[Сиськи и пушки-4] Сиськи и пушки для революции < окончено >

[Маленький Скорпион]

«На всякие сиськи найдётся пиписька»

-- Гриф, Ястреб – зажмите «остсол»!..
Ноэлани попятилась. «Гриффин» и новый «шэдоу хок» насели на неё с двух сторон, а дальше шёл «требюше», пуская РБД залп за залпом. «Стингер» Айвена лишился возможности двигаться и стрелять, ещё один вражий «требюше» в компании пары двадцатитонников ведёт бой против Элинор на «феникс-хоке» и «мерлина», и тяжёлая птицеподобная «катапульта» бежит к ним туда, паля правой и левой установками РБД-15 по очереди. Очередной залп «требюше» рассеялся по груди и плечу меха Элли, и «феникс-хок» опрокинулся навзничь.
-- Элинор! – выдохнула Ноэлани.
Трое её противников дали очередной залп. Боеголовки ракет били в плечо и борт, очередной раз доламывая броню и калеча многострадальную правую руку «остсола». На пульте зажёгся сигнал вызова – открытый канал.
-- Это майор Балакришнан, «Глашатаи Шивы». Вам не уйти. Предпочтёшь сдаться или погибнуть?

= I =

Мирмос, Эротитус
Периферия
19 августа 3026 года

Гулять по Мирмосу с голыми сиськами было неважной идеей, поэтому Элли переоделась в футболку и джинсы, пока ждали на остановке автобус. Тот останавливался у компаунда уже набитый возвращающимися из нового города в Мирмос людьми, так что сидячих мест ни ей с ребёнком, ни Хот-Шоту и Макелине не досталось.
-- Может, пойдёшь – поможешь матери? – спросил девушку Ибанес. – У порта автобус останавливается.
Макелина отрицательно помотала головой.
-- Будь я ей срочно нужна, она б давно позвонила, – коммуникаторы были у всех, и подключили их к сотовой сети Нью-Гедона они сразу по прилёту. – Я же впервые на другой планете, я ж всё хочу посмотреть!
-- Это надо было в Нью-Гедон с Ноэлани и Машей, – заметила Элинор.
-- Я и Мирмос хочу… ты только посмотри, сколько тут деревьев растёт! прямо на улице!
На засушливом Панцире, где девушка родилась и провела все шестнадцать лет жизни, такая роскошь бывала лишь в парках. И то, уже засохших и вырубленных после того как война разрушила ирригационную систему. Здесь же недостатка в пригодной для питья и полива воде не было. Как и на большинстве миров, где он селился, человек тут стремился прогнуть местную экосистему под себя, поэтому улицы и пустыри покрывала, по большей части, земная тропическая растительность, но Макелине и та была внове. Хотя иной раз она примечала знакомые по паркам в Бармице пальмы, магнолии и кипарисы, сосну с длинными иголками. Совсем низко по небу прополз садящийся аэродинамичный дропшип; от рёва его двигателей у всех заложило уши.
-- Офигеть! – выдохнула прилипшая к дверному окну Макелина. – Он здоровый как…
-- «Буканьер», – мгновенно признал силуэт Ибанес. – Три с половиной тысячи тонн, грузовик.
Коробки портовых складов, исписанный граффити бетонный забор и пустыри за окном сменились обветшалыми домами Мирмоса. Автобус остановился на самой окраине, потом через пару кварталов, и бóльшая часть пассажиров вышла наружу, чуть было не вынеся по пути и тех, кто собирался продолжить поездку. Несколько сидений освободилось, но Элли осталась стоять:
-- Мы выходим на следующей.
Поездка стоила им – трём взрослым и ребёнку – всего несколько медных сольдо, здешних разменных монет. Таксисты содрали бы по си-биллу с носа, не меньше. Автобус остановился на краю промзоны: при Звёздной Лиге, как говорили, тут был большой завод, производивший, наверняка, что-то крутое (в этом вопросе городские легенды не приходили к единому мнению), сейчас – несколько мастерских и заводиков, худо-бедно способных восстановить разбитые в боях машины и даже склепать кое-что из необходимых для этого запчастей. С хозяином одного такого Элли была знакома со времени службы у Баррамеды. К нему и направилась.
Макелина хмыкнула при виде зияющих пустыми окнами остовов заброшенных зданий, пыли и грязи на улице:
-- Всё как у нас!
-- Всё как везде, – поправил Ибанес.
Стайка пригревшихся на солнышке крыс порскнула в стороны, когда он ловким пинком подбил и отправил в их сторону пустую пивную банку. Несколько местных подростков, курящих, сидя на корточках или привалясь к исписанной граффити стене, проводили их свистом и окликами, обращёнными, в основном, к Макелине. Которая так и ходила в одной лава-лава на бёдрах, как считалось нормальным дома на Панцире в Ауриге. Но задираться всерьёз не рискнули, видя кобуры с пистолетами на боку не только у обнимающего Макелину парня в прикиде мехвоина, но и у самой девушки.
На воротах забора, ограждающего от посторонних территорию «Кармона Репэйр Шоп», как обычно, дежурила пара охранников с выставленными напоказ револьверами и невральными бичами. Элли узнал и приветствовал один из них.
-- Я звонила Рубену, и он нас ждёт, – сказала она.
Рубен Кармона был главным техником Баррамеды, когда старый Эван Мак-Нейл только пришёл в отряд; Элли – приёмную дочь Эвана – он, как раз, и учил чинить бэттлмехи. Сейчас он встретил их во дворе, сразу как Элинор и её спутники миновали проходную, сдав свои пистолеты под роспись охранникам. Рубен был пожилой чернокожий мужик с курчавой седой бородой и редкими клочьями седых же волос вокруг блестящей от пота лысины. Сейчас на нём были резиновые шлёпанцы и старый комбез, спущенный до пояса так, что все видели крепкие, несмотря на возраст, мышцы рук, редкую седую поросль на груди и выпирающее пивное брюхо. На правой руке не доставало двух пальцев с давних и ставших уже легендарными времён. О которых сам Рубен травил байки, и всякий раз разные: шальной осколок, мина или, вот, ядовитый гигантский инопланетный червяк, прижившийся в тёплом нутре бэттлмеха и цапнувший техника, когда тот полез посмотреть, отчего сами собой лопнули миомерные тросы. Ставить протезы выросший в Свободных мирах с их неприязнью к бионике Рубен не собирался.
-- Привет, девочка… – он помедлил, подбирая слова. – Я слышал про Эвана и Катлего, ребята писали… рад, что вернулась хоть ты. Привет! – он подмигнул маленькой Кейлин и протянул ей игрушку, которую прятал до этого за спиной: плюшевый «урбанмех» в два тона зелёного, лаймовый выше и оливковый ниже пояса. Борт украшала эмблема – автомат, перекрещивающийся с мечом; Элли такую не знала. – А…
-- С Руфаро всё в порядке, – заметив, как осёкся старик, сказала она. – Я попросила подругу за ним присмотреть.
Рубен облегчённо вздохнул. Элли шмыгнула носом и утёрла навернувшиеся на глаза слёзы. Потом не выдержала; старик обнял её и поглаживал по спине.
-- Такая жизнь, – пробормотал он. – Такие дела, мать их…
Свой кабинет он оборудовал в низкой одноэтажной пристройке. Вместо поломанного кондиционера трудился стоящий в углу вентилятор, гоняя горячий и влажный воздух по кубатуре.
-- Я правильно понял, что к Баррамеде ты не вернёшься?
-- Он меня бросил! – где у Рубена кофе, сахар и всё остальное, Элинор знала по прошлым визитом, так что приготовлением занялась сама. – Мог бы вернуться и поискать, когда свалили быки, а они быстро свалили. И контракт ему не мешал, связное командование без полного подчинения нанимателю.
-- Может, и мог, – не стал спорить Рубен и перевёл взгляд на Хот-Шота. – А ты тот второй мехвоин её новой команды?
-- Угу, – кивнул тот, – корнет Ибанес… хотя корнет уже точно в прошлом. Теперь просто мехвоин.
В Ауриганском Директорате мехвоины начинали службу с первичного офицерского звания корнета, которое носили ротные командиры его же обычных войск, но адепт из комстаровского БНН – Бюро по надзору за наёмниками – при регистрации предупредил, что это не будет иметь значения: службу в наёмниках Ибанес начнёт рядовым мехвоином. Так же, как и Мария Тэлбот, в армии Дэвионов носившая лычки сержанта. Только за Ноэлани Маивиа, которая была субалтерном – командиром лэнса – в Директорате и приняла командование их новым отрядом теперь, чиновник признал право на звание лейтенанта.
-- Мы только что оформили регистрацию, – сказала Элли, – и может быть, уже вечером заключим первый контракт.
-- Уже? – присвистнул старик.
Элинор рассказала, как проходила регистрация «Сисек и пушек» в Ком-Старе, и Рубен расхохотался.
-- А хорошо твоя подруга придумала! Не зря ж говорят в народе, что сиськи – всему голова! А это, значит, образец вашей парадной формы? – он покосился на Макелину. – А ну, встань, девочка… теперь повернись!..
Форма состояла из лава-лава камуфляжной расцветки, обёрнутой вокруг бёдер, и банданы на голове; грудь оставалась обнажена, ноги босы. Зато на поясе висела кобура с массивным «штернснахтом», трёхзарядным крупнокалиберным пистолетом. Макелина с удовольствием продемонстрировала Рубену не только отрядную форму, но и себя: в шестнадцать у девушки была уже вполне развитая, без следа подростковой угловатости, фигура, стройные ноги и полная грудь. Да ещё и нечасто встречающиеся у негритянок прямые волосы, спускающиеся до середины лопаток.
-- В общем-то, неплохая фишка: привлекает внимание, – заключил Рубен.
Элинор и сама уже согласилась, что идея блондинки хоть и безумная, но не дурная, как показалось на первый взгляд. Эпатаж может быть хорошей рекламой, да и с адептом-чиновником оно вон, как получилось: оформил им регистрацию без проволочек, под впечатлением их эклектичного вида. Хотя и вписал в документы – из вредности, а может быть, по приколу – «Сиськи и пушки» в качестве названия отряда. В общем, не самая глупая фишка, есть заморочки и похлеще. «Эриданская лёгкая конница», например, до сих пор ходит в мундирах Сил обороны Звёздной Лиги и считает себя их частью, начиная каждое утро с распевания древнего гимна и подъёма флага со звездой Камеронов. «Рыцари святого Камерона» берут на службу только единоверцев – последователей этого культа, «Легион Лорель» – только женщин-мехвоинов. «Одзавские неформалы», с которыми она как-то пересекалась на службе в Свободных мирах, выглядят полными психами, да и у «Черногвардейцев Баррамеды» известная заморочка: белых к себе не берут, только негров. Хотя за само это слово капитан Баррамеда мог и по морде съездить, считая его – Элли так и не поняла, почему – оскорбительным.
-- Мы хотим заказать у тебя бронеплиты для наших мехов, – сказала она. – Ну, ты должен был видеть в письме: на ноги «остсола», борта, спину и руку «центуриона»…
-- Да, вижу, – Рубен открыл на своём компьютере пересланное утром сообщение электронной почты. – Девять и три четверти тонны, по шесть штук за тонну материала, плюс три процента за работу… шестьдесят тысяч двести пятьдесят пять, и извини, девочка, но даже ради тебя я ни си-билла больше не скину.
-- Да я и не прошу, – сказала Элли. – Ты ж не в ущерб себе тут работаешь.
Несколько лет назад Рубен оставил военную службу и организовал собственную фирму на Эротитусе: выкупил чьё-то убыточное хозяйство, набрал молодняк к паре опытных мастеров и себе самому – даже и став хозяином, работы он не гнушался – и занимался теперь ремонтом военной техники. Не он один, но из дюжины работавших в Мирмосе по этой части контор только две или три, включая его «Кармона Репэйр Шоп», имели оборудование для выплавки бронеплит и изготовления теплоотводов.
-- Верно, не в ущерб, – согласился старик. – И девочка, это сто тридцать часов работы. Ты, вроде бы, говорила, что вы собираетесь уже вечером улетать?
-- Как вариант, – поправила Элли. – У нас есть предложение пойти в охрану одного местного агрохолдинга, но мы только рассматриваем его и не факт, что примем.
-- То есть, вы можете остаться у нас и надолго.
-- Мы уже оплатили недельную стоянку мехов в порту.
Выводить боевую технику за пределы которого местный закон запрещал. Но северный край промзоны Мирмоса смыкался вплотную с южной окраиной порта, так что пройти в мастерскую КРШ мехи наёмников могли без проблем. Когда и если это потребуется.
-- В принципе, нам понадобятся ремонт привода руки «остсола» и одного из двух автоматов заряжания РБД «центуриона», – продолжила Элинор. – Если останемся, то пригоним машины. И… у вас не найдётся знакомых ребят, желающих поработать в поле?
Рубен покачал головой.
-- Боюсь, что нет. Хороших работников я бы и не отпустил, но они сами не рвутся. Если останетесь, то я поспрашиваю ещё у знакомых, может, и сыщется кто…
На том порешили. В порт возвращались уже когда покрасневшее солнце сползало за горизонт. Пришлось задержаться, пока Ноэлани и Маша в Нью-Гедоне оформляли кредит в «Гольденфельд-Банке»: четверть миллиона си-биллов под пятнадцать процентов годовых, с платежами два раза в квартал.
-- И мы остаёмся в Нью-Гедоне, – по комму добавила Ноэлани.
Димитракопулосу она только что отзвонилась, сообщив, что отряд не принимает его предложения. Купец не обрадовался, конечно, но не сказать и что чересчур огорчился: его интерес был только в том, чтобы оказать дружескую услугу своим деловым партнёрам. На прибыль от собственно, сделки это не повлияло. Встретились на стоянке мехов, где толстенький менеджер Хоакин весь день старательно обхаживал вдову Калавайя, оставшуюся там присматривать за детьми. Поначалу не очень успешно, и даже чуть было не нарвался на скандал – характер у Ланы был тяжёлый, как, к слову и рука – но к вечеру, когда привезли заказанную Хоакином пиццу и все, включая детей, наелись от пуза, женщина расслабилась и оттаяла.
Гостиницу сняли по совету того же, Хоакина, дешёвую и паршивую, зато всего в семи минутах ходьбы от стоянки мехов. Правда, с детьми шагали туда четверть часа. Сто четырнадцать си-биллов за недельное проживание шестерых взрослых с детьми в трёх маленьких комнатушках – две по соседству, третья дальше по коридору и все на одном этаже – по здешним меркам были хорошей ценой. Комнатушек было по дюжине на этаж, этажей – два, и наёмникам достался первый; номера второго, как они поняли в тот же вечер, служили бюджетным борделем для ошивающихся в порту космонавтов. Скрип кроватей и громкие стоны хорошо слышались через тонкие перекрытия. Но в остальном было тихо и мирно: ни громкой музыки, ни ругани и пьяных драк; за этим постоянно следили один или двое вышибал, меняющиеся каждые несколько часов. Дородная хозяйка, как быстро выяснилось из обмолвок в их разговоре, приходившаяся Хоакину сестрой, по-быстрому объяснила правила:
-- Чужих девок водить только с моего разрешения, мужиков тоже. Никакой пальбы, ора и мордобоя: вам не мешают – и вы не мешайте другим. Душ и сортир в конце коридора, общие на этаж. Кухня во дворе, там же стиралка. Курить только на улице, траву тоже можно. Никаких шприцов, химии и наркоты, – марихуана за таковую здесь, видимо, не считалась. – Бухать можете тихо и не мешая соседям. Если не получается тихо, то вон через улицу, со скорподилом на вывеске, и бейте там морды в своё удовольствие.
-- Да мы, в общем… – начала, было Ноэлани.
-- Вижу, – оборвала хозяйка гостиницы. – Детям бегать и орать, в общем, можно, только старайтесь за ними присматривать: тут, всё-таки, порт и вся такая хуйня. Это вон, к ним относится, – она выразительно посмотрела на Ибанеса и Макелину, немедля изобразивших святую невинность.
Они же поторопились убраться в комнатку, что подальше, но уединиться не вышло: Лана отправила к ним близняшек Алани и Каилани, безапелляционно заявив, что если Хуан с Макелиной спят вместе, значит, и койки им хватит одной на двоих, вторую, соответственно – детям. Сама вместе с Элинор пошла в одну из тех комнат, что по соседству; Маше и Ноэлани досталась оставшаяся. Несмотря на усталость от наполненного беготнёй, решениями и событиями дня, сон не шёл.
-- Тоже не спится? – спросила со своей койки Мария.
Кровати были достаточно широкими, чтобы взрослый с ребёнком улёгся на них без проблем; утомившаяся за день Аннабель уснула почти мгновенно.
-- Думаю: не зря ли мы отказались от предложения Димитракопулоса.
-- Какая теперь разница? – спросила блондинка.
-- Может, напрасно я решила не связываться с ним… – пропустив её реплику мимо ушей, продолжила Ноэлани. – С другой стороны, для чего агрохолдингу целый лэнс мехов в охрану? Не рабов же безоружных стеречь? выходит, что они ждут нападения, то бишь, пришлось бы нам воевать и там…
-- Забей, – осторожно, чтобы не потревожить дочь, Маша села в кровати, спустила на пол босые ноги. – Ты решила то, что решила, и назад уже не повернуть.
-- Вот это меня и нервирует, – призналась Ноэлани, тоже садясь в постели.
Блондинка нагнулась к валяющейся на полу в изголовье сумке – холодильников в комнатах не было – и вытащила литрушку коромодирского вина.
-- Держи лекарство от дурных мыслей!
-- Не хочу, – коротко ответила Ноэлани.
Хмыкнув, Мария открутила пластиковую крышку и сделала глоток из горлá.
-- Мужика тебе надо, подруга, – и, подумав, добавила. – Мне тоже.
-- Не надо, – бросила Ноэлани.
Мария сделала новый глоток.
-- Соблазни комиссара Чандру, когда будешь подписывать с ним контракт.
-- Я же сказала, что не хочу!
-- Контракт или комиссара? – Мария хлебнула ещё вина.
-- Контракт я, пожалуй, возьму… – задумчиво проговорила девушка, – если мы не найдём ничего получше. Хотя я вообще с трудом представляю, как и где их искать. С комиссаром нас свёл чистый случай…
-- Как и с Димитракопулосом. Да и вообще, оно так регулярно бывает: мехи и воины нужны многим. Можем ещё скинуть объявление в местную сеть. Можем пойти посмотреть а эту… Аркаду.
-- Как-нибудь сходим, – меланхолично кивнула в ответ Ноэлани.
-- Во-от! – блондинка поёрзала, скрипнув кроватью – хотела устроиться поудобнее. – Знаешь… мне тоже страшно было вот так вот всё бросить, взять и уйти. С ребёнком, тем более… ты-то одна.
-- Зачем же тогда уходила? – так же меланхолично, больше для заполнения возникшей паузы в разговоре, чем из действительного интереса спросила её Ноэлани.
-- Затем! – в этот раз Маша приложилась к бутылке надолго.
-- Не рассказывай, если… не хочешь. – За месяц с хвостом их знакомства они не касались этой темы в разговорах: Мария чётко дала понять, что вспоминать эти дни своей жизни ей неприятно.
-- Тебя не успели посватать, ну… до войны? и до всего этого?
Ноэлани помотала головой в темноте. Лун у Эротитуса нет, но негаснущие огни дроп-порта и города вдалеке давали достаточно света, чтобы привыкшие в темноте глаза начинали различать, хотя бы, общие очертания фигур.
-- Меня выдали за сына нашего сюзерена, почти сразу как погиб отец, – Мария пересела к ней на кровать, протянула изрядно полегчавшую литруху. Ноэлани взяла, сделала чуть заметный глоток и вернула назад; отхлебнув следом, блондинка продолжила. – Оказывается, у них давно была договорённость, только отец, пока жив был, придерживал… я уж не знаю. Может, надеялся, что я найду жениха в полку… я тогда служила в Альционской милиции.
-- Твой «райфлмэн» был отцовским? – спросила Ноэлани.
-- Деда. Он погиб в четырнадцатом, отражая набег. А в тот раз был настоящий штурм, четыре батальона Сент-Ивских улан с кучей поддержки… нас тоже поднимали по тревоге и перекидывали с Альционы через пиратскую точку. – Они с Ноэлани вновь отхлебнули по очереди. – Как только прошли сорок дней, Джефф сделал мне предложение. Я оглянуться не успела, как уже шла под венец.
Ноэлани взяла у неё полупустую уже бутылку и пригубила.
-- Джефф был постарше меня, конечно, и я понимала, что тут никакой любви, чистый расчёт. Да я, в общем, была и согласна… нам, нашей семье, этот брак был очень кстати… и Джефф был такой, знаешь… обходительный, весь… – Мария резко забрала у Ноэлани вино, приложилась к горлышку, часть расплескав на постель. – Мне оформили перевод из милиции марки в планетарную. Я даже немножко походила на службу, пока не ушла в декрет, – блондинка хихикнула. – Вот, после родов меня накрыло. А знаешь, что было потом?
У Ноэлани возникли догадки, но она промолчала. Отхлебнув из бутылки ещё, Мария сказала:
-- Я застукала Джеффа в постели с мальчиком из балета. Прикинь?!
Ноэлани выругалась, не сдержавшись.
-- В нашей постели, где мы, ну, ты поняла, и где я потом рожала Аннабель. Со смазливеньким пидорёнышем.
-- Пиздец, – согласилась с ней Ноэлани. – Ты их… убила?
-- Тьфу ты, – блондинка даже закашлялась на глотке. – Я не таскаю с собой оружие и я не мастер единоборств! Да и на самом деле… я просто ушла. Собрала Аннабель, свои вещи, что подвернулись под руку, и вышла из дома на хрен. Переночевала у дежурного по гарнизону – он охуел, конечно, то бишь, удивился, но лишних вопросов не задавал – а утром уже накатала рапорт на перевод в Восьмой фузилёрский. Они как раз стояли у нас, знаешь… прискакали к шапочному разбору, когда капелланцы драпали с того штурма… а я пошла к маршалу Хасек, и в общем, она меня приняла. Остаток контракта я служила у них.
-- А после – решила не возвращаться?
-- Сразу, – поправила Маша. – Я сразу решила не возвращаться. И сейчас не хочу.
Она опять поднесла бутылку к губам, передумала и протянула Ноэлани. Та отхлебнула, потом ещё. Сказала:
-- Мне возвращаться некуда.
Некоторое время они молча передавали друг дружке вино, отпивали по очереди. Потом блондинка бесцеремонно запрокинулась на ноэланину кровать, вытянула ноги. Девушка осталась сидеть, не отодвигаясь и, всё ещё молча, допила остатки вина. Выкинула бутылку за изголовье и тоже легла; ширина кровати была такова, что они вплотную прижались друг к дружке. Блондинка пробормотала сквозь сон что-то неразборчивое и закинула ногу ей на бедро; тепло её тела и выпитое вино, наконец, сморили в сон и Ноэлани.

[Маленький Скорпион]

= II =

Нью-Гедон, Эротитус
Периферия
23 августа 3026 года

Утром следующего дня заглянувшая в их комнату Элли увидела Марию и Ноэлани спящими в обнимку и нагишом в одной постели. Удивилась слегка, но говорить ничего не стала: канопианское воспитание учило не совать нос в чужую постель. Да и специфический жизненный опыт цирка наслаждений, где работала её мать и должна была оказаться сама Элинор, не случись в их жизни встречи с сержантом Эваном Мак-Нейлом, ставшим ей отчимом, делал её привычной ко всякому. Так что Элинор по-тихому, чтоб не смущать подруг, затворила дверь, а через некоторое время девушки проснулись сами.
В Аркаду они не попали ни в этот, ни в следующий день. Выплавка бронеплит, заказанных «Кармона Репэйр Шоп», шла себе потихоньку; вдобавок, приехавшие от Рубена и во главе с ним самим технари демонтировали и забрали остатки повреждённой старой брони общим весом две с лишним тонны. В счёт этого Рубен починил «остсолу» сломанный ещё на Коромодире привод левой руки и заменил «центуриону» разбитый там же автомат заряжания ракет. Ноэлани догадывалась, что продешевила, но решила не крохоборствовать: они и так сэкономили вдвое против покупки готовых компонентов, как собирались. От четверти миллиона осталось сто девяносто тысяч, и покупка восьми тонн боеприпасов – по две стандартных и зенитных для среднекалиберных «император-А» блондинкиного «райфлмэна», столько же снарядов для крупнокалиберной «люксор» Д-серии «центуриона» и ракет большой дальности ему же – сожрала их без остатка.
Ноэлани попробовала выцыганить аванс из Чандрасекампилая, с которым действительно заключила контракт на семимесячную осадную кампанию, но добилась лишь того, что комиссар выдал ей восемьдесят тысяч в счёт первого месяца службы. Комиссар прибыл в Нью-Гедон, как выяснилось, не во главе, а только в составе маленькой военной миссии детройтских революционеров, но мог до известной степени распоряжаться её финансами, да и работу с наёмниками поручили ему. Сюда они прибыли частным лайнером, провезя контрабандой в массе прочего его груза восемьсот пятьдесят килограммов золота слитками; их обналичиванием и занимался Чандрасекампилай в «Гольденфельд-Банке», когда случай свёл его с Ноэлани и Машей. За прошедшие дни он потратил бóльшую часть этих денег, найдя и купив два неновых, но вполне боеспособных лёгких меха: «локуст» и «стингер».
-- У нас есть пилоты, чтоб перегнать их на борт при отлёте, но по-хорошему, нам нужны настоящие мехвоины, – признался Чандрасекампилай.
Они сидели за столиком летнего кафе на речной набережной; под облицованным в гранит обрывом лежал городской пляж. Бесплатный и оттого популярный у местных; судя по выставленным напоказ отметкам на мерном столбе, в сезон дождей разлива реки его затапливало целиком, и вода поднималась до самой кромки. Ноэлани пришла одетой на полинезийский манер, как одевались на её родном Коромодире VI – цветастая лава-лава на бёдрах и лёгкая косынка на голове; меж обнажённых грудей на цепочке блестел прямоугольный армейский жетон. Чандрасекампилай сменил тёмную дхоти на светлую и нарядился в цветастую рубашку с коротким рукавом, как турист, голову его покрывала нарочито-простецкая соломенная шляпа с ближайшего базара.
-- У вас есть пилоты рабочих мехов, – догадалась Ноэлани.
-- У нас выпускают рабочие мехи, – поправил Чандрасекампилай. – «Детройт Ворк-Мехс» наладил их производство в Дирборне благодаря закупкам некоторых высокотехнологичных компонентов у канопиан, и с ре-экспортом в Магистрат. Хотя и на внутренний рынок они тоже идут. И там же, в Дирборне, находится училище техников и операторов.
-- Где, если я правильно поняла, хватает сочувствующих вашим идеям?
-- Верно. Проблема в том, что среди настоящих мехвоинов их не хватает.
-- Они лояльны правительству?
-- Они лояльны полку. Вы знаете, что первые колонисты пришли на Детройт из Объединённого Индусского Коллектива?
Ноэлани сделала несколько глотков карамельного латтэ через соломинку, пытаясь вспомнить, где это находится.
-- Дом Дэвионов поглотил его полтысячи лет тому назад, ещё до Воссоединительной войны!
-- Верно. Но колонизационный проект был запущен на пятьдесят два года раньше, и уже после присоединения на Детройт перебралось много сторонников независимости. Включая мехвоинов «Глашатаев Шивы», единственного полка мехов ОИК.
-- Я думала, что глашатаи стали Исламабадской милицией Федеративных Солнц, – вспомнила Ноэлани политинформацию в École Militaire.
-- Те, кто остался – да, но часть мехвоинов покинула родину и перебралась на Детройт. Они до сих пор сохраняют сплочённость, но их отношения с правительством, вернее, с олигархами, скорее, сродни наёмническим.
За прошедшие дни Ноэлани порылась в сети и прочла о Детройте немало. Густонаселённая – больше миллиарда человек – планета формально управлялась Народным конгрессом, то есть, парламентом, в котором боролось за большинство несколько политических партий разного толка, и правых, и левых. На деле же власть сосредоточила в своих руках финансово-промышленная элита, поднявшаяся за последние тридцать-пятьдесят лет. Сформированная ею олигархическая клика подкупала, запугивала и при нужде устраняла неугодных конгрессменов, обеспечивая принятие нужных себе решений. Объединённый левый фронт, за который подрядились воевать «Сиськи и пушки», включил в себя несколько партий, как запрещённых, так и действующих легально; Ноэлани догадывалась, что настоящим единством среди них и не пахнет. Оставалось надеяться, что на ближайшие месяцы, которые будет идти война на Северном материке, их блок останется сплочённым против общего врага – олигархов.
-- То есть, «Глашатаи Шивы» исправно служат олигархам, пока те исправно им платят? – решила уточнить Ноэлани.
-- Конечно. А олигархи понимают, что хорошая охрана стоит недёшево. В Дирборне они держат тяжёлую роту мехов, две лёгкие танковые и ещё два пехотных полка – не призывников-ополченцев, а уже отслуживших срочную службу контрактников. Ещё две роты мехов стоят в Энн-Арборе, это наша столица на Южном материке. И мы полагаем, что это из их состава будут выделены отряды для действий на Северном после того как мы выступим: ослаблять оборону Дирборна они не рискнут.
Ноэлани откинулась на спинку стула, слегка повела плечами, заставив обнажённую грудь колыхнуться, и босой ногой под столом коснулась ноги комиссара, сдвинув ткань его дхоти. Не ждавший такого Чандрасекампилай дёрнулся, расплескав чай из чашки. Хотел, верно, выругаться, но прикусил язык, вспомнив, что перед ним женщина, и лишь зашипел сквозь зубы.
-- Пора бы понять, лейтенант что наши с вами отношения деловые, и я не испытываю к вам никаких чувств! особенно сексуальных.
Ноэлани надула губы.
-- Вы получили аванс в виде оплаты первого месяца кампании, и можете пойти обналичить чек прямо сейчас. Информацию для оперативного планирования вы получите уже после отлёта, – сказал комиссар. – И впредь я прошу вас воздерживаться от контактов с нами до вылета: я не хочу, чтобы агенты правительственной тайной полиции узнали о вас раньше вашего прибытия на планету.
Девушка покраснела. И даже не стала спрашивать, почему комиссар не думает, что их уже могли выследить: вероятно, он с самого начала был не один, хотя, оглянувшись по сторонам, девушка не могла понять, кто из сидящих за столиками кафе или прогуливающихся вдоль набережной людей ведёт контр-наблюдение и прикрывает Чандрасекампилая.
-- Да не вертите вы головой! – раздражённо сказал комиссар.
Слово «дура» не прозвучало, но читалось по тону явственно. Ноэлани чуть не расплакалась от того, в каком глупом положении оказалась. Комиссар резко встал, собираясь уйти, и вдруг дёрнулся, схватился рукой за грудь. Из-под пальцев его пачкающим рубашку бордовым ручьём сочилась кровь.

Аркада, Мирмос
Эротитус, Периферия

Даже по внешнему виду Аркады было понятно, что знавала она и лучшие времена. Недолго прожившая Гильдия наёмников построила её лет семьдесят тому назад как один из своих хайринг-холлов; успев пообщаться с наёмниками за два года скитаний в качестве вольного стрелка, Маша знала эту историю. Независимый профсоюз солдат удачи, основанный ими самими, мог серьёзно изменить положение дел на этом рынке: поднять ставки оплаты, упростить выплату призовых, добиться, наконец, настоящей компенсации боевых потерь и расходов вместо нынешних хуже, чем символических сумм. На него возлагали большие надежды, но и опасения были немалые, особенно у Ком-Стара, державшего крышу над рынком частных военных услуг с начала войн за наследство Звёздной Лиги и не терпевшего конкурентов. Неудивительно поэтому, что уже в 2968 году Гильдия наёмников перестала существовать. Её хайринг-холлы частью пришли в запустение, часть пригребли к рукам местные правительства или всё тот же Ком-Стар. Эротитусу повезло: тут здание купило вскладчину несколько отошедших от дел вояк, устроивших в нём независимый деловой центр. С офисами, которые можно снимать для работы, гостиничными номерами для проживания, всякого рода развлекаловом и тренажёрным центром, от которого Аркада и получила своё настоящее название.
-- Почему, кстати, мы не остановились тут? – спросила Мария, выбираясь вместе с Кейлин и Аннабель с заднего сиденья такси.
-- Триста в неделю платить готова? – спросила ехавшая на переднем Элли. – А то и все триста-писят.
Блондинка покачала головой. Такси отвалило, торопясь убраться с парковки до истечения бесплатных пятнадцати минут.
-- Ну, вот, – Элинор подопнула босой ногой валяющуюся жестянку из-под пива.
Держа детей за руки, Маша её догнала. Критически покосилась на исписанные граффити стены и грязные выщербленные порожки, колонны с облупленной и целыми пластами отваливающейся краской. Стражник в серо-синем «городском» камуфляже заступил им дорогу, похлопывая по ладони резиновой палкой – ну, хорошо хоть, не невральным бичом. Который висел до поры на поясе, как и кобура с пистолетом.
-- Девки, вы ошиблись местом: бордели в Нью-Гедоне, а тут хайринг-холл.
Элинор вытащила из сумочки военный билет с новым штампом. Вот этого она и не хотела в тот первый раз: чтобы её приняли за шлюху, увидев голые сиськи и лава-лава. Но положение обязывало, в Аркаду надо идти в военной форме, если она у отряда была.
-- «Сиськи и пушки», – осклабясь, прочёл стражник Аркады, убедился в наличии того и другого, сверился с данными на компаде и приказал. – Оружие к осмотру.
Правила Аркады требовали держать его разряженным, хотя разрешали носить при себе и боеприпас. Только отдельно. Мария и Элли продемонстрировали свои «штернснахты» и убранные в боковые кармашки на кобуре магазины. Пустые; патроны они загодя ссыпали по сумочкам. Страж убедился и в этом.
-- Проходите, мехвоины, – козырнул он, так и не прекращая лыбиться.
Объявление о наборе людей в отряд они разместили на сайте Аркады ещё третьего дня, и в первый же час оно набрало больше сотни просмотров. Причиной чего, явно, был голоснимок лейтенанта Маивиа в парадной форме отряда, которому ставили лайки, но вот писать и звонить по приведённым номерам не торопились. Кроме неизбежного спама, пришло несколько скабрезных предложений, которые Маша отправила в корзину, едва прочитав и два послания от местных гопников. Которые, наверняка знали, с какой стороны браться за пистолеты и автоматы, и, может, сгодились бы даже в пехоту, будь таковая нужна. И будь у кого-то в отряде хоть капля доверия к таким кандидатам.
Элли хотела воспользоваться помощью одной из работающих в Аркаде посреднических контор, но в первой им без лишней вежливости посоветовали поискать личный состав в борделях Нью-Гедона, во второй просто отбили на локте и захлопнули дверь. Маша показала в висящую над нею камеру средней палец и услышала в ответ приглушённое «Ну и дура!» Единственный обитатель следующей конторы, тощий мужик с козлиной бородкой, отчаянно потеющий из-за неработающего кондиционера, жизнерадостно и не без похабства осклабился при виде девушек, предложив им на выбор мартини со льдом и пива. Из холодильника.
-- Мартини, конечно, – улыбнулась и мило хлопнула ресницами Маша.
Элли из принципа выбрала пиво. Козлобородый налил и себе в другую стеклянную кружку и, скользя взглядом по обнажённой груди то одной, то второй, сказал:
-- Ловко вы сделали того комстаровского мудака, тут слов нет… он бы вас неделю мурыжил, как минимум! Но сейчас это единственное достижение на вашем счету, и вам ещё воевать. Вряд ли люди к вам потянутся, к тому же, – он криво усмехнулся, – хрен, какой мужик согласится служить под командой девчонки с голыми сиськами и хрен, какая баба сама согласится бегать с голыми сиськами наперевес.
-- Да мы, в общем, поняли, – отхлебнув пива и мрачно косясь на блондинку, сказала Элинор. – Но сделанного не воротишь.
-- Ваше здоровье, красавицы! – козлобородый поднял свою кружку. Чокнувшись, выпили, и он сказал. – Поэтому, хоть, я и возьмусь вам помочь, результата гарантировать не могу.
-- Это мы тоже поняли, – ответила Элли.
-- Я правильно понимаю, что больше всего вам нужны техники по бэттлмехам?
Обе кивнули.
-- И от мехвоинов с мехами вы, разумеется, не откажетесь. Лишенцев рассматриваете?
-- Да, – удержав блондинку от скоропалительного отказа и чуть подумав, решила Элли. – Желательно, с навыками ремонта и техобслуживания.
-- Сто пятнадцать си-биллов, – назвал цену маклер.
-- Да это плата за месяц работы! – возмутилась Элинор. – А мы улетаем через неделю!
На самом деле, даже пораньше, но выкладывать такие подробности она не собиралась.
-- Нашлись придурки, готовые вас нанять? – удивился козлобородый. – Хотя лох не мамонт, лох не вымрет.
-- Шестьдесят си-биллов, – сказала Элинор. – Половина месячной платы за неделю работы.
-- Тогда я тем более не могу гарантировать вам результат. Даже за ваши прекрасные сиськи.
-- А сколько надо, чтоб ты гарантировал? – провела языком по губам блондинка.
В конце концов, сторговались на сотне плюс столько же за каждого нанятого по итогам человека. Элинор вытащила из сумочки две банкноты; договор распечатали, прочли и подписали за десять минут.
-- Лучше, чем ни хрена, – подытожила, выйдя за дверь, Элинор.

[Максим Балдов]

А вот и новая часть похождений бравых няшек-сисяшек! Уважаемый МС, а почему ещё тема сисек не раскрыта? Где я вас спрашиваю картинки?!! У меня бедная фантазия. Выложи возможные фотки протагонистов.

[Маленький Скорпион]

Марию и Элинор выкладывал ))

няшка Макелина примерно вот:

С полинезийками в интернетах хуже, так что Ноэлани сиськи пока не покажет ((

[Максим Балдов]

Спасибо. Вот это я понимаю!!! А не рёбра промеж титек, как у всяких инста-няш и прочей херотени. Интересно, а чьи сиськи украсили эмблему отряда, или там собирательный образ?

[Маленький Скорпион]

Максим Балдов, собирательный ))

Добавлено спустя 3 минуты 8 секунд:

= III =

Нью-Гедон, Эротитус
Периферия
23 августа 3026 года

Чандрасекампилай бросился на землю, увлекая за собой и оцепеневшую Ноэлани. Видимо, он надеялся, что зонтики и столики летнего кафе помогут уйти из поля зрения снайпера, чья первая пуля прошла по касательной к рёбрам и засела в мягких тканях, причинив лишь лёгкое ранение. Но второй выстрел настиг его уже через несколько секунд и принёс смерть. То ли первая пуля не была разрывной, то ли взрыватель сработал лишь у второй, но она вошла в спину и разворотила грудную клетку Чандрасекампилая, плеснув в Ноэлани ошмётками плоти и кровью. Девушка завизжала. Смутно, как сквозь заложившую уши вату, она слышала крики других посетителей, грохот падающих стульев и столов, дребезг бьющейся посуды: людей охватила паника, и они начали разбегаться. Кто-то вцепился в запястье и ей, потянул к выходу. Прошло некоторое время прежде, чем разум девушки прояснился, и она поняла, что бежит за всё ещё цепко держащим её незнакомым светловолосым, но загорелым парнем. Его светлая рубашка потемнела от пота под мышками, края дхоти развевались на бегу, открывая поросшие редким волосом босые ноги.
-- Не останавливайся! – толкнули её в спину.
Голос был женский и, оглянувшись, Ноэлани увидела полную смуглую девушку в футболке и шортах туристки. Её груди подпрыгивали на бегу под украшенной стразами тканью.
-- Что?.. – выдохнула Ноэлани, сбивая дыхание.
Её спутники перешли с бега на шаг, и девушке пришлось сделать то же самое. Парень не выпускал её руки, вокруг с двух сторон теснились дома, покрывающие тенью узкий, только для пешей ходьбы, переулок.
-- Ты хочешь, чтоб здешние мусора задавали вопросы? – спросила девушка Ноэлани.
-- Что происходит? И…
-- Блядь как ты думаешь?! – вырвалось у смуглой, но парень её перебил.
-- Не похищение. Не беспокойся.
-- Что?
-- Я Айвен, – сказал парень, – это Хартини, и мы сопровождали комиссара на всякий случай.
-- Он..?
-- Убит, – мрачно ответил белобрысый. – Но хвоста за нами, кажется, нет.
-- А ты не очень-то храбрая для командира наёмников, – хмыкнула за спиной Хартини, обутой в шлёпанец ногой подбивая валяющийся на земле камешек.
Ноэлани не нашлась, что ответить. До сих пор ей не случалось попасть под снайперский обстрел средь бела дня, разрушения и смерть она видела, в основном, из кабины меха. Такого, чтоб человек, только что мирно с ней разговаривавший, вдруг упал с развороченной грудью, в её жизни пока не случалось, вернее, случилось сейчас в первый раз. Ноэлани и рада была бы объяснить это двоим молодым революционерам, но связных фраз в голове не складывалась, и она просто шла следом за провожатыми. Несколько сотен шагов и несколько поворотов меж пыльных заборов и глухих, без единого оконца, стен привели их к некрашеной деревянной двери, распахнувшейся, едва Айвен с ней поравнялся. Он и вошёл первым; Ноэлани притормозила и Хартини чувствительно подтолкнула её кулаком в спину.
-- Вы правильно поступили, что привели её с собой.
Внутри царил полумрак, длинная неширокая комнатка – или небольшой коридор – по обе стороны была заставлена пыльной старой мебелью: столы, стулья, шкафы; ещё какие-то ящики, составленные одно в другое вёдра, пластиковая бочка без крышки, откуда разило запахом хлорки. Встретивший их человек был немолод и толст, с широким лицом, обрамлённым седой бородой. Нос картошкой и толстые губы; маленькие глубоко посаженные глаза прячутся за стёклами прямоугольных очков в тонкой оправе. Человек был одет в кремовую рубашку с коротким рукавом и широкие серые брюки, на ногах – мягкие летние туфли с закрытым верхом.
-- Верно ли понимаю, что вы лейтенант Маивиа, командир нанятого нами лэнса бэттлмехов?
-- Да, – просто ответила Ноэлани. – Вот…
Сумочка висела у неё на плече, и документы не потерялись. Подписанный Чандасекампилаем чек на восемьдесят тысяч си-биллов тоже.
-- Доктор Цзиньхай Самарин, – седобородый лёгким кивком обозначил поклон. – Мы не должны были встречаться вживую до вашего прибытия на борт и отлёта, но обстоятельства, как видите, изменились. Собственно, это я возглавляю миссию Объединённого фронта как член Реввоенсовета.
-- Доктор? – переспросила Ноэлани.
-- Доктор философии. Я изучал социальную антропологию и общественные науки в университете Саманты на Таурусе.
Ноэлани склонила голову в знак уважения. Университеты остались только на самых развитых планетах Внутренней Сферы и Периферии; во всей Ауриге не было ни одного, пока Тамати II не основал на Коромодире VI в начале своего правления.
Самарин провёл Ноэлани в соседнюю комнату, ещё меньшего размера, зато с выходящим во двор окном, открытым для проветривания нараспашку. Айвен остался караулить вход, Хартини пошла следом, и Самарин отправил её за чаем. Недовольно косясь на Ноэлани, девушка щёлкнула выключателем чайника.
-- Чандрасекампилай не числился в гласных розыскных листах, – вздохнул Самарин, – а за мою голову олигархи дают три с половиной тысячи дукатов золотом. Поэтому я не высовывался лишний раз, чтобы не привлекать внимания.
Ноэлани, к которой возвращалась способность мыслить спокойно и здраво, решила не спрашивать, почему этот их революционный совет не послал в Нью-Гедон менее приметного человека. Дукат, который чеканили новые гедонисты на Эротитусе, включал десятую долю унции золота и стоил около двух дюжин си-биллов по нынешним на него ценам. При регулярном межзвёздном сообщении между Детройтом и Эротитусом, здесь неизбежно нашлись бы охотники получить награду за голову революционного вождя. Но вместо этого, кто-то выследил и застрелил комиссара Чандру.
-- Он говорил, что в Нью-Гедоне могут работать агенты вашей тайной полиции, – вспомнила Ноэлани.
-- В Нью-Гедоне работают агенты тайной полиции, – уверенно сказал доктор Самарин. – Здесь перекрёсток торговых путей и рынок наёмников, поэтому все заинтересованные правительства обязаны держать его под присмотром, и наше – не исключение. Но мы не ждали, что они отважатся работать так грубо. Всё же, это курортный мир, где поддержание внешних приличий и привлекательного имиджа поставлено во главу угла… Зато теперь у нас возникли проблемы.
-- Поэтому надо рвать когти! – вклинилась подошедшая с двумя чашками чая Хартини. – Я же подыскивала варианты в Мирмосе!
-- Проблемы другого рода, – мягко остановил её доктор Самарин. – Кто заменит Чандрасекампилая в качестве эксперта по военным закупкам?
-- Точно не она! – фыркнула Хартини.
-- Лейтенант Маивиа окончила военную академию Таурианского Конкордата и имеет боевой опыт, в отличие от тебя, – ответил ей Самарин.
-- Моё мнение, вообще, вы учитываете? – поинтересовалась Ноэлани.
-- Оно может быть отрицательным? – задал встречный вопрос доктор философии. – Вы подписали контракт и уже получили первую часть оплаты, лейтенант. Или вы уже нашли предложение лучше нашего?
-- Нет, – признала Ноэлани. – Но обстоятельства изменились.
-- Для вас – непринципиально.
-- Если на вас началась охота… – она нервно хрустнула пальцами.
-- Обзвоните своих людей, если тревожитесь за их безопасность, – предложил Самарин.
Ноэлани так и поступила. И посланные в Аркаду Маша и Элли, и остающияся в гостинице Лана, Хот-Шот и Макелина отчитались, что всё в порядке. Говорить им про гибель Чандрасекампилая Ноэлани не стала.
-- Думаю, наши визави из тайной полиции допустили ошибку, и новые гедонисты скоро объяснят им, какую – сказал доктор Самарин. – В лучшем для нас случае объяснение уже началось.
Хартини скептически хмыкнула, а Ноэлани задумалась: она не слышала ни о каких криминальных или же политических разборках в Нью-Гедоне, где, как верно заметил Самарин, должны были держать свои резидентуры все окрестные секретные службы, от мелочи вроде Детройта до великих домов. Значит ли это, что новые гедонисты умеют поддерживать порядок на своей территории? Или существует некий негласный договор сохранять, хотя бы, внешнюю благопристойность, который детройтцы по недомыслию нарушили. В обоих случаях за этим должны последовать штрафные санкции, отбивающие желание продолжить давить политических противников по беспределу. Разумеется, если доктор философии прав в своих предположениях и выводах.
Хартини попыталась спорить, но Самарин встал и положил руку ей на плечо:
-- Знай они, где мы находимся – постарались бы взять меня, а не убивали Чандрасекампилая на улице. Нет, здесь работа слишком топорная, больше похожая на дурную инициативу не слишком высокого чина. Или неумного, но ретивого и облечённого полномочиями посланца из центра.
-- Поэтому вы останетесь здесь?
-- Не только поэтому: их расчёт может строиться как раз на том, что мы снимемся с места и попадём в поле зрения шпиков по пути к новому убежищу.
-- И что мы тогда будем делать?
-- Лейтенант Маивиа, вы хотели обсудить с комиссаром аванс. Сколько он вам выплатил?
-- Восемьдесят тысяч чеком на предъявителя, – честно ответила Ноэлани.
-- Тогда у нас остаётся ещё восемьсот на закупку оружия и комплектующих. – Самарин помедлил. – В свете изменившихся обстоятельств, считайте полученную сумму не частью оплаты по основному контракту, а комиссионными за участие в закупке вас и ваших людей. А ты, Хартини, составишь компанию лейтенанту, ознакомишь её с нашим списком и обеспечишь защиту, если потребуется.
Девушка была, явно, не в восторге от этой идеи, но спорить не стала – выполнила приказ.
-- Выходить уже сейчас? – уточнила она.
Самарин кивнул.
-- И оденьтесь как-нибудь… в одном стиле.
Хартини покосилась на Ноэлани и прошипела сквозь зубы что-то неразборчивое, после чего вышла.
-- Есть что-то ещё, что я должна знать? – спросила Ноэлани Самарина.
-- Комиссар сказал вам о покупке двух бэттлмехов?
-- «Локуст» и «стингер», – ответила Ноэлани.
-- Верно. Нужен полный сменный комплект брони для них, потом для «центуриона» и «урбанмеха». Комплекты миомерных приводов для них всех.
Ноэлани не стала спрашивать, сколько мехов каждого типа имеют повстанцы. Наверняка, по одному, лёгкий лэнс, к которому должен прибавиться их тяжёлый.
-- Пятитрубные установки ракет большой дальности и теплоотводы для работы с неядерным двигателем, – добавил Самарин.
-- Вы собираетесь вооружать сельхозмехи?
-- Приходится. Но Хартини и Айвен, с которыми вы успели уже познакомиться, сядут на боевые.
-- Комиссар говорил, что у вас есть гражданские мех-пилоты.
-- Значит, вы знаете и это. Или мы – с вашего позволения – перейдём на «ты»?
-- Обращайтесь, как вам удобнее, доктор, – ответила Ноэлани.
-- Чандрасекампилай учился в Геройском подготовительном институте на Пайванде, – сказал Самарин. – К сожалению, он был единственный полностью обученный пилот бэттлмеха. Хотя он успел научить стрельбе нескольких человек.
Хартини вернулась, одетая в обёрнутую вокруг бёдер и завязанную хитрым узлом белую ткань; ýже, чем полинезийская лава-лава, она скрывала ноги ниже колен, оставляя изрядную часть голени открытой. Открытым был и украшенный пирсингом выпуклый мягкий живот, зато ещё один отрез белой ткани, шириной с полотенце, был туго обёрнут вокруг груди, закрывая её от постороннего взгляда. Покосившись на обнажённую грудь Ноэлани, Хартини бросила:
-- Мулакачча я не сниму!
-- Стесняешься сисек? – не преминула поддеть Ноэлани, получив в ответ ненавидящий взгляд.
-- В наших сельских районах неприкрытая грудь – признак низших сословий, – сказал доктор Самарин. – Кстати, имейте это в виду.
-- Низших каст? – вспомнив то, что читала об индийской культуре, решила переспросить Ноэлани. Самарин покачал головой.
-- Объединённый Индусский Коллектив создавали приверженцы реформированного индуизма, отказавшиеся от деления на варны, или касты, как их называли европейцы. Поэтому – нет… а вот сословные различия быстро возродились на новом месте, и возродились опять на Детройте. Собственно, возвращение к идеалам равенства древнего Коллектива стало одним из наших лозунгов и целью, к которой стремятся многие.
-- Мир хижинам – война дворцам, – фыркнула Хартини. – Как тебе такой лозунг, баронесса? Я читала, кто ты.
Отец Ноэлани, барон Ирао Маивиа, был владетелем Рано-Кау на Коромодире VI – влиятельнейшим магнатом, который одним из первых среди вассалов дома Арано поддержал переворот Сантъяго Эспиноза и установление им абсолютной монархической власти четыре года назад. Во время недавней гражданской войны он командовал отрядами бэттлмехов Директората и пропал без вести в последние дни битвы за Тирлон.
-- Сейчас я командир лэнса наёмников, – сказала Ноэлани. – Против наёмников ты тоже что-то имеешь?
Хартини ей не ответила.
Девушки покинули дом тем же путём, что пришли; белобрысый Айвен затворил за ними дверь, помахав рукой на прощание. Довольно долго они снова петляли по узким улочкам, и Ноэлани сообразила, что революционерка ведёт её в ином направлении и иным маршрутом, явно, кружным. Район был дерьмовый, нищий и грязный, и в каком-то очередном переулке к ним прицепился оборванец, нацелившийся облапить голую грудь Ноэлани. Вот тут девушка среагировала чётко как на тренировке: перехватила руку оборванца в движении и ушла в сторону и назад, заламывая за спину, пока не услышала хруст ломающихся костей. Не ожидавший такого оборванец сполз по стене и притих, негромко поскуливая.
-- Ловко ты его, – в глазах и голосе Хартини впервые мелькнула тень уважения.
-- Отец научил, – ответила Ноэлани.
Обналичить чек в «Гольденфельд-Банке» вышло без проблем, потребовало лишь некоторого времени: пока подошла их очередь, пока кассир отсчитал пачки банкнот. Ноэлани всё время ждала подвоха, нового нападения или выстрела снайпера, но в этот раз обошлось, и в гостиницу они вернулись спокойно. Собрав весь свой маленький отряд в их с Машей комнате, Ноэлани представила Хартини как новую связную от нанимателя и рассказала об убийстве Чандрасекампилая и встрече с Самариным.
-- Напомни, когда мы должны улетать? – спросила Мария.
-- Двадцать седьмого, – не стала секретничать Хартини. – Мы договорились с вольным торговцем, который доставит нас… в общем, куда надо доставит, со всей техникой и снаряжением, которое надо успеть докупить.
-- Десять процентов комиссионных, – улыбнулась Ноэлани, выкладывая пачки си-биллов на стол. – За дело, девочки, в наших же интересах!

[Маленький Скорпион]

= IV =

Аркада, Мирмос
Эротитус, Периферия
26 августа 3026 года

Тридцать шесть из восьмидесяти тысяч си-биллов Ноэлани поспешила внести в счёт первого платежа по кредиту: он был назначен на четвёртое октября, когда отряд должен будет находиться уже на Детройте, но не факт, что успеет отправить деньги переводом на Эротитус. ГИГ Ком-Стара на планете не было, и связь с Эротитусом поддерживалась только почтово-курьерская. Пока техники Рубена продолжали, по мере готовности плит, менять броню на мехах, Ноэлани с остальными мехвоинами занялась симуляторными тренировками в Аркаде.
Занятия на простом тренажёре стоили сотку в час, продвинутом – с имитацией тряски от ходьбы, бега и попаданий по корпусу, перегрева от стрельбы и прочего – уже пятьсот. Плюс двадцать пять си-биллов в час за каждого нового мехвоина. Ноэлани решила сэкономить для начала и остановиться на двух часах упрощённого, обошедшихся им в триста пятьдесят си-биллов. Чтобы начать отрабатывать боевое слаживание лэнса, этого было достаточно. Они отработали несколько проходов по разным типам рельефа и столкновение с условным противником, которым управляла компьютерная программа, потом ещё повоевали друг с дружкой – парами в разных комбинациях.
К исходу второго часа Ноэлани начала понимать, что она, похоже, и есть лучший стрелок лэнса. Ей всегда хорошо давалась стрельба – талант не спрячешь, и девушка не скромничала по этому поводу. Навыки Ибанеса, как она знала по недолгому опыту совместной службы в Директорате, были не выше среднего, Элли тянула только на новобранца. У Маши оказалось так себе со стрельбой, зато подлинный талант к пилотированию, очевидный даже на тренажёре.
В этот же день они начали закупаться по списку Самарина. Заказывать выплавку бронеплит, как сделали давеча «Сиськи и пушки», времени не было, готовые же комплекты для четырёх бэттлмехов влетели в четверть миллиона с лишком. Ещё за четыреста пятьдесят тысяч Ноэлани взяла десять установок РБД-5 «сиань/церес ягуар», выторговав восемнадцать тысяч скидки за мелкий опт и красивые сиськи. Для размещения всего этого добра пришлось арендовать склад, что стоило новых расходов. Двадцать пятого и двадцать шестого тренировки продолжились. Вызывать на бой какое-либо другое подразделение Ноэлани не рисковала, чтобы случайно не подорвать и без того сомнительную репутацию «Сисек и пушек». В боях с компьютерными противниками результаты выходили сносными. Бой мехов скоротечен и обычно укладывается в минуту-другую, три – уже считается долгим. Поэтому мехвоины лэнса должны хорошо притереться друг к другу, понимать командира и товарищей с полуслова. Только тогда лэнс в бою сможет действовать как одно целое и успешно противостоять такому же слаженному неприятельскому лэнсу.
-- «Глашатаи Шивы» тоже не ветераны, – сказала Ноэлани, когда они сидели в кафетерии тренажёрного зала после очередной тренировки. Всей своей невеликой компанией, включая Макелину и Лану с детьми: они смотрели за работой мехвоинов на голоэкране. – На Детройте не было серьёзных вторжений или междоусобиц, лишь спорадические набеги пиратов.
-- Перебить наших союзников им опыта хватит, – буркнула Маша. – Особенно тех, что будут на сельхозмехах.
Хартини и Айвен, впервые сегодня присоединившиеся к тренировке на «своих» двадцатитонниках и – в качестве условного противника – на сымитированных компьютером тяжеловесах, держались невесело. Стрелковые навыки у одного и второй были зачаточные, и в нескольких только что сыгранных боях даже плохо стреляющая Элинор на «феникс-хоке» вскрыла спинную броню «тандерболта» Хартини, условно прикончив революционерку в первую же минуту боя. В это время Ноэлани, Мария и Ибанес давили огнём Айвена, взявшего себе дэвионовскую модификацию «вархаммера».
-- Поэтому мы и подрядились за них воевать, – окрылённая успехом Элинор принялась объяснять молодым детройтским мехвоинам их ошибки.
Отлёт был назначен назавтра, а срок оплаченного пребывания мехов на стоянке истекал сегодня, поэтому сегодня же в конце дня начиналась погрузка на борт «Сонной феи», грузовика типа «Данаис», нанятого революционерами на обратный рейс. Его шкипер и раньше возила военную контрабанду, так что цену взяла обычную: восемьдесят две с половиной тысячи за перелёт плюс премия за участие в бою, буде таковое случится; гиперпереходы оплачиваем пополам – с этого набежало ещё шестьдесят тысяч. Половину общей суммы си-биллами ей заплатили сейчас, вторая половина золотом ждала по прибытию.
Между делом, Ноэлани выписала себе и другим мехвоинам «Сисек и пушек» по шестьсот си-биллов в качестве зарплаты за август; двести пятьдесят получила Лана Калавайя и полтораста – Макелина, самый юный и бесполезный покамест член отряда. Поддавшись на уговоры блондинки и Элли, выступивших тут единым фронтом, девушка выдала и плату за сентябрь – вперёд. Добрую половину сентября им предстояло провести в дороге к Детройту, и неизвестно ещё, будет ли там где прибарахлиться. А в Нью-Гедоне точно было. Поэтому и Маша, и Элинор, и Лана с детьми вчера вечером укатили в Нью-Гедон. Туда на маршрутке, а обратно вернулись уже на такси, с несколькими туго набитыми сумками и пакетами. Ибанес и Макелина уезжали отдельно и возвратились под утро, абсолютно довольные проведёнными наедине вечером и ночью. Девчонка теперь щеголяла в золотых украшениях, так что понять, куда делась зарплата Хот-Шота, было несложно.
-- Что у нас, кстати, с пополнением? – вспомнив, задала вопрос Ноэлани.
-- Пойдём и узнаем, – сказала Маша.
Дверь в контору оказалась заперта, и никаких табличек или записок с объяснениями девушки не увидели. Маша поколотила в неё кулаком, потом пяткой и выругалась со злости:
-- Козёл!
-- Ладно, это всего сотка си-биллов, – успокаивающе сказала ей Ноэлани.
-- Ну, в общем, да, – согласилась блондинка. – Сколько у нас осталось – тридцатник?
-- Типа того. До зарплаты должны дотянуть.
Вернулись к своим, те как раз начали собираться.
Сегодня утром доктор Самарин передал им и Хартини через Айвена, что его давешнее предположение подтвердилось: убийство Чандрасекампилая было дурной инициативой одного из младших чинов местной резидентуры тайной полиции, запоздало получившего сведения о покупке комиссаром двух лёгких мехов для революционной армии и решившего таким способом его остановить.
-- Выходит, у Самарина есть информатор в тайной полиции, – заметила Ноэлани.
Хартини не стала это комментировать, лишь глянула искоса – догадливая, мол, ты наша. Если верить другим сведениям этого информатора, выходило, что о найме их лэнса охранка не осведомлена, вернее, не имеет подтверждённых сведений: первая – случайная – встреча Чандрасекампилая с Ноэлани и Марией не попала в её поле зрения, а в спутнице комиссара, завтракавшей с ним в летнем кафе, шпики не признали командира наёмников. В Нью-Гедоне Чандрасекампилай косил под туриста, приехавшего развлекаться в отпуск, и утро в компании легкомысленно одетой – или полураздетой – девицы прекрасно укладывалось в этот образ; шпики сочли, что комиссар отрабатывает легенду прикрытия, а его наверняка случайная знакомая интереса для тайного сыска не представляет.
-- К тому же, наш рейс – ближайший, с которым охранка может передать доклад на Детройт, – сказал Айвен.
За отсутствием на этой планете Ком-Стара, связь между Детройтом и Эротитусом была только почтовой. Конечно, переданные по дальней связи депеши путешествуют в космосе быстрее, чем межпланетные корабли, но не быстрее межзвёздных. А ни одного подходящего в системе Эротитуса сейчас не было. Послезавтра в неё должен прыгнуть «Шимус О'Ши», корабль типа «Меркант», который сбросит с себя пару дропшипов и развернёт парус, чтобы успеть зарядиться как раз к тому времени как «Сонная фея» и «Серебряная стрела» – пассажирский лайнер, возящий туристов с Детройта на Эротитус и обратно – поднимутся в прыжковую точку. Две эти системы разделяет сорок пять с половиною световых лет – в один присест не перепрыгнуть, поэтому «Шимус О'Ши» пойдёт к Нункавою – лишённому планет голубому гиганту, лежащему, примерно, посередине меж ними и яркому настолько, что его излучение перезарядит накопители корабля за полтораста с небольшим часов, а не семь-восемь дней, как в большинстве обитаемых систем. У Нункавоя дропшипы перестыкуются на другой звездолёт, который переместит их к Детройту с минимальной задержкой по времени. Межзвёздные корабли обменяются и информацией, сброшенной с планет на их сервера, поэтому все послания с Эротитуса дойдут до Детройта сразу как тот второй прыгнет в его систему и начнёт их пересылать вниз на планету. Тогда как дропшипам ползти до неё с разгоном и торможением почти десять дней.
«Стингер» и «локуст» перегоняли на борт корабля своим ходом, так же, как мехи наёмников. Эти последние, будучи тяжелее двадцатитонников, могли и груза нести много больше. На них и навьючили: комплекты брони, ящики с боеприпасами и запчастями. За помощь в погрузке Элинор заплатила своему знакомому Рубену Кармоне, выделившему нескольких техников в экзоскелетах и без. Поставившие свои мехи в отсек «Сонной феи» Хартини и Айвен вместе с ещё двумя парнями из революционного отряда и полудюжиной матросов и техников корабля помогли разгрузить. Всё это затянулось до вечера, но ещё засветло, когда процесс был в разгаре, Элли на комм позвонил давешний маклер наёмников из Аркады.
-- Есть вариант для вас – мехвоин с тяжёлым мехом. Посмóтрите?
Звучало заманчиво – дальше некуда, с чем согласились все, хотя и задумались: в чём тут может быть подвох? Или никакого подвоха, и козлобородый маклер честно сделал свою работу? Конечно, они заказывали поиск технического персонала в первую очередь, но и от возможности пополнить боевой порядок отказываться не собирались.
-- Можем мы посмотреть сразу и бэттлмех? – спросила Элинор.
-- Конечно, – маклер назвал адрес стоянки. Не так уж и далеко по карте, минут двадцать пешком.
-- Пойду я и Элинор, – решила Ноэлани. – Маша за старшую.
-- О'кей, – отозвалась блондинка.
Обе снова были одеты в камуфляжные лава-лава и банданы «Сисек и пушек»; для Ноэлани, чаще других надевавшей этот наряд, он уже стал привычно-удобным. Кобура «штернснахта» оттягивала пояс и хлопала по бедру. В École Militaire Ноэлани прошла курс офицерской подготовки, включающий и пистолетные стрельбы, но дальше зачётного минимума по этой части не продвинулась и привычку всюду таскать с собой ствол, как тот же Ибанес, считала дурацкой. Тем более когда это «штернснахт». Это оружие звали ещё карманным слонобоем, и Ноэлани где-то читала, что как раз из настоящего слонобоя – крупнокалиберного охотничьего ружья, которым не то что слона, динозавра завалить можно было – сделал прототип изобретатель «штернснахта», солярисский чемпион позапрошлого века Тэг Бартон. Использовавший его, в основном, чтобы палить в белый свет как в копеечку под восторженный визг фанаток на клубных и прочих попойках. Серийная версия этого оружия весила полтора кило и стреляла специально под неё сделанными патронами, тоже вполне себе слонобойными, но отдача сбивала прицел так, что уже на дистанциях от пяти метров попасть в мишень становилось проблематично. На теоретически доступных семидесяти это мог сделать, разве что, стрелок экстра-класса.
Лётное поле простиралось на несколько километров, бетонные пятачки площадок для сфероидальных и взлётно-посадочную полосу для аэродинамических кораблей окружал поросший бурьяном пустырь. Для машин, участвующих в погрузке-выгрузке или путешествующих на борту кораблей, проложили бетонированные дороги. Место посадки «Сонной феи» было у самого края поля, и от ближайших складских корпусов его отделяла двухсотметровая полоса отчуждения, достаточная, как раз, для того, чтобы выхлоп садящегося корабля не причинил строениям вреда. Бетонка шла к ним напрямик, и надо было ещё пересечь складскую зону, чтобы дойти до стоянки военной техники, где их ждали маклер и кандидат в пополнение отряда. Здесь уже попадались люди, одетые в робу докеров или комбезы техников; один такой неожиданно заступил им дорогу.
-- Простите…
Вздрогнув от неожиданности, Ноэлани схватилась за кобуру.
-- Ещё раз прошу прощения!
Парень – на вид ему было лет около двадцати – был высок ростом, но казался ниже из-за полноты, к тому же, заметно сутулился. Его щекастое круглое лицо с круглыми же очками на курносом носу раскраснелось от спешки, рыжие вихры торчали в разные стороны.
-- Это же вы из отряда… э-ээ… пушки и… – он руками обозначил слово, которое стеснялся произнести, при этом старательно отводя взгляд от обнажённых грудей Ноэлани и Элинор. Получалось так себе: не одна, так вторая пара притягивала взгляд, как магнитом, от чего парень краснел ещё больше, по самые краешки широко оттопыренных ушей.
-- У нас есть и пушки, – Ноэлани вытянула до половины и вернула обратно в кобуру свой «штернснахт».
-- Да… э-ээ…
-- Лейтенант Маивиа, – добила его Ноэлани, – я командир этого отряда. А ты-то кто будешь?
-- Я, э-ээ… простите… видел вас в Аркаде и сейчас, когда вы перегоняли мехи… интересная модификация «феникс-хока», не правда ли? если я не ошибаюсь, то у него голова «стингера», прикрытая внешним броневым колпаком оригинальной констпукции, и, если я снова не ошибаюсь, это должно прибавить ему процентов пятнадцать-двадцать бронезащиты против серийной модели PXH-1?
-- Пятнадцать, – сказала Элли. – Это мой мех, и всё так и есть.
-- О… – рот и глаза рыжего округлились. – Вы э-ээ… сами разработали этот проект? …этих изменений?
-- Я помогала их вносить, – сказала Элинор. – Мы использовали голову «стингера», потому что не было другой, а колпак… это идея… ну, в общем, одного знакомого.
Наёмника на службе полковника Сантъяго Эскпиноза из войск особого назначения Директората. Он отнёсся по-дружески к Элли, когда она прозябала на опустошённом войной Панцире… и он же убил её отчима прямым попаданием в голову меха в одном из боёв этой войны. Именно поэтому «феникс-хоку» понадобилась замена головы. Справедливости ради, попадание было случайной удачей – или неудачей для погибшего Эвана Мак-Нейла – и оба честно сражались каждый на своей стороне. Ничего личного. Но называть лысого другом у Элинор всё равно не поворачивался язык.
-- Собственно, а какое тебе дело до наших сисек, пушек и модификации её меха? – уперев руки в боки – зато убрав с кобуры – поинтересовалась Ноэлани.
-- Ну… я, э-ээ… я слышал, что вам нужны специалисты по ремонту мехов! – сглотнув и собравшись с духом, выдохнул рыжий.
-- Покажи мне отряд, которому они не нужны, – хмыкнула лейтенант наёмников.
-- Погоди-погоди, – положила руку ей на плечо Элинор. – Ты техник?
-- Я, э-ээ… окончил Треллисский технологический институт на Виктории по специальности «проектирование бэттлмехов» и проходил стажировку при мехоремонтном заводе «Эрсверкс лимитед». Вот, посмотрите, – он вытащил из накладного кармана штанов переплетённую в зелёную кожу книжицу. – Мой диплом, а это свидетельство о прохождении магистратуры, выписка с производственной практики…
На обложке красовался герб дома Ляо, а бóльшая часть текста была набрана иероглифами, читать которые ни Ноэлани, ни Элинор не умели, как и дублирующую их кириллицу.
-- Какого хрена человек с университетским дипломом инженера делает на рынке наёмников? – поинтересовалась Ноэлани.
Рыжий замялся и промямлил что-то неразборчивое.
-- Думаешь это детройтский шпик? – шёпотом на ушко спросила её Элинор.
-- Думаю, – подтвердила Ноэлани.
-- Говор в самом деле похож на капелланский, – заметила чернокожая наёмница. – Для большинства там английский не родной, но граждане учат в школе, и хорошо, говорят, учат.
-- Говор можно подделать, – так же на ушко шепнула ей Ноэлани. – Мы с тобой не Блейк весть, какие лингвисты, хрен отличим. – Она перевела взгляд на парня и протянула его документы обратно. – Как, говоришь, тебя зовут?
-- Вадим Цзайфу э-ээ… сэр! то есть, мэм… лейтенант! – рыжий неумело изобразил строевую стойку.
-- Я правильно поняла, что ты хочешь наняться к нам техником?
Рыжий кивнул. Ноэлани смерила его тяжёлым внимательным взглядом.
-- У тебя полчаса, чтобы подняться на борт «Сонной феи» – вон она, на площадке, – Ноэлани махнула рукой, – и доложить о себе мехвоину Марии Т… м-мм… Буланиной, она осталась за старшую.
Мария, всё же, сменила фамилию при регистрации Бюро по надзору за наёмниками, взяв свою девичью вместо фамилии нелюбимого мужа, но Ноэлани не успела пока к этому привыкнуть. И подумала, что при машиной нелюбви к капелланцам рыжий куда скорее получит пинка под зад до самого Мирмоса, чем место в отряде.
-- Сегодня? – удивился или не понял рыжий.
-- Сейчас! – сказала Ноэлани. – Мы стартуем завтра утром, так что если ты действительно хочешь наняться к нам, это твой шанс.
-- Есть, лейтенант! – встрепенулся парень.
-- Корабль там. – Когда рыжий зашагал к посадочной площадке и удалился достаточно, чтобы не слышать её слов, Ноэлани набрала Машу по комму. – Тут один рыжий придурок набивается к нам в техники. Говорит, что учился на инженера по бэттлмехам на капелланской Виктории.
-- Серьёзно?! – удивилась Мария.
-- Бумажки показывал… а ты, кажется, умеешь читать по-капеллански?
-- Умею, – подтвердила блондинка.
-- Ну, вот… Элли подозревает, что он может быть шпиком тайной полиции, так что проверьте…
-- Да ты сама это подозреваешь! – выдохнула Элинор.
-- Я что тебе – контрразведка? – спросила одновременно с ней в наушнике комма Мария.
-- Ты лэнс-сержант и мой заместитель, – сказала Ноэлани.
-- Серьёзно?!
-- Абсолютно! Я даже зарплату тебе подниму на полтос.
-- На сотню!
-- О'кей, на сотню. Вернусь – выдам, а ты пока займись кандидатом.
-- Может, и мне чего попросить, – проговорила Элли, когда Ноэлани цепляла коммуникатор обратно на пояс. – Например, доплату за работу техпомом?
-- Да не вопрос, – Ноэлани пожала плечами. – Ты ведь и в самом деле работаешь. Были бы деньги платить.
Стоянка военной техники, куда пришли Элли и Ноэлани, разместилась в крытом ангаре размерами полтораста на девяносто метров. В нём было двенадцать парковочных мест, и добрых две трети занимали разномастные и по-всякому окрашенные бэттлмехи. У входа снаружи притулился павильончик с неоновой вывеской «REST&REPAIR», поверх которой, для пущей наглядности, красовалось изображение двух пивных кружек. Там их и ждали козлобородый маклер с новым мехвоином. Та оказалась чернокожей молодой женщиной, жилистой и поджарой. Одетой по-самурайски: тёмные хакама, шлёпанцы-гэта на босу ногу и хаори с пустыми белыми кругляшами без родовых знаков отличия. Длинные рукояти мечей – катаны и вакидзаси – торчат из-за пояса. Кожа эбеновая, чернее, чем у Элинор, недлинные жёсткие волосы заплетены в дреды на схожий манер.
-- Харука Хейс была мехвоином «Огненных ящериц», а до этого – солдатом дома Курита, – представил её козлобородый.
Ноэлани тут же вошла с компада в местную сеть и забила в поисковик «Огненных ящериц»: наёмный полк, разорившийся два года назад, на службе Курита. Не после военных потерь, а под бременем долгов, росших, как снежный ком, год за годом. Что подорвало боевой дух полка, и бойцы начали разбредаться, кто в более удачливые и финансово благополучные части, кто попросту собирал манатки и уматывал на Галатею – Звезду наёмников Внутренней Сферы, где шанс отыскать работу был лучше всего. В конце концов, их командование распродало полковое имущество, чтоб рассчитаться с долгами, и сведённые в неполный – две роты мехов – батальон «Огненные ящерицы» перебрались на службу в пространство Мариков. Где заключали контракты с разными полунезависимыми местечковыми правителями, пока не добрались – или же докатились – до Периферии. Слегка поправили свои дела, собрав почти полную третью роту, но последний контракт, за Канопус на границе Свободных миров, всё похерил: Марик, которому надоели агрессивные поползновения магистрисы Киаллы у своих границ, бросил на ящериц два батальона 8-го орлоффского гренадёрского, и те раскатали их в блин. Треть батальона просрали, ещё треть потом разбрелась, а те, кто остался, покинули Эротитус с месяц назад. Нанялись то ли к таурианцам, то ли к только что вернувшей ауриганский престол Камеа Арано, тут ясности не было, потому как контракт заключали в обход комстаровского Бюро по надзору. Вспомнив чиновника, регистрировавшего «Сиськи и пушки», Ноэлани хмыкнула про себя: оно и неудивительно.
Элли, меж тем, просмотрела записи в военном билете БНН:
-- Ты окончила мехвоинскую академию Сунь-Чжан в восемнадцатом году, отслужила в Девятом кадровом полку, потом год в Шестом бенджаминском регулярном, потом ещё почти три – в Одиннадцатом легионе Веги?
Ноэлани ничего не сказали эти названия, и она опять заглянула в сеть: легион Веги оказался штрафной бригадой драконьей армии, куда по велению координатора Такаси Курита сливались её отбросы. Ноэлани подняла взгляд на сидевшую напротив Харуку.
-- За что ты туда попала?
-- За то, что осталось в прошлом, – процедила сквозь зубы та. – После легиона я завербовалась к «Огненным ящерицам» и покинула империю.
-- И ты хочешь служить в моём лэнсе?
-- Хай, – коротко кивнула Харука.
По-английски она говорила странно, но заметно лучше давешнего рыжего капелланца.
-- Я должна знать, почему.
-- Вас не устраивает, что я пришла сюда?
-- Меня не устраивают тёмные лошадки. Я должна знать, чего ждать от тебя в бою и не только в бою.
-- Мой «мерлин» полностью отремонтирован и готов к бою. Мои навыки вы можете проверить в Аркаде, командир.
-- «Мерлин»? – удивилась Элинор. Ноэлани опять заглянула в компад.
А, вот оно что: новая разработка «Маунтин Вольф Бэттлмехс» из Внешних миров, появился лет пятнадцать или шестнадцать тому назад. Можно сказать, что новейшая разработка. МВБМ рекламировала его как простую в обслуживании и надёжную шестидесятитонную машину, предназначенную для частных военных компаний, то бишь, наёмников; в комстаровские обзоры он до сих пор не попал. Что снова неудивительно, при наплевательском отношении его адептов к Периферии.
-- Я захватила его в девятнадцатом в бою на лиранской границе, – сказала Харука. – Так что, он мой. И мне пришлось влезть в долги, чтобы вернуть его в строй, поэтому я заинтересована быстрее найти работу.
-- Только не говори, что мы делаем тебе лучшее предложение на этой планете.
-- Лучшее из худших, – сказала Харука. – Мне больше нравится служить в одном лэнсе с девчонками вроде вас, чем с потными мужиками, норовящими спустить с меня портки.
-- Завтра мы отправляемся на войну.
-- Не привыкать.
-- И ты даже не спросишь – куда?
-- Зачем? – усмехнулась Харука. – Вы – командир, и вы всё решили.
-- А что решила ты?
Куритянка посмотрела ей в глаза.
-- Я готова лететь с вами прямо сейчас. Всё, что мне нужно, хранится в кабине меха.

Добавлено спустя 11 минут 37 секунд:
з.ы. И немножечко негро-самурайских сисек. Совсем мала-мала.

[Маленький Скорпион]

= V =

дропшип «Сонная фея»
на подлёте к Детройту
Периферия
13 сентября 3026 года

Восемь с половиною дней пути от Эротитуса до надирной прыжковой точки, девять и три четверти от прыжковой точки Детройта до самой планеты. Перестыковка со звездолёта на звездолёт у Нункавоя заняла совсем немного времени, потому что гиперпереход «Шимуса О'Ши» финишировал в считанных тысячах километров от уже свернувшего парус после зарядки «Пустотного пловца», тоже «Мерканта», принявшего дропшипы по эстафете.
Семь бэттлмехов наёмников и революционеров, их запасные части, оружие и прочее, в сумме не тянущее и на четыреста тонн, не были единственным грузом «Сонной феи». Шкипер и хозяйка дропшипа Эмилия Монтеро была деловой дамой, и нагрузила сверх того ещё почти тысячу тонн разных товаров контейнерами, заставив изрядную часть его грузового отсека. Когда «мерлин» Харуки Хейс собрался подняться на борт, она попыталась, было, возмутиться: мы договаривались о шести бэттлмехах, а не семи, платите за лишний! Но доктор Самарин мгновенно её осадил, напомнив, что ОЛФСЮД платит за месячный фрахт всего корабля, а не аренду машино-мест на борту. «Мы не мешаем вам брать собственный груз, который вы с выгодой продадите у нас на Детройте, но если на то пошло – это мы можем приказать вам выгрузить часть его ради нашего, а не вы – требовать с нас дополнительной платы». С этим Эмилия спорить не стала. Стрясти лишнюю копеечку с покупателя – дело хорошее, но крохоборствовать – глупо. Ещё глупее будет поссориться с революционным вождём, который вполне может стать одним из правителей Детройта через годок-другой.
«Данаис» прост в управлении, требует минимального экипажа: пилот, он же штурман и всё остальное на мостике, старший механик и двое матросов-техпомов у двигателей. Теоретически, автоматика должна многое брать на себя, так что на перегоне постоянного присутствия экипажа на постах не требуется. На деле, конечно, большинство шкиперов держало больше людей, чтобы организовать нормальную смену вахт, и Монтеро не была исключением. Поэтому все пассажирские каюты командной секции «Сонной феи» были заняты, и наёмники с революционерами разместились в двух переоборудованных под жильё сорокафутовых контейнерах на грузовой палубе, рядом со своими мехами. Кроме Самарина и уже знакомых им Айвена и Хартини, на Детройт возвращалось ещё двое неразговорчивых мужиков, хотя бы один из которых держался поблизости от вождя как телохранитель. Хороший телохранитель, подумала Ноэлани, если не расслабляется даже сейчас.
В контейнере двенадцать на два с половиной метра достаточно места для пятерых, так что детройтцы от тесноты не страдали. Зато в отведённый наёмникам набилось восемь взрослых и шестеро детей. Ноэлани не без удивления обнаружила тем вечером, что рыжий толстяк Цзайфу не выставлен на хрен, а вовсе наоборот – принят в отряд, и даже успел переодеться в бандану и лава-лава. Хотя и краснел при этом, жутко стесняясь не по годам отросшего рыхлого брюха, усыпанной веснушками бледной кожи и редкой поросли рыжих волос на груди. Мария с Самариным просмотрели его документы и пришли к выводу, что на подделку они не похожи. Вернее, к этому выводу пришёл опытный в подпольных делах революционер, а блондинка послушала. Сама обратила внимание на другое: «По документам выходит, что он прошёл университетский курс экстерном за пять лет вместо обычных восьми! И средний балл – круглая пять, представляешь?» Ноэлани подумала, что шпику для прикрытия нарисовали бы что-то менее примечательное, и только потом сообразила, что такие достижения хороши сами по себе: голова у рыжего, явно, варила получше многих. Хуже, что университетский курс инженерного дела включал лишь минимальный набор практических навыков техника: все знания об устройстве оружия, к примеру, у рыжего были теоретическими, без практики ремонта и установки. Практики, впрочем, хватало у Элинор, хмыкнувшей по этому поводу, что на пару с Цзайфу они как раз и составят одного техника. Техпомов бы добавить ещё теперь.
Харука стеснительностью не страдала, и без проблем приняла форму одежды «Сисек и пушек». Она была жилистой и худой, с едва выступающей маленькой грудью и аркой рёбер, прорисовывающейся сквозь эбеновую кожу над впалым животом. Ноэлани заметила несколько мелких шрамов на теле и руках: в основном старые, едва различимые – похоже, что от меча, но были и посвежей. «Посекло осколками, когда вскрыли кабину в бою», объяснила однажды Харука. Ноэлани покачала головой: большинство ей знакомых мехвоинов предпочло бы катапультироваться, а не продолжить бой в потерявшей бронезащиту кабине. Куритянка продолжала таскать за поясом два меча и регулярно упражнялась с ними на палубе; первые дни дети смотрели на это, не отрываясь, и, как могли, повторяли, вооружась деревянными палками и обрезками пластиковых труб.
Перед отлётом Ноэлани и Маша ещё раз смотались в Аркаду и привезли обратно тренировочный нулевой контур – сервер с двенадцатью комплектами для подключения к управляющим системам мехов, для превращения их в боевой тренажёр. С подключением возились весь первый после отлёта день: Элинор и Айвен с Хартини, тоже имевшие навыки техников, и рыжий Вадим Цзайфу под присмотром более-менее разбирающейся не в железе, так хоть в программировании Маши. После чего все семь бэттлмехов могли отрабатывать некое подобие учебного боя в виртуальной реальности, картина которой выводилась на их приборы и экраны. Внешних голографических симуляций, как и имитации движения и нагрева, не предполагалось, поэтому до полноценного симулятора-тренажёра системе было далековато, но продолжать отрабатывать действия в составе лэнса и иррегулярных малых отрядов – годилось.
Между делом, Ноэлани рассмотрела в подробностях «мерлин»: шестидесятитонный мех был ниже и шире её «остсола» и «райфлмэна» блондинки из-за бочкообразного торса с приплюснутой и такой же широкой нашлёпкой башки на плечах. Беспалые руки оканчивались срезами бронированных кожухов, в провалах которых укрыты средние лазеры, с правого борта торчал ствол главного калибра, пушка – метатель частиц «магна хеллстар». Над ним располагалась ещё пятитрубная установка РБД «холли», на левом борту противопехотное вооружение – пулемёт с полутонным боекомплектом и подведённый к реактору огнемёт. На задней стороне голеней стояло по два реактивных сопла, а задрав голову, Ноэлани нашла и прикрытые броневыми козырьками и зарешёченные отверстия воздухозаборников в нижней части корпуса, меж очень широко расставленных бедренных сочленений.
-- Он даже прыгает? – удивилась она.
-- Сто двадцать метров при норме, – рассказала Харука. – Примерно как наша «пантера», на которой я ещё дома училась пилотировать бэттлмех.
Ноэлани догадывалась, что её новый боец происходит из самурайской семьи, но слышала, что патриархальные нравы драконов не жалуют женщин-мехвоинов. Может, поэтому она и загремела в итоге в штрафную бригаду? Харука неохотно рассказывала о себе, но по обмолвкам ещё с первой беседы при найме было понятно, что она не хочет служить под началом командира-мужчины. Вероятно, ещё в Драконии у неё были какие-то проблемы или происшествия, и определённо, Хейс не желала о них вспоминать.
В промежутках между тренировками изучали сведения о планете. Ноэлани уже знала, что Детройт открыли учёные из Терранской Гегемонии в начале XXV века и заселили колонисты из Объединённого Индусского Коллектива в конце. Воссоединительная война обошла его стороной, зато мир Звёздной Лиги принёс процветание. Кончившееся вместе со Звёздной Лигой, как, впрочем, и у всей Внутренней Сферы. Канопус и Таурус сцепились за обладание им и ещё несколькими планетами римвардной Периферии лет двести тому назад, и в равной мере не преуспели, после чего Детройт оказался надолго предоставлен сам себе. Полной изоляции не было: планету время от времени посещали торговцы, устраивали набеги пираты, сочился ручеёк беженцев с хиреющих римвардных планет Капелланской Конфедерации – и доктор Самарин, и Айвен Шангуань были, как раз, их потомками. Поэтому население худо-бедно росло, до четверти миллиарда к началу прошлого века и целого – к нынешнему. Как и на Панцире в Ауриганском пространстве, местная жизнь только-только начала выход на сушу ко времени появления колонистов-людей. До каменноугольного периода оставались сотни миллионов лет, так что бóльшая часть биогенных углеводородов ещё кишела в морях-океанах, даже не думая становиться ископаемыми. Под конец Звёздной Лиги таурианские исследователи нашли абиогенную нефть и природный газ в глубине Южного материка. Их освоение задержалось на двести лет и началось только в прошлом веке, дав первый толчок детройтской индустриализации. Вторым стала разработка рудных богатств Пропасти Уоррена – огромного разлома планетарной коры на крайнем севере Северного материка.
Материков было всего два, с немудрящими именами Южный и Северный, придуманными ещё первой исследовательской экспедицией. Взятые вместе, они занимали, примерно, пятую часть планетарной поверхности и медленно ползли навстречу друг другу, чтобы слипнуться в пангею через десять или пятнадцать миллионов лет; сейчас их разделяла неровная полоса Понтиакского моря. Добрая половина детройтского населения жила на его берегах, и бóльшая часть оставшейся – на переваливающемся через экватор и тянущемуся по меридиану на юг до умеренных широт Южном материке. Который и был заселён первым из двух. Более холодный и широкий Северный безлюдел уже в сотне-другой километров на север от побережья. Только в двух с третью тысячах километров ещё дальше на север лежал промышленный мегаполис Дирборн, за последние полвека выросший из маленького шахтёрского городишки до двадцати миллионов жителей, считая со всеми пригородами и городами-спутниками, раскинувшимися от него на полтораста километров в обе стороны вдоль Пропасти. Тянущаяся почти строго на север трансконтинентальная железнодорожная магистраль питала его сельзозпродукцией понтиакского побережья и несла обратно на юг миллионы тонн сырья и промышленных товаров.
Глядя на планетарную карту, Ноэлани отметила, что покойный комиссар Чандра слукавил, говоря про осаду Дирборна: Объединённый левый фронт развернулся на юге материка, вдоль побережья, поставив под ружьё 30 – 50 тысяч человек, продолжая мобилизацию и лишь подбираясь пока к магистрали. В контролируемой им зоне находилось несколько мелких портов и приличный кусок восточной ветки прибрежной железной дороги; до открытого захвата власти в городах пока не дошло, но это было вопросом даже не времени, а принятия соответствующего решения и отдачи приказа. Возможно, он и последует через какое-то время после их прибытия. Конечно, думала Ноэлани, комиссар не настолько глуп, чтобы делиться оперативными планами с первыми встречными наёмниками в застольной беседе. Дирборн как стратегическая цель кампании на Северном континенте, в принципе, очевиден по беглому просмотру карты и справочников с описанием планеты, но путь к этой цели может быть ужасно непрямым.
Сообщения, полученные уже на подлёте к Детройту, заставили снова менять планы.
-- Мы собирались начать с наступления на Мичиану, – говорил Самарин, деревянной указкой показав на голографической карте мегаполис на юго-востоке Северного материка. Там были морской и речной порты и железнодорожный узел, соединённые воедино. – Но сейчас там эпидемическая проказа, и Конгресс официально устанавливает карантин…
-- Что такое эпидемическая проказа? – спросила Мария.
-- Мерзкая дрянь, – бросила с места Хартини; девушку явственно передёрнуло.
-- В действительности, не связанная с настоящей терранской лепрой болезнь, мутация наших местных бактерий, – ответил Самарин. – Которая всё ещё продолжается, и в современном виде всё реже поражает кожный покров, где её можно быстро заметить и начать лечить, и чаще начинается сразу с некроза мягких тканей. Вы видели, что представляют собой наши приморские мегаполисы.
Ноэлани медленно кивнула. Ложная урбанизация, как она есть, на её родном Коромодире VI этого тоже хватало. Районы трущоб, где нет ни электричества, ни водопровода или канализации, и куда с одной стороны набиваются едущие из сельской местности в город на заработки крестьяне, с другой же стекаются обедневшие горожане. Скученность, антисанитария и нищета – идеальная питательная среда для эпидемий чего угодно, но при доступном тому же Коромодиру или Детройту уровне медицины редко, какая эпидемия способна затормозить рост населения.
-- Руководство Объединённого левого фронта пришло к решению поддержать усилия Конгресса в борьбе с эпидемией… и в общем, я с этим согласен, – добавил Самарин. – К тому же, это ослабит правительственные гарнизоны, силы которых сейчас стягиваются к Мичиане для формирования карантинных постов и кордонов.
Гарнизонную службу в прибрежных провинциях обоих материков несли «народные добровольческие» части, набираемые по призыву. Их оснащение и подготовка были стабильно хреновыми: масса пехоты, вооружённая, в основном, стрелковым оружием, минимум автотранспорта. Некоторую проблему могли составить танковые части, оснащённые примитивными машинами местного производства – они назывались «арджуна» и представляли собой 80-тонный бронированный вездеход с крупнокалиберной нарезной пушкой в башне и разными сочетаниями пулемётов, гранатомётов и огнемётов в качестве вспомогательного вооружения. Мария Буланина – больше не Тэлбот! – назвала их клонами древнего федсолнечного танка «эштевец», который видела в музее Уорриор-холла на Новом Сырте.
«Так оно, в общем, и есть», признал Самарин. «''Эштевец'' был на вооружении войск самообороны ОИК, и в наших архивах сохранились его спецификации. По которым и сделали в прошлом веке ''арджуну''». С военным производством, вообще, на Детройте было неважно. Устаревшие ещё в Эру войн нарезные пушки и броня с барьерным рейтингом 6-8 были его пределом, а производство современных бронематериалов и оружия недостижимой мечтой. Спасали закупки у Магистрата Канопуса и – иногда – Таурианского Конкордата, но их почти полностью загребали себе «Глашатаи Шивы», оставляя обычным частям лишь объедки с барского стола.
Элинор как-то спросила – а как тогда военные из гарнизонов относятся к гвардейцам-глашатаям, и получила очевидный ответ: плохо. Больше того, среди нижних чинов и младших офицеров хватает сочувствующих левым идеям; из них и собрали костяк нескольких самых боеспособных бригад революционной армии. В ней есть даже танковый батальон, с теми же самыми «арджунами».
«Которые пара мех-лэнсов глашатаев порвёт как Тузик грелку», вставила с места Мария, и Самарин вздохнул: именно так. Сейчас же он передвинул указку на запад карты.
-- Это Негомбо, портовый город в Маннарском заливе. Вот собственно, Маннар, но нас интересует не он, – указка пошла на север, – а Холмск, соединённый с Негомбо железной дорогой. Там оловянные рудники, и однопутная ветка длиной четыреста километров соединяет его с Темерлохом, столицей провинции Паханг, через который проходит трансконтинентальная магистраль. Реввоенсовет принял решение выступить в этом регионе, и направляет нас на посадку в один из двух городов, – указка поездила между Негомбо и Холмском на карте, – окончательные указания мы получим завтра, по входу в околопланетное пространство.
-- Там есть посадочные площадки? – поинтересовалась Монтеро.
Она была смуглой женщиной лет сорока, худой и с резкими чертами лица; лоб украшала татуировка – раскинувший крылья лиловый орёл дома Мариков. Самарин отрицательно покачал головой.
-- Командование постарается обеспечить вам приводную радиостанцию для облегчения посадки, но я честно не советую на это рассчитывать, – добавил он.
-- То есть, они хотят, чтобы я села жопой на голый грунт, ещё и вслепую?!
-- Не сомневаюсь, что вы выбьете из них премию за это как посадку в боевых условиях.
-- Хер тебе на язык, борода! – ругнулась шкипер. – Не каркай мне тут про боевые условия! У меня грузовик, а не прорыватель блокады, грёбаный Блейк!
-- У вас есть истребительное прикрытие, – напомнил Самарин.
Шкипер раздражённо скривилась, потом махнула рукой.
-- Я не учу вас философии, доктор, а вы не учите меня воздушно-космической тактике!
Истребители на борту «Сонной феи» действительно были – стотонные «рийверы» андуриенского производства; Монтеро нашла для них опытных пилотов-наёмников, которых повязала кровными узами, женив на обеих своих дочерях. Но Ноэлани хорошо понимала, что ей не нравится: запускать истребители с садящегося в атмосфере сферического дропшипа непросто, принять обратно на борт – почти невозможно. И в случае вылета «рийверам» придётся садиться самостоятельно, ища себе для посадки подходящее место, за неимением в обоих намеченных к высадке городах аэродромов. Впрочем, это было плохим, но пока умозрительным вариантом: с авиацией у детройтцев дела обстояли так же хреново, как с современной военной техникой. В Дирборне на севере базировалась эскадрилья «бэт-хоков» – тяжёлых воздушных истребителей таурианского производства, вооружённых крупнокалиберными автопушками, «Глашатаи Шивы» имели несколько разномастных воздушно-космических; возможности армии ограничивались примитивными транспортными и транспортно-боевыми вертолётами, вряд ли способными причинить урон бэттлмехам или дропшипу.
-- Район Негомбо – Маннар это сельскохозяйственный регион, в котором наши позиции пока слабы, – говорил дальше Самарин. – Крестьяне, конечно, недовольны помещичьим землевладением и самоуправством, но агрохолдинги олигархов сюда пока не добрались.
Эту историю Ноэлани тоже успела узнать. За первые полтысячи лет его истории на Детройте успело сложиться низкотехнологичное сельское хозяйство, использующее ручной труд и тягловую силу животных; растущее население без проблем покрывало его потребности в рабочей силе. Обычная, в общем, история; в её родной Ауриге было почти то же самое. С той только разницей, что колонисты ОИК закладывались на это целенаправленно с самого начала, а не пришли под давлением обстоятельств – развала промышленности и экономики Звёздной Лиги, как бóльшая часть Внутренней Сферы. Возможно, поэтому весь прошлый век здесь полным ходом шёл процесс укрупнения сельских хозяйств; к началу 3000-х почти вся земля принадлежала помещикам-латифундистам, как из удачно разбогатевших крестьян, прогнувших односельчан под себя, так и из городского купечества, активно скупавшего и сдающего землю в аренду. Вооружиться всерьёз, то есть, купить бэттлмехи и нанять мехвоинов, им не позволило военное лобби в Народном конгрессе: «Глашатаи Шивы» всерьёз опасались, что это снесёт их с позиции военной элиты Детройта, которую они занимали уже пятый век. Поэтому настоящим – феодальным, конечно – дворянством эти латифундисты не стали. А новый век принёс новые перемены: заводы Дирборна начали выпускать сельхозмехи, бóльшая часть которых шла за пределы планеты на экспорт, за золото и валюту Ком-Стара, но внутреннему рынку тоже перепадало. На полях и один сельхозмех с полудюжиной или десятком сменных операторов и техпомов обслуги мог без проблем заменить сотни воловьих упряжек и тысячи батраков с мотыгами. Так что затраты на его покупку отбивались быстро, и столь же быстро к этому пришли как самые дальновидные из латифундистов, так и промышленники. За последние двадцать лет использующие сельхозтезхнику агрохолдинги подмяли под себя добрых три четверти сельскохозяйственного производства Детройта и продолжали расширяться, пока оставалось – куда. Как на целинные земли Южного континента, так и на уже освоенные угодья обоих берегов Понтиакского моря. Остающиеся без работы крестьяне стекались в города, обеспечивая дешёвыми рабочими руками теперь уже бурно растущую промышленность, а заодно наполняя те самые районы трущоб, с упоминания которых начался сегодняшний инструктаж. Время от времени бунтовали, но без серьёзной организации и оружия все эти бунты оказывались успешно подавлены. Как поняла Ноэлани из рассказов Самарина, большинство крестьянских организаций были полуанархическими и неолуддитскими; их «левый фланг» и сомкнулся недавно с городскими рабочими движениями, сформировав в результате ОЛФСЮД. Вероятно, существовали и правые неолуддиты, лояльные землевладельцам-латифундистам – лучше батрачить, как повелось от века и, в общем, привычно, чем нищенствовать в городских трущобах, был бы хорошим барин – но эту тему Самарин пока обходил стороной. А Ноэлани не торопилась выспрашивать. Чтоб не напоминать лишний раз о собственном классовом происхождении.
Доктор философии и сам был не из бедноты, разумеется – бедняк не попал бы учиться в престижный инопланетный университет. Ноэлани подозревала, что его семья если и не входит в олигархическую верхушку, то стоит где-то недалеко от неё… возможно, как раз так близко, чтобы надеяться подняться туда на волне революции. Убитый в Нью-Гедоне комиссар Чандрасекампилай был сыном разорившегося латифундиста с Южного материка, а вот Хартини родилась в какой-то нищей деревне на Северном; её родители и старшие братья с сёстрами до сих пор гнули спину там на полях.
-- На рудниках есть подпольная организация анархистов, которая входит в Объединённый фронт, но они ненадёжны. Собственно, у нас до сих пор не было серьёзной опоры в регионе – отчего и присутствие правительственных войск столь же слабое. Есть хорошие шансы взять и Негомбо, и Холмск малыми силами, особенно с помощью ваших мехов: одного их присутствия может оказаться достаточно чтобы деморализовать солдат.
-- Вот тут уточните, – попросила Ноэлани, – вы хотите, чтобы мы только психологически подавили противника, или с ним можно не церемониться вовсе?
-- Точно не это, – после короткой паузы ответил Самарин. – Нам не нужна репутация мясников… или тех, кто нанял наёмников-мясников, это может ожесточить военных и побудить их сопротивляться упорнее на поле боя, да и нашей агитации в казармах тоже.
-- Хорошо, – Ноэлани кивнула.
Ещё почти час они разбирали устройство обоих городов и окрестностей; потом Самарин объявил совещание оконченным.
-- Вот нам уже намекают бережно обращаться с противником, – мрачно сказала Мария, под ручку отведя командира-подругу за угол их жилого контейнера. – При связном-то командовании.
-- Угу, – Ноэлани пошкрябала пол пальцем босой ноги. – Я поняла. Но тут нет наблюдателей от Ком-Стара, так что на нарушение конвенций покласть.
-- Зато наниматель может начать выражать недовольство в денежном эквиваленте. Если сочтёт, что мы где-то перегнули палку.
-- Хочешь сказать – мы зря с ними связались?
-- Нет, – подумав, решила блондинка. – Этого я не имела в виду. Сама видишь, к нам не спешат наниматься на пополнение, да и другой работы никто не предлагал.
-- Кроме дружков Димитракопулоса.
-- Ты сама не хотела…
-- Я помню. – Ноэлани помассировала лицо ладонями. – Помню. У нас нет репутации и нет опыта, мы вообще плохо ориентируемся на здешнем рынке, поэтому лучше довериться революционерам, чем… как ты там говорила, искать от добра – добра?
-- Да.
-- Вот, и не будем.

[Маленький Скорпион]

= VI =

Холмск, Детройт
Периферия
14 сентября 3026 года

Сначала всё шло как по маслу, а потом появились танки.
Только когда хоботы их крупнокалиберных пушек плеснули огнём, и первый снаряд с рёвом пронёсся над головой её меха, второй же ударил в дом за спиной, Вэл стряхнула внезапное оцепенение и рванула на себя ручку управления, пускаясь с места бегом.
«Танк – не иголка в стогу сена… Как мы могли их проглядеть?»
Получив сообщение «пятнадцатого в пятнадцать» – кодовый сигнал начать немедленный захват города – сводный батальон Рабоче-крестьянского блока и боевой организации «Молот свободы» выступил чётко по плану. Вэл даже не думала, что анархисты способны на такую организованность. Загодя вооружившаяся авангардная рота послала один взвод отделениями на захват вокзала, почтамта, телефонной станции и пустого по раннему утру здания городской управы; два других взвода блокировали оба контрольно-пропускных пункта гарнизонной военной базы, развернули миномётную батарею и первым же залпом накрыли штабное здание. Планом был предусмотрен ещё ультиматум: спускайте флаг, выдайте старших офицеров и передайте оружие представителям народной власти. И время на размышление – пятнадцать минут, но комбат Чеккини самовольно объявил десять и уже на исходе третьей скомандовал миномётчикам открыть огонь.
-- Они всё равно не сдадутся! – оборвал он её возражения по комму.
В общем-то, Вэл была с ним согласна, просто, хотела напомнить о плане и дисциплине.
-- Ты заигралась в солдатиков, девочка, – хохотнул Чеккини в наушниках шлема. – Давай лучше, поднимай свою большую железную куклу!
Откуда у анархистов взялось сразу два настоящих боевых средних лазера, чтобы вооружить ими числящийся типа как сломанным «пауэрмэн», Вэл так и не узнала. Но как могла, помогала монтировать: с квалифицированными технарями у этой братии было неважно. Затем и просили о помощи РКБ, согласились даже на их пилота.
Одновременно с началом атаки вторая и третья роты сводного батальона, общим числом почти две сотни человек, двинулись вооружаться к загодя подготовленным тайникам, а батальонный комиссар Валентина Ранганатан, по совместительству пилот единственного «боевого» меха, заняла своё место в кабине. Сердце её бешено колотилось. Пусть это всего лишь вооружённый погрузчик, думала Вэл, с двумя лазерами и пулемётом у неё огневой мощи побольше, чем у иных настоящих бэттлмехов. Пусть даже лёгких, но ведь 35-тонный «пауэрмэн» тоже вписывается в этот весовой класс. Вэл облизнула пересохшие губы. Она мечтала стать мехвоином с детства, хотя достаточно быстро осознала несбыточность этой мечты. На всё миллиардное население Детройта приходилось меньше двух десятков семей, возводящих свой род к полку «Глашатаев Шивы» древнего Индусского Коллектива и владеющих бэттлмехами, и они не допускали посторонних в свой круг. Теоретически, можно было покинуть планету и добраться, к примеру, до Лиги Свободных Миров, где были частные военные институты, бравшиеся обучить мехвоинскому искусству любого, кто в состоянии оплатить обучение. Вэл смутно представляла себе, какие там цены, и хватит ли у мелкого предпринимателя и школьной учительницы из Энн-Арбора – её родителей – денег, чтоб заплатить. Потому что до Лиги Свободных Миров ещё надо добраться с затерянного на Периферии Детройта, а денег на это у них точно бы не нашлось. Более-менее реальным было отучиться на оператора гражданского меха и улететь потом на Эротитус – всего-то пара прыжков через гиперпространство – где наняться в техники к какому-нибудь отряду наёмников и ждать счастливого случая, который позволит занять место в кабине бэттлмеха. Долго, непросто, рискованно и шансы невелики, но всё же ненулевые. Так Вэл и поступила в училище гражданского меховождения в Дирборне, где и сошлась с левым подпольем. Быстро попала в ряды активистов и даже на время забыла о детской мечте – пока не напомнил товарищ Чандрасекампилай. Как раз, набиравший людей в отряд мехвоинов формирующейся революционной армии.
«Арджуны» шли парой, один чуть левее и позади второго, и башни их поворачивались, снова ловя «пауэрмэна» в прицел. Вэл вскинула вооружённые средними лазерами руки своего меха – своего меха! – но на полукилометровой дистанции лазеры были ещё бесполезны. Правда, и башнеры танков пока не попадали. Вэл отжала ручку управления движением на задний ход. «Арджуны» тяжелы и медлительны, «пауэрмэн» быстрее. Поэтому он может держать дистанцию… мог бы держать дистанцию, не иди она на подмогу Чеккини и первой роте, осаждающим гарнизонную базу и попавшим под внезапный контрудар полной пехотной роты на трёх БМП, которую поддерживал огнём ещё один тяжёлый «арджуна».
«Но почему? И как…»

* * *

-- Бэттлмех! Там грёбаный бэттлмех грёбаных наёмников, про которых…
-- Заткнись! – майор Динеш Хуанфу лязгнул зубами, когда восьмидесятитонная туша «арджуны» резко затормозила, и привязные ремни впились в плечи, мешая инерции вышвырнуть его из командирского кресла. – И разуй глаза, лейтенант! Какие блядь-нахуй наёмники?! Живо дай мне картинку с камер!
На вспомогательном мониторе нарисовалась угловатая гуманоидная фигура, и Хуанфу коротко рассмеялся.
-- Не пори чушь, лейтенант! Это один из тех грёбаных вооружённых рабочих мехов, ради которых нас выдернули сюда! Чем ты-б слушал на совещании?!
Форсированный марш вчера днём и ночной марш-бросок с недолгим привалом под утро изрядно вымотали все экипажи, и майор сам отпустил много матерных комментариев по поводу перестраховщиков в штабе округа и параноиков-особистов, невесть, из какого пальца высосавших про наличие у мятежников одного или двух вооружённых рабочих мехов – погрузчиков, «бастеров» или «пауэрмэнов», которым они где-то умудрились раздобыть, а потом привинтить современное оружие инопланетного производства. О котором танковые войска планетарной армии могли только мечтать. В результате чего ударный отряд в составе усиленного взвода «арджун», пехотной роты на БМП «рэндольф», ещё пары «рэндольфов» в варианте ТЗ – топливозаправщика – и невесть, зачем приданная полубатарея тяжёлых САУ «апостол» двинул на всех парах к Холмску через леса и поля. Утром затормозили в дюжине километров от города, после чего ошивающийся при артиллеристах представитель штаба округа, в котором только тупой или наивный солдат-первогодок не учуял бы запах особого отдела, передал в эфир три слова голосом: «пятнадцатого в пятнадцать», или что-то похожее.
С мятежниками, штурмующими гарнизонную военную базу, разобрались быстро: майорский танк ударил осколочными и смёл миномётные расчёты; «рэндольф» командира пехотной роты и номер второй, с огнемётами вместо пулемётов взяли уже начавших разбегаться боевиков в клещи и устроили бойню. Номер третий обогнул базу и ударил по отряду прорвавшемуся на второе КПП. Под прикрытием его пулемётов третий взвод спешился и атаковал мятежников, оказавшихся зажатыми между ним и защитниками базы. Через несколько минут всё было кончено.
-- В городе есть и другие отряды бунтовщиков, – напомнил вышедший на связь особист.
-- Я помню, – отозвался майор Хуанфу. – И у меня подтверждённый контакт с одним «пауэрмэном»-МОД.
-- Только одним?
-- Да. Лазерная модификация.
-- Возможно, мы их переоценили, – пробормотал а наушнике особист.

* * *

Вэл чувствовала как липкий холодный страх растекается из сердца по телу, превращая хребет и мышцы в кисель. Штурмовой отряд уничтожен, комбат Чеккини погиб, и боевой дух оставшихся бойцов батальона надломился, не успев воспрянуть. Катастрофа. Разгром. Опомнившийся после утренней оплеухи гарнизон контратаковал вместе с прибывшими солдатами и танками, и остатки сводного батальона повстанческой армии отошли к перерабатывающему комбинату. В строю осталось семьдесят или восемьдесят человек: не всем удалось соединиться с основными силами, и такие разрозненные отряды были частью истреблены, частью же разбежались. На вспомогательном мониторе Вэл видела отметки трёх тяжёлых и двух или трёх лёгких танков, подползших к воротам завода.
-- Эй, полудурки! – проревело по громкой связи. – Сдавайтесь и выходите!
Вэл отыскала открытую армейскую частоту и послала вызов.
-- Батальонный комиссар Ранганатан, – сказала она. – Кто вами командует?
-- Майор Хуанфу, – рыкнул в наушниках мужской голос. – Предлагаю не тянуть кота за яйца и начать сдаваться! Тогда вы останетесь живыми, хоть и на каторге. Но если мы начнём штурм, пленных брать не станем!
-- Если вы начнёте штурм, – проговорила Вэл, – то разнесёте тут пол-завода. Если не весь. Командование вас за это не похвалит.
Она уже переслала в Центр сообщение о случившемся разгроме с просьбой о помощи и отчаянно надеялась этой помощи дождаться.
-- Как разнесём, так и восстановим, – сказал майор Хуанфу. – Сдавайся, если ты хочешь жить!
«На каторге-то?» Та же смерть, только медленная. Вэл точно знала, что такая жизнь ей не нужна. Но и смерти она боялась не меньше.
-- Даю минуту на размышление и открываю огонь! – сообщил майор.
Вэл невольно уставилась на циферблат часов на своём запястье и уже не могла оторваться от бега секундной стрелки. Четверть круга, половина, три четверти… И тут небо наполнил рёв двигателей идущего на посадку дропшипа.

* * *

-- Реввоенсовет приказывает нам идти в Холмск на помощь действующему там батальону, – оповестил своих бойцов и наёмников доктор Самарин. – Они столкнулись с танковым отрядом и заняли оборону на перерабатывающем комбинате в северной части города.
-- Замечательно, – с неприкрытым сарказмом проговорила шкипер Монтеро.
-- Двадцать восемь тысяч У-Е за день участия в боевых действиях, – напомнил доктор Самарин.
-- Почему я не шкипер дропшипа? – хмыкнула на отрядном канале Мария, как все мехвоины, слышавшая этот диалог.
По машинам расселись ещё перед заходом на посадку, все семеро. Перегрузка вдавила в кресла: дропшип форсировано гасил последние километры в секунду космической скорости перед тем как войти в атмосферу над Северным материком. Ноэлани просматривала сброшенные ей в базу данных «остсола» сводки с планеты: в обоих портовых городах, Негомбо и Маннаре, боевые отряды повстанцев замешкались с развёртыванием, что дало гарнизонам возможность собраться и принять бой. Гарнизонную службу несли там отдельные пехотные батальоны трёх-четырёхротного состава, насчитывающие реально по 250-300 бойцов; революционная армия успела стянуть двух-трёхкратно превосходящие общим числом формирования, но не успевала собрать их воедино из малых групп, на которые они делились для скрытности. В Холмске, напротив, случился фальстарт: сводный батальон марксистов и анархистов ударил на час раньше намеченного в планах срока и почти сразу попал под контрудар танкового отряда, скорее всего, загодя выдвинутого из Темерлоха – ближайшая из трёх, всего имеющихся на Северном материке танковых частей стояла там. И это значило, что планы повстанцев были раскрыты контрразведкой, как минимум, за полтора-двое суток: не меньше суток-полутора занимал переход танков оттуда в Холмск.
-- Всё не так плохо, как кажется, – рассудительно говорил доктор Самарин. – В Энн-Арборе тихо, в Дирборне тоже, то есть, контрудар был организован на уровне не выше штаба Северного прибрежного округа. Примерно так мы и рассчитывали изначально; прежде чем войска из других округов присоединятся к кампании, мы успеем занять территорию и подготовиться к обороне.
Ноэлани слушала это вполуха: стратегические решения командование революционной армии всё равно принимало без её участия, и её знаний стратегии не хватало, чтоб вывести из них что-то путное для себя и отряда. С отрядом от трёх до полудюжины тяжёлых, но примитивных и устаревших на несколько веков танков они разберутся и так. С лэнсом-двумя «Глашатаев Шивы»… возможно. Глашатаи располагали двумя межпланетными кораблями, «Викрант» и «Вираат»; оба – лёгкие аэродинамичные «Леопарды». «Вираат» был старым, построенным ещё до Воссоединительной войны корытом, которым они разжились лет триста тому назад, и последнюю сотню лет страдал от хронических проблем с двигателями. Техники глашатаев перебирали их по винтику каждые несколько лет, чтобы корабль отрывался от земли, хотя бы, на суборбитальный полёт; каждый раз такой ремонт растягивался на полгода – год. Очередной затеяли ещё до отлёта Самарина на Эротитус – в июле, и до конца года корабль должен был оставаться лежать в доке под Энн-Арбором. «Викрант», относительно новая машина канопианской постройки, купленная у Магистрата в четырнадцатом, получался единственным транспортом, который мог обеспечить манёвр мехов глашатаев по планете. И больше лэнса в один присест ему не поднять.
-- Пять минут до посадки! – оповестил мехвоинов доктор Самарин.
-- Доложить о готовности! – приказала своим Ноэлани. Харука откликнулась первой.
-- Я готова, тайчо!
-- Я тоже, – откликнулась из своего «райфлмэна» Мария.
-- Полностью! – коротко бросил Ибанес.
-- К бою готова, – Элинор пробежала взглядом по мониторам прежде, чем ответить.
-- Готов! – Айвен Шангуань лихо отсалютовал рукой «стингера».
-- Готова, – Хартини сидела как на иголках в кабине «локуста», но надеялась, что голос её не выдаст. Первый бой, пусть даже против танков, но в настоящем боевом мехе, заставлял её нервничать.
-- До касания – минута! – объявила Эмилия Монтеро. – Открываю люки!
Створки начали медленно отползать, превращаясь в аппарели для схода на землю. У «Данаиса» их было две, по правому и левому борту. Ноэлани первой двинула свой «остсол» направо. «Райфлмэн» Маши шагнул следом. Харука, Ибанес и Элинор отошли к левому борту, «стингер» и «локуст» присоединились к «остсолу» и «райфлмэну». «Сонная фея» коснулась поверхности удивительно плавно для туши в три тысячи двести тонн. Ноэлани плавно взяла на себя ручку управления, движением ступней на педалях корректируя постановку стопы меха на наклонную аппарель.
Дропшип сел в трёх сотнях метров к северу от бетонной ограды перерабатывающего завода, на пустыре, выхлопом двигателей вырыв под собой яму в несколько метров глубиной, с оплавленными краями и спрессованным в плотную стеклянистую массу дном. Бэттлмехи резво сходили по аппарелям и, разворачиваясь на ходу двойной цепью, пошли к заводу.
Динеш Хуанфу не был ни дураком, ни самоубийцей: скомандовал пехоте и танкам отход, едва понял, что корабль действительно намерен сесть. Он тоже был в курсе казарменных слухов о завербованных на Эротитусе наёмниках, хоть не особо им верил. Какой нормальный солдат удачи попрётся воевать за полудурочных революционеров-мятежников, когда вокруг столько нормальных нанимателей? Разве что сам полудурок, но с полудурками разберутся «Глашатаи Шивы», как оно бывало всегда. Однако майор понимал, что на его допотопные машины хватит и полудурков. Сляпанные по лекалам семисотлетней давности «арджуны» устарели ещё в Эру войн, предшествовавшую Звёздной Лиге. В отличие от своего прародителя «эштевеца», их двигатель не жрал соляру удвоенным темпом, но за экономичность расплачивался медленным набором оборотов, чтоб разогнаться до заложенных в проект полусотни – шестидесяти километров в час, требовалось пятнадцать-двадцать секунд. Что резко снижало шансы уйти от высадившихся с дропшипа мехов, и майор, поблагодарив мысленно командование за предусмотрительность, связался с артиллеристами.
-- Огонь по квадрату А-три, точка ноль-восемь-ноль-пять! бризантными! три! – и добавил. – Передать «Семьдесят третьему»: борт типа «Данаис», высадил два лэнса мехов, сведения уточняю!
«Семьдесят третий» был позывным оперативного дежурного танкового полка – мощные передатчики САУ держали с ним связь гарантированно, в отличие от радиостанций «арджун» и «рэндольфов». Позиция артиллеристов была в семи километрах отсюда, и с ними остались оба заправщика и ещё два «арджуны» в качестве охранения. Майор видел на сенсорах три или четыре меха одного лэнса – яйцо-на-ножках, «острок» или «остсол», «центурион», «локуст» и то ли «стингер», то ли «уосп» – и за их спинами мигали ещё отметки реакторных сигнатур, от двух до четырёх, точнее не скажешь. Два лэнса, но грузовик типа «Данаис» – гражданская переделка военного транспорта «Юнион» – мог взять на борт и все три. Его-то и приказал обстрелять Хуанфу, на глаз прикинув расположение шарообразного корабля на топокарте. В семи километрах от них три «апостола», самоходные артустановки на однотипном с «арджунами» шасси, задрали вверх хоботы «снайперов» и начали ёрзать на гусеницах, доворачивая корпус на далёкую цель. Три залпа уложились в полминуты, и первый же накрыл двумя попаданиями корабль. Один снаряд грохнул по самой маковке корпуса, второй прилетел в правый борт; третий лёг с перелётом на полтораста метров, пару из нового залпа тоже понесло в стороны.
«Сонная фея» была слишком тяжела, чтобы содрогаться от попаданий, только вибрация шла по корпусу, утробным гулом разносилась по корабельным отсекам. В жилом блоке заплакали дети, Лана Калавайя рефлекторно бросилась на пол, увлекая, кого смогла ухватить, за собой. Макелина сделала то же самое. Обе помнили, как таурианская артиллерия разрушала Бармицу в недавней войне за реставрацию дома Арано. На мостике корабля доктор Самарин сквозь звон в ушах слышал ругательства Эмилии Монтеро. Та слишком поздно заметила валящиеся с неба снаряды и не успела поднять корабль с земли. Со своего места за правым плечом женщины доктор мог видеть её мониторы и пульт: показатели бронезащиты купола носовой полусферы и правого борта уменьшились, но без отметок о критических повреждениях или сквозных пробоинах. Самарин успел даже обрадоваться, когда третье попадание пришло снова по куполу, и в этот раз корпус не выдержал. Свет мигнул и погас, красным зажглись аварийные лампы; откуда-то сверху просыпался водопад искр и запахло палёным.
-- Да твою..! – Монтеро дала зажигание, и корабль дёрнулся, но тут на него рухнуло ещё два снаряда, снова по куполу и правому борту.
Успевшая оторваться от грунта и начавшая движение вверх «Сонная фея» рухнула наземь; будь высота больше – её бы и закрутило волчком, но так корпус не успел сделать и четверти оборота. Самарина и Монтеро вышвырнуло из кресел – уже отстегнулись после посадки, да так и не подумали второпях. Мостик заволокло дымом; доктор почувствовал, что его берут за плечо, рефлекторно дёрнулся, но успокоился, признав своего телохранителя – Хуйциня Рао.
-- Блейкова срань!
Шкипер Монтеро поднималась сама, сплёвывая с прокушеной губы кровь. Сразу же бросилась к пульту, бросила руки на рычаги. Взлёт!
-- Что ты..? – под перегрузкой Самарин осел на пол.
-- Соси хуй, идиот! – Монтеро сорвалась на визг, но тут же взяла себя в руки. – Постам доложить…
Основное она сама видела на мониторах: бронезащита носового купола разрушена на две трети, правого борта – на треть; задница, без того побитая жёсткой посадкой в марте, теперь помята сильнее. Повреждены маневровые двигатели правого борта, разгерметизирован носовой отсек. Эмилия выругалась сквозь зубы и вывела на монитор слева топокарту, наложила на сенсорную картинку.
-- Куда..?! – бородатый революционер вцепился во внешний край пульта, стоящий за ним головорез вытащил пистолет.
-- На муда! – огрызнулась Монтеро. – Не в космос: вакуумом дышать не умею.
-- Что? – успокаиваясь, спросил доктор Самарин.
-- У нас разгерметизация первой палубы, идиот, – сквозь зубы процедила Эмилия. – В космос мы сможем подняться не раньше, чем закроем дыру. Но и торчать под обстрелом я не намерена, – она быстро прикинула направление обстрела и, довернув корпус на пол-оборота вокруг вертикальной оси, неповреждённым левым бортом к стрелявшей батарее, слегка наклонила ручку горизонтальной коррекции. – Отползём на несколько километров, выйдем из зоны поражения. Пока они не передвинут свои пушки за нами, – она зло оскалилась. – И я не улечу, пока ты не выложишь мне вот сюда мои боевые!

= VII =

Холмск, Детройт
Периферия
14 сентября 3026 года

Обстрел и отлёт «Сонной феи» привели мехвоинов в замешательство. К счастью для себя, все успели удалиться на безопасное расстояние, так что выхлоп его двигателей не причинил им вреда.
-- Тихо, без паники! – Ноэлани первая совладала с собой, хотя и думала потом, что Харука, наверное, вовсе осталась невозмутимой: путь самурая – смерть, все дела… Сейчас лейтенант матом и окриками заставила своих подчинённых остаться на месте у стен завода. – Борт, борт, вы меня слышите?
-- Мы выползаем из зоны поражения артиллерии, – прорезался через некоторое время в наушниках голос Монтеро.
-- Откуда она стреляет?! – спросила Ноэлани.
-- Километров пять-семь на восток, – ответила шкипер.
-- Дай на связь «Первого», – то бишь, Самарина.
-- На связи, – раздался в наушниках голос доктора философии.
-- Мы у завода, контакт с противником потерян, – доложила ему Ноэлани. – Харука и Элли, прошвырнитесь-ка на восток, посмотрите, где эта грёбаная артиллерия!
Самарин, кажется, хотел возразить, но передумал, и вместо этого начал вызывать на связь уцелевших повстанцев с завода, перебирая каналы и шифры.
-- Батальонный комиссар Ранганатан, – откликнулся, наконец девичий голос. Самарин вывел её на обще-командный канал и спросил:
-- Чем вы сейчас располагаете?
-- Семьдесят три бойца и «пауэрмэн»-МОД, – ответила Вэл. – Я его пилотирую. Семь пулемётов разных моделей, две пары пехотных пусковых РМД-«инферно».
-- Неплохо… связь с Центром у вас осталась?
-- Да… кажется. Мы не получили ответа, но… вы же прибыли?
-- Мы вывели из-под обстрела дропшип. Откройте ворота мехам.
-- Из кабин не выходим, – распорядилась Ноэлани, первой ведя свой «остсол» на территорию перерабатывающего завода. – Элли, Харука, что у вас там?
Механики-водители отряда Динеша Хуанфу выжимали, что могли из ходовой своих «рэндольфов» и «арджун». Когда в нескольких сотнях метров позади замаячили фигуры двух бэттлмехов – «феникс-хок» и незнакомый кургузый тяжеловес с бочкообразным туловищем – майор приказал разворачивать башни и отстреливаться. Пушка его танка дала осечку, два других промахнулись с полукилометровой дистанции, но «феникс», в которого целились, сразу притормозил. Зато второй мех резко ускорился, прыгнул и ещё в полёте стегнул голубой молнией ПМЧ в корму танка субедара Сансегундо. Сгусток высокоэнергетических частиц прошёл сквозь не рассчитанную на такое примитивную броню, как нож сквозь масло, и угодил в топливный бак; корму танка разорвало, огненный столб взвился к небу. Двое оставшихся жахнули по убившему их товарища меху – безрезультатно. И продолжали уходить. Элли не отставала: сократив дистанцию до четырёхсот пятидесяти метров, всадила попадание большого лазера в борт командирского танка, пробив броневой экран, повредила катки. Харука опять выстрелила в прыжке, промахнулась и перешла на шаг, окликнув и Элинор, чтобы не увлекалась. Та понятливо сдала назад, вбила педали в пол, запуская реактивные ускорители. «Феникс-хок» отпрыгнул спиной вперёд, «арджуны» лишь проводили его стволами.
-- Минус один, – хладнокровно сказала Харука.
-- Рисуешь танк на броне? – поинтересовалась Элинор.
О том, что сгоревший «арджуна» стал братской могилой для девяти человек экипажа, она старалась не думать.

* * *

Вэл пилотировала свой мех, раздевшись по пояс, в форменных камуфляжных штанах и пластальных ботинках, но натянула рубашку прежде, чем вылезти из кабины. Теоретически, это была форма революционной армии, запасы которой были уже заготовлены и припрятаны на тайных складах до поры; немногие из её бойцов могли щеголять так же. Хорошо хоть, что бронежилеты и каски достались почти всем. С ботинками выходило сложнее: их надо подбирать по ноге, что требует времени, поэтому большинство революционных бойцов осталось босыми. Да и останется, думала Вэл: непросто привыкнуть к тяжёлым и жёстким ботинкам человеку, привыкшему до сих пор обходиться без обуви. Здесь, у тёплого моря, настоящей зимы не бывает, не то, что на севере в Дирборне, где жаркое лето сменялось долгим периодом холода, и снежный покров лежал по пять-шесть из пятнадцати месяцев планетарного года. Зато командир наёмников, оказавшаяся ничуть не старше двадцатипятилетней Вэл, щеголяла в куске камуфляжной ткани, обёрнутой вокруг бёдер наподобие калли мунду здешних крестьян, даже сиськи не прикрывала, как деревенские девки.
-- Лейтенант Маивиа, – Вэл по-мужски протянула ей руку, и наёмница, помедлив, ответила на рукопожатие. – Я батальонный комиссар Ранганатан, ваш офицер связи.
В революционной армии не любили использовать слово «офицер», но как по-другому назвать свою новую должность, Вэл не представляла. Наёмников в её глазах давно перестал окружать флёр романтического героизма, или героической романтики, подчерпнутой из голофильмов, но сегодняшний день снова напомнил о детских мечтах.
-- Предлагаю на «ты», – сказала наёмница.
-- Э-ээ… ладно, – согласилась Вэл.
Дропшип перелетел обратно к городу и сел на прежнее место. Появление доктора Самарина – члена Реввоенсовета, известного многим – резко подняло боевой дух уцелевших бойцов, хотя Вэл понимала, что дело не столько в самом докторе, сколько в бэттлмехах, которые он привёл. Они обратили в бегство танковый отряд, они же разбили и гарнизон. Правительственные солдаты разбегались или бросали оружие при виде многометровых бронированных исполинов, противопоставить которым им было нечего. У Вэл кругом шла голова. Вновь захватить почту, телефонную станцию и вокзал. Взять под контроль гарнизонную базу. Разоружить, разместить и организовать охрану пленных солдат. Как это всё можно успеть в один день, тем более, в несколько часов?
Посланные в погоню за танками мехи остались в дозоре, но сообщили, что вражеский отряд, в котором осталось четыре «арджуны», три самоходки и с полдесятка «рэндольфов», отошёл на восток. В поддержку дозорных командир наёмников отрядила «локуст» и «стингер»; её «остсол», «райфлмэн» и «центурион» остались в городе. И «пауэрмэн» Вэл, конечно. С ним получался как раз целый лэнс.
-- Зовут-то тебя как? А то каждый раз выговаривать «комиссар Ранганатан»… в общем, язык сломаешь.
-- Валентина… Вэл. А тебя?
-- Ноэлани. Можно по позывному – Моана. – Наёмница была на пол-головы ниже Вэл, но заметно кило тяжелее, то бишь, полнее. Привыкшая следить за собой и уделять много времени спорту Вэл отвела взгляд от её рыхлого живота. Она и сама набирала вес быстро, стоит лишь чуть ослабить вожжу, и ей не нравилось видеть настолько себя запустившую молодую женщину. Хотя наёмница вряд ли считала свой вес недостатком.
-- Будешь булочку? Сладенькая, – сказала она, – с изюмом. Наш повар пекла как раз перед высадкой, вон, мякенькие ещё!
Вэл яростно замотала головой.
-- Ну, дело твоё, – и наёмница принялась уплетать вторую булочку вслед за первой. – На вот, держи.
Она отцепила от пояса термофляжку. Вэл отвинтила крышку, принюхалась с подозрением на всякий случай, и осторожно тронула языком. Но это был просто апельсиновый сок, холодный, с кислинкой и очень бодрящий. Ну да, конечно, вспомнила она вычитанное ещё в детстве: мехвоин пьёт алкоголь только в глубоком тылу. Если, конечно, он настоящий мехвоин. Алкоголь притупляет реакцию, что в бою мехов значит верную смерть. Пехота может идти в атаку, хлопнув сто грамм для храбрости, мехвоину это противопоказано.
-- Спасибо, – Вэл отдала флягу обратно.
Самарин назначил её офицером связи к наёмникам только что, четверть часа назад, а сам взвалил на себя бремя руководства всем остальным, едва не раздавившее девушку. Быть агитатором у неё получалось не в пример лучше, чем командиром, значит, и в посредники-переговорщики сгодится.
-- Харука и Элинор скоро вернутся, и в дозор пойдём мы с тобой, – сказала наёмница. – У тебя есть хоть какое-то подобие сенсоров на «пауэрмэне»?
-- Полный набор! – с ноткой обиды ответила Вэл. – Радар, маг-скан, тепловизор и сейсмо, всё как положено. И управление огнём усовершенствовано до военного стандарта!
-- Вот, и хорошо: тоже будешь поглядывать по сторонам, со мной на пару. Ну, у меня-то «остсол», если ты в курсе…
-- Угу. Я читала. – Спроектированный лет триста тому назад как «тяжёлый кавалерийский» мех для глубоких рейдов по вражьим тылам, «остсол» имел продвинутый сенсорный комплекс TRSS.2L3, по возможностям вплотную приближающийся к лостеховым активным зондам «бигль», которых сейчас уже не осталось. – Фамильный?
-- Ага. От отца, – наёмница улыбнулась и сразу же погрустнела. – Скорее всего, он погиб.
Вэл решила не допытываться, что там и как. Её мама с папой и младшая сестра мирно жили в Энн-Арборе, имея лишь смутное представление о том, чем занимается Вэл. Которая не видела их уже третий год, даже не переписывалась по сети с тех пор как попала в розыскной лист тайной полиции как коммунистический агитатор. Наверняка их проверили на связи с нею и взяли под негласный надзор; наверное, у них были из-за этого неприятности, хотя вряд ли большие: в столице охранка не лютовала. Да в общем, и в Дирборне куда опаснее были частные службы безопасности корпораций: эти не утруждались даже формальным соблюдением законности; похищения, пытки, шантаж, расправы с семьями были обычным их modus operandi. Звонок коммуникатора на поясе Ноэлани прервал разговор.
-- На приёме! – бросила девушка в трубку и, выслушав сообщение, не сдержалась. – Твою мать! Монтеро засекла идущий на малой высоте «Леопард»!
-- «Глашатаи Шивы»…
-- А больше некому, – голыми плечами пожала наёмница.

* * *

«Апостолы» расползлись треугольником с километровыми сторонами, чтоб обеспечить «Викранту» хоть какое подобие приводных радиомаяков. Угловатая туша в тысячу семьсот тонн – летающий кирпич с короткими крылышками – снизилась, выдвинула из люков на брюхе многоколёсные платформы посадочного шасси и, наконец, поехала по земле, дёргаясь и раскачиваясь на всех её неровностях. Окаймляющие южный берег леса тут уже сходили на нет, перемежаясь каменистыми проплешинами с едва развитым почвенным слоем. Одну такую и выбрали для посадки пилоты «Викранта».
Первыми с откинувшихся по бортам аппарелей спустились мехи. У «Леопарда» для каждого был предусмотрен отдельный выход, чтобы не мешкать ни с высадкой, ни с погрузкой на борт. Покрашенные в два тона серого с коричневой окантовкой боевые машины разошлись в стороны, держа наготове оружие. Подъехавший к левому борту на танке майор Хуанфу опознал с ходу «вольверайн» и «суордсмэн», древний сорокатонник с вооружением из средних и малого лазеров, среднекалиберной автопушки, ствол которой лениво покачивался на левом плече и пусковых установок ракет большой и малой дальности по правому борту. Несколько этих машин ещё прежние «Глашатаи Шивы» захватили у армии князя Варнея, опрометчиво вторгшейся в Объединённый Индусский Коллектив полтысячи лет назад, во время гражданской войны Дэвионов. Майору стало даже как-то не по себе при мысли о том, сколько поколений потомственных мехвоинов владело этой машиной. Сам он был сыном лавочника, младшим из полудюжины и оттого не имеющим шансов заполучить сколько-нибудь приличную долю наследства. Поэтому и выбрал карьеру военного.
Высокий и угловатый, с квадратной башкой, «шэдоу хок» обогнул корпус дропшипа и присел, опершись кулаком в землю, чтоб высадить своего пилота.
-- Капитан Капур, – представился тот.
Ну да, всё правильно: у «Глашатаев Шивы» капитаны командуют лэнсами, майоры ротами бэттлмехов; простые мехвоины ходят в лейтенантских чинах. Хотя сейчас Динеш Хуанфу, будучи заместителем командира танкового батальона, имел под своим началом лишь сводную роту бронетехники и роту пехоты в придачу.
-- Майор Хуанфу, Шестой бронетанковый, – он вскинул руку к козырьку фуражки.
Командир лэнса глашатаев был мужчина лет тридцати, не очень смуглый и гладко выбритый, включая виски и затылок – под сенсоры нейрошлема. Перед Динешем он стоял одетый в шорты, ботинки и хладожилет, даже голову не покрыл – мехвоины часто этим пренебрегали.
-- Командование операцией против мятежников в Холмске примет майор Балакришнан, он прибудет следующим рейсом с ещё одним лэнсом мехов. Со мной сейчас мой лэнс и лёгкая танковая полурота; «Викрант» отбывает сразу по её выгрузке. Что осталось у вас?
-- Четыре «арджуны», пять «рэндольфов»: три БМП и два ТЗ, полубатарея САУ. Пехотная рота, в строю семьдесят три солдата, потеряно одиннадцать. И один «арджуна», – добавил майор.
В списке потерь было отделение, оставленное охранять городскую управу – его не успели эвакуировать при отступлении – и четверо легкораненых, отправленные в гарнизонный лазарет.
-- Хорошо, – мехвоин кивнул, дескать, ждал от вас худшего. – Вы остаётесь пока охранять зону высадки. На это время танковая полурота поступает в ваше оперативное подчинение. Я со своими людьми проведу разведку окрестностей Холмска.

[Маленький Скорпион]

* * *

С востока Холмск окружали поля, среди которых пристроилась пара деревушек. Утром по ним прокатились армейские танки, вела огонь артиллерия, и крестьяне попрятались по домам; выбрались, было, наружу, когда канонада утихла и снова начали разбегаться и прятаться, стоило появиться мехам. Ноэлани отправила в город неопытных мехвоинов революционеров на их двадцатитонниках и с собою взяла Ибанеса и Марию. «Пауэрмэну»-МОД как раз хватало скорости держаться с ними в одном строю. По поводу управляющей им девицы лейтенант наёмников не обольщалась: ещё один гражданский пилот, едва научившийся стрелять. На одетой в жестяную броню машине, которую пробивает навылет даже снаряд среднего калибра.
-- Слушай мои приказы и старайся не лезть на рожон, – сказала ей Ноэлани. – Тв поняла?
-- Меня учили воевать на мехах, – буркнула девица.
-- А я на них воевала, – отрезала Ноэлани.
«Леопард» снизился и выпал из поля зрения сенсоров «Сонной феи» километрах в тридцати-сорока на восток. Потом появился снова, уже когда набирал высоту и поворачивал на юго-восток, удаляясь от Холмска.
-- Пополз за подкреплением, – мрачно прокомментировала Эмилия Монтеро.
-- Подкрепление для нас тоже уже в пути, – сказал доктор Самарин. – Из Негомбо отправляется эшелон с двумя батальонами оргъядра новой бригады.
Полкового звена в революционной армии не было. Из разрозненных боевых групп формировались взвода, из тех – роты и батальоны; пять батальонов трёхротного состава с отдельными подразделениями разведчиков-диверсантов, истребителей мехов и тяжёлого оружия составляли бригаду. Теоретически. На практике с тяжёлым оружием у революционеров было хреново, с навыками противодействия мехам на поле боя вовсе почти что никак. С разведкой и диверсантами, впрочем, получше и даже неплохо: сказывался опыт подпольной борьбы.
Ноэлани вглядывалась в монитор дальнего сенсорного обзора, но поросшие лесом холмы до последнего километра скрывали лэнс мехов «Глашатаев Шивы». Лишь редкие появляющиеся и исчезающие засветки заставили девушку насторожиться.
-- Хот-Шот и Блонди, ко мне! – приказала она.
Это дало им первое преимущество: глашатаи растянули строй, и три меха наёмников легко сконцентрировали огонь на «вольверайн», которую посчитали командирской. В первом залпе лишь Ноэлани смогла достать её попаданием большого лазера в грудь, во втором – снова её лазеры ударили в правую ногу и левый борт неприятеля, потом в ту же ногу попал, сметая остатки брони, снаряд автопушки Ибанеса. «Вольверайн» успела пальнуть в ответ, потеряла равновесие и едва не упала, в последний момент наклонив торс и упершись руками в землю. «Шэдоу хок» и ещё один, похожий на него, но более лёгкий, мелкий и уступающий в скорости мех атаковали по левому флангу, целясь в «центурион». Этот малыш и засадил Хот-Шоту среднекалиберный снаряд в левый борт. Четвёртый мех лэнса глашатаев, 50-тонный «требюше», притормозил и открыл огонь РБД, намереваясь поддержать товарищей огнём на дистанции. Выходило неважно: ракеты шли то с перелётом, то в сторону и без толку усеивали разрывами землю и склоны холмов. Не ускоряясь до бега, Ноэлани вломилась в редкие заросли и дала очередной залп по выпрямляющейся «вольверайн», опять поразив уже повреждённые грудь и левый борт. Мария добавила, обходя справа, в эту ногу и борт; большой лазер её «райфлмэна» разнёс меху глашатая стопу, и «вольверайн» рухнула, наконец, доломав своим весом в падении бронезащиту левого борта. Ракетная установка съехала вбок и назад, смялась о камни.
«Шэдоу хок» и малыш атаковали «центурион», который немедля попёр им навстречу, стреляя всем, что у него было, и сам ловил попадания. Вэл бросилась ему на помощь, навскидку выпалив обоими лазерами. Упрятанные под обшивку рук, насколько хватало заброневого пространства, они не были подключены к поставленному в корпусе меха охлаждающему контуру, просто не получилось, когда и кабели подачи энергии-то пришлось выводить через локтевое сочленение наружу и тянуть поверху вдоль плеча к установленным на месте лебёдок дополнительным аккумуляторам. Поэтому тепловыделение при стрельбе ими далеко превышало нормальную величину, и шестиблочный – больше не влезло – контур не справлялся с избытком тепла. Даже в кабине температура подскочила изрядно, выстрелы же прошли мимо, что было обидно. «Успокоилась! Успокоилась!» сказала себе Вэл. «Не торопись, спокойно… делай…»
Ноэлани поймала в прицел всё ещё копошащуюся в попытках встать «вольверайн». В её кабине тоже царила жара, пот каплями полз по полуголому телу девушки. Новый залп больших лазеров доломал уже раскуроченный левый борт, полоснул по груди; левая рука отвалилась и осталась лежать на камнях. Ракетный залп прогрохотал по плечу и спине, снося тонкую там броню: «требюше» перенёс огонь на «остсол». Ноэлани совсем упустила его из виду; Маша, как выяснилось – нет, хотя и не смогла достать его первыми выстрелами автопушек. Зато её мех теперь остывал после чересчур активной для его слабых теплоотводов пальбы лазерами. «Шэдоу хок» с напарником крепко насели на Ибанеса, раскурочив ему левый борт и смяв ракетную установку. Ноэлани рванула на себя ручку управления движением, резко переходя на бег. Курс в голове сложился мгновенно: вот «вольверайн», и она успевает сойтись с нею на дистанцию рукопашной, выцеливая одновременно движущейся по дуге в схватке с «центурионом» «шэдоу хок».
Залп! Нагрев переваливает за отметку, где начинает падать сократительная способность миомерных мышц, но «вольверайн» рядом, всё ещё на земле, и можно даже отвесить ей средними лазерами, плевать на перегрев! Пот заливает глаза, в кабине невыносимо и страшно подумать, что там внизу, в отсеках реактора и прочей машинерии, зато попадания средних лазеров вспарывают корпус «вольверайн» от башки до тазовых сочленений, изувеченная нога разрушена полностью, а Ноэлани, выжимая педали на пинок, опускает ступню «остсола» ровнёхонько в обнажившиеся потроха вражьего меха. «Вольверайн» ещё копошится, «остсол» оставил её за спиной; «шэдоу хок» прыжком уходит с линии огня, да и ладно: переключившись на ретирадные лазеры, Ноэлани стреляет ими по «вольверайн». Попал лишь один, кажется, в правый борт, зато спал перегрев и к её меху вернулась способность нормально двигаться.
Лишившаяся ноги и руки «вольверайн» приподнялась на локте, бронированный череп её расколол изнутри взрыв пиропатронов: мехвоин катапультировался. Для остальных «Глашатаев Шивы» это послужило сигналом к отступлению. «Требюше» сделал ещё несколько залпов РБД, отгоняя Марию и Ноэлани от разбитой «вольверайн» и «шэдоу хока», подбирающего мехвоина.
-- Мы победили! – воскликнула Вэл. – И я, всё-таки, дважды достала его! точно, достала!
-- Кого? – устало спросила Ноэлани. Бой не продлился и минуты, но когда схлынул адреналин, девушка почувствовала себе выжатой как лимон.
-- «Суордсмэна»!
-- Кого-кого?
-- Тот сорокатонник с автопушкой, лазерами и ракетами. Который был в паре с «шэдоу хоком». Это «суордсмэн».
-- Никогда о таком не слышала… что-то новое, вроде нашего «мерлина»?
-- Наоборот, – влезла Мария. – Очень старое, ему лет пятьсот… пятьдесят. В гражданскую их клепали на Робинсоне, который был тогда столицей Терранской, а не Драконьей марки. И сняли с вооружения после войны, потому что Ростовы поддерживали Варнеев против Александра Дэвиона, а это был вроде как их мех, прочно с ними ассоциирующийся. Закрыли производство, расформировали компанию и всё такое. Уцелевшие мехи спихнули в милиции Драконьей марки, а ты же помнишь, какой там пошёл замес в Первую за наследство…
-- Не помню, – сказала Ноэлани. – Я ж вашу историю не учила, где мы – и где ваша Драконья марка с драконами.
-- Им это не скажи, – хмыкнула Маша. – Они Куриту ненавидят больше, чем Хасеки – Ляо. Намного больше. В Первую войну за наследство драконы разгромили всю марку к херам, как и пол-Круцисской, один джамп до Нового Авалона не дошли. Робинсон несколько раз переходил из рук в руки, окончательно его отвоевали уже в Третью.
-- Ты лучше скажи мне, подруга, как нам вытаскивать наш трофей?
Ноэлани приблизилась к полуразрушенной «вольверайн» и критически её осмотрела. По-хорошему, для её перевозки требовался мехоэвакуатор, большая грузовая платформа на колёсном или гусеничном ходу. В принципе, можно попробовать и кантовать эту тушу бэттлмехами: пара машин с полнофункциональными руками, хоть те же «феникс-хок» и «стингер» – или «пауэрмэн», у него тоже были – подойдут, наклонятся, подхватят один за руки, другой за ноги… проблема в том, что и руки, и ноги у «вольверайн» осталось по одной. Правую ногу раздробило в труху, левая рука оторвана за разрушением этой секции торса. Сюда бы пару мехов-погрузчиков с лебёдками… но их не было тоже.
-- Можем навьючить его тебе на спину, – сказала блондинка.
-- Че-го?
-- Почти так же как переноска на руках. Взвалим, закрепим тросом, поможем встать, будем идти сзади – поддерживать. Я говорила с Элли, она так делала. Да и я видела, когда болталась по Аутбэку.
-- У нас есть подходящий трос?
-- Он есть у Монтеро. Одолжим или купим… пожалуй, что купим: нам пригодится.
Это выглядело просто лишь в теории. За трос шкипер Эмилия заломила десятку – тысяч си-биллов, конечно, дорого яичко ко Христову дню, как выразилась она. Ноэлани, скрепя сердце, выложила пачки банкнот из отрядного сейфа. Потом пришлось повозиться, отсоединяя большой лазер «феникс-хока», чтобы высвободить его правую руку. И ещё большей вознёй стало собственно, поднятие и закрепление поломанной туши «вольверайн» на спине «остсола». Даже с помощью двух мехов, троих технарей – Вадима, Хартини и Айвена, которых Ноэлани беззастенчиво приставила к делу – и десятка солдат, которых на всякий случай дали им в помощь. Так что к их возвращению солнце уже опускалось за горизонт.
За день под бортом «Сонной феи» вырос небольшой базар: шкипер Монтеро продавала горожанам залежавшиеся в трюме товары. Наверняка хоть немного, но наварившись на этом, даже при том, что цены не задирала: их перевозка не стоила ей почти ничего, так как перелёт с Эротитуса на Детройт ей оплачивали революционеры. К тому же, скопление народа у корпуса было страховкой от нового артобстрела: правительственные военные не дошли ещё до того, чтоб не стесняясь бомбить собственных граждан с врагом за компанию. Да и политических очков новой – революционной – власти этот завоз товаров приплюсовал. Меньше, чем могла бы бесплатная раздача, но и на том спасибо.
Ноэлани без удивления обнаружила Лану Калавайя за бакалейным прилавком. Её девятилетние дочки-близняшки крутились поблизости, приглядывая за товаром и помогая зазывать покупателей. Дети помладше остались на попечении Марии и присоединившейся к ней после разгрузки трофея Элинор. Хот-Шот покрутился рядом какое-то время и технично исчез, как водится – вместе с Макелиной. Они, хоть, предохраняются, подумала Ноэлани, или в будущем году нас ждёт внеплановое пополнение? Она поделилась этой мыслью с Ланой, и та пожала плечами:
-- Сами разберутся. Хотя… парень всерьёз на неё запал, так что пусть лучше мой внук будет мехвоином, чем… – женщина махнула рукой и посмотрела в глаза Ноэлани. – Приглядывай за ним, хорошо?
-- За кем? – не врубилась с ходу Ноэлани.
-- За моим будущим зятем! – две с половиной недели в тесноте на борту космического корабля окончательно избавили женщину от пиетета к дворянскому происхождению Ноэлани. – Чтоб он не погиб раньше, чем станет им. Я ж видела, в каком состоянии притопал его мех.
-- Я постараюсь, – сказала она, стараясь, чтобы это прозвучало уверенно.
На самом-то деле уверенности не было. Зато навалилось понимание своей ответственности за людей, которых она взялась повести за собой. И прямо сейчас привела в горнило разгорающейся гражданской войны – как будто одной, дома в Ауриге, было мало.

= VIII =

дропшип «Викрант», зона высадки
в 35 километрах к востоку от Холмска
Детройт, Периферия
14 сентября 3026 года

-- Капитан Капур, я снимаю ваш лэнс с операции против мятежников в Холмске. Возвращайтесь в Энн-Арбор для отдыха и ремонта, а я запрошу у командования другое подразделение мехов вам на замену.
-- Есть, сэр. – По голосу Капура нельзя было понять, радует или огорчает его этот приказ.
-- Я не вижу вашей вины в поражении, капитан, – добавил майор Балакришнан. – Вы просто столкнулись с противником превосходящего класса. Вы обратили внимание, как стреляет «остсол»? почти без промахов! Это или опытный, или талантливый стрелок, а скорее, то и другое: природный талант, набравшийся опыта на настоящей войне, а не наших стычках с пиратами.
Ставших нечастыми за последние десять лет, мысленно добавил Динеш Хуанфу. Балакришнан, которому перевалило за сорок, успел застать самый пик пиратской активности и мог считаться ветераном, в отличие от других, более молодых, мехвоинов лэнса Капура, да и своего собственного. Одетый в форменную рубашку с коротким рукавом, оливковые брюки и начищенные до блеска хромовые сапоги, майор стоял за голопроектором, прокручивающим перед офицерами синтез записей бортовых камер мехов и танков с прошедших боёв.
-- Как бы вы поступили на моём месте, сэр? – спросил капитан Капур.
-- Я мог бы эффективно поддерживать боевую линию со своего «требюше», – усмехнулся майор. – Эффективней, чем лейтенант Парекх со своего. А будь я вами – прервал огневой контакт в первые тридцать секунд, поняв, что противник не по зубам.
Бой двух лэнсов мехов, «Глашатаев Шивы» и наёмничьего, длился около минуты и стоил глашатаям одного меха. Хорошо хоть, мехвоина – Динеш не вспомнил его имени – смогли подобрать.
-- Противник имеет, как минимум, двух мехвоинов ветеранского класса, – сказал Балакришнан, меняя картинку. Теперь на столе кают-компании «Викранта» два меха наёмников преследовали отступающие танки Хуанфу. Мех с бочкообразным торсом, отдалённо похожий на набравший вес «джавелин», подпрыгнул и всадил разряд ПМЧ в корму танка Сансегундо, сразу же полыхнувшего огненным факелом. Балакришнан прокрутил эту сцену покадрово и в укрупнённом изображении. – «Джампинг-джек».
-- Что? – не понял Динеш Хуанфу.
-- «Джампинг-джек», он же «зайчик-попрыгайчик», – Балакришнан пригладил свою окладистую, с проседью, чёрную бороду. – Комплекс пилотажно-стрелковых приёмов, облегчающих ведение огня в прыжке. Прежде всего, пилотажных… смотрите, как он манипулирует тяговыми импульсами двигателей, одновременно изменяя положение ног, в которых они установлены. Благодаря этому полёт стабилизируется, и поправки на собственное движение меха при прицеливании сводятся к минимуму – примерно, как при движении шагом. Тогда как при обычном – некорректируемом – прыжке они максимальны, и представляют проблему даже для средне-опытного мехвоина.
-- Вы тоже так умеете? – спросил Динеш.
-- Будь у моего меха прыжковые ускорители, мог научиться, – ответил майор. – Вместо этого, я специализируюсь на РБД. «Требюше» – ракетная платформа, а тут у нас специалист-прыгун. Или наёмник, пять-восемь лет не вылазивший из горячих точек, или бывший солдат великого дома – у них тоже хватает возможностей навоеваться.
-- Что у него за машина? – с места спросила лейтенант Тара Найд, самый молодой мехвоин лэнса Капура, пилотировавшая в нём древний «суордсмэн».
-- Пока неизвестно, – сказал Балакришнан. – Я отправил запрос в архивы, но… в технических обзорах Ком-Стара его точно нет. Включая прошлогоднее обновление, в котором есть «хачетмэн» – совместный проект Дэвионов и Штайнеров, три года, как запущенный в производство на Геспере-два. Так что если новая разработка, то или дом Ляо совсем недавно, или, что более вероятно, Таурус и прочая Периферия, подолгу не попадающая в обзор.
-- Или мелкосерийный лостех, – вставил Капур.
-- Или мелкосерийный лостех, – согласился майор Балакришнан, выводя крупным планом и поворачивая вокруг оси трёхмерное изображение. – Пушка-метатель частиц, пятитрубная установка РБД, противопехотный комплект. В руках средние или большие лазеры: кожухи достаточно широки для больших, но впихнуть их в рассчитанные пятьдесят пять или шестьдесят тонн массы можно или за счёт предельной редукции охлаждающего контура – что сделает их бесполезными – или за счёт лостехового сверхлёгкого двигателя.
-- Выходит, лостех? – спросил Хуанфу.
Видеть такое воочию ему не доводилось, но он знал, что наёмникам, забирающимся в разные глухие уголки Внутренней Сферы и Периферии, случается время от времени находить работоспособные реликты прошлых веков.
-- Лучше загодя предусмотреть это, чем убедиться на практике нового поражения, – проговорил Балакришнан. – Майор Хуанфу, свяжитесь с командованием вашего полка и запросите не менее танковой роты подкрепления.
-- Вам нужно пушечное мясо? – без обиняков спросил Динеш.
-- Мне нужна дополнительная огневая мощь и тактическая завеса. Полтора-два десятка «арджун» в бою с наёмниками могут вести беспокоящий огонь с пятисот-семисот метров, оставаясь в относительной безопасности. При этом они даже будут иногда попадать, а главное, отвлекать на себя внимание, облегчая нам манёвр бэттлмехами. Вторым элементом завесы будет наша полурота лёгких танков: «скорпионы» превосходят «арджун» в скорости и маневренности, поэтому могут работать на пятисотметровой дистанции, сокращая её до более эффективного поражения целей при возможнлсти. Основную ударную силу составят два лэнса мехов.
«Скорпионы», лёгкие танки производства внутрисферной компании «Квикселл», были таким же пушечным мясом, как его «арджуны», подумал Динеш. С вооружением из башенной автопушки среднего калибра и курсового пулемёта, четырьмя тоннами брони и скоростью шестьдесят пять километров в час по грунту – или восемьдесят пять по шоссе – они тоже имели негусто шансов выжить в прямом столкновении с наёмниками-ветеранами на тяжёлых мехов. Зато в самом деле могли поддержать мехи «Глашатаев Шивы» огнём с относительно безопасных для себя дистанций. От полубатареи САУ толку меньше: они хороши против статичных целей, вроде приземлившегося дропшипа или укреплений, но поразить неуправляемым артиллерийским снарядом малоразмерную и активно маневрирующую цель, каковой является бэттлмех или танк, практически нереально. А технологию производства управляемых, как и приборов целеуказания для них, утратили лет двести тому назад, не то в конце Первой, не то в начале Второй войны за наследство Звёздной Лиги. Хотя в планируемом бою артиллерию можно использовать для постановки дымовых завес, и этим соображением Хуанфу поделился с Балакришнаном. Тот согласно кивнул:
-- Да, верно. К тому же, мятежники могут собрать большие массы пехоты и подготовить для неё укреплённые позиции. Поэтому есть резон запастись кассетными или осколочными боеприпасами, – добавил командир мехвоинов. – Надеюсь, командование Шестого бронетанкового успеет до исхода завтрашнего дня удовлетворить вашу заявку?
-- Успеет, – уверенно подтвердил Хуанфу. – Полковник Томпсон своё дело знает.

Холмск, Детройт
Периферия

-- По прайс-листу Бюро надзора за наёмниками, «вольверайн»-6R стоит четыре миллиона восемьсот двадцать семь тысяч шестьсот восемьдесят две условных единицы, – говорил доктор Самарин, с наслаждением раскуривая трубку: на борту дропшипа в пути возможность предаться этому удовольствию выпадала нечасто. – В качестве трофея его базовая стоимость оценивается в восемьдесят процентов этой величины и, с учётом ещё и неустранимых повреждений, требующих заводского ремонта, падает до двух миллионов пятисот десяти тысяч трёхсот девяноста четырёх си-биллов.
-- Которые надо умножить на два, – вставила Ноэлани.
-- Верно: умножить на два по установленной вашим контрактом ставке, и это даст вам пять миллионов с копейками.
Что тоже очень хорошо, подумала Ноэлани, а вслух спросила:
-- Когда?
-- Когда мы продадим «вольверайн» на Эротитусе и получим деньги. В принципе, тогда же вы сможете закрыть свой кредит и дозакупиться… да всем, что вам нужно.
-- И это когда же?
-- Думаю, после того как мадам Монтеро отправится в обратный рейс.
-- Нам придётся отправить туда… кого-то, – задумчиво проговорила Ноэлани.
Вот и ещё момент, который она до сих пор упускала из вида. А ведь ещё есть послебоевые из повреждения: и её собственный «остсол», и «райфлмэн» Марии получили повреждения брони, у «центуриона» Ибанеса опять раскурочен весь левый борт, на этот раз, вместе с ракетной установкой.
-- Ещё одна такая победа, и я останусь без войска, – вспомнила Ноэлани цитату какого-то древнего полководца. – Как же там бишь его звали…
-- Манштейн, – подсказали из-за спины.
Ноэлани вздрогнула и обернулась, увидев Эмилию Монтеро. В принципе, этого следовало ожидать, ведь они находились в грузовом отсеке её «Сонной феи». И кажется, последние свои размышления она проговорила вслух.
-- Точнее, эту фразу ему приписывают, – блеснула эрудицией шкипер. – А на самом деле он ничего такого не говорил, зато написал книжку «Утерянные победы». Про то, как русские разгромили его под Москвой.
Ноэлани рассеянно кивнула. Если бы банк дал ей кредит больше четверти миллиона, они бы затарились и запасными комплектами брони для своих собственных мехов, хотя бы по одному на машину. Но выходило это в копеечку, тридцать три тонны – почти шестьсот тысяч си-биллов, если брать готовое, триста и ещё четыреста сорок часов работы, если делать заказ. Надо было просить миллион под любой процент, мрачно подумала Ноэлани. А мы-то, дуры, обрадовались, взяв двести пятьдесят под пятнадцать процентов годовых… дуры, как есть.
-- Э, не грусти… а то сиськи не будут расти! – потормошила её за плечо Эмилия. – Чего пригорюнилась?
-- Думаю..!
-- Ха. Эт-верно, от этого одни расстройства – от думания. У меня, вот, оно тоже случается. Ежемесячно, в ПМС. А о чём думаешь-то?
-- Отстань!
-- Не отстану. О чём?
-- Чем чинить мехи к новому бою. Ты, кажется, говорила, что «Леопард» возвращался и привозил подкрепление?
-- Говорила. Так что лучше вам, девоньки, приготовиться к новому бою.
-- Как?! – со злостью выкрикнула Ноэлани.
-- Ну как всегда… мехи, там, подлатать, всё такое…
-- И чем ты предлагаешь мне это сделать?!
-- Запчастями, конечно, чем же ещё?
-- Издеваешься?! Где я тебе их возьму?
-- Купить не пробовала?
-- Ага, у крестьян на базаре.
-- Зачем у крестьян? У меня.
-- Что?! – Ноэлани уставилась на Эмилию.
-- Полные комплекты брони для «остсола», «райфлмэна», «центуриона» и «феникс-хока». К «мерлину», извиняй, не завезли: откуда б я знала, что вы найдёте такое диво? Так что к первоначальному составу вашего лэнса, полный набор – тридцать три тонны. Недорого отдам, всего девятьсот тысяч У-Е круглым счётом.
На несколько мгновений Ноэлани потеряла дар речи.
-- Я… а-аа… ты… ты это серьёзно?
-- Абсолютно. Хочешь ремонта – бери. Девятьсот за полный комплект брони твоего лэнса без «мерлина». Но он-то и не повреждён…
-- Где я тебе возьму девятьсот тысяч?
-- Ты только что получила пять лямов за трофей. Не тормози!
-- Я ещё ничего… – Ноэлани осеклась. – Ты предлагаешь мне взять в счёт денег за трофейную «вольверайн»?
-- Конечно. Пиши долговую расписку, и давай, забирай. Тебе ещё воевать к завтрему! – Эмилия достала из-за пазухи папку-файл с распечатками и под руку повела Ноэлани к ящикам, в полёте служившим заменой обеденного стола. Заботливо вложила ей в пальцы ручку и показала. – Здесь, здесь и вот здесь. Три экземпляра.
Ноэлани машинально черкнула и только потом пробежала взглядом по строчкам.
-- Эй, погоди! здесь же не девятьсот тысяч! Тут сказано, что ты даёшь мне кредит на закупку комплектующих техники на сумму один миллион… под сто процентов?!
-- Ага. И ты подписала.
-- Да ты..! – Ноэлани задохнулась от возмущения.
-- А кто тебя заставлял принимать цену, не торгуясь, и подписывать бумаги, не читая? – хмыкнула Монтеро. – Нет, ты можешь ничего не брать, идти в бой на побитых мехах и погибнуть. Тогда наш друг Самарин сэкономит пять миллионов на выплате призовых, я найду другого покупателя на запчасти, а что будет с вами, в принципе, волнует только вас, потому как бесплатно за вас никто больше стараться не станет. Или ты думаешь, что можешь отобрать у меня мой груз?
Ноэлани покачала головой. Монтеро не владела бы своим кораблём, не умей она защищаться. И в одном шкипер была права: судьба наёмных мехвоинов неинтересна никому, кроме них самих. К тому же, она тратит лишь два миллиона из причитающихся за трофей пяти – три останется. А без замены, хотя бы, наиболее повреждённых секций бронезащиты сейчас шансы выжить в предстоящем бою резко падают. Так же как шансы выживать дальше без запасов для послебоевого ремонта. Что делало решение очевидным.
-- Не думаю, – успокоившись, сказала девушка. – Но учти: я беру у тебя комплектующих на миллион, а броня стоит только девятьсот тысяч!
-- Ага, – легко согласилась шкипер. – Я это учитываю и хорошо, что учитываешь и ты: может, из тебя и выйдет толк в качестве командира наёмников.

Игротехнически Ноэлани имеет Gunnery Skill 3 (только на энергетическое оружие; для пушек и ракет он равен 5), Piloting Skill 5 и Natural Aptitude/Gunnery (при отыгрыше стрельбы прокидываются три кубика вместо двух и суммируются два лучших результата).
Харука Хейс: Gunnery 3, Piloting 3, Natural Aptitude/Piloting (тот же принцип действует при Piloting Skill Rolls, см. TW, p.59-61) и Special Pilot Ability: Jumping Jack (см.напр. Campaign Operations, p.76)
Майор Балакришнан, с которым они ещё встретятся в бою: Gunnery 3, Piloting 4, Weapon Specialist: LRM

[Маленький Скорпион]

= IX =

окрестности Холмска
Детройт, Периферия
16 сентября 3026 года

Колонна из шестнадцати «арджун» – усиленной роты – и дюжины «рэндольфов», половина которых везла топливо, боеприпасы и запчасти, другая же половина – ещё шесть пехотных взводов для штурма и зачистки Холмска от мятежников, пришла к лагерю ударного отряда вчера, но уже затемно. Поэтому майор Балакришнан дал им четыре часа на отдых и, посовещавшись с Динешем Хуанфу, назначил атаку на ночное время. Динеш предусмотрительно вписал во вчерашнюю заявку три тонны осветительных снарядов, залп которых и станет началом атаки. Ещё в ночь с четырнадцатого на пятнадцатое Хуанфу отправил в Холмск на разведку два отделения пехоты малыми группами. Поэтому к вечеру же они с Балакришнаном имели новые сведения об обороне мятежников.
Утром четырнадцатого в город прибыл воинский эшелон, выгрузивший около пятисот солдат революционной армии, единообразно обмундированных, экипированных и вооружённых – в основном, штурмовыми винтовками, но лазутчики насчитали два или три взвода с пехотными установками РМД и видели цинки с маркировкой «INFERNO». Кроме этого, с поезда сгрузили батарею несамоходных тяжёлых противотанковых пушек, шесть стволов. Ещё одно устаревшее технически и морально оружие, малоэффективное против современных типов брони; пушки «арджуны» были его развитием. В принципе, они наносили даже чуть больше урона, чем среднекалиберные снаряды современных автоматических пушек; недостатком был боекомплект: всего шесть выстрелов на ствол в барабане с полуавтоматической подачей – рычаг поворота этого барабана отжимали совместным усилием два или три бойца.
Получивший попадание в левый борт танк майора Хуанфу подлатали ещё днём, устранив повреждение ходовой – лазер «феникс-хока» повредил несколько катков, что хоть и не лишило машину хода, но затрудняло управление ею – а ночью поменяли и прожжённый насквозь броневой экран. Новый как раз привезли в числе прочего груза колонны. Лагерь полностью не сворачивали – не было времени; транспортные машины и САУ строились отдельной колонной и отползали на намеченную для них позицию. Выделять танки для их сопровождения Хуанфу не стал: ни взвод, ни целая рота «арджун» не остановят лэнс бэттлмехов, а от пехоты отбиться хватит и тех пулемётов, что несут «рэндольфы».
К лэнсу «Клинок Балакришнана», состоящему из «требюше» майора, «гриффина», «шэдоу хока» и тяжёлой «катапульты», прибавились «Легионеры Лагхари» – «орион», «ханчбэк» и пара «стингеров» с пилотами-новичками. Этих двоих за их скорость и способность прыгать на полтораста – сто восемьдесят метров Балакришнан определил в передовой дозор во время движения колонны. Выступили за неполный час до рассвета; шли форсированным маршем на полусотне с хвостом километров в час. Для «арджун» это была предельная скорость, но уж сорок-то – пятьдесят минут они держали её без проблем. Двадцать танков, девять БМП с пехотой и восемь мехов, два из которых – тяжёлые. Плюс три «апостола» артиллерийской поддержки. Мощный кулак, достаточный, чтобы выбить дух из окопавшихся в городе мятежников. Простой и немудрящий лобовой штурм превосходящими силами, без лишних затей; простота и численное превосходство по всем уставам – залог победы.
И всё равно, Динеша Хуанфу не оставляло смутное чувство, что где-то они просчитались. Он не сказал этого Балакришнану, потому что не мог сформулировать, что и почему его беспокоит. И сам понял это только когда колонна приблизилась к городу и начала перестраиваться в боевой порядок – а в северной части Холмска вдруг загрохотало, и тёмный шар дропшипа поднялся в едва начавшее светлеть дорассветное небо, и прочертил его огненной дугой, потянувшейся на восток.

* * *

В ночь с четырнадцатого на пятнадцатое сентября отдыхать техникам не пришлось: меняли броню на спине и руке «остсола», потом чинили, как могли, «центурион», заменив броню на ногах и правой секции торса. Ремонт менее повреждённого «райфлмэна» отложили на потом. В результате наутро все пять мехов отряда могли считаться боеспособными, хотя недочиненный и лишившийся ракетной установки «центурион» – довольно условно. Тем не менее, «Сиськи и пушки» были готовы во всеоружии встретить врага. Который не соизволил прийти, но это отнюдь не расстроило Ноэлани, да и всех остальных. Тех, кто трудился ночью, она отправила спать, включая и Элинор; её место в кабине «феникс-хока» на это время занял Хот-Шот.
«Не угробь мою машину!» напутствовала его Элли.
«Если это случится, ты заберёшь себе ''центурион''», обнадёжила её Маша.
Ноэлани, подумав, кивнула: это было бы справедливо. Ибанес клятвенно заверил всех, что не допустит такого, и «феникс-хок» вернётся хозяйке в целости и сохранности.
Первую половину дня четверо наёмников провели в кабинах, но встретили только пришедший из Негомбо поезд с солдатами обещанных двух батальонов революционной армии. Пехотных, конечно, но и то хлеб. К тому же, среди них была рота бронебойщиков: батарея противотанковых пушек и взвод противомеховой прыгающей пехоты. Ноэлани сомневалась в практической боевой ценности тех и других, тем более что пушки оказались устаревшими местными поделками, а пехотинцы отрабатывали действия против мехов лишь на учениях.
«Не говори этого никому», посоветовала Мария, когда девушка поделилась с ней этими мыслями на приватном канале. «Нашим только зазря подорвёшь боевой дух, а местные ещё и обидятся».
Выспавшиеся к полудню Хартини и Айвен – они, как и Вэл, участвовали в ночных ремонтных работах – завели свои лёгкие мехи и выдвинулись на разведку. После этого наёмники получили возможность отдохнуть. Базар под бортом «Сонной феи» снова работал, и Лана отправилась в бакалейную лавку, поэтому дети остались на попечение освободившихся от дежурства в кабинах мехвоинов. Днём вахтенный «Сонной феи» сообщил, что видит поднявшийся и улетевший на юг «Леопард». Часа через три корабль вернулся и сел на прежнее место.
«Привёз ещё лэнс», мрачно прокомментировала Ноэлани. «Теперь их три против наших полутора: два к одному».
«Один неполный», бодро заметила подошедшая Вэл. «''Вольверайн'' же мы у них выбили!»
«Осталось повторить это ещё три дюжины раз. Или четыре десятка». Маша Буланина усмехнулась. «Попробуем?»
«А что нам ещё остаётся?» кинула свою лепту и Элинор.
Так вот и коротали время до вечера. Днём доктор Самарин представил мехвоинам пополнение отряда технического обеспечения: восьмерых человек из местных и вновь прибывших революционных бойцов, имеющих навыки работы с промышленными мехами и тяжёлым оружием. Среди них была даже одна девушка, год, как закончившая профтехучилище в Дирборне. Стрелять из оружия бэттлмехов, правда, не умел ни один, поэтому подменять мехвоинов в кабинах они не годились. Зато сразу же взялись за работу над «центурионом» под руководством Элли и рыжего Вадима Цзайфу. С восстановлением несущих конструкций справились на ура, зато попытку замены ракетной установки – старая оказалась разнесена вдребезги – запороли напрочь. При том, что у Монтеро в опломбированном контейнере «случайно» нашлась запасная – всего-то за сто девяносто пять тысяч.
«Сто мы договорились учитывать за ремонт, правда, тыщ пять из них вы потратили на материалы для ремонта каркаса», прокомментировала шкипер.
«Ну, запиши ещё сотку на наш счёт», махнула рукой Ноэлани.
И эта лишняя сотка тысяч си-биллов с грохотом сверзилась с восьмиметровой высоты, на которую её подняли грузовой лебёдкой, чтобы установить на бэттлмех. Вместе с забравшимся сверху техником, который жестами помогал девушке-крановщице направлять движение груза и ещё парой парней, готовившихся означенный груз принимать.
«Ёбаный Блейк!» Ноэлани сдержала рвотный позыв.
Парню, сидевшему на установке, ещё повезло: отделался сломанными рёбрами и, вероятно, сотрясением мозга, а вот его товарищи оказались погребены под пятью тоннами искорёженного металла. Девушка, управлявшая краном, сжалась в пультовой, невидяще глядя перед собой в пустоту.
«Второй установки про запас у меня нет», сказала Монтеро. «Я их вам не рожаю, в конце концов!»
«Можно попробовать вписать в это гнездо шеститрубную РМД», задумчиво проговорил рыжий Цзайфу. «Она примерно такая же по габаритам, но легче, поэтому у нас останется ещё двухтонный резерв массы на…»
«Хуй!» оборвала его Ноэлани. «Из какого места ты хочешь сейчас родить эту твою шеститрубную? у ''вольверайн'' она смята в такую же ровно труху!»
«Центурион» так и остался неотремонтированным. И пополнение отряда техников сократилось наполовину. А заполночь доктор Самарин разбудил дремлющую в кабине «остсола» – на дежурстве – Ноэлани вызовом на комм.
-- Боевая тревога! Живо поднимай свои мехи на борт!
-- Что? – две части фразы плохо увязывались между собой. Тревога, но все на борт… – Мы отступаем?!
-- Нет! – коротко хохотнул в наушниках голос Самарина. – И очень даже наоборот!

расположение 6-го бронетанкового полка
Темерлох, Детройт, Периферия

Они даже не успели толком сыграть тревогу. Четыреста километров для баллистического броска – очень маленькое расстояние, «Сонная фея» даже не покинула атмосферу на высоте своей траектории. И через несколько минут уже падала на Темерлох, столицу провинции Паханг, тормозя это падение работой своих двигателей. В это же время видевший старт корабля из-под Холмска майор Хуанфу кричал по рации оперативному дежурному, чтобы тот поднимал полк в ружьё. Хуанфу догадался, куда направляется этот дропшип, только было уже поздно.
Шестой бронетанковый полк – из танков в нём состоял только один батальон, но большинстве частей планетарной самообороны не было и такого; всего этих танковых полков-батальонов имелось семь штук – был приведён в состояние полной боевой готовности с началом восстания в соседней провинции, но после ухода второй колонны к Холмску оставшиеся в расположении солдаты и офицеры расслабились. И точно не ждали десанта себе на головы.
«Сонная фея» села прямо на плац – места хватало – выхлопом двигателей разнеся асфальт и вырыв шестиметровой глубины кратер, выбив стёкла, сорвав водосточные трубы и козырьки подъездов в окружающих плац зданиях казарм и штаба полка. Помимо бэттлмехов своих бойцов и наёмников, Самарин взял в рейд и пехоту: сведённые в два взвода остатки первоначального холмского батальона и ещё роту солдат из Негомбо; общая численность получившегося отряда чуток не дотягивала до полутораста человек. Шестой бронетанковый имел свой пехотный батальон, переброшенный теперь полностью под Холмск, и отдельную роту охраны, солдаты которой, по большей части, отдыхали в казарме, держа при себе бронежилеты, каски и вещмешки, но сдав автоматы в комнату для хранения оружия. Так что времени вооружиться им оставалось всего – ничего. Подняться в ружьё по-настоящему успел только дежурный взвод. Не задействованные в операции полтора десятка танков оставались стоять в парке, танкисты – в своей казарме, и тоже никуда и ни к чему не успевали. Только попасть под пули или поднять руки и сдаться в плен. Спускающиеся по аппарелям корабля бэттлмехи и отряды пехоты сломали их боевой дух, а значит, и оборону. И выползшее из-за горизонта утреннее солнце озарило поднятые над воротами и штабом полка красные флаги революционной армии.
-- Расслабляться пока рано, – предупредил доктор Самарин, и Ноэлани ответила:
-- Знаю. Мы продвигаемся в город?
-- Да. И ещё одно, – добавил Самарин. – У них тут должна быть батарея самоходок, три мы видели под Холмском. Но я не вижу оставшихся трёх!
-- Предлагаете мне сходить на разведку?
-- У тебя лучшие сенсоры, так что да.
-- Поняла, – Ноэлани помедлила. – Так, девочки: Блонди и Вэл остаются на базе с дропшипом… пожалуй, что на борту дропшипа: выйти успеете, а вот если придётся снова срочно взлетать, ну, вы поняли. Элли и двадцатитонники в город, правильно, доктор?
-- Согласен, – подтвердил Самарин.
-- И мы с Харукой на разведку.
-- Хай! – откликнулась та.
Обе не отрывались от мониторов, переключая режимы, но сенсорика «мерлина» – «кэтс-айс 5» с куритянской «пантеры», поставленная вместо оригинальной «магестрикс-гамма» канопианского производства – особой чувствительностью не отличалась. Как, впрочем, и оригинальная. Зато Ноэлани быстро нашла подозрительную засечку в шести километрах на юго-восток, где по карте за полосой трущобных окраин города и грядой невысоких холмов начинались брошенные сельхозугодья. Сейчас они превратились в поросшие сорной травой пустыри, но эту траву прорезала чётко видимая грунтовка. А в нежилой – по гражданской карте – деревне, с которой совпала засечка, вокруг стоящей САУ «апостол» копошились солдаты. Чуть поодаль торчали два «рэндольфа», видимо, боевой и грузовой.
Завидев, приближающиеся мехи, солдаты бросились к транспортёрам. Харука немедля сбросила скорость до шага и выпалила ПМЧ; выстрел прошёл далеко в стороне от цели.
-- Пусть бегут! – сказала ей Ноэлани.
-- Хай! – спорить куритянка не стала, но в ответе её девушке почудилась недовольная нотка.
А может, и только почудилась. За деревней грунтовка поворачивала на юг, и «рэндольфы» уходили по ней. Ноэлани медленно прошлась среди остовов полуразвалившихся домов.
-- Здесь у них было что-то вроде точки рассредоточения, – вглядываясь в сенсорный монитор, проговорила она. – А самоходка, похоже, не на ходу.
Об этом она доложила Самарину.
-- Мы контролируем город, – ответил тот. – Здесь действует наша подпольная организация, а утренний десант нейтрализовал главную помеху, больше того… у нас теперь есть ещё несколько танков, машины обеспечения и припасы. Жаль, что артиллеристов мы упустили, впрочем… покараульте брошенную машину, мы высылаем ремонтников. Может быть, им и удастся доделать то, что не успели вояки.
-- Вы не знали, что здесь у них опорный пункт?
-- Здесь у них полигон. Войсковое стрельбище, – ответил Самарин. – Но что они вывели на него часть техники, мы в самом деле не знали. Иначе бы сразу отправили отряд с парой мехов туда. Хм… вот, значит, куда могли деться недостающие танки…
-- Что?
-- В полку должно быть тридцать шесть «арджун», да столько и было – по сведениям, которые мы уточнили прямо сейчас, после захвата их базы. Двадцать сейчас под Холмском, ещё один вы уничтожили, должно оставаться пятнадцать, но тут их всего одиннадцать, включая два, что не на ходу – стоят в ремзоне. Недостаёт четырёх, выходит, они были на полигоне… могли быть на полигоне.
-- Даже двум нашим мехам серьёзной угрозы они не представят, – заметила Ноэлани.
-- Но есть ещё две самоходные артустановки, – напомнил Самарин. – Я отправлю Хартини и Айвена прочесать окрестности.

в 9 километрах к югу от Темерлоха
Детройт, Периферия

-- Ты уверен в своих информаторах, Рич? – майор Хуйцинь Гуй вдавил сапогом в грязь окурок.
-- Как в себе, – капитан Ричард Хренов, бывший начальник полигона, ещё докуривал папиросу. – Дропшип торчит посреди плаца, у всего города на виду. Этакий-то волдырь.
Хренов был местным, начальствовал над полигоном несколько лет и всё это время мутил какие-то схемы с городскими бандюгами; майор Гуй смутно представлял – какие. Он был командиром батареи САУ, а не особистом, поэтому даже и не интересовался: зачем? Меньше знаешь – крепче спишь. Зато сейчас криминальные связи Ричарда оказались кстати.
-- Мои ребята уже врезали ему под Холмском, а мы можем добить. Или снова спугнуть, – добавил майор, – это нам даже лучше.
Жаль, что машину Гарофалло пришлось бросить. Зато в их распоряжении остался «Косой Дылда» – крупнокалиберная гаубица класса «лонг том», поставленная на шасси чего-то там-«кэрриера», шестидесятитонной гусеничной платформы, обычно вооружаемой батареей ракет большой или малой дальности. Лет двадцать тому назад полк захватил её у пиратов, а потом уже умельцы из тогдашнего рембата водрузили на трофейное шасси гаубицу из берегового форта. Получившаяся самоходная артустановка всю дорогу страдала от проблем с наведением – больше, чем любое другое орудие батареи – но это терпели за дальность стрельбы в полтора десятка километров и ударную мощь.
-- Не напрягает обстреливать собственный город? – полюбопытствовал Хренов, тоже давя окурок.
-- Это теперь не наш город, его захватили мятежники, – ответил комбатр. – И если мы хотим отбить город у них, надо как минимум выгнать дропшип и наёмников.
-- Несколько мехов шатаются по округе.
-- Ничего. Без дропшипа их перебьют наши, когда вернутся. Так что по машинам и к бою!

Темерлох, Детройт
Периферия

Первые два снаряда разошлись далеко в стороны, один с перелётом, другой с недолётом. Один рухнул на пустыре за периметром, не причинив никому вреда, второй рухнул на полковой автопарк и поджёг заправочную станцию. Над расположением поднялся огненный столб, густо повалил дым. Майор Гуй целился по счислению в центр плаца и не мог видеть результатов своей стрельбы напрямую. Он только подтянул установки ещё на полтора километра на север, чтоб и орудие класса «снайпер», что на «апостоле», могло гарантированно добить до захваченного расположения полка.
Наученная прошлым опытом шкипер Монтеро сама снова бдила на мостике, и на сей раз не проглядела. Снаряды ещё падали вниз по дуге, а Эмилия врубила сирену: тревога! экстренный старт! Как и тогда, она держала реактор в «горячем» режиме полной готовности к взлёту, так что времени на подготовку не требовалось. Второй снаряд «лонг тома» лёг с недолётом, слегка зацепив правый борт «Сонной феи» взрывной волной; снаряд «снайпера» с перелётом взорвался под левым бортом, смяв броню, но не проделав сквозных пробоин. Третий залп опять разошёлся в стороны, дав кораблю шанс оторваться от земли. К этому времени две САУ успели выпустить четвёртый и пятый, после чего майор Гуй задробил огонь.

[Маленький Скорпион]

= Х =

окрестности Холмска
Детройт, Периферия
16 сентября 3026 года

Майор Балакришнан приказал отменить штурм и отойти на резервные позиции сразу, как сам заметил стартовавший дропшип и понял, куда тот направляется. Он не чуял ловушки в городе, но не считал целесообразным расходовать на его взятие и последующее удержание силы, которые могут понадобиться в контрнаступлении на Темерлох. Из которого ночью пришли хорошие новости.
-- Остатки гарнизона продолжают сопротивление! отряд майора Хуйциня Гуя, сохранивший две самоходки, две бронемашины и четыре тяжёлых танка вынудил отступить вражеский дропшип и отошёл к железнодородной станции Куала-Кубу-Бару в сорока километрах к западу, – информацию Динеш Хуанфу получил не напрямую от сослуживца-комбатра, а через штаб Северного приморского округа, с которым поддерживал связь.
-- Отлично, – пригладил бороду Балакришнан. – В таком случае, я выступаю утром немедля. Забираю пехотную роту, один топливозаправщик и своих «скорпионов», а ты со всем остальным остаёшься блокировать Холмск.
-- Округ обещал подбросить пехоты для штурма.
-- Тем более. Что слышно о мехах противника?
-- Два или три поддерживали бунтовщиков в городе, два – возможно, ещё два – атаковали полковой полигон в Ченоре. Вряд ли те и другие успели подняться на борт, поэтому полдесятка должно оставаться в городе. И до десятка «арджун» могло попасть в руки мятежников.
-- Я не полезу на рожон, – сказал Балакришнан. – И вряд ли за полтора суток мятежники на трофейных танках и наёмники научатся действовать сообща. К тому же… твоё командование не одобрит отход от Холмска, а моё ждёт решительных действий.

Темерлох, Детройт
Периферия

Посадка, а потом взлёт «Сонной феи» и артиллерийский обстрел превратили базу 6-го бронеполка в руины. Впрочем, часть боксов с техникой уцелела, включая те, где стояли все девять боеспособных танков. Только одному не повезло, на него обрушился угол крыши вместе с частью стены; восемь «арджун» уцелело. Склады боеприпасов в расположении и на полигоне – тоже, поэтому революционные бойцы срочно готовили машины к бою. В принципе, и повреждённый можно было откопать и подлатать, но на это уже не оставалось ни времени, ни людей. Даже «апостол» со сломанной ходовой пришлось так и бросить на полигоне после часа бесплодных усилий.
Самарин оставался на борту «Сонной феи», когда та покинула город; Мария со своим «райфлмэном», Вэл Ранганатан и тыловое подразделение «Сисек и пушек» вместе со всеми детьми – тоже. Ноэлани и Харука вернулись в Темерлох вместе с отозванными с полигона ремонтниками. Там их и встретил лидер городского ревкома, энергичный молодой человек, назвавшийся товарищем Джавахарлалом – Ноэлани не поняла, имя это, фамилия или вовсе партийная кличка – с ходу объявил, что до восстановления связи с вышестоящим руководством Объединённого левого фронта все мехвоины переходят под его командование. Ноэлани не стала возражать: лучше так, чем затеять свару, когда ушедшие к Холмску войска могут в любой момент повернуть назад, и не одни, а вместе с прилетевшими тремя лэнсами «Глашатаев Шивы». А прямо сейчас было бы неплохо выбраться из кабины меха, поесть и поспать, копя силы для боя.
У Элли заснуть не получилось. Её дети, Кейлин и Руфаро, остались на улетевшем дропшипе, и молодую женщину терзал страх за них. Во второй половине дня Джавахарлал известил наёмников, что «Сонная фея» благополучно прошла суборбитальным прыжком (разгерметизированный носовой отсек успели подлатать до отлёта из Холмска) до крепости Бекал на западе материка. О крепости Бекал доктор Самарин упоминал мельком во время полёта: это было укрепление времён Звёздной Лиги, разрушенное и заброшенное то ли в канопиано-таурианскую войну двести лет назад, то ли ещё раньше, в Амарисовскую; сейчас это был едва населённый район, где выживали, как могли, бежавшие от засилья латифундий, а с недавних пор ещё и агрохолдингов крестьяне. Вполне ожидаемо, что верховную власть там не жаловали, зато пропаганда левых аграриев нашла отличную почву. Уже относительно недавно аграрии заключили альянс с марксистским крылом рабочего движения, с которого, собственно, и начался Объединённый левый фронт. А доктор философии Цзиньхай Самарин, изучавший в своё время не только древнюю историю, но и борьбу Периферии за независимость от Звёздной Лиги, первым сопоставил крестьянские сказки о затерянных в лесу руинах с архивными материалами и обнаружил Бекал. Лостех-арсенала, на который втайне надеялись повстанцы, в развалинах не нашлось, но кое-что из уцелевшего оборудования смогли починить и пустить в дело. Теперь крепость играла одну из ключевых ролей в планируемой – и начавшейся – военной кампании.
Элинор такие подробности не интересовали. Но Самарин говорил с Джавахарлалом лишь о делах, ни словом не обмолвившись о семьях наёмников. К вечеру измотанная отсутствием новостей и продолжающимся волнением Элинор впала в сонное оцепенение. Ноэлани заставила её поужинать и повела спать в отведённую им комнатушку – бывшую комнату отдыха наряда по КПП 6-го бронеполка. Оставленного за ненадобностью, потому как ворота и изрядную часть периметра базы разнесли в ходе штурма и артобстрела. Коек там было две, но отдохнувшая днём Харука Хейс вызвалась дежурить в кабине «мерлина» до утра. Ноэлани присела на краешек постели неспящей, только ворочающейся с боку на бок Элинор, положила руку ей на плечо.
-- Там Маша, и Лана, и все остальные… – зная, что не выходит у Элли из головы, сказала она. – С ними всё будет хорошо. Уверена, с ними сейчас всё хорошо…
На самом деле, уверена она не была, и Элинор это почувствовала. Села в постели, перехватила ноэланину руку. Сама положила ладонь ей на обнажённое бедро – обе разделись до трусов, перед сном. Ладонь Элинор была горячей и ощутимо влажной; Ноэлани вздрогнула, но не отпрянула, когда пальцы темнокожей канопианки начали ласкать ей бедро, соскользнув на внутреннюю его сторону и медленно подбираясь к низу живота. По телу девушки пробежала лёгкая дрожь.
-- Ложись, – тихо сказала ей Элинор. – Я понимаю, что надо поспать, просто… не могу, и всё. Не могу. А ты ложись.
Ноэлани откинулась на её постель, потянув темнокожую за собой.
-- Обними меня, – попросила она.
Элинор послушалась и легла рядом, притянула Ноэлани к себе. Та дышала прерывисто и часто.
-- Ты тоже не можешь уснуть, – сказала Элинор.
-- Да. Думаю… как нам быть дальше. Как выжить и выбраться.
-- Я не мужчина, – шепнула Элинор ей на ушко. Ноэлани вздрогнула.
-- Что?
-- Тебе нужен мужчина. Не я.
-- Останься, – Ноэлани закинула ногу ей на бедро.
Всего на мгновение их губы соприкоснулись. Элинор сжала её в объятиях и крепко прильнула, оглаживая ладонью горячую и влажную от пота спину. Плавно и медленно, пока напряжённые мышцы девушки не начали расслабляться, и дыхание не стало размеренным. Стоило, наверное, перебраться на остающуюся свободной кровать, но ни вставать, ни вообще шевелиться ей не хотелось. Страх не ушёл до конца, лишь притих, уступив место смежившей ей веки усталости.

