Он снова делает паузу. — Оставь трупы там. Они никуда не денутся, — Атанас смеётся над этим. Больше никому не смешно.

— С первыми лучами солнца отправьте патруль, чтобы забрать их. Передайте тела и все документы Силам внутренней безопасности, это их работа.

Он вешает трубку и смотрит на сослуживцев, которые смотрят на него с разными выражениями на лицах — от шока до благоговения.

— Как вы видели, я был прав. Двое повстанцев были замечены и убиты. Но ловушка с тросом или гранатная ловушка всё ещё могут быть там.

Он смотрит прямо на Алексея и тихо спрашивает: — Ты всё ещё хочешь отправиться в город и, возможно, встретить раннюю смерть, Лёша?

Алексей, побледневший, покаянно качает головой. — Я больше никогда не буду подвергать сомнению вашу паранойю, Kommandant. В любом случае, Лори, наверное, устала ждать и уже спит. Я останусь.

Виктор слегка кивнул, довольный ответом. — Хорошо. А теперь вы все идёте спать, как хорошие дети. И в следующий раз, когда пойдёте играть на улицу, остерегайтесь незнакомцев.

Все они смеются нервным смехом. Алина ровным голосом спрашивает:

— Так вот что такое война?

Все оборачиваются к ней, внезапно вспомнив о присутствии «нейтрального наблюдателя». Ишани отвечает:

— Это была не война. Это было убийство.

— То же самое, — сухо отвечает Виктор. Затем добавляет мягче:

— Нам или им. Им не повезло сразиться с умом Старкова.

— А вы говорите, что не играете в шахматы, босс. Вы были на два хода впереди, — говорит Висконти.

— Как Геркулес Холмс. Вы разгадали их план и… убили их одним телефонным звонком, — с благоговением произносит Алина.

Виктор смотрит на Алину, и выражение его лица смягчается. Солдат исчезает, уступая место мужчине.

— Служанки проводят тебя в спальню, Алина. Я скоро к тебе присоединюсь.

Мехвоины уже собираются уходить, когда Ёсиро задаёт вопрос.

— Как вы могли быть в этом уверены, командир? Как вы могли знать, что всё произойдёт именно так?

Виктор усталым взмахом руки:

— Ни в чём нельзя быть уверенным, кроме смерти. Это не колдовство. Я развлекался и отдыхал, а потом вдруг вспомнил, что идёт война и что моя дезинформационная уловка может слишком хорошо сработать. Как я уже сказал, я служил в пехоте, и по моему опыту легко предугадать, что сделает противник, и спланировать свои действия соответствующим образом. Эти два ублюдка устроили засаду по всем правилам, но я не только читал эту книгу, я помогал её писать. Кроме того, я участвовал в рейдах в окопах и патрулировании нейтральной полосы и знаю, как патрули реагируют на сигнальные ракеты.

И это ещё не всё, что вы видели.

Вы видели, как пали двое повстанцев. Хорошо. Повстанческие ячейки обычно действуют группами по три человека. Кроме того, здесь, в Кирхбахе, основным средством передвижения по пересечённой местности являются лошади. Если их было двое, значит, где-то на опушке леса должен быть третий, который держит лошадей. Он видел первую вспышку, видел вторую и видел, как погибли его товарищи. И он побежит обратно, откуда пришёл, как будто за ним гонится сам дьявол. Я сказал пулемётчику специально: целься в просвет, а не в лес. Мы его отпустили.

— Почему? — спрашивает Ёсиро.

— Потому что он вернётся в их ячейку с историей о призраке. Он скажет им: «Они знали. Они ждали нас. Они раскусили нашу ловушку». Наёмник Мехвоин не умеет бороться с повстанцами, они должны быть лёгкой добычей. Это невозможно. Пахнет изменой. Они будут неделями искать крота в своих рядах, вместо того чтобы охотиться на нас.

Алексей зловеще усмехается. Наступает тишина. Её нарушает Катя, которая тихо говорит:

— Значит, ваши истории правдивы. В конце концов.

— Большинство из них. Спокойной ночи.