часовня дома родового имени Маттила
Свободная Земля, Катюша
Страна Мечты, скопление Керенского
27 апреля 3060 года -- Я -- хранитель клятвы! -- возвестил звёздный полковник Дракс Маттила, начиная церемонию третьего раунда боёв за родовое имя. Голос его глухо звучал из-под маски огненного мандрила; длиннополое красно-жёлтое одеяние колыхалось в такт движениям.
Агата стояла в короткой шеренге соискателей, внимая каждому слову главы рода. Сейчас их осталось восемь человек, включая неё. Четвёртая часть от первоначального количества участников испытания. В прошлый раз она выбыла на этом этапе. Что-то будет сейчас? Агата изо всех сил пыталась унять волнение в ожидании результатов первой жеребьёвки, той, что разобьёт участников по парам для дуэлей. Нет-нет, да и косилась по сторонам сквозь прорези церемониальной маски, ища взглядом
его.
Антон.
Звёздный капитан Антон, командир тринария "Альфа" 3-го Соколиного драгунского кластера.
Агата пришла в бешенство, когда узнала, что он тоже участвует в испытании. Он, кто предал стаю и ушёл в чужой клан через испытание урожая! кто всячески демонстрировал теперь лояльность новым хозяевам и совершил головокружительный скачок по карьерной лестнице -- из рядовых воинов в капитаны. Никто из носящих родовое имя Маттила не выставлял его кандидатуру на испытание крови, и он пробился в ряды соискателей через мясорубку. В клане Сокола он пилотировал штурмовой мех, старинный 85-тонный "вакидзаси" -- один из горстки доживших до нынешних времён. Медлительная, но способная прыгать, крепко бронированная и мощно вооружённая машина. Дальнобойный метатель частиц, гаусс-винтовка, крупнокалиберная пушка ЛБ-класса, такая же, как на её "шутисте", и средние лазеры до кучи. Страшный противник, способный одолеть и равный по классу омнимех.
Сейчас жребий определил ему в противники звёздного коммандера Анисима из 71-го Огненосного кластера, бывшего сослуживца Агаты. Как и она когда-то, тот пилотировал 60-тонный "мэд дог".
"Чья возьмёт?" Агата не водила с Анисимом никакой дружбы, но желала ему победы. Пусть он прикончит этого ублюдка! ...или оставит его мне? Затянутые в перчатку пальцы женщины сжались в кулак. "Мэд дог" в полтора раза легче, да -- быстрее, но не прыгает, и бронирован он не в пример хуже... много ли у него шансов в поединке с "вакидзаси"? А много ли их у её "шутиста"?
За этими мыслями Агата едва не прослушала собственного имени, оглашённого хранителем клятвы. Встрепенулась, шагнула вперёд. А по другую сторону от разделяющей участников дуэлей огненной черты уже стояла её противница.
Элементал. Единственная из них, кто остался в числе соискателей к этому моменту. Род Маттила включал дюжину мехвоинских линий крови и десяток элементальских; на этом испытании крови мехвоины преобладали, на других бывало иначе. Кончита, её противница в этом раунде, начала испытание крови с победы над бэттлмехом, пусть лёгким, но -- в одиночку, редкое дело для бронепехотинца. Во втором раунде соперником её был другой элементал, бились одоспешенными.
Агата смерила взглядом массивную фигуру противницы, облачённую в церемониальный мундир. Та была на добрый метр выше ростом, и живого веса в ней было десятка на полтора пудов... как минимум. И это было страшно.
-- Ты -- охотник, -- огласил результат второй жеребьёвки Дракс Маттила.
Агата не сразу поняла, что полковник обращается к ней. Пламя костров, разожжённых по краям плаца, огненная черта, за которой стояла элементал, сама подобная огненному столбу в своих багряных одеждах, всё это заставляло её трепетать. Почти лишало рассудка.
-- Ты -- охотник, -- повторил Дракс Маттила, -- и выбор оружия за тобой. Скажи нам его!
Агата облизнула пересохшие губы.
-- Без оружия, -- вымолвила она первое, что пришло на язык. Спохватилась, осеклась... поздно! хорошо, что маска скрывает лицо, скрывает написанные на нём страх и замешательство.
-- Бой без оружия, -- повторила она, стараясь придать голосу ту твёрдость, которой не было сейчас в душе. -- Ибо оружие воина -- он сам, и зачем тогда другое? без оружия, без доспехов, лишь наши тела и наши умения.
-- Тогда биться мы будем здесь и сейчас, -- донеслось из-за огненной черты. -- На этой священной земле, как только окончится церемония!
-- Заявки услышаны и приняты, -- подвёл итог Дракс Маттила. -- Да будет так!
* * *
"Я не должна бояться. Страх убивает разум. Страх -- это маленькая смерть..."
Откуда эти строки, из Предания? кажется, нет... тогда из какой-нибудь дурацкой книжки, что любит читать Шиа... да, наверное. Агата резко тряхнула головой, будто вытряхивала оттуда все посторонние мысли. Бесполезные мысли.