крепость Бекал
Детройт, Периферия

Площадка меж скал только казалась ровной; в действительности же под маскировочной сетью скрывалась стометровая пропасть с железобетонным дном. Шестигранники плит разошлись, огнеупорное покрытие растрескалось, и кое-где начала пробиваться трава. Корабли не садились тут двести, если не больше того, лет; «Сонная фея» стала первой. Языки пламени из её дюз облизали покрытие, вымели его дочиста. И сразу же поверху, от скалы к скале, рабочие перебросили крест-накрест две дюжины тросов, по которым стали натягивать новую сеть. Прошло не так много времени, и та скрыла дропшип от чужого взгляда.
Постоянной спутниковой группировки над Детройтом не кружило: автоматический сателлит слишком хрупкая и беззащитная штука, его легко сбить и ещё легче украсть. Так что любую орбиту очищали – или же обчищали – от их присутствия очень быстро. Даже во Внутренней Сфере немногие планеты могли себе их позволить, и в основном те, что лежали в трёх-четырёх и больше прыжках от любых враждебных границ. Но у «Глашатаев Шивы» был военный дропшип и несколько воздушно-космических истребителей, сенсоры которых, в принципе, позволяли вести низкоорбитальное наблюдение, особенно с дополнительной аппаратурой на внешнем подвесе. Поэтому крепость Бекал маскировалась, как могла.
Сразу после того как откинулись аппарели, два «пауэрмэна» подкатили к ним несколько несамоходных тележек и принялись выгружать на них контейнеры с корабля. Бэттлмехи покинули борт своим ходом, но два контейнера, в полёте служивших жильём для наёмников и повстанцев, поставили на одну из тележек и откатили в прикрытое нависающим скальным козырьком ущелье, где сгрудилось в относительном порядке – в два ряда, обозначая единственную улицу – ещё с десяток таких же. За ними под склоны лепились деревянные хижины. Ущелье не проходило через горы насквозь: метрах в трёхстах за посёлком стены его смыкались, и вниз с обрыва с грохотом рушился водопад. Поставившая «райфлмэн» на колено под скальным навесом и спустившаяся на землю Мария с удивлением заметила, что между посёлком и озерцом, в которое падает вода, тянется, поворачивая к противоположной – отвесной – стене полоса огородов, в которых копается несколько полуголых смуглых до черноты женщин.
-- Немного продовольственного самообеспечения не повредит, – перехватив её взгляд, сказал доктор Самарин.
Для него и тылового отряда наёмников на борт подогнали таратайку – микроавтобус, покрашенный грязно-оливковыми камуфляжными разводами. Вместо отсутствующих стёкол, окна его были забраны сеткой-рабицей. Выбравшийся из кабины лидер повстанцев сам распахнул пассажирскую дверь и галантно подал руку Лане Калавайя, помогая ей выбраться. За другую руку женщины держалась одна из её дочек-близняшек. Их звали Алани и Каилани, но Маша в упор не могла различить: одинаково черненькие, круглолицые и пухленькие, с почти одинаково растрёпанными курчавыми волосами. Можно было бы нарядить их в разные платьички, но обе малышки одинаково предпочитали обходиться без клочка одежды, вообще. На жарком и небогатом Панцире, где они родились, детей одевали, разве что, в школу или на праздник; всё остальное время малышня бегала нагишом. Да в общем, и взрослые избытком одежды себя не обременяли: та же Лана носила лишь лава-лава, обёрнутую вокруг бёдер и оканчивающуюся чуть выше её крепких полных лодыжек. Женщина была среднего роста, смуглая и коренастая, с округлыми полными плечами, крупными натруженными ладонями, полным выпуклым животом и большой низко отвисшей грудью. Круглое лицо её выглядело скорее полинезийским, чем африканским; негром был её погибший на войне муж Анакони, и дочки – что близняшки, что шестнадцатилетняя Макелина – мастью пошли в него. Хотя у старшенькой были более тонкие черты лица и прямые, в мать, чёрные волосы.
Светловолосая и светлокожая от природы Мария за последние несколько месяцев сменила несколько почти одинаково жарких ауриганских миров, и начала одеваться на принятый там манер, отчего тело её, не исключая и грýди, покрыл почти ровным тоном загар. Сейчас же она ограничилась лава-лава из камуфляжной ткани, которую сама же придумала сделать основным предметом формы одежды отряда. Перегоняя мех с борта до новой стоянки, она взяла в кабину свою шестилетнюю Аннабель и её черненькую подружку-ровесницу Кейлин, дочку Элли Мак-Нейл. Сейчас оба ребёнка цеплялись за её руки, с не меньшим, чем мать, интересом, разглядывая окрестности.
-- А здесь красиво! – заявила Кейлин. – Мы будем тут жить?
Маша пожала плечами.
-- Ну, видимо, да. Кстати, а почему не в самой крепости?
-- Там мало пригодных для жилья помещений, и полного плана их у нас нет, – ответил Самарин. – Раньше там было два автономных термоядерных энергоблока, но нам достались только обломки: всё растащили если и не в во времена Керенского с Амарисом, то через полвека позже, когда началась новая смута. Да ещё и соседи по нам оттоптались, слава Блейку, что в основном или на севере, где Дирборн и шахты Уоррена, или в окрестностях Дирборна. Но и здесь тоже шли бои.
-- Таурус воевал с Канопусом? – выросшая в Капелланской марке Федеративных Солнц блондинка мало интересовалась чужой историей, просто, других крупных соседей у Детройта не было. Ляо и Марики рубились между собой на несколько гиперпрыжков ближе к Терре, хотя с тех пор их римвардная граница заметно сместилась, и бывшие окраинные колонии обоих домов, опустошённые теми сражениями, тоже стали частью Периферии.
-- Они самые, – подтвердил доктор Самарин. – Мы привезли и укрыли внизу мобильную атомную станцию – расщепления, не синтеза – но её мощности не хватает на весь комплекс. Поэтому мы используем его помещения для работы и – когда и если придётся – как убежища, но не для постоянного проживания. И мы стараемся не создавать большого скопления народа, которое можно заметить с орбиты. К счастью, нас в этом плане прикрывает ещё Харквиллия, разросшаяся до настоящего городка с почти тысячей жителей.
-- Харквиллия? – переспросила Мария.
-- Рыбацкая деревня и порт. Туда ходит морем несколько судов вольных торговцев: привозят очередных переселенцев, ищущих свободной земли, увозят… хм… сельскохозяйственную продукцию.
От машиного слуха не скрылась запинка Самарина, и она понимающе хмыкнула:
-- Опиум? Конопля?
-- И то, и другое. Собственной сухопутной флоры на Детройте немного, но эта терранская дрянь прижилась на ура.
-- И правительство не пыталось с этим покончить?
-- Пыталось, но безуспешно: лет двадцать тому назад здесь действовал настоящий наркокартель, нанявший для обороны даже нескольких мехвоинов… собственно говоря, наши «урбанмех» и «центурион» остались, как раз от них.
-- Вы разгромили наркокартель?
-- Не совсем мы: Рабоче-крестьянского блока тогда ещё не было. Были марксисты-народники, агитировавшие крестьян… и крестьяне, переселившиеся из-под ярма латифундий, чтобы попасть под ярмо бандитов. Вот так вот мы получили первый успешный опыт вооружённого восстания и военных побед.
-- Вы – тоже? – догадалась Мария. Самарин кивнул.
-- В какой-то мере, я и принёс идеи Маркса на нашу планету. Конечно, не я один, и многое в принципе витало в воздухе: законы развития общества объективны, их не отменить… но я ещё во время учёбы в университете увлёкся Марксом и Лениным, а… вы, вообще, помните, кто это такие?
Блондинка наморщила лоб.
-- Древние революционные вожди? Вроде, они победили в Первой Советской гражданской войне, а потом разбили Наполеона под Москвой?.. хотя нет, путаю: Наполеон, как раз, наоборот, взял и разрушил Москву, и это из-за этого поражения монархия рухнула и началась гражданская война!
-- А ведь вы учились в военной академии, – покачал головой Самарин.
-- Ну-у, – протянула Мария, поведя плечами, отчего загорелые груди качнулись, – Терру нам давали типа так… постольку-поскольку.
-- А в школе? – полюбопытствовал доктор философии. – Вы ведь дворянка, и не из бедных… были, как я понимаю.
-- Это заметно?
-- Представьте себе. У вас всё ещё сохранились остатки хороших манер, которые вы пытаетесь скрыть нарочитой грубостью и просторечием.
-- Ну, вот этому меня в школе и учили – хорошим манерам, – сказала Мария. – Ножик в правой руке, вилка в левой, салфеточка на коленочках, платьичко под горлышко, корсет, раз-два-три – вальс… в общем, до сих пор это вот всё ненавижу. Зато пилотирование меха мне всегда давалось отлично – может, и правда врождённый талант, после стольких-то поколений мехвоинов в роду.
Ватага местных черномазых, чумазых и голозадых ребятишек успела сбежаться на редкое зрелище – сразу три меха и столько новых людей. Кейлин дёрнула Марию за руку:
-- Можно снять платье? Надоело уже!
-- И мне! – не отстала от подружки Аннабель.
-- Ну, снимайте, – Маша решила не спорить. Если вся местная детвора бегает нагишом, зачем запрещать своим? Ещё и со стиркой меньше возни. Что в посёлке нет ни водопровода, ни стиральных машин, она уже поняла.
Взяв сброшенные девчонками платьица и трусики (от обуви та и другая отказались ещё в полёте с Эротитуса на Детройт), Мария пошла в дом. То есть, всё тот же привычный контейнер. Тут поневоле задумаешься, что бы сказали о ней сейчас школьные подружки. Которые почти все так и повели жизнь обычных благовоспитанных дворянских девиц. Некоторые, наверное, занялись управлением поместьями или иными семейными предприятиями, но большинству за глаза и уши хватило светских сплетен, балов и ничегонеделания. Мария одна из класса выбрала поступление в военную академию – Уорриор-холл – вместо университета, где могла получить приличествующее статусу и, в общем, бесполезное, а может быть, и полезное в каком-то деле образование. Менеджера или юриста, например. Как Лиза Гордеева, вместо замужества и светской жизни принявшаяся рьяно делать карьеру в «Каллон Индастриз». Ещё одна белая ворона, только профиль полёта другой.
Дети остались на улице, все, кроме самого маленького – двухлетнего Руфаро, прицепившегося к Лане как репей. Без мамы Элли, оставшейся за бортом в Темерлохе, ему было ужасно грустно. Элинор и в прошлые месяцы надолго оставляла его с Ланой и её семьёй, так что ребёнок ещё не успел понять, насколько сейчас затянется расставание. Ни Лана, ни Мария тоже этого пока не знали. Некоторое время женщины вместе разбирали сложенную и закреплённую по углам мебель, заново перестилали кровати, собирали высыпавшиеся из шкафов вещи. Электричество в посёлке было – Маша видела провода – но им в жилище пока не подвели, поэтому Лана вскипятила чайник на спиртовке и заварила по чашке кофе. Растворимый, конечно, какой-то незнакомой обеим капелланской марки – они купили его в Нью-Гедоне перед отлётом.
-- Как думаешь, – прихлёбывая почти кипяток, спросила вдова, – вон тот поток воды, он из тутошнего опреснителя или сам по себе?
-- Сам, – подумав ответила Маша. – Самарин говорил, энергии им не хватает. Опреснителю не от чего бы работать, да и ты видела, как тут всё растёт. Оно же терранское всё, на неопреснённой воде бы так не смогло.
-- Охренеть, – Лане случалось бывать на море, но пресную воду потоками и разливами она видела до сих пор только в арыках, питаемых городским опреснителем Бармицы. Разрушение которого в войну за реставрацию дома Арано и убивало теперь её родной город. – Нет, я знаю, конечно, что на других планетах оно бывает, да вон – на Херотитусе река мимо города текла, но…
-- Ты первый раз покинула родной мир? – спросила Маша.
-- Да нет, – удивила её вдова, – девчонкой я год работала на Райанс-Фэйт, когда училась в колледже.
-- Каком? – не поняла Мария.
-- Да поварском. Нам предложили подзаработать… нет, ты не думай – по-честному предложили, год кашеварить для работяг, а всё остальное уже так, ну, кто если сама захочет. Я, вот, не стала. А копейку свою заработала, в отличие от разных дур. И Коню своего там встретила, он шахтный мех водил... потом уж, когда вернулись, пристроился в замке техпомом при родовом бэттлмехе его милости. Тоже при деньгах был, копил, чтоб свою мастерскую открыть…
Мария была дворянкой и дочерью графа, но через разделяющий их сословный барьер женщина перешагнула быстрее, чем в случае с Ноэлани. Возможно потому что та была тоже ауриганкой, а не пришелицей с дальних солнц, или же потому что взяла на себя роль командира их маленького отряда. А может, обеих сблизили дети, а никогда не бывавшая замужем Ноэлани пока таковых не имела. Вспомнив погибшего мужа, Лана сразу же погрустнела, и Маша поспешила перевести разговор.
-- И как там на Райанс-Фэйт?
-- Пустыня ещё хуже нашей, – ответила женщина. – Ну, я про Панцирь, да ты его видела. Воздух плотнее, но жутко сухой, аж горло дерёт. Говорят, там есть море, и вот на берегу можно нормально дышать, но этого я не видела, не скажу… а в пустыне если надолго выходишь из дому, то не забудь увлажнитель на морду повесить. А как у вас, ну… там где ты родилась?
-- У нас солнце другого спектра – красный субгигант, ну, или красно-оранжевый… там что-то сложное, а я не астроном, чтобы объяснить…
-- Да и я тоже, – поддакнула женщина.
-- Ну, вот… у нас как раз хватает воды, и парниковый эффект, поэтому квиллар растёт хорошо. Мы бы его продавали соседям, да нечем возить: пограничье же, в стороне от торговых путей, и редкий год обходится без набегов Ляо. Мой отец так и погиб…
-- Извини. Пойдём на улицу?
-- Пойдём, – согласилась Мария.
Алани и Каилани затеяли там игру в резиночку, в которую легко, как обычно, втянулась её Аннабель. Она и скакала, то на одной ножке, то на обеих; две негритяночки уже подтянули резинку выше колен. Кейлин и Кимо одобрительными возгласами подбадривали раскрасневшуюся белобрысую подружку.
-- Э-ээ… лэнс-сержант!
Маша обернулась на голос. Вадим Цзайфу, конечно; бледные рыхлые плечи его успели уже докрасна обгореть под солнцем Детройта, чуть ярче терранского, но рыжий упрямо носил форменную отрядную лава-лава, подвязывая под колени на манер шорт, как делали и ауриганские мужики. Голову его покрывала тёмная от пота бандана, из-под которой торчали слипшиеся и тоже потемневшие лохмы. А рядом с техником-инженером отряда маячил такой же полуголый, но смуглый парень из местных. Только тряпка на бёдрах завязана чуток похитрее; Маша успела запомнить, что эта одежда называется лунги; отрез ткани, который она собой представляет, той же длины, но ýже, чем у дхоти и мунду. Возможно, поэтому те считаются праздничной и повседневно-выходной одеждой, а лунги – скорее, рабочей. Хотя бедняки её носят и как повседневную.
-- Это техпом, э-ээ…
-- Хариш Редди, – парень стукнул пяткой о пятку так, что будь он в сапогах, а не бос, щёлкнули бы каблуки. – Сержант?
Он недоверчиво уставился на Машу.
-- Сержант, – подтвердила она. – Уж десять лет, как сержант.
Лычки она получила на втором курсе, вместе с другими курсантами Уорриор-холла. Всё как положено: мехвоинов в Федеративных Солнцах и выпускают сержантами. При переходе в наёмники армейское звание она потеряла, но Ноэлани немедля исправила этот недостаток своим командирским приказом. И чин лэнс-сержанта значил теперь, что Маша не рядовой мехвоин, а младший командир лэнса мехов. Здесь и сейчас состоящего из неё и Хуана Ибанеса.
-- Меня прислали помочь с электричеством и выходом в сеть, – доложил парень. По голосу было ясно-понятно, что именно доложил, а не просто сказал или, там, проговорил.
-- Вместе с Вадимом?
-- Э-ээ… да! так точно! – сразу исправился рыжий.
-- Ну, приступайте.
Лана присела на корточки с полупустой уже чашкой кофе, Маша прислонилась к стене, помешивая ложкой в своей. Пить кипяток, как вдова, у неё не получалось. Дети играли, не отходя далеко от дома, все – в поле зрения мам; их местные сверстники, осмелев, начали подходить знакомиться. Светлая кожа и волосы Аннабель вызвали у них особенный интерес. Одну особенно настырную любопытницу, то и дело гладящую её локоны, девочка, не сдержавшись, послала по матери, а для наглядности ещё и отбила на локте. Местная девчонка, на вид одного возраста с машиной, и смуглая до черноты, прянула назад под хихиканье и взвизги подружек.
-- Подключили! Работает! – через недолгое время оповестили техники женщин.
Лана пошла сама проверять выключатели, а главное, электроплитку. Тем временем Редди приблизился к Маше и остановился переминаясь с ноги на ногу.
-- Лэнс-сержант…
-- Да? – Маша резко повернулась на пятках.
-- Я… вам техпом нужен?
-- Не поняла?!
-- Я хотел бы предложить… в общем, свои услуги. В смысле, умения. В смысле, завербоваться к вам.
-- Серьёзно?
-- Так точно! – парень вытянулся во фрунт.
Вглядевшись в резкие черты лица с крючковатым носом и тёмной щетиной на подбородке, Мария решила, что лет ему где-то между двадцатью и двадцатью пятью.
-- Хочешь стать солдатом удачи? – недоверчиво спросила она.
-- Так точно! – повторил Редди.
-- Другие миры посмотреть или себя показать?
-- Ну-у… – Редди помедлил, задумавшись. – Второе. Наверное. Сэр, в смысле, мэм-сержант. Я хочу посмотреть другие миры.
-- Сейчас ты смотришь на мои сиськи.
Румянец сделал его смуглую кожу темнее.
-- Что в них такого интересного, – полюбопытствовала Маша, – когда тут у вас, я смотрю, девки и так выше пояса не прикрываются?
-- Ну-у, – Редди сглотнул, – вы же это… эта…
-- Сержант с сиськами?
-- Никак нет, мэм-сержант! – молодой техпом резко мотнул головой. – Просто вы, ну… белая. Светлая такая… не такая… – он смутился. – Не как у нас.
-- Ты что же… впервые видишь живую блондинку?
-- Так точно, мэм-сержант! – брякнул пяткой о пятку Редди.
-- Теперь насмотришься, – пообещала Маша. – Постой-ка. Ты же боец этой… революционной армии?
-- В смысле, отпустят они меня? Да отпустят, мэм-сержант, я ж постараюсь!.. страсть, как хочется, в самом деле, посмотреть другие миры!

[Маленький Скорпион]

= XI =

Темерлох, Детройт
Периферия
17 сентября 3026 года

Пять бэттлмехов против восьми и восемь устаревших тяжёлых танков против полудюжины современных лёгких. Плюс неполных три сотни бойцов, разделённые на десяток пеших взводов – против трёх взводов армейской пехоты на БМП. Будь у них более опытные, освоившие искусство общевойскового боя и военную технику солдаты, будь опытный командир, умеющий ими руководить, был бы и шанс удержать город. Но не сейчас.
Справедливости ради, думала Ноэлани, товарищ Джавахарлал сделал, что мог. Возможно, большее, чем сам надеялся перед боем. На подступах к губернаторскому дворцу – всё же, Темерлох был центром провинции – развернулся основной бой, в котором лэнс из «шэдоу хока», «гриффина» и «катапульты», поддержанный огнём РБД идущего сзади «требюше» и полудюжиной «скорпионов» – лёгких танков – на флангах смял и перемолол войско повстанцев. А бэттлмехи троих наёмниц и двух революционных бойцов сцепились с другим лэнсом, состоящим из 75-тонного «ориона», «ханчбэка» с устрашающей восьмидюймовкой на плече и двух «стингеров».
-- Айвен! Хартини! Элли! отвлеките горбатого!! забейте на лёгких!
Крупнокалиберная пушка «ханчбэка» – короткоствольная, стреляет низкоскоростными снарядами, иначе отдача от каждого выстрела валила бы 50-тонный мех с ног. Уже на неполных двухстах-трёхстах метров попасть с неё в цель нелегко, хотя опытные мехвоины, случалось, цель доставали за триста пятьдесят. Его вспомогательное оружие – два средних и малый лазеры, тоже эффективные лишь на коротких дистанциях. Поэтому «ханчбэк» в реальном бою – это командный игрок, которого выводит на цель весь остальной лэнс.
«Стингеры» гарцевали, паля средними лазерами без особого практического результата, и Ноэлани приказала их игнорировать. Три самых быстрых меха её собственного лэнса с не лучшей эффективностью сосредоточили свой огонь на «ханчбэке». Промахи секли фасады домов. Тут был центр города, чистый квартал трёх-четырёхэтажных зданий, украшенных лепниной и статуями, достаточно высоких, чтоб скрыть даже тяжёлый мех по макушку. От случайных попаданий занялись выстроившиеся вдоль тротуаров деревья. Тенистые аллеи превратились в костёр, дым которого быстро заволакивал улицу. Прячась в этом дыму, Ноэлани достала одним из своих больших лазеров «орион» в правую руку; «мерлин» Харуки с прыжка всадил попадание ПМЧ ему в правый же борт. В кабине «остсола» стало чуть жарче обычного: от залпа двух больших лазеров в движении привычно начал расти нагрев. Пушка, ракеты и лазеры «ориона» покамест промахивались.
Один из «стингеров» напрыгнул на Элинор сзади; та попыталась врезать ему лазерами правой руки с разворота, но промахнулась и лишь без толку нагрела свой мех, зато храбрый двадцатитонник пнул «феникс-хок» под колено. Легко удержав равновесие, Элли врубила прыжковые двигатели и отскочила спиной вперёд в дым, чем ловко воспользовался «ханчбэк». Хорошо хоть, что первые выстрелы, сделанные им на бегу с дальней ещё для восьмидюймовки дистанции чуть больше двухсот метров прошли мимо цели – «остсола». Не отвлекаясь на нового врага, Ноэлани всадила ещё залп больших лазеров в грудь и левый борт «ориона». Тот опять не попал самым мощным свои оружием – крупнокалиберной автопушкой «кали-яма класс 10» – зато полдюжины боеголовок РМД, пущенные обеими установками, рассыпались по корпусу, бедру и плечам «остсола»; одна угодила в лоб, отозвалась гулким звоном в кабине. У самой Ноэлани звенело в ушах, на языке она ощутила вкус крови. Её начало мутить, а «ханчбэк» приближался бегом, сокращал дистанцию и снова палил, к счастью, опять не попав главным калибром. Зато средним лазером располосовал броню правой руки «остсола» от плеча до пустого запястья. «Орион» снова достал её ракетами, начисто снёс полуразбитый наплечник и остатки брони, и рука «остсола» повисла плетью. В ушах всё ещё стоял тонкий звон, и пот залил глаза, но девушка упрямо навела прицел на противника и дала новый залп. В этот раз огненные копья лазеров сошлись на правом борту, распороли броню и добрались до скрытой под ней боеукладки. Снаряды взорвались, разнеся 75-тонного тяжеловеса на куски.
Потом восьмидюймовый снаряд автопушки «ханчбэка» ударил «остсол» в правый борт. Мех повело в сторону и назад, Ноэлани отчаянно выжимала педали, держа равновесие. Полный залп большими и средними лазерами! в перегрев до уменьшения сократительной способности миомеров и сбоев работы прицельных систем, но оно того стоило. Пусть даже броня «ханчбэка» покамест держала удар под залпами Ноэлани, Харуки и Элли, набросившихся на него с двух сторон, мех оказался сбит с ног. Ноэлани попятилась в дым, зато Элинор сблизилась с пытающимся отжаться и встать мехом, всаживая в него попадания лазеров.
-- Идёт второй лэнс! – прокричала в наушниках Харука.
«Стингеры» первого оттянулись к нему, Хартини и Айвен двинулись в сторону Ноэлани. Показавшийся в конце улицы «требюше» вскинул руку и послал двойной залп РБД вдогонку «локусту», и тот вдруг, споткнувшись, упал на бегу и затих.
-- Отходим! – крикнула Ноэлани. – Айвен, не отставай!
-- Там Хартини!
-- Ты ей ничем не поможешь! – Ноэлани выстрелила правым большим лазером, скорей наудачу, чем прицельно, и ожидаемо никуда не попала; перегрев «остсола» начал спадать.
«Гриффин» и «шэдоу хок» перешли на бег, «требюше» за ними. «Катапульта» взлетела на крышу одного из особняков, как чудовищная курица на насест и пустила настильный залп РБД в «феникс-хок» Элинор. Боеголовки разошлись веером, слишком широким, чтобы зацепить отступающий мех. Харука попаданием метателя частиц в рыло негуманоидного корпуса заставила неприятеля отшатнуться. «Требюше» больше не стрелял РБД: вероятно, закончился боекомплект; но у него оставались ещё три средних лазера, вполне эффективные в ближнем бою. «Гриффин» и «шэдоу хок» достали мех Элинор несколькими попаданиями. Очнувшаяся Хартини – попадание ракет по кабине отправило её в несколькосекундный нокаут – пыталась поднять на ноги свой «локуст», но для практически лишённого рук меха это было непросто. Вот и не получилось. Избитый «ханчбэк» скрылся в дыму. Подоспевшая на БМП пехота спешивалась и бежала к шевелящемуся на земле «локусту».
Лэнс мехов наёмников отступал.

* * *

-- Потеря тяжёлого меха с мехвоином в обмен на захват лёгкого это плохой размен.
Полковник Уттама Тхакур, командир «Глашатаев Шивы», был поджарый смуглый мужчина с густыми седыми усами на костистом худом лице. Говорил он бесстрастно и неторопливо, что никак не отражало его внутреннего состояния. Об этом майор Джасвиндер Балакришнан мог лишь гадать. Тем более, видя командира по голосвязи, а не вживую.
-- А вы потеряли ещё два лёгких танка с экипажами безвозвратно, и четыре оставшихся нуждаются в ремонте.
-- Так точно, – признал Балакришнан. – Сопротивление мятежников было… упорным. Но мы восстанавливаем контроль над обоими городами.
-- Я сообщил об этом успехе правительству. «Викрант» прибудет сегодня вечером, доставит боеприпасы и заберёт повреждённую технику в Энн-Арбор для ремонта. Лейтенанты Гарг и Лал временно переводятся в ваш лэнс.
Который с довеском из пары «стингеров» превращается в полуроту.
-- Так точно, – сказал майор.
-- И вы можете допросить пленную, – добавил Тхакур. – Оставьте её в состоянии, пригодном для повторного допроса, без прочих ограничений.
-- Так точно, – повторил Балакришнан.
«Можете» в этом контексте означало «должны». Майор умел выжимать информацию из пленных – научился, когда охотился за пиратами – но не любил этого делать. Даже когда речь шла об инопланетных головорезах, по которым плачут верёвка, плаха и кол. Тхакур знал об этом, и всё равно пожелал, чтобы Балакришнан провёл допрос пленной революционерки. Это его наказание за оперативный просчёт, думал майор, что ж… справедливо. Полковник вообще отличался этим качеством.
Пленницу заключили в камеру цокольного этажа губернаторского дворца. Настоящую камеру с нарами и зарешёченным окошком под потолком; Балакришнану даже стало интересно, для чего та предназначалась. Карцер для нерадивых слуг? Или для личных врагов губернатора? А может, для БДСМ-развлечений, почему нет? Губернатор уже не расскажет: его вчера повесили на воротах дворца. Зато камера пригодилась. Можно было бы поискать и пыточный инструмент, наверняка ведь найдётся, но Балакришнан решил обойтись тем, что есть под рукой. Невральный бич, что же ещё. Контактное оружие, раздражающее болевые рецепторы низкочастотными электрическими импульсами. Одинаково полезное в рукопашной свалке и при допросе. В качестве профоса-помощника выбрал танкиста одного из оставшихся «скорпионов». Механик-водитель, парень крепкий, послушный и туповатый, тоже как раз то, что надо.
Пилот «локуста», вытащенная пехотинцами из кабины, оказалась полной и смуглой девушкой, одетой в неуставные джинсовые шорты и мулакачча – нагрудную повязку из светлой ткани. Она разлеглась на нарах, подложив сцепленные руки под голову, и даже не подумала встать, как приказал, заходя в камеру, Балакришнан. Майор двинулся вперёд, пряча до поры за спиной невробич. Пленница сделала то, что он ждал: метнулась вперёд с необычной для её полноты прытью, но майор резко выкинул вперёд невробич. Бил наотмашь, и девушка успела рефлекторно закрыться рукой, взвыла от боли, когда по коже прошелся бич. Тычок эффектора в солнечное сплетение заставил её захлебнуться криком; пленница корчилась на полу, пытаясь поймать ртом хоть каплю воздуха, пока к ней не вернулась способность нормально дышать.
Прежде, чем это произошло, профос перехватил и стянул ей запястья тонкой, больно впившейся в кожу верёвкой, длинный конец которой протянул через блок в потолке. По команде майора, потянул, наматывая на запястье, что заставило девушку вытянуться, подняв руки над головой. Пока ещё согнутые в локтях руки. Балакришнан неторопливо распутал узел её мулакаччи, и ткань соскользнула вниз, обнажив тяжёлую и начавшую обвисать уже грудь. Девушка прошипела сквозь зубы ругательство.
-- Знаешь, как это действует? – он покачал перед её глазами шариком-эффектором на конце невробича. – Вижу, что знаешь. Но я всё равно покажу.
Эффектор коснулся соска, и девушка захрипела, кусая губу, чтобы не закричать.
-- Так ты, значит, храбрая. И сильная, – бич коснулся другого соска, и теперь она закричала в голос.
По новому знаку майора, профос ещё подтянул верёвку, заставив пленную вытянуть связанные руки над головой.
-- Теперь расскажи всё остальное. Твоё имя? – эффектор втыкается под мышку, и девушка снова кричит, дёргается всем телом. – Кто твой командир? твои товарищи? их имена? откуда они?
Каждое прикосновение приносит боль. Хартини дышит хрипло и тяжело, у неё подкашиваются ноги, она упала бы на пол, когда не натянутая весом профоса верёвка. По телу стекает пот, перед глазами плывут цветные круги и пятна. Это почти хорошо: проще не слышать слова офицера, который тычет в неё невральным бичом, заставляя извиваться, отдёргиваться в бесплодных попытках уклониться от новой боли. Нельзя слушать, что он говорит, чтоб не начать случаем отвечать. Кричать и ругаться можно, но ничего больше. Потому что если ты начнёшь отвечать хоть что-то, всё остальное из тебя выжмут.
Бич ткнулся в низ живота, и опять стало больно. Горячий ручей потёк по внутренней стороне бёдер: она обмочилась. Ноги уже не держали, но верёвка по-прежнему не давала упасть. Впилась в запястья, пережимая, и Хартини почти перестала ощущать свои ладони и пальцы. Снова боль. Он задаёт ей вопросы или уже просто мучает? Хартини охрипла от крика. Почему она до сих пор выдерживает это, почему до сих пор не сдохла? Даже потерять сознание не получается…
-- Крепкая стерва, – проговорил майор, опуская бич. Профос отпустил верёвку, и Хартини мешком свалилась на пол. – Развяжи, иначе она потеряет руки.
Девушка на полу скорчилась, подтягивая колени к животу. Распутать узлы не вышло, профос разрезал верёвку ножом. Изо рта девушки, пачкая подбородок, текла розовая от крови слюна.
-- Не обольщайся, – сказал ей майор, – тебя будут допрашивать снова. Пока не выжмут всего, что ты знаешь.
Он чувствовал себя обгадившимся и грязным не меньше, чем сжавшаяся на полу девушка. Особенно неприятным было осознавать, что и допрос потерпел неудачу: связанная и беспомощная революционерка выиграла этот маленький бой, не рассказав ничего из того, что он хотел знать. Ещё один тактический просчёт, который он допустил. Надо во что бы то ни стало с этим заканчивать.

[Маленький Скорпион]

= XII =

южное побережье Северного материка
Детройт, Периферия
18 сентября 3026 года

Ноэлани не оставляло чувство déjà vu: она снова вела побитый в недавнем бою мех сквозь тропический лес, прочь от взятого врагом города. Снова многочасовая тяжесть нейрошлема на плечах, снова затёкшая от тех же часов в кресле спина; даже голова так же слегка побаливала после лёгкой контузии. Там, под Кордиа-сити на Коромодире VI ей тоже прилетело боеголовкой по кабине.
В этот раз они шли на юго-восток, к морю и контролируемым ОЛФСЮД рыбацким посёлкам и мелким портам. Возможно, это была и не лучшая идея в их положении, но возвращаться в Холмск сочли более опасным: там должны были оставаться танки 6-го бронеполка; возможно, что они уже взяли город. А если и нет, то наёмники рисковали попасть между молотом и наковальней, буде «Глашатаи Шивы» пустятся вдогонку за ними из Темерлоха. А тянущиеся на юго-востоке леса давали шанс оторваться от преследования. Выходить к населённым пунктам тоже пока не решались; дважды останавливались, и Айвен раскладывал на плече «стингера» переносную радиостанцию, пытаясь связаться с повстанческими частями, но безуспешно. Заночевали в кабинах мехов, встав под прикрытием невысокой поросшей лесом скалистой гряды. Элли и Айвену в тесных кабинах пришлось хуже всего, но спать под открытым небом тропического леса точно не было хорошей идеей. Утром пошли вдоль гряды снова на юго-запад. По карте, она тянулась до моря, но к морю идти не стали, а повернули через ущелье и вышли к долине реки с топкими заболоченными берегами.
-- Харука, поищи брод. Айвен, попробуй ещё раз связаться со… с нашими. – Она решила не говорить «со своими». Сейчас наёмники и революционеры гребли в одной лодке.
«Мерлин» потопал к реке, хлюпая по грязи широкими плоскими своими ступнями. Забавно, но без повреждений из боя вышли мехи наиболее и, наоборот, наименее опытного мехвоинов отряда. На маленький жалкий «стингер» Айвена Шангуаня «Глашатаи Шивы» не разменивались так же, как и сама Ноэлани игнорировала их машины того же типа. А поразить скачущий непредсказуемыми стометровыми прыжками, как бешеный заяц, «мерлин» Харуки Хейс не вышло ни у кого. Зато разрушенная броня правого борта «остсола» была проблемой: зайди мех в воду глубже четырёх-пяти метров, и разгерметизированный корпус начнёт заливать. Накроются, как минимум, установленные в правой секции торса лазеры, элементы охлаждающего контура и блок управления правой рукой. Но и за то, что не нарушена герметичность центральной секции торса, Ноэлани бы не поручилась. Можно отправить Элли и Айвена посмотреть, думала она: оба вполне обученные техпомы. Но даже если они и найдут пробоины, что в этом проку – латать-то здесь нечем. Ни инструмента, ни материалов.
Она посадила «остсол» задом на склон поросшего лесом холма и объявила привал. Правее припарковала свой «феникс-хок» Элинор, и вскоре спустилась на землю. С наслаждением, до хруста в спине и суставах, потянулась, разминая затёкшее тело. Глядя на это, решила спуститься и Ноэлани. Подумала: не надеть ли ботинки, а то мало ли, что может скрываться в траве. Но вспомнила, что не имеющая ботинок Элинор так и ходит пока босиком, и решила остаться босой сама. Жёсткая полевая трава неприятно кольнула подошвы, и Ноэлани внимательно смотрела под ноги. Правильно делала: всего в нескольких сантиметрах от её ноги, извиваясь в траве, проскользила змея. Хвост скрылся, зато через несколько секунд метрах в полутора-двух из травы поднялась голова, зашипела, щупая воздух раздвоенным языком. На шее раздулся капюшон. Кобра! Ноэлани медленно попятилась, стараясь убраться из её поля зрения. Змея глядела, покачиваясь, кидаться в атаку не торопилась. Чувствуя, как спину прокалывают выступающие на коже капельки пота, Ноэлани бочком отходила к Элли и «феникс-хоку». Ни у неё, ни у негритянки оружия при себе не было.
-- Кажется, уползла, – Элинор протянула ей руку, помогая вскарабкаться на тыл стопы бэттлмеха. В отличие от Ноэлани, повязавшей лава-лава на бёдра, она оставалась в одних трусах.
После похода по тропическому лесу, броню стопы меха толстым слоем покрывала влажная грязь, и Элинор села на корточки, чтоб не испачкаться. Ноэлани последовала её примеру. Поставила себе на коленку пластиковый контейнер, открыла и протянула подруге завёрнутые в салфетку сэндвичи.
-- Будешь?
-- Спрашиваешь?! Конечно!
Глупости вроде подсчёта калорий и разных диет темнокожую наёмницу не волновали. Живот у неё был почти плоский, не выступающий, как у Ноэлани, только подпорченный слегка понизу растяжками после двоих детей. Зато бёдра подтянутые, без намёка на целлюлит. Средних размеров груди с большими розовато-коричневыми ареолами сосков заметно отвисли: и Кейлин, и Руфаро она кормила долго, года по полтора. Элли подвинулась вбок, и Ноэлани тоже переместилась, чтоб видеть движущийся по реке «мерлин». Мутная, медленно текущая вода захлёстывала его по грудь, ненамного ниже торчащего с правого борта ствола пушки – метателя частиц.
-- «Остсолу» там не пройти, – прикинула Ноэлани.
Харука двинулась вверх по течению.
-- Если не найдём брода – пойдём к морю или наоборот? – спросила Элинор.
-- Посмотрим. – Некоторое время обе жевали, запивая прохладным апельсиновым соком из термоса.
Солнца Коромодира, Панциря, Эротитуса – почти одинаковые, одного и того же спектрального класса G2 V; солнце Детройта стоит на ступень выше по главной последовательности – G1. Оно и по светимости чуть поярче, и спектр его чуть-чуть смещён к фиолетовому краю шкалы. Для тёмной кожи обеих девушек разница невелика.
-- Мы можем вообще остаться тут на днёвку, – сказала Ноэлани, – и попробовать вечером ещё раз связаться с революционерами. Если сейчас у Айвена не получится.
Но в этот раз у него получилось. Примерно, через полчаса – девушки как раз успели поесть и расположились ниже по склону на траве, расстелив ноэланину лава-лава в качестве покрывала – молодой техник-мехвоин явился к ним с новостями.
-- Я связался со штабом Пятой бригады, а через них – с Реввоенсоветом! – выдохнул он. – Нам скоро пришлют запчасти для ремонта!
Ноэлани и Элли переглянулись.
-- Это – река Паллавараянкадду, – без запинки выговорил он длинное название, для наглядности, махнув рукой за спину. – Географический ориентир, по которому они нас будут искать!
-- Как искать? – не поняла Ноэлани.
-- Они пришлют вертолёт!
-- Ты уверен, что это не подстава? – с сомнением спросила девушка. Айвен кивнул.
-- Вы, конечно, мехвоин крутой, лейтенант, только я в подполье всяко подольше вашего, – сказал он. – Так что уверен, насколько оно вообще возможно в наших делах. Вертолёт будет вечером, Самарин пообещал!
-- Дай-то Блейк, – пробормотала Ноэлани.
Вернувшаяся с разведки Харука укрыла свой мех в зарослях меж холмов. Ноэлани и остальные пошли ей навстречу.
-- Километра на три выше и ниже по течению вы реку не перейдёте, тайчо.
-- Значит, ждём тут, – пожала плечами Ноэлани и рассказала про вертолёт с запчастями. – Место не хуже и не лучше любого другого.