И шагнула в круг.
Без одежды элементалиха Кончита выглядела сущим монстром. Широченные плечи, массивное, перевитое канатами мышц тело; взгляд на руки и ноги вызывал в памяти толстенные узловатые стволы деревьев в джунглях Шэдоу. Кулачищи размером с агатину голову -- такими впору рвать броню меха безо всяких боевых когтей и клешней элементальских доспехов, или завязывать бантиком орудийные стволы. Тёмные волосы сострижены до состояния щетины -- не ухватишь. Женственности ни грамма, да и на хрена ей женственность? зато генетически сконструированной боевой мощи, силы, ловкости, быстроты два с половиною центнера. Если не больше.
-- Не боишься меня, малышка? -- хохотнула элементал.
-- А ты -- меня? -- Агата ринулась в атаку.
Она прекрасно отдавала себе отчёт в том, что слава рукопашного бойца, закрепившаяся за нею, далеко обгоняет реальные навыки. Хорошие рефлексы и сносное умение. Ещё высокий болевой порог... побочный результат тех болезненных процедур тканевой регенерации, когда восстанавливающаяся не по дням, а по часам плоть горит хуже, чем когда её жёг огонь "инферно". Но высоким болевым порогом среди элементалов может похвастаться каждый первый, это входит в набор их генетических модификаций.
Через раз за Агату играла скверная техника боя противников. Эту нехитрую истину она поняла давно. Хотя учить сибов рукопашке начинают ещё в яслях, большинство их забрасывает эту науку раньше, чем доходит до аттестации. Считанные по пальцам приёмы, сплошь и рядом -- силовые, в сочетании с идущими от генов физической силой и быстрыми рефлексами компенсируют это до поры. Большинству этого хватает. Тем более что в соперниках сплошь и рядом оказываются ребята и девчата из этого же "большинства". Тут ещё важен, конечно, настрой. Готовность драться до конца, подниматься, утирать кровавые сопли и снова атаковать. Воля к победе. Просто сила воли -- она иной раз ломит и давит силу физическую. Задавив вначале собственные ползущие из тёмных нор подсознания страхи и слабость. И как раз к этому Агате было не привыкать.
Она быстро поняла, что противник на сей раз достался серьёзный. По части техники боя Кончита ей, как минимум, не уступала; с лёгкостью блокировала большинство её атака, уворачивалась и била в ответ. Немногие пропущенные Кончитой удары раз за разом вбивались в непробиваемо-твёрдый панцирь напряжённых мышц, оставляли синяки и ссадины, на которые, казалось, великанша-элементал не обращает внимания. Самой Агате тоже не всегда удавалось увернуться, уйти от ударов противницы. Попробовать взять её измором? время от времени это работало. Массивная туша может и выдохнуться быстрее... иногда.
Удар под дых выбил воздух из лёгких, едва не лишил сознания. Агата отлетела к самой границе круга, едва удержалась на ногах. Качнулась вперёд и снова бросилась на врага. Она чувствовала, что скоро выдохнется сама; пот уже лил с неё градом, слипшиеся волосы лезли в глаза. Кончита рванулась навстречу; верно рассчитав момент, Агата нырнула вниз-вбок, ей под ноги. Подсечка -- и пятнадцатипудовая туша элементалихи растягивается на песке. Агата бьёт её со всей дури ногой, противница вскидывает руку в попытке закрыться -- кажется, не слишком удачно, что там у неё, перелом? вывих? по тому, как она щадит руку, когда пытается встать -- похоже, что да... Агата опять пропускает скользящий удар, слизывает кровь с разбитых губ. Её уже пошатывает, каждая ссадина отзывается болью; но и Кончите немногим лучше, а значит -- вперёд! Агата вновь проводит подсечку, продолжает атаку и напарывается на встречный удар, в последний момент пытается уйти вбок, хотя бы, обратив его в скользящий; хруст собственных рёбер -- наяву или ей кажется? тоже неважно!! вкус крови во рту, муть по краям поля зрения. Агата наваливается на элементала, пытаясь не дать ей подняться, перехватывает занесённую для удара руку -- правую, ту, что уже ранена. Она понимает, что долго не продержится, что силы её на исходе, и стоит им расцепиться сейчас -- Кончита перехватит инициативу и выйдет из этой схватке победительницей. Сделает ещё шаг к родовому имени, а её, Агату, столкнёт с дороги. Эта мысль и придаёт ей сил. Отчаяние переходит в злость, злость выплёскивается в последний яростный удар. Хруст ломающихся костей элементала кажется Агате громоподобным; искалеченная рука Кончиты вывернута под неестественным углом; острые отломки костей пропарывают кожу и выходят наружу, кровь из раны хлещет Агате в лицо, окрашивая мир вокруг красным.
Кончита теряет сознание. Кровотечение у неё продолжается, похоже -- отломки кости порвали артерию. Агата стоит над поверженной соперницей, утирая кровь и пот с лица, или просто размазывая их; её ведёт из стороны в сторону, но победа и на сей раз -- за нею.