крепость Бекал
Детройт, Периферия

Эмилия Монтеро потребовала оплатить перелёт из крепости к Негомбо как ещё один день боевой работы. Это было, разумеется, наглостью, и доктор Самарин, поторговавшись, сбил цену до половинной: четырнадцать тысяч за перелёт и выгрузку транспортного вертолёта в условленном месте, после чего «Сонная фея» покидала планету и снова летела на Эротитус. Ближайшее окно в расписании курсирующих между ним и Детройтом межзвёздных кораблей-прыгунов открывалось через десять дней, как раз, чтобы ей успеть. Эмилия торопилась: космический порт Нью-Гедона был ближайшим местом, где она могла заменить полуразрушенный давешними артиллерийскими обстрелами броневой пояс дропшипа. Да и нормальный ремонт внутреннего корпуса бы тоже не помешал. То, что они подлатали на скорую руку в Холмске и доделывали в крепости Бекал, должно было продержаться в течение перелёта, но ходить в таком состоянии дальше шкипер побаивалась. И предпочла бы, не скупясь, выложить деньги за профессиональный ремонт. На Эротитус она везла захваченную под Холмском «вольверайн» и новую делегацию ОЛФСЮД: начавшаяся война требовала новых закупок. Взять побочный груз на сей раз не получилось, и это не могло не расстраивать жадную до прибыли натуру купчихи. Тем более что и прикупленные давеча товары – ткани и готовое платье, бакалею и разные бытовые мелочи – пришлось сбыть по до смешного низкой цене, почти что себе в убыток. Нашлись в Реввоенсовете хозяйственники, понимавшие ценность подобных товаров и притом, хорошо умеющие торговаться. Но перспектива заполучить два миллиона с наёмников, которым она так удачно продала запчасти, вновь примиряла её с действительностью.
Те за прошедший день с помощью техников революционеров успешно восстановили разбитую при аварии ракетную установку и поставили-таки её на «центурион», потом смонтировали новую броню, приведя 50-тонный мех в полностью боеспособное состояние. Другие команды в это время трудились над переделкой полудесятка лёгких сельхозмехов в подобие боевых. Один такой уже был переделан загодя. Это были двадцатитонные четвероногие машинки, содранные один в один с конговского «харвестер анта»; Монтеро даже была в курсе всей этой истории. Собственное производство «Конг Интерстеллар» на Коннауте, планете Лиги Свободных Миров, было разрушено в начале войн за наследство. Полтора века спустя – где-то под конец прошлого – Магистрат Канопуса попытался запустить своё, да в общем, и запустил на стольном Канопусе IV, без лишних затей скопировав проверенную веками модель KIC-3. Что могло бы сойти им с рук, не додумайся кто-то из кипящих амбициями юных менеджеров толкать продукцию за валюту через границу, на окраинные планеты Лиги. Где и в старые добрые времена сельхозмех был в диковинку, а по нынешним и подавно. Брали их нарасхват, и это не могло не попасть в поле зрения юристов «Конг Интерстеллар», через Ком-Стар вкативший канопианским дурам судебный иск. Тяжба затянулась на много лет, и вроде бы, Магистрат даже выплатил компании какую-то некруглую сумму; вроде бы даже, дело дошло до экономических санкций и прессинга рейдами мариковских военных – Янош Марик вступился за подданных. Производство же сельхозмехов на территории Магистрата свернули, и тут как раз пригодился Детройт: до Внутренней Сферы неблизко, Ком-Стара нет, да и расходов выходит поменьше, потому как изрядную часть их местные промышленники берут на себя. Получая из Магистрата какие-то относительно высокотехнологичные компоненты и материалы, выпуск которых сам бы Детройт не потянул. С этого момента местная торгово-промышленная олигархия начала срастаться с канопианскими дюрахи, торговой аристократией. Не исключено, размышляла лениво Монтеро, что со временем этот процесс приведёт к поглощению Детройта Канопусом, то бишь, Магистратом. Если, конечно, олигархов сейчас не перебьют левые революционеры. Бойцы которых прямо сейчас вкатывали на борт «Сонной феи» тяжело гружёный двухвинтовой вертолёт. Не конвертоплан вроде «карнова», как показалось вначале Эмилии, а просто два поперечных несущих винта на коротких крылышках, схема классическая.
Чтоб скоротать ожидание, она сделала скриншот картинки обзорных камер из грузового отсека и запустила поиск по базе данных; подумав и потормозив с полминуты, компьютер выдал 90-процентную индентичность древне-терранской «кобре». Не транспортно-боевому вертолёту СОЗЛ с тем же названием, а совсем старой, семисотлетней давности разработки машине, снятой с вооружения хрен знает, сколько веков назад. Кажется, даже до Звёздной Лиги. Девять-десять тонн грузоподъёмности и от пары-тройки до полдесятка пулемётов в качестве бортового вооружения. Двигатель, конечно, не ядерный, как у машины СОЗЛ, а обычное внутреннее сгорание; дальность полёта – ну, километров шестьсот. Гнать его своим ходом за полторы тысячи не по прямой – то ещё удовольствие. Хотя по прямой при максимальной скорости в районе ста тридцати километров в час – тоже.
-- Внимание, двухминутная готовность к старту, – объявила Эмилия, когда карго-мастер доложил из грузового отсека, что революционеры закрепили, наконец, свою колымагу.
И нервно забарабанила пальцами по подлокотнику кресла. Ей не терпелось быстрее убраться с планеты.
Взлёт корабля создал воздушную волну, ураганным порывом пронёсшуюся по ущелью. Будь на машиной голове шляпа, так бы и унесло а сторону озера и водопада. Вместо этого воздушный поток натянул и оборвал бельевые верёвки, растянутые между крышей соседнего дома-контейнера и тремя вбитыми в землю за ним шестами. Цветные и светлые тряпки – простыни с наволочками, лунги, мунду, оннары и как там бишь ещё называются местные разновидности одежды – полетели в песок и грязь, перемешавшись и между собой. Со стороны дома немедля послышалась женская ругань.
Если дропшипы начнут взлетать и садиться чаще, подумала Маша, тут станет совсем неуютно. Она без особого удивления узнала ещё вчера, что контейнерные дома считаются тут жильём приличным, считай, что элитным. Три четверти здешних семей ютилось в хижинах, лепящихся под скалой. Для несемейных, которых тут набиралось около полутораста человек, по другую сторону от посадочной площадки была оборудована казарма, точнее две – парням и девчонкам отдельно. Ходить в гости друг к дружке это им не мешало, а вот топать в посёлок – не ближний свет, без малого, километр. Их новый рекрут Хариш Редди жил, как раз, там.
А отмахать этот почти километр Маше пришлось вчера – туда на своей «Райфл-Мане», обратно уже на своих двоих. За её навыки программиста и недавний опыт работы с нуль-контуром Машу привлекли устанавливать его на машины повстанцев, чтобы организовать тренажёр. А потом тренировать новобранцев и заодно потренироваться самой в составе формирующегося подразделения мехов революционной армии. У революционеров были «урбанмех», «центурион» и один загодя вооружённый «харвестер ант» – МОД-Б с двумя установками РБД-5 на борту. Ещё пять таких же были на подходе; прилетевшие наёмники подогнали свои собственные «центурион» с «райфлмэном» и «пауэрмэн»-МОД Валентины до кучи. Так и сыграли первый учебный бой: три на три. Наёмники победили. И утром – тоже.
-- С новыми «харвестер антами» нас будет, считай, целая рота! – жизнерадостно говорила Вэл, пока они шлёпали назад. Ангар мехов задраили, а отряд техников, включающий рыжего Вадима и Редди, грузился на борт дропшипа.
-- Лэнсу нормальных мехов они на один заглот, – отвечала блондинка. – Даже один мехвоин-ветеран на средней паршивости тяже порвёт их за минуту, ну, максимум, за полторы – если успеют расползтись в стороны и ему придётся за ними побегать.
-- Ты можешь быть оптимисткой? – спросила Вэл.
-- Ага. Я прямо сейчас оптимистично надеюсь выжить и убраться отсюда с баблом в карманах, когда закончится наш контракт.
Вэл попыталась сочинить колкий, но необидный ответ – не получилось. И просто задрала выше нос, сунула руки в карманы. В Бекале она делила жилище с Самариным и его телохранителями, но в подробности заседаний и решений Реввоенсовета доктор её не посвящал. Остальные его члены вообще редко показывались в посёлке. Сказывалась выработанная годами подполья привычка держаться в тени, да и дел было невпроворот. Революционная армия выступила по всему северо-западному побережью, развёртываясь на ходу в бригады. Из трёх бронеполков правительственной армии на Северном материке, 5-й оставался в зоне карантина под Мичианой, 6-й оказался связан боями за Холмск и Темерлох, в которых, правда, чаша весов склонилась в его и «Глашатаев Шивы» пользу, а 3-й столкнулся под Пангурураном с двумя бригадами революционной армии, которым были приданы обе имеющиеся у них танковые роты. Бои шли все эти дни, обе потрёпанные бригады прямо сейчас переформировывались в одну, и Вэл надеялась, что они выстоят. Хотя бы до того дня, когда их формирующаяся рота мехов придёт на помощь.

[Маленький Скорпион]

= XIII =

Муда-Вэлли, Детройт
Периферия
21 сентября 3026 года

Вертолёт привёз броню для обеих боковых секций торсов «феникс-хока» и «остсола» и на руки «остсола» в придачу – общим весом шесть тонн. Плюс материалы для ремонта повреждённых несущих конструкций правого борта «остсола», чем и занялись в первую очередь. Провозились больше двух часов, но уверенно, без проволочек – просто работы хватало на семерых. Старший технической команды, смуглый небритый мужик лет сорока, вечером отозвал Ноэлани в сторону и сказал, что с рукой многого не добьёшься: плечевое сочленение разрушено слишком сильно, что проще его заклинить и зафиксировать, чем пытаться чинить с риском доломать окончательно. Максимум, что можно сделать, это восстановить наполовину сломанные «кости» – несущие стержни; работы ещё на два с лишним часа, но лучше её сделать, чем думать потом, где брать новую руку. Если, а вернее, когда очередной бой её доломает. Тем более что сменного комплекта брони для неё нет, и лучшее, что можно сделать, это вернуть снятые в прошлый раз остатки старой.
Так и поступили. Всего по замене брони предстояло работать ещё часов восемь, считай – весь день девятнадцатого числа. К исходу которого наёмники уже получили новый приказ из Центра, идти вверх по течению реки Паллавараянкадду, пересечь её и дальше снова вверх вдоль реки Муда – одного из правых притоков – до деревни Муда-Вэлли, где назначена точка сбора ударного отряда для нового наступления на Темерлох. Революционный военный совет не собирался его уступать без боя.
Отряд состоял из двух батальонов пехоты общим числом человек с полтысячи, передвигающихся на добрых двух дюжинах разномастных грузовиков, включая даже один стотонный карьерный самосвал с кабиной по пояс «остсолу». В кузове этой бандуры разместились три десятка солдат и две несамоходные артустановки класса «тампер». Стрелять из кузова они, разумеется, не могли: их предполагалось спускать на грунт и дальше уже катать на руках, чисто солдатскими силами. Довеском был танковый взвод: знакомый уже по наличию у правительственных войск 35-тонный «рэндольф»-БМП и ещё три таких, переделанных в подобие лёгкого танка. Для этого умники из революционных технарей убрали десантное отделение и два бортовых пулемёта – оставили лишь курсовой – и воткнули прямо в корпус, без башни, крупнокалиберную нарезную пушку с боекомплектом на две дюжины выстрелов, что Ноэлани сочла очень оптимистичным. Стальная обшивка «рэндольфа» могла считаться бронёй в эпоху терранских мировых войн, но современные средние лазеры и среднекалиберные автопушки, да и устаревшая елда в башне «арджуны», если на то пошло, пробивали её навылет. Командовавший ударным отрядом комбриг Томас Беккер – молодой ещё, под тридцатник, мужик, казавшийся старше из-за окладистой бороды и нескольких шрамов, уродующих левую сторону лица – сам это понимал и честно сказал: основная надежда на вас. То бишь, на ваши мехи. Уже одного их прихода в Муда-Вэлли оказалось достаточно, чтобы поднять боевой дух и дисциплину бойцов. А у противника там два лэнса, подумала Ноэлани. Даже с потерей «ориона», и даже если его не нашли, чем заменить… попробуем справиться.
Колонна выступила поутру, медленно, с изрядной суетой вытягиваясь вдоль неширокой грунтовки. И когда на радарах впервые мелькнули вдали треугольные отметки вражеских мехов, Ноэлани не почувствовала ничего. Ни удивления. Ни страха. Ни предвкушения боя, чего, впрочем, с нею до сих пор и не бывало – задирой она не была, любительницей острых ощущений и адреналина тоже.
-- Мехи противника на два часа, – просто сообщила она Беккеру.
Тот немедля остановил колонну и начал спешивать бойцов; самая ценная техника первой должна была отходить назад в Муда-Вэлли. Отметки противника всё реже пропадали с экрана, теперь лейтенант насчитала их восемь штук. Два лэнса, первый на час-два по условному циферблату – идёт прямо навстречу колонне, второй появился чуть позже и на четыре-пять, с правого фланга. Первый притормозил, второй нагонял, так что на цель должны были выйти одновременно.
-- Так, девочки… поворачиваем направо и перехватываем второй! – решила Ноэлани.
-- Хай, – сразу же отозвалась Харука.
Слабо обученная пехота революционной армии им не поддержка, скорее, путающаяся под ногами помеха. И у них есть шанс разбить второй лэнс, а потом первый, по одному. Если… если командир первого сочтёт нужным вначале уничтожить колонну и потратит на это время. А если повернёт все свои мехи против мехов? Тогда у них будет с полминуты на второй лэнс до подхода первого, прикинула в уме Ноэлани.
-- Я поддержу танками! – комбриг сам сидел в головном «рэндольфе»-пушечном.
Четыре устаревших машины, три устаревших пушки. Ну, лучше, чем ничего. Пологая, почти ровная местность с редкими рощицами, разделёнными свободным пространством, в прежние времена было бы как раз хорошо для танков: не затрудняет манёвр. Сейчас танк, выехавший из укрытия – мишень, если, конечно, это не скоростной ховертанк, по которому хрен попадёшь. Вот, были бы у повстанцев хоть примитивные ховеры…
«Шэдоу хок» впереди и по центру, два «стингера» по бокам, «требюше» чуть поотстал. Она видела на Детройте уже два «требюше», в одном – новобранец, паливший в белый свет как в копеечку под Холмском, другой, в Темерлохе, больше походил на ветерана. Кто из них? Или вообще кто-то третий и незнакомый, хотя вряд ли: «требюше» не настолько распространённая машина, это «шэдоу хоков» и «стингеров» во всех армиях до хрена.
«Требюше» первым открыл огонь с шестисот тридцати метров, выцеливая её «остсол»; один залп прошёл чуть выше головы, второй и вовсе далеко в сторону. Стрельба «шэдоу хока» вышла столь же промашливой, зато Ноэлани, перейдя с бега на шаг, достала его правым большим лазером по ноге. Элинор и Харука тоже стреляли, и «шэдоу хок» резко отпрыгнул назад. Реактивный движок у него был маломощный, и на сотню метров отлететь не хватило; Харука прыгнула следом, сокращая дистанцию и удачно засадила прямое попадание метателя частиц в уже повреждённую ногу, напрочь сметая броню. «Шэдоу хок» приземлился и едва не рухнул, шатнулся, перенося вес на правую ногу; похоже было на то, что попадание и приземление повредили ему миомерные приводы или сочленение конечности с торсом. Ноэлани перенесла огонь на подвернувшийся «стингер», в этот раз дала залп обоими своими большими, но импульс левого прошёл мимо. Зато правый легко расколол броню левого борта, и кажется, даже что-то там раскурочил внутри. «Требюше» опять никуда не попал и побежал, сокращая дистанцию. Айвен Шангуань на «стингере» прыжком устремился к нему. Он не знал, то ли это самый мех, что стрелял в спину «локусту» Хартини, да в общем, и не хотел этого знать. Достаточно было того, что перед ним враг. Поймав «требюше» в прицел среднего лазера на ходу – сообразил сбавить скорость – он выстрелил и даже попал, прочеркнув ему лучом правую руку. Потом снова ускорился бегом, и тут «требюше» резко повернул ему навстречу. Айвен поспешно нажал на гашетку, паля во врага лазером и пулемётами, а потом оказавшийся почти за спиной «требюше» всадил ему лазерами, снося броню левой руки и спины.
Айвен поспешно вбил в пол педали, затормозил и отпрыгнул.
-- Элли, Харука – берите «требюше»! – крикнула Ноэлани, всаживая новый залп больших лазеров в «шэдоу хок».
В этот раз промазал правый, зато левый резанул по оголившимся миомерам, пережёг тросы, идущие вверх по бедру. Нога подломилась, и мех опрокинулся на спину, нелепо взмахнув руками в воздухе. «Стингеры» атаковали мех Айвена, пятящийся «требюше» добавил. Задним ходом он вышел на двухсотметровую дистанцию, идеальную для пуска ракет большой дальности: боеголовки уже успевают захватить цель, а баллистические поправки вносить не надо, можно пускать настилом, параллельно земле. Опытный мех-пилот попал бы обоими залпами, этот – только одним, но и его хватило: взрывы полутора десятков боеголовок усеяли левый борт «стингера», раздробили ему руку и ногу. Элинор и Харука достали «требюше», и тот сбился с шага, чуть было не опрокинулся и согнулся, почти касаясь земли левой рукой; из повреждённой правой сочился жиденький дым.
Но на поле входили уже новые игроки. Майор Балакришнан видел манёвр Ноэлани и счёл, что с колонной расправиться он успеет, а вот поддержать наспех сформированный временный лэнс Капура – сам капитан на «шэдоу хоке» и лейтенант Парекх на «требюше», плюс молодые пилоты «стингеров» Аджай Лал и Чандракант Гарг – будет важнее. Потому как их столкновение с опытными наёмниками грозит обернуться новыми потерями драгоценных мехов, то есть, дальнейшим ослаблением «Глашатаев Шивы». Прибывший вместе с Капуром и Парекхом дознаватель выпытал-таки у пленной мехвоина, кто командует лэнсом наёмников. Её мех Балакришнан и взял на прицел, пересекая 650-метровый рубеж. Ещё несколько шагов для верности, дистанция – шестьсот тридцать, пуск! …и выругался сквозь зубы, уже понимая, что мажет.
-- Гриф, Ястреб – зажмите «остсол»! – приказал он.
Грифом был пилот «гриффина» Прасад Лал, старший брат молодого Аджая, один из немногих более-менее опытных воинов его сводной роты; позывной Ястреб в пару ему взял пилот «шэдоу хока» новобранец Абхай Чопра. Оба рванули вперёд, а Балакришнан притормозил и с шага уже пустил второй залп. Снова выругался: да заговорённая она, что ли?! Ракеты с правой руки опять прошли мимо, как и бóльшая пущенных торсовой установкой, только с полдюжины рассыпалось по левому борту, слегка зацепив и центр торса.
Ноэлани попятилась прочь от упавшего «шэдоу хока». «Гриффин» и новый «шэдоу хок» насели на неё с двух сторон, а дальше шёл «требюше», пуская РБД залп за залпом. «Стингер» Айвена лишился возможности двигаться и стрелять, ещё один вражий «требюше» в компании пары двадцатитонников ведёт бой против Элинор на «феникс-хоке» и «мерлина», и тяжёлая птицеподобная «катапульта» бежит к ним туда, паля правой и левой установками РБД-15 по очереди. Очередной залп «требюше» рассеялся по груди и плечу меха Элли, и «феникс-хок» опрокинулся навзничь.
-- Элинор! – выдохнула Ноэлани.
Трое её противников дали очередной залп. Боеголовки ракет били в плечо и борт, очередной раз доламывая броню и калеча многострадальную правую руку «остсола». На пульте зажёгся сигнал вызова – открытый канал.
-- Это майор Балакришнан, «Глашатаи Шивы». Вам не уйти. Предпочтёшь сдаться или погибнуть?
Запугать меня хочешь, подумала Ноэлани. А вот хреном тебе по морде и пизду на глаз! Она видела, как часто мажут и тот другой «требюше», и новый «шэдоу хок»; «стингеры» тоже лупили в белый свет как в копеечку, к тому же, один она повредила в начале боя. Теперь его мехвоин не лез на рожон, больше изображал участие, крутясь на периферии боя. «Катапульта» со столь же неопытным мехвоином тоже была способна только на беспокоящий огонь.
-- Харука, «требюше»-второй! – и сама врезала по нему лазерами.
Для средних было далековато, но оба больших полоснули по левой руке и ноге. «Феникс-хок» Элли резко перекатился на бок и отжался кулаком от земли, выпрямился. Двигаясь спиной вперёд, Ноэлани вломилась в рощу, ломая деревья; «требюше» расчётливо изменил курс, не нарываясь на альфа-страйк. Тоже вошёл в лес и пустил ракеты из-под зелёного полога, с трёхсот тридцати метров. Ноэлани засветила ему обоими большими лазерами, зная, что угревается до уменьшения скорости и успела ещё увидеть, как с издевательской симметрией предыдущему залпу лучи полосуют «требюше» правую и левую ногу. Потом на неё посыпались боеголовки. Сразу несколько ударило по плечам и башке, корёжа броню; перед глазами ошеломлённой девушки поплыли цветные круги. Снова вкус крови во рту, снова мутит. «Гриффин» и «шэдоу хок» продолжают стрелять, но покамест её скрывает лес, и «остсол» продолжает в нём пятиться. Сквозь звон в ушах Ноэлани слышала резкий охрипший голос Харуки: та выкрикивала на японском что-то, не то ругательства, не то формулу вызова на бой. Принимать его Балакришнан не собирался: скомандовал подчинённым сосредоточить огонь на «мерлине». Тот шёл неровным скоком, промахнулся по меху майора, но не отстал. Балакришнан пустил ракеты только с руки – его мех тоже начал перегреваться, пришлось уменьшить плотность огня. Хватило и этого, все пятнадцать боеголовок поразили «мерлин», едва тот коснулся земли. Прорвавшись сквозь огонь РБД и лазеров другого – не балакришнановского – «требюше», Элли сбила его с ног ударом ноги «феникс-хока». Сразу же отскочила, уходя от огня «стингеров» и вернувшегося в бой хромоногого «шэдоу хока» второго лэнса, и приземлилась в лес. Давешнее попадание ракет повредило ей гироскоп, так что Элинор пришлось теперь корректировать полёт вручную – автоматический контроль равновесия сбоил.
Переводя дух – Харука отвлекла Балакришнана и его подчинённых на себя – Ноэлани выстрелами расфокусированных средних лазеров начала поджигать лес вокруг «остсола». Дым станет хорошим прикрытием её возвращения в бой. Маневрируя, «гриффин» приблизился к лесу, в котором пряталась Ноэлани, и девушка двинула мех вперёд, ловя силуэт неприятеля в прицел. Залп двух пар передних торсовых лазеров перегрел её мех пуще прежнего. А «гриффин» слишком поздно заметил – если заметил, вообще – её появление; попадания большого и средних лазеров изрубили броню его правого борта, жаль только, до боеукладки не добрались, на что втайне надеялась девушка. Левый большой лазер прошёл выше и ударил «гриффин» по голове, хоть до упрятанного под броню и в гермокапсулу кабины мехвоина не достал тоже.
Очередной обмен залпами Харуки и Балакришнана содрал броню левого борта «требюше» и покрыл руки, корпус и ногу «мерлина» новыми огненными цветками разрывов. Ноэлани пошла ей на помощь, пала единственным большим лазером, промахнулась, зато нагрев её меха опять спал до нормы. Танцующим движением «мерлин» переступил с ноги на ногу и снова прыгнул назад, теперь ловя в прицел «гриффина». Ноэлани поняла, что она хочет и сама двинулась наперерез «требюше» майора. Ракеты ударили «остсол» по ногам и левому борту, а мех детройтца вдруг сбился с шага, шатнулся как пьяный, словив попадание в живот. Балакришнан сразу же восстановил равновесие, не дал меху упасть. Сзади прогрохотало: зайдя «гриффину» в правый борт, Харука снесла с него остатки брони, и 55-тонный мех превратился в огненный столб – попадание метателя частиц или ракет подорвало боеукладку. «Требюше» попятился в лес, прикрываясь веерным залпом; несколько боеголовок ударили «остсол» по левому борту и разбили там средний лазер. Ноэлани не отставала, запоздало сообразив, что лес за спиной, куда он отходит, пока не мешает майору держать идеальную для его РБД двухсотметровую дистанцию. Залп раздробил правую руку «остсола» и снёс броню правого борта… плевать! …она шла напролом, зная, что выхода нет – надо давить, давить, пока есть, чем; стоит им дрогнуть, и всё: противник опомнится. Даже неопытные и плохо стреляющие мехвоины-новобранцы задавят массой три их избитых машины. Особенно если командир-ветеран, каковым, без сомнения, был Балакришнан, соберёт их в кулак. Для этого ему понадобится время, совсем немного, но бешеный темп современного боя не оставляет и этого. Все их манёвры, атаки и контратаки, упавший мех Айвена и взорванный «гриффин» – всё спрессовалось в неполные две минуты, или уже почти полные, неважно; важно дожать Балакришнана, выбить его из боя.
Справа из дыма выскочил «шэдоу хок», стреляя пушками, лазером и ракетами малой дальности; промахнулся и хотел ещё залепить ей ногой. Ноэлани уже видела: не достанет. Он, всё-таки, попытался, и у него почти получилось. Почти; не справившийся с инерцией полста-пяти тонн своей боевой массы «шэдоу хок» упал, неловко крутанувшись, на правую руку. Будто запутался в собственных ногах, неумеха. Ёбаный Блейк, что лезет в голову… залп! Большие лазеры вспарывают броню на ноге и крушат опорные балки левого борта, заставляя всю эту секцию корпуса сложиться в груду искорёженного металла под своим весом. Средний жалит «требюше» в грудь, в широко разошедшийся стык меж двумя бронеплитами – центральной и правой, и тепловой выброс отмечает повреждение защиты реактора. Ноэлани видела по походке «требюше», что у него уже повреждён гироскоп; разрушение левой секции торса сместило центр тяжести, и мех повело вправо; майор успел выставить правую руку, предупреждая падение. «Шэдоу хок» за спиной получил в голову и плечо из её ретирадных лазеров. Нагрев подскочил, шаг «остсола» замедлился. Даже бегом она не успевала достать выпрямляющийся «требюше» раньше, чем тот поднимет торс вертикально, и значит, ещё один залп ей придётся выдержать.
Жадно хватая ртом перегретый воздух кабины, чувствуя, как струится по телу пот, Ноэлани ловила майора в прицел, так же, как он – её. Тепловой выброс реактора перегрел и его машину. Возможно, поэтому, или потому что держать равновесие с повреждённым гироскопом тоже требовало внимания, или ему просто не повезло, зато повезло Ноэлани – залп последнего блока ракет и обоих оставшихся лазеров «требюше» прошёл мимо «остсола». Так же как залп Ноэлани. Нагрев подскочил ещё, девушка поспешно отменила автоматическое глушение реактора. Уже не стреляла; успевшими перезарядиться лазерами «требюше» ужалил «остсол» в левый борт. Потом они сблизились, и Ноэлани ударила. Балакришнан – тоже; «требюше» шагнул ей навстречу, в момент сближения опираясь на неповреждённую правую ногу, и бил лишившейся бронезащиты левой. Два меха с лязгом столкнулись, Ноэлани мотнуло в кресле из стороны в сторону. Броня левой ноги «остсола» смята и деформирована ниже колена, зато её удар смял «требюше» опорную торсовую платформу. Левую ногу то ли раздробило, то ли оторвало напрочь, как и центральную торсовую бронеплиту; на тепловых сенсорах девушка видела, что кожух реактора весь пошёл трещинами. «Требюше» упал – снова на спину, и Ноэлани, не останавливаясь, обрушила на него новый удар ноги. Добить защиту реактора не вышло. Может быть, стоило предложить ему сдаться, но девушка подозревала, что офицер «Глашатаев Шивы» на это не пойдёт. Он не наёмник, перевербовка ему не светит, да и революционеры не станут с ним цацкаться… как, наверняка, сам он не цацкался с пленной Хартини. Если ей не повезло попасть в плен – это они теперь вряд ли узнают. Майор «Глашатаев Шивы» слишком ценный источник информации, чтобы не выжать его досуха, и даже если допрос его не убьёт и не превратит в калеку, свой бэттлмех, наверняка, помнящий несколько поколений семьи Балакришнанов, он больше не увидит.
Нагрев «остсола» спал, но холод прошил Ноэлани не от того. Она поняла, что может – и хочет – и должен – сейчас сделать майор. И снова обрушила ногу на корпус поверженного меха. Добивая. Доламывая раньше, чем Балакришнан успеет запустить программу самоуничтожения.
У них всё ещё был перевес, а значит, и шансы. И был командир, способный реорганизовать боевой порядок – капитан Киран Капур. Чей «шэдоу хок» едва ковылял, волоча негнущуюся левую ногу. Пожар расползался, и расползался дым; Капур двигался сквозь него, слишком медленно, чтобы успеть догнать любой из трёх мехов наёмников. Дым мешал стрелять, зато не мешал командовать. Он приказал Сикандару Парекху на «требюше», «стингерам» и «катапульте» сосредоточиться против «мерлина», и будь их пилоты поопытнее, Харуке пришлось бы несладко. Да в общем, и приходилось. Элли столкнулась с «шэдоу хоком» случайно – она тоже блуждала в дыму. И будь у неё прежние – более чувствительные – сенсоры «феникс-хока», постаралась бы уклониться от этой встречи. Снаряд автопушки «армстронг-J11» ударил её в правый борт, ракеты пронеслись мимо, выстрел среднего лазера тоже сверкнул в стороне. Рефлекторно вскинув большой в правой руке, она тоже выстрелила, и попадание доломало опорные стержни левой ноги меха Капура. «Шэдоу хок» рухнул ничком, отжался на левой руке, вскидывая правую, а Элли поспешно рванула ручку движения на себя. Пустила свой мех бегом по дуге, прочь из арки обстрела противника. Лёжа – встать он мог лишь теоретически, а на деле сделать это с одной уцелевшей ногой и потом балансировать на ней, как Джон Сильвер из головида, его навык пилотирования не позволял – Капур начал поворачивать свой мех следом, однако же, «феникс-хок» был быстрее. А вот навыка стрельбы Элинор хватало с лихвой, чтоб попасть в копошащийся на земле мех. Сближаясь на дистанцию эффективной стрельбы средними лазерами, она промахнулась большим, зато оба средних всадила по борту и в грудь приподнявшегося на руке меха. От такой пальбы на бегу резко подскочил нагрев; перейдя на шаг, Элинор выпалила одним большим лазером, чтобы начать остывать.
Оба «стингера» пришли капитану на помощь. Элинор прозевала и этот момент, всаживая очередной выстрел большого лазера в борт «шэдоу хока». К счастью для неё, неопытные пилоты не добились попаданий, так же, как и она, когда открыла ответный огонь. По другую сторону горящей рощи «требюше» Парекха получил очередное попадание харукиного ПМЧ, едва не лишившее его левой руки, а «катапульта» внезапно оказалась под обстрелом танкового взвода – подоспевший комбриг Беккер вступил в бой со своими устаревшими танками. Эффект их стрельбы был, скорее, психологическим, но лейтенанту Даршану Гангули хватило и этого. Способная – пусть даже в более опытных руках и при известной толике удачи – одним залпом уничтожить весь взвод его «рэндольфов», «катапульта» отпрыгнула в дым.
Между потерей жизни и потерей меха Киран Капур выбрал второе. Отчасти, ему было проще, чем Балакришнану: «шэдоу хок» был не личной машиной капитана, а казённой, одной из принадлежащих полку «Глашатаев Шивы». За сдачу её врагу капитана не похвалят, но лучше быть разжалованным в лейтенанты, чем мёртвым. Или же медленно умирающим под пытками дознавателей Реввоенсовета, которых обрадует и такой источник информации. Поэтому капитан Капур расстрелял из пистолета пульт управления «шэдоу хоком» и выбрался на ладонь одного из «стингеров».
-- Мы что, победили? – недоверчиво спросила Элли.
-- Похоже на то, – тяжело дыша, Ноэлани откинулась на спинку пилотского кресла «остсола». Жестоко избитого, потерявшего руку; «мерлин» отделался легче, но где взять для него сменную броню? И «феникс-хоку» тоже досталось. Но, – мы уничтожили два их меха и захватили один. Во всяком случае, можем это сделать, если найдём способ вывезти. И пятерых обратили в бегство.
-- И это сделали вы, лейтенант, – сказал Беккер.
-- Вы помогли.
-- Да бросьте, – он усмехнулся, хоть видеосвязи и не было. – Мы лишь чуток шуганули этого индюка, «катапульту», или как там он называется.
-- «Катапульту», – подтвердила Ноэлани. – После чего «требюше» и «шэдоу хок» отошли.
-- «Требюше» начал отходить первым, – сказала Харука. – Я видела. Но вы всё равно помогли, больше, чем мы ждали от ваших… машин.
-- Я тоже ждал… не такого. – Беккер опять усмехнулся. – Думал продать жизнь подороже в атаке на этих ублюдков. И вы настоящая героиня этого боя, лейтенант.
Наступление на Темерлох они отменили. Без основной ударной силы, которой был лэнс бэттлмехов, атака на город превращалась в авантюру. Возможно, самоубийственную авантюру, если «Глашатаи Шивы» десантируют ещё один собственный лэнс. Или когда бронеотряд майора Хуанфу вернётся из Холмска. Так и доложив Центру, комбриг приказал своим людям разбивать лагерь и отдыхать. Кроме тех, кто охраняет обломки «требюше» и «шэдоу хока», разумеется.
Майор Балакришнан так и не сдался в плен: отстреливался от полезших вытаскивать его из кабины бойцов, ранил двоих и последний патрон пустил себе в сердце. Подожжённая роща выгорела, от оставшихся торчать или повалившихся обгорелых стволов деревьев тянуло дымом. Запрокинув голову, Ноэлани вытряхнула в рот последние капли апельсинового сока из термоса. Они победили; «Глашатаи Шивы» потеряли ещё три бэттлмеха: брошенный их мехвоином «шэдоу хок», которому надо восстанавливать ногу, превращённый в груду обломков «требюше» – этот годен лишь на запчасти и взорвавшийся «гриффин», с которого и запчастей-то не соберёшь. Двое мехвоинов погибли, включая старшего офицера, командовавшего всем отрядом. Осадная стратегия в действии, думала девушка: подтачивать силы врага боями местного значения. Минус процентов десять боевой силы глашатаев. Проблема в том, что наша собственная боевая сила прямо сейчас сведена к околонулевой величине. Нужно восстанавливать руку и ногу «стингера», что, наверное, потянут ремонтные мощности повстанцев. До которых надо ещё добраться. Нужно менять броню на руке и как минимум, левой ноге «феникс-хока»… это пока есть, в отличие от её «остсола», лишившегося бронезащиты обоих бортов, левой руки, да и на левой ноге остались ошмётки. И потерявшего правую руку. Что характерно, брони для его боковых секций торса и рук у них уже нет: купленные у Монтеро блоки ставили только что, перед этим боем. Их и искрошило в труху попаданиями. А сменной брони к «мерлину» нету вовсе.
-- Э-ээ… лейтенант?
Ноэлани вздрогнула.
-- Вадим?
Рыжий сменил парадную форму отряда на рабочий комбез и ботинки техника, только бандану на голове оставил.
-- Я… – он замялся.
-- Что? Ты можешь родить новую броню?! – зло выдохнула Ноэлани.
-- Ну, в общем… э-ээ… как бы да, – Цзайфу перевёл дух. – Как раз о броне… э-ээ… я хотел с вами поговорить.
-- Ну, говори.
-- В общем, я прикинул кое-что… э-ээ… ещё в крепости, вы же знаете, что мы были в крепости повстанцев, у них там есть кое-какое оборудование, э-ээ… с бронематериалами стандартных военных образцов они, правда, работать не могут, э-ээ… кажется, на этой планете такое есть только в Энн-Арборе или где там базируются «Глашатаи Шивы»… но в Бекале есть оборудование для изготовления элементов обшивки промышленных мехов и машин, э-ээ… универсальное оборудование для работы с бронематериалами коммерческого класса. И мы могли бы с его помощью изготовить недостающие элементы для наших бэттлмехов, лейтенант!
-- Коммерческого класса! – фыркнула Ноэлани. – Железка, которую пробивает насквозь сраный средний лазер!
-- Только, э-ээ… при прямом попадании, лейтенант. – Цзайфу поправил очки. – Только при прямом попадании, что при вашей, э-ээ… например, конфигурации брони вашего «остсола» маловероятно. А входя под некоторым углом, даже не обязательно по касательной, э-ээ… плотность энергии луча на единицу площади уменьшается, и скорее всего, сквозного проникновения не произойдёт. Но более мощное оружие, конечно, вы правы, и лазеры большой мощности, и метатели частиц, пушки классов «десять» и «двадцать», это всё, э-ээ… в общем да. Хотя с другой стороны, сопротивляемость, э-ээ… коэффициент бронезащиты, я имею в виду… против оружия средней и малой мощности или ракетного, чьи попадания распределяются по площади, в известной степени даже возрастёт… вот. – На лбу инженера выступили крупные капли пота. Он протянул Ноэлани компад. – Я сделал предварительные расчёты и думаю, к прибытию в крепость составлю программу обработки материала, так что мы сможем приступить к работе немедля. Изготовление одного торсового элемента, э-ээ… бронезащиты вашего меха займёт двадцать семь с половиной часов, и оборудование позволяет нам, э-ээ… выпускать до трёх элементов параллельно. То есть, ориентировочные сроки ремонта тогда, э-ээ…
-- Стоп. Я поняла. – Девушка прикрыла на мгновение глаза, снова открыла. – Да, всё верно: лучше идти в бой в железе, чем с голыми…
Тут Цзайфу опустил взгляд на её обнажённую грудь и покраснел.
-- Вадим, ты гений!! – от избытка нахлынувших чувств, Ноэлани набросилась на него, притянула к себе и расцеловала. – Мы не разгромлены, мы сможем..! сможем!

[Маленький Скорпион]

= XIV =

крепость Бекал
Детройт, Периферия
1 октября 3026 года

В крепость Бекал их отправили морем через Негомбо. Понтиакское море разделяло два материка Детройта географически и соединяло логистически: и с юга на север, и с севера на юг его пересекали сотни судов, от скромных парусно-моторных шхун до танкеров и сухогрузов в десять-двенадцать, и двадцать, и тридцать тысяч тонн водоизмещения. Разумеется, к торговому флоту прилагался военный: несколько десятков скоростных катеров – местных копий распространённого по всей Внутренней Сфере «сильверфина»; Ноэлани помнила такие по прежней своей жизни на Коромодире VI. Владения баронов Рано-Кау имели выход к морю, а вся провинция, которой управлял отец как глава администрации, включала ещё судоходную реку и населённый архипелаг в нескольких десятках миль от берега, поэтому отряд патрульных катеров был и там. Ноэлани ещё девчонкой облазила «сильверфин» снизу доверху, даже на мачту забиралась. Коромодирская версия едва ли чем отличалась от детройтской, с крейсерским ходом сорок семь узлов и возможностью легко разогнаться до семидесяти. Бронирование было символическим, а вооружения из единственного пулемёта и пары торпедных аппаратов малой дальности, эффективных на полутора-двух кабельтовых, хватало только чтобы гонять контрабандистов и браконьеров.
На постройку водоплавающих линкоров и крейсеров детройтцы не замахивались. Ограничились мониторами в несколько тысяч тонн, и вот это уже был противник намного серьёзнее «сильверфина»: 23 узла крейсерского хода, атомный реактор, ограничивающий автономность только запасом пищи на борту, полдюжины крупнокалиберных пушек и батарея из четырёх «тамперов» или трёх «снайперов» – те и другие артиллерийские установки, как выяснилось, детройтская промышленность производила сама. Ну, может быть, с импортом легирующих добавок для выплавки оружейных сталей нужного качества.
Два монитора из дюжины построенных попали в руки революционной армии несколько дней назад – сработали подпольные организации матросов – но без офицеров, почти все из которых остались лояльны правительству, вывести их в море не представлялось возможным. По крайней мере, в ближайшие дни или недели, пока революционеры не реорганизуют их экипажи собственными специалистами по морскому кораблевождению. С гражданским флотом дела обстояли лучше. По крайней мере, 12-тысячетонный ролкер «Мичиган», на который они погрузились в Негомбо, без проблем вышел в море и 17-узловым ходом пополз на запад. Широкий и плоский нос позволял этому судну выгружать ездящую и шагающую технику даже на необорудованный грунт, если глубина позволяла подойти к берегу; наверняка, размышляла в пути Ноэлани, строили его с расчётом превратить в танкодесантный корабль, если понадобится. Оружейных установок она не заметила, но конструкция палубы позволяла при нужде использовать в качестве таковых перевозимые мехи. Так что отмахаться от правительственных мониторов и катеров будет, чем, если придётся.
Но обошлось. Все шесть дней пути мехвоины и техники наслаждались бездельем, отсыпались и загорали на палубе. Выйти в планетарную сеть, пока корабль находится в море, аппаратура связи не позволяла, но радиопередачи с берега ловились исправно. А во время захода в Негомбо моряки скачали и обновления новостных сайтов, чтением которых занялась в пути лейтенант. Выходило, что ОЛФСЮД за прошедшие дни более-менее успешно взял под контроль если и не бóльшую, то определённо – большýю часть западных провинций Северного материка; на Южном его действия ограничивались массовыми акциями гражданского неповиновения и условно-мирными протестами, подавление которых связало руки местным войскам. Кроме стоящих наособицу «Глашатаев Шивы», но и они ограничились пока отправкой ударного отряда против наёмников, высадившихся в провинции Гампаха (центром которой был Негомбо, а в северной части располагался Холмск) и начавших наступление на провинцию Паханг. То есть, Темерлох, через который проходила Трансконтинентальная магистраль.
После боя под Муда-Вэлли уцелевшие мехи отряда отошли в Темерлох и оставались там, ожидая реорганизации и подкреплений. Слушая новости – как революционные, так и правительственные – Ноэлани отметила, что восстание не называет себя антиправительственным. Напротив, одним из лозунгов его пропаганды было как раз восстановление законной власти Народного конгресса, каковую власть узурпировала преступная олигархическая клика. Самарин не говорил о таком; возможно, думала девушка, он и не согласен с таким курсом. Хотя… он ведь упоминал, что в Объединённый фронт входят и легально действующие партии, имеющие представительство в Конгрессе. Сам доктор философии давно и прочно обретался в подполье, возглавляя марксистскую его фракцию, имеющую наибольший вес среди рабочих Севера. Возможно, он и не прочь взять Энн-Арбор и установить там собственное правление, как это делали марксистские диктаторы древней Терры – Сталин, Кастро, Мао и кто там ещё – о которых Ноэлани прочла в энциклопедии. Но Революционный военный совет в целом предпочёл сосредоточить усилия на взятии Дирборна, а для начала – отсечь индустриальный мегаполис от продовольственных поставок с юга.
-- Вот, для чего мы атаковали Темерлох, – заключила Ноэлани, перехватывая поудобнее верёвочные ручки авоськи.
-- Ага. И что теперь? – без особого интереса спросила Маша, тоже тащившая покупки свободной правой рукой – левой вела Аннабель.
В посёлке у водопада ни рынка, ни магазина не было, зато на противоположном конце ущелья, у ангаров, теперь заработал: пошли в дело привезённые Эмилией Монтеро товары. Бакалея, ткани, готовое платье, даже игрушки для детей. Деньги у обитателей посёлка водились: бойцам, командирам и техникам, работающим в крепости, командование исправно платило жалованье. Возможностей потратить его тут было негусто, разве только скататься автобусом в Харквиллию, что в принципе не запрещалось, но делать лишний раз не рекомендовали, дабы не нарушать конспирацию. Не улети Монтеро так быстро – наверняка, подняла бы цены и собрала изрядную выручку. Теперь, вместо этого, деньги, выплаченные солдатам революции, возвращались в партийную кассу.
-- Интересно, что революционеры станут делать дальше.
-- Спроси у Самарина, – хмыкнула Мария.
Сегодня они с Ноэлани вызвались идти за покупками; чёткой очерёдности тут не устанавливали, но более-менее придерживались. Овощами разжиться можно было и в посёлке: женщины, в основном и хозяйничавшие на огородах, пока мужья ошивались в крепости, охотно приторговывали тем, что выращивали, тем более когда появилось, на что тратить деньги. А вот копчёного мяса в вакуумной упаковке, разного рода полуфабрикатов и консервов достать было сложнее. Набив полные авоськи – пластиковые пакеты тут были не в ходу, зато сетка из прочного джута служила подолгу – покупками, и прихватив по кукле для Аннабель и Кейлин, девушки отправились назад. Обе уже начали одеваться на местный манер, в оннара мунду – длинный, под и за два метра и околометровой ширины отрез ткани, дважды обёртываемый вокруг бёдер. Нижний слой ещё и подвязывался хитрым узлом промеж ног; при нужде, можно было подвязать выше колен и верхний, например, для работы на огороде, но в качестве рабочей одежды чаще использовалась тряпка поýже, вроде мужской лунги и кажется, так же и называлась, хотя в этом Ноэлани уверена не была. Не без удивления она узнала, что бóльшая половина здешних женщин была вполне себе горожанками и даже из вполне зажиточных семей. И как раз они с известной толикой демонстративности выбирали немудрящий крестьянский прикид. Тут Ноэлани не могла не вспомнить бедняжку Хартини – та была как раз из местных крестьян, и из принципа отказывалась ходить с неприкрытой грудью, как в деревнях. А пошедшие в народ горожанки, выходит, наоборот… «Типа, мы с тобой в этом от них отличаемся», прокомментировала это Мария. Об этом Ноэлани решила не спорить. А вот вопросы стратегии её волновали всё больше.
-- Вряд ли он ответит, даже если знает. Что не факт, потому как они все прошлые две недели это обсуждали в своём Реввоенсовете, ты мне сама говорила.
-- Говорила, – рассеянно кивнула Маша. – А чё толку-то? мы с тобой не Блейк весть, какие стратеги, да и слушать наших советов они не станут.
-- Стоп. А как же связное командование? Разве оно не оставляет за нами свободу действовать по собственному усмотрению?
-- Ага. И как ты собираешься действовать?
Без вспомогательной обозной техники, транспорта, охраны, с единственной усечённой донельзя командой техников. Ноэлани тяжело вздохнула.
-- Вот это я и пытаюсь сообразить.
-- Типа, мозговой штурм?
-- Типа да. – Ноэлани подбила босой ногой валяющуюся на земле картонную коробку и взвизгнула, когда оттуда метнулись в разные стороны два здоровенных пасюка. – Блейкова срань!
-- Ага. Она самая, – Мария напряглась, было, но крысы уже пустились наутёк, не причинив никому вреда, кроме психологического.
-- У «Глашатаев Шивы» рота мехов в Дирборне и две роты в Энн-Арборе, верно? И теперь стало на лэнс меньше.
-- Не обольщайся: у них есть несколько мехов в резерве, так что сейчас снова должны быть две полные роты.
-- Я и не забываю. Процентов на десять они всё равно усохли, верно?
-- Если прямо сейчас не покупают новые мехи у Магистрата или эротитусских торгашей.
-- Даже если они это делают, до их прибытия пройдёт время. И в лучшем случае, они сейчас сформировали и отправили команду для закупок, – Ноэлани переложила авоську из правой руки в левую. – Даже если на юге у них снова шесть лэнсов, два из них в Темерлохе, а в Энн-Арборе только четыре.
-- И? – спросила блондинка.
-- Что, если устроить налёт на Энн-Арбор?
-- Ты ебанулась? – будь у неё свободны руки, Маша бы не преминула покрутить пальцем у виска.
-- Нет, – коротко ответила Ноэлани. – Подумай сама.
-- Постой-постой… дроп-порт?!
-- Да!
Дроп-порт в Энн-Арборе был единственным на планете, и почти весь межпланнтный импорт-экспорт Детройта – весб официальный – шёл через него. Никаких провинциальных посадочных площадок, как на Коромодире VI, Панцире и большинстве планет, объединённых под властью межзвёздных правительств. Где проще, дешевле и выгоднее было отгружать продукцию региона планеты внепланетному заказчику непосредственно, чем везти по планетарным коммуникациям в космический порт. На Детройте это пытались сделать лет тридцать тому назад хозяева дирборнских заводов, успевшие к тому времени набрать вес и влияние, но столичная верхушка окоротила, и вместо этого достроили и расширили Трансконтинентальную магистраль. Старые деньги Юга вовремя опомнились и удержали в руках единственные торговые ворота планеты, не дав северянам прорубить новые. В результате, промышленные товары Дирборна проходили долгий путь по железной дороге и морем к Энн-Арбору, прежде чем превратиться в си-биллы и канопианские доллары – по условиям торгового соглашения от четверти до половины закупок Магистрат делал в валюте Ком-Стара. Как это влияло на их стоимость, Ноэлани не знала; возможно, тут работала какая-то хитрая схема, переваливающая расходы на транспортировку экспортных товаров из Дирборна в Энн-Арбор на государственную казну и налогоплательщиков, а олигархи без проблем получали прибыль.
-- Наши наниматели хотят перехватить маршрут поставок в Темерлохе или Пангуруране – единственном крупном порту, не закрытом на карантин из-за проказы и не захваченном ещё их армией, верно? – сказала Ноэлани. – А мы сделаем то же в самом Энн-Арборе!
-- Погоди, – Маша призадумалась. – Кажется, Самарин говорил, что они беспрепятственно выпустили грузы из Негомбо. Типа, чтоб не злить раньше времени олигархов. По решению каких-то типа умеренных долбодятлов в Реввоенсовете.
-- Серьёзно?
-- Ну… слу-ушай! Так это получается что, между нами и Энн-Арбором сохраняется морское сообщение? – глаза Марии стали шальными.
-- Срочно ловим Самарина! – решила Ноэлани.
Дотащив авоськи до дома, сдав покупке Лане и отпустив Аннабель играть с остальными детьми, девушки постучались в дом доктора философии. Тот оказался на месте: сам вышел к ним в обычных своих широких брюках и рубашке с коротким рукавом, не выпуская из руки компад, на котором что-то читал.
-- Скрытно пройти в Энн-Арбор не выйдет, – сказал он сразу, как выслушал их идею. – Все ждавшие отправки грузы уже отправлены или будут отправлены в ближайшие день-два.
-- А задержать? – быстро спросила Мария.
-- Тогда в Энн-Арборе поймут, что мы готовим подставу. С большой вероятностью – поймут. Не недооценивайте полковника Тхакура.
-- Тогда внаглую? – предложила Ноэлани. – Полным ходом врываемся в порт – там же единый хаб, морской и космический – высаживаем десант и…
-- Потопят на подступах, – отрезал Самарин. – А уцелевшие мехи встретят на берегу все четыре лэнса. И что вы, собственно, хотите сделать? Разрушить дроп-порт?
Ноэлани украдкой шмыгнула носом и кивнула.
-- Неприемлемо, – покачал головой Самарин. – Слишком много потенциальных политических проблем… не только внешних.
-- Разве космические порты не считаются законной военной целью по приложению Б Аресских конвенций? – спросила Мария.
-- А разве я говорил о конвенциях? – вопросом на вопрос ответил Самарин. – Я говорил о политических проблемах… и внутри Объединённого фронта тоже. После которых он, возможно, уже не будет объединённым. Хотя… некоторое рациональное зерно в вашей идее есть, – подумав, добавил он. – Если действительно прервать поставки… пусть не рейдом и разрушениями, а, скажем, забастовкой портовых рабочих… или провести диверсию, временно выведя из строя, допустим, оборудование управления полётами. Или совместить то и другое. Да… я примерно знаю, кто в совете может поддержать эту идею и переговорю с ними. А рейд, кстати, может ещё иметь смысл как поддержка бастующих рабочих – если, вернее, когда олигархи двинут войска на их подавление.
Девушки переглянулись.
-- Если бы я мог организовать всё это сам – сделал бы, не задумываясь, – сказал доктор Самарин. – Но у меня нет достаточного влияния на организации докеров и ремонтников, поэтому придётся договариваться с теми, у кого оно есть. В любом случае… мне начинает нравиться идея ударить по Энн-Арбору, и я попытаюсь её реализовать.

= XV =

крепость Бекал
Детройт, Периферия
5 октября 3026 года

Ноэлани вскинула правую руку «остсола» и нажала гашетку. Первый выстрел прошёл мимо, от попадания второго мишень вспыхнула. Продолжая бежать, она поймала в прицел следующую, и в этот раз оба средних лазера вошли точно в цель.
-- Сойдёт для сельской местности, – заявила она. – Общее движение и наведение, вроде, норм.
На другом конце канала связи Вадим Цзайфу облегчённо вздохнул. Это было его идеей – приделать «остсолу» правую руку «требюше» погибшего Балакришнана, взамен раздробленной родной. «Требюше» был на десять тонн легче, так что и рука – без учёта брони и оснащения – весила на сотню кило меньше, чем у 60-тонной машины. Но размер сочленения практически полностью совпадал, так что после полутора дней работы, нескольких проверок и перепроверок трофейную руку успешно приделали к плечу «остсола». Новую броню тоже установили – на боковые секции торса «остсола» и обе руки; получился даже некоторый выигрыш в весе. Благодаря которому оба лазера правой руки «требюше» остались на месте; обломки левого торсового среднего лазера «остсола» демонтировали.
«Мерлину» тоже покрыли левую руку железом вместо разбитой бронезащиты; повреждения торса и правой руки оказались незначительны, и их оставили как есть. Правая нога пострадала сильнее: её защиту ослабило чуть больше, чем наполовину, так что стальными листами покрыли и её. «Феникс-хоку» заменили броню на левой руке и ноге, и на средней части спины, где её раскололо попадание ракет Балакришнана. Тут стальных эрзацев пока не потребовалось – хватило купленного у Монтеро комплекта. «Стингеру» Айвена Шангуаня пересобрали раздробленные руку и ногу, благо запас материалов для изготовления опорных стержней и полный комплект приводов они привезли с Эротитуса, как и комплект запасной брони. С трофейным «шэдоу хоком» так не получилось.
-- Мы можем использовать ногу «требюше»? – спросила как-то раз Ноэлани, и Цзайфу покачал головой.
-- Он на пять тонн легче. Может не выдержать, поэтому – нет. Я бы не рисковал.
За взятый трофеем «шэдоу хок» им полагалась пятимиллионная выплата; по рыночным ценам в таком состоянии мех потянул бы на пять с половиной или все семь миллионов си-биллов, смотря где и кому продавать. Исправный «шэдоу хок»-2Н на вторичном рынке стоил от шести до восьми миллионов.
-- Мы можем выкупить его у вас, доплатив миллион из прошлой призовой суммы, если получится отремонтировать, – предложила Самарину Ноэлани. Тот согласился и спросил:
-- У вас есть для него мехвоин?
-- Найдём!
На Эротитусе хватает лишенцев-мехвоинов, ждущих любой возможности вернуться в кабину меха. Или же кто-то из революционных бойцов согласится примкнуть к их отряду, как сделал техпом Хариш Редди. Чей переход в самом деле без проблем заверило командование: удерживать в составе революционной армии солдата, готового перейти к наёмникам и – следовательно – ненадёжного комиссары и командиры не посчитали нужным. Тем более что его руки и навыки продолжали служить революции в составе нанятого отряда.
Со стрельбища Ноэлани вернулась в приподнятом настроении. Пусть изуродованный превращением во франкенмех с чужой правой рукой и лоскутной бронёй, её «остсол» был снова боеспособен, как и отряд в целом. Благодаря нанятому ими Вадиму Цзайфу, с его умной головой и инженерным образованием – кто бы без такового мог рассчитать правильную конфигурацию стальных бронеплит или замену руки неподходящим трофеем? «Сиськи и пушки» действительно победили под Муда-Вэлли. Не только разбили и обратили в бегство двукратно превосходящий отряд мехов противника, но и восстановили боеготовность собственного. И в будущем должны получить или хорошую призовую выплату, или же неплохой средний мех в добавление к пяти имеющимся. Чем Блейк не шутит, возможно, уже в скором времени им удастся собрать настоящий второй лэнс, а там, глядишь, и полную роту. Маленькой ложкой дёгтя в бочке мёда был барахлящий большой лазер левого борта: проведённые вчера замеры показали, что он в самом деле выдаёт только 85-88% полной мощности, а сегодняшний пробег по стрельбищу подтвердил: на средних и дальних дистанциях прицел сбивается. Скорее всего, дело в фокусировке, предположил Вадим Цзайфу, а не в механике наведения: тогда проблемы были бы уже на коротких. Добавив ещё много непонятных девушке технических слов, и подытожил: «Посмотрим, когда вернётесь».
И в самом деле ждал её в ангаре, одетый в парадную форму отряда, но не один: Вэл Ранганатан и Маша Буланина тоже явились её встречать. Объявив с ходу:
-- Доктор Самарин собирает нас по срочному делу.
Вряд ли приятному, подумала Ноэлани. Боец сопроводил всех троих по лестнице вниз – ни Ноэлани, ни дольше прожившая в крепости Маша туда до сих пор не спускались. За маленьким тамбуром с бронированными дверями тянулся узкий коридор, бетонные стены которого украшали только потёки ржавчины из проложенных под потолком труб. С некоторых капало. Этот коридор втыкался перпендикулярно в другой похожий, но шире; боец повернул там направо, девушки – следом за ним. Самарин ждал их в первой же комнате – один.
-- Есть новость, которая касается всех нас, но вас – в первую очередь.
-- Нас посылают в бой? – догадалась блондинка.
-- Да. Не в Энн-Арбор… наши агенты там и в Дирборне выяснили, что полковник Тхакур готовит удар по крепости Бекал?
-- Что?! – воскликнула Ноэлани. – Они… знают её местонахождение.
-- Нет, – медленно покачал головой Самарин. – Полагаю, что ещё нет. Только примерный район поисков, который они пока лишь собираются начать. Поэтому на берегу озера Сагино строится полевой аэродром. Для разведчиков и воздушно-космических истребителей. Плюс ремонтная база, куда уже перебрасывают оборудование и комплектующие для ремонта мехов.
-- Где находится это озеро Сагино? – спросила его Ноэлани.
-- Триста километров на юго-восток по прямой. Четыреста пятьдесят – пятьсот по земле, если идти по кратчайшему маршруту. По ту сторону прибрежных гор, которые и закрывают его от наблюдения из крепости… действующих сенсорных постов на восточных склонах у нас до сих пор нет. «Леопард» на бреющем может пройти и приземлиться спокойно, как он и делал уже раза два или три, точно.
Ноэлани и Маша переглянулись, а Вэл спросила:
-- Реввоенсовет отправляет в рейд только… нас? – она не сказала «наёмников», хоть и не относила себя к их числу. Да и не сдружились они за прошедшие дни: не на чем было.
-- Весь усиленный лэнс, который вместе с тобой становится укреплённым, – ответил Самарин. – Как связной между нами и лейтенантом Маивиа, ты будешь сопровождать её непосредственно, поэтому в этот раз поведёшь «стингер». Боец Шангуань на «пауэрмэне» пойдёт в сопровождении обоза, в который будет включено одно из наших отделений технического обеспечения. Задача… думаю, вы уже поняли и так: уничтожить аэродром и базу прежде, чем они используют их против нас. Поэтому выступаете немедля.
-- Весело, – прокомментировала Маша. – А известно, кто и чем обороняет эту стройку?
-- Лэнс, возможно – укреплённый лэнс, – ответил Самарин. – Ваши знакомые, с которыми вы уже встречались под Холмском и Темерлохом: их вывели из Темерлоха, но в Энн-Арбор они не возвращались. Зато в Темерлохе и Пангуруране сосредоточено по танковой роте «Глашатаев Шивы», с помощью которых противник удерживает сейчас оба города. Наши собственные бронеотряды перегруппировываются, и Реввоенсовет решает, куда их нацелить.
-- Возможно – укреплённый лэнс, – проговорила Ноэлани. – А возможно, и два обычных?
-- Возможно, – согласился Самарин. – В три рейса «Викранта» можно перебросить и два полных лэнса, даже если резервировать мехо-места для рабочих мехов. Доразведку вам придётся вести самим по ходу марша: время не ждёт.
-- Допустим… у нас есть два быстроходных маневренных меха – «стингер» и «феникс-хок», – задумчиво проговорила Ноэлани, – и мой «остсол» с усовершенствованной сенсорикой. Но нам тогда потребуется более серьёзное прикрытие обоза: одного «пауэрмэна» со средними лазерами недостаточно. Парочка «стингеров» даже с пилотами-неумехами разделает его за минуту.
-- Согласен, – тоже подумав, ответил Самарин. – Я подумаю, что можно сделать.
-- Кстати, что будет в обозе?
-- Два «пауэрмэна», ремонтно-эвакуационная машина, тягач с прицепом… пара грузовиков-вездеходов, топливозаправщик. Техники. Машина связи. Материалы для полевого ремонта возьмёте с собой.
Ноэлани кивнула.
-- Собственно, я уже распорядился начать погрузку. Так что, поторопитесь и вы, лейтенант.

точка Ромео-Янки
Детройт, Периферия

Если у этого ущелья и было какое-то название, то ни на старых, ни на новых картах оно не значилось. И штаб «Глашатаев Шивы» использовал двухбуквенные обозначения, подбирая сочетания литер случайным образом: девушка в чине наиб-рисальдара, обрабатывавшая материалы орбитальной съёмки в графическом редакторе, с закрытыми глазами тыкала двумя пальчиками по клавиатуре. Просиживающий штаны рядом лейтенант Киран Капур не имел ничего против, тем более что девушка была симпатичная, а он до сих пор холост. Но после понижения в звании и лишения должности командира лэнса девушка воротила носик от намёков на неуставное общение после рабочей смены, и лейтенант не жалел, что она осталась на базе, пока он ведёт свой «уосп» в дозор несколькими десятками километров западнее.
В сущности, он не жалел ни о чём. Лучше быть лейтенантом, зато живым, чем лежать в безымянной могиле на берегу реки Муда. Повисев перед этим на дыбе перед дознавателями мятежников, чьи методы допроса вряд ли отличаются от их собственных. Разве что, в худшую сторону. Нет уж… сейчас он вернулся в кабину пусть лёгкого, но всё равно боевого меха, и полон решимости рассчитаться с наёмниками за поражение. Если представится такой случай. Лезть на рожон он тоже не собирался. Не на «уоспе» с его средним лазером и двухтрубной пусковой установкою РМД. На большее, чем разведывательно-дозорная служба, этот 20-тонный мех не годился, да и в разведку, положа руку на сердце, тоже. Сенсорный комплекс «рад-ком ТХХ» не хуже и не лучше большинства прочих, такой же середняк: не глючит – и ладно, но никаких преимуществ, как продвинутые сенсоры «остскаута» или «остсола», не давали. Да и мастером сенсорных операций бывший капитан Капур не был. Поэтому «остсол» наёмников он заметил лишь когда тот вышел из-за скал на менее, чем километровой дистанции. Примерно одновременно с тем, как и «остсол» заметил его.
-- Гольф-лидер – Кукри! – вызвал Капур командира своего лэнса, капитана Секара Гангули, ведущего «стингер»-3G в полутора километрах севернее. – Гольф-лидер, ответьте Кукри! у меня контакт в точке Ромео-Янки!
«Остсол» перешёл на бег, и Капур вдавил педали запуска реактивных двигателей, полуторастаметровым прыжком прошёл над землёй и приземлился в бамбуковые заросли, скрывшие маленький «уосп» с головой.
-- На приёме Гольф-лидер! – Гангули был уже немолод; ушёл, было, на покой, передав фамильную «катапульту» сыну, но полковник Тхакур вытащил его обратно в строй. И не в огневую поддержку, а командовать разведывательно-дозорным лэнсом, сделав ставку на опыт и чутьё, которым тот отличался смолоду. – Кукри, оставайся в зоне контакта, сколько можешь! Рассмотри их внимательней!
Это Капур понимал и сам. Он двигался через заросли прыжками и иногда быстрым шагом, стараясь держаться вне зоны эффективного поражения неприятельских мехов. И продолжал коситься на вспомогательный монитор, переключая режимы с радара на маг-скан и обратно, иногда задействуя тепловизоры. «Остсол», «райфлмэн» и тот бочкообразный прыгучий ублюдок, которого они так и не опознали. Балакришнан считал, что это может быть лостех-машина со сверхлёгким энергоблоком, но ошибался: конфигурация магнитных полей реактора была самой обычной, без характерной для сверхлёгкого – и знакомой по историческим записям – широкой «двойной ауры». Значит, и не лостех… скорее всего. А или старая малораспространённая, или же новая и только добравшаяся до наших краёв модель. Метатель частиц, 5-трубная РБД… пулемёты? средние лазеры?
Прыгающий бочонок двинул ему наперерез, за спиною нарисовался внезапно «феникс-хок», но не так близко, чтобы достать его попаданием даже большого лазера. Через несколько минут весь разведлэнс собрался в поросшей редким лесом лощине и вскоре снова рассеялся: капитан приказал возобновить наблюдение за противником.

ориентир Оскар
Детройт, Периферия

Маленькое озерцо, окружённое с трёх сторон холмами, может, и не было идеальным местом для ночёвки, но лучшего они не нашли. Лёгкие мехи «Глашатаев Шивы» появлялись ещё несколько раз, старательно уклоняясь от боя. Они несколько раз видели «уоспы», «стингер»-3G со вторым средним лазером вместо пулемётов и «локуст», в котором Харука уверенно признала захваченный у революционеров в Темерлохе трофей. Она же и расписала состав разведлэнса глашатаев: «стингер», два «уоспа», «локуст». Всё. Самым опытным, по её мнению, был пилот «стингера» – он и командовал; а вот в «уоспе», похоже, сидел бывший пилот «шэдоу хока», побитого под Муда-Вэлли.
-- Движется очень похоже, – объяснила она. – С поправкой на бóльшую скорость и меньший вес.
Маша скептически хмыкнула, но Ноэлани решила не спорить. Они почти не вылезали из кабин, даже Элли и Вэл, одинаково страдающие от тесноты и неудобства своих ложементов. Их двоих, управлявших самыми быстрыми и прыгучими мехами отряда, Ноэлани отправила в передовой дозор, о чём быстро пожалела: разведлэнс глашатаев вскоре атаковал парочку. Ноэлани и Харука поспешили на помощь. К счастью, перестрелка быстрых и далеко прыгающих мехов не нанесла ущерба ни той, ни другой стороне. Но без передового дозора темп продвижения колонны замедлился. Обозная техника сама по себе ползла небыстро; для её охраны, помимо «пауэрмэна» Айвена революционеры выделили ещё два «харвестер анта» МОД-Б и свой «центурион», тоже не отличающиеся скоростью. Ноэлани опасалась, что к разведывательному лэнсу глашатаев с базы подтянется и боевой, поэтому не давала колонне растягиваться. Возможно, поэтому атаки и не произошло.
У затерянного среди редколесых холмов озера остановились и разбили лагерь. Озеро не имело названия, и Маша предложила отметить его литерой «О» – Оскар.
-- Почему «О»? – спросила Ноэлани.
-- Потому что Ozero, – визуальной связи у мехвоинов не было, но девушка почти видела, как блондинка пожимает плечами. – Можешь придумать ему матерное название, будет тоже неплохо.
Эту идею Ноэлани отвергла. Элинор и Вэл, всё же, отправились отдыхать в поставленную на земле двухместную палатку. Свои мехи поставили у отвесного скалистого склона, поднимающегося высоко над головами «феникс-хока» и «стингера». У земли обнаружилась небольшая пещерка, в сгустившихся сумерках кажущаяся глубоким чёрным провалом. Когда мехи неторопливо приблизились к ней, из черноты вылетела серая туша животного. Никто толком не успел ничего рассмотреть: явно, напуганная шагающими механическими гигантами тварь унеслась в темноту. Техники развернули один из грузовиков, лучами фар высветили скальную нишу – в ней больше никто не прятался. Но палатку всё равно убрали на всякий случай, и устроились в кузове ремонтной машины, укутавшись в несколько шерстяных одеял и тесно прижавшись друг к дружке – ночью было прохладно.

Энн-Арбор, Детройт
Периферия

Полковник Тхакур собрался ночевать у себя в кабинете, где специально для этого была предусмотрена спаленка. Скинул сапоги, переоделся из формы в домашний халат, не снял лишь туго обтягивающих пальцы перчаток. Под тонко выделанной кожей не было плоти, лишь серый пластик и металл протезов IV класса. Много лет назад, в самом начале войн с пиратами дезертир Габбар Сингх, ставший верховным лидером целого альянса банд, раздробил попавшему в плен капитану Тхакуру кисти рук и вышвырнул подыхать. Зря: вопреки ожиданиям, Тхакур выжил, вернулся в строй и через несколько лет после этого зачистил пиратское логово на Аллоуэй во главе ударного отряда «Глашатаев Шивы». Протезы были канопианские, разумеется – Магистрат до сих пор славился достижениями своей медицины; может, и стоило заменить их более совершенными V класса, но это же по-новой осваивать, привыкать. И класс IV уже обеспечивал подобие тактильной чувствительности и обратную связь – достаточно, чтобы делать искусственными руками всё, что он делал когда-то естественными, и не хуже. Например, управлять бэттлмехом.
Телефонный звонок вывел его из задумчивости. Вызов – видеосвязь; голопроектор соткал над столом голову и плечи Бертольда Рамея, генерального директора «Детройт Ворк-Мехс».
-- Не спите, полковник?
-- Как видите, – Тхакур поднёс старомодного вида трубку к лицу и говорил в микрофон, сузив диапазон чувствительности до минимума. Никакой громкой связи.
-- У меня новость, которую вы должны знать. – Рамей был одет в тёмный пиджак; в кадр попали и ворот рубашки, туго стянутый галстуком. Широкое бульдожье лицо бизнесмена плохо отражало эмоции, но Тхакур видел, что тот устал и напряжён.
-- Я слушаю.
-- Моя служба безопасности локализовала утечку по плану «Джанака». Но мы получили подтверждение, что повстанцы знают о подготовке базы «Гхора».
-- Кто ещё в курсе?
-- Кроме моих сотрудников? Вы первый, кому я говорю. Но утром на заседании координационного совета…
-- Да, разумеется, – кивнул Тхакур, – сообщите им.
-- И… только? – опешил Рамей.
-- А что ещё? – удивился Тхакур. – Я, в принципе, догадывался об утечке: сегодня на подступах ко «Гхоре» появился отряд мехов мятежников. Мои люди несколько раз вступали с ним в перестрелку.
-- И… вы молчали?
-- А зачем мне об этом говорить? Чтобы наши друзья в координационном совете впали в панику?
-- Вы могли сказать мне. Этот канал защищён от прослушивания, расколоть его шифр – вопрос нескольких часов, если не дней!
-- Допустим, я сообщу. Как, по-вашему, это должно повлиять на наши планы? Если штурм крепости всё равно начнётся с моря и воздуха.

[Маленький Скорпион]

= XVI =

Харквиллия и крепость Бекал
Детройт, Периферия
6 октября 3026 года

Ролкеры с десантом пошли в бухту Харквиллии под прикрытием двух мониторов с батареями «снайперов» на борту. Третий военный корабль, с меньшего калибра, зато превосходящими дальностью «тамперами», держался мористее, вместе с парой других десантных судов. Их приближение прохлопали ушами: крепость вела лишь пассивное наблюдение за своими окрестностями, без радаров, чьё излучение могло выдать её противнику. А шумы приближающихся кораблей услышали и распознали слишком поздно, уже после того как силуэты нарисовались в оптике. Смутно пока различимые в предрассветных сумерках: солнце ещё не взошло над горами, не начало слепить глаза высаживающимся солдатам и морякам.
Восьмой бронеполк был собран из техники и людей других четырёх, стоящих на Южном материке. Отбирали самых надёжных, то есть – лояльных; теоретически, учитывались и умения, но здесь во всех полках был практически одинаковый стабильно-низкий уровень. В первой волне шли две батальонные ударные группы: по взводу «арджун», взводу модернизированных «рэндольфов» с башенными установками РБД-10 и ещё по полдюжины «рэндольфов»-БТР и по две пехотные роты. Каждой такой группе выделили по отдельному ролкеру; третий нёс полную роту «арджун», четвёртый – отряд тылового обеспечения. Эти держались мористее, но первыми попали под ответный удар.
Крепость Бекал строили в 2750-х таурианские борцы за независимость, готовившие восстание против Звёздной Лиги. До Брайеновских цитаделей СОЗЛ она не дотягивала, планировалась одной из многих баз рассредоточения, способной вместить при нужде бэттлмеховый батальон с подразделениями охраны и обеспечения. Да и вмещала когда-то, но после восстания оказалась заброшена и забыта. Её артиллерия включала шесть разнесённых по периметру бронированных орудийных башен – по два «лонг тома» в каждой; лишь половину из них повстанцы-революционеры смогли восстановить. Первая и Вторая стояли в скалах на берегу, севернее и южнее Харквиллии – прикрывали бухту от нападения с моря. Они и открыли огонь. Первым же залпом двух пар «лонг томов» добились одного накрытия монитора по миделю, вторым – ещё одного, по корме, удачно снеся пушечную башню. После этого тыловое соединение начало отходить дальше от берега. Вошедшие в бухту мониторы развернулись для контрбатарейного огня, и тут уже на связь с командующим десантом вышел полковник Тхакур. С борта «Викранта» идущего по нисходящей части траектории баллистического броска к району Харквиллии.
Орбитальное наблюдение помогло корректировать стрельбу мониторов. Артиллеристы же крепости запоздало перенесли огонь на вошедшие в бухту корабли. Слишком запоздало: ролкеры успели ткнуться носом в галечный пляж, и по аппарелям на берег поехали танки. Первую и вторую батарею начали давить: по каждой из бухты работало по три «снайпера» с мониторов, третий, вооружённый четырьмя «тамперами», снова пошёл к берегу и начал обстреливать Первую башню, как только позволила дистанция. Крепость включила радары, сразу увидев над головой входящий уже в стратосферу дропшип. «Викрант» развернулся вниз брюхом и гасил скорость маршевым двигателем, что не мешало ему ни поддерживать радиоконтакт с моряками, ни вести наблюдение – корректировку артиллерийского огня. Заговорила и Третья артиллерийская башня Бекала, стоящая в тринадцати километрах от берега. К ней единственной защитники крепости заготовили пять пар выстрелов термобарическими снарядами, и начальник крепости комиссар Чжуансунь, не дожидаясь разрешения Реввоенсовета, приказал пустить их в ход. Невзирая на возможное разрушение Харквиллии: подавить десант он счёл более важным. К тому же, оптимальные траектории стрельбы по пляжу были рассчитаны загодя. Настоящей пристрелки не проводили, обошлись компьютерным моделированием, но чтобы уверенно накрыть десант, хватило и этого.
Снизившийся и неторопливо ползущий над морем «Викрант» запустил истребители – пару 50-тонных «лайтнингов» с бомбами на подвесах. После бомбардировки с пикирования они должны были отработать по цели своими крупнокалиберными пушками «люксор хэви-20» до полного её разрушения, но здесь лётчиков ждал неприятный сюрприз: Третью прикрывали сразу две замаскированные батареи ПВО. Четыре стрелковые точки со спарками среднекалиберных зениток встретили пикирующие самолёты огнём, и ведущий сорвался в штопор. Ведомому повезло больше, но как назло – попадание в нос заклинило пушку, и не дожидаясь команды полковника, лётчик повернул к лежащему за горами аэродрому. Тхакур одобрил это решение, когда пилот доложил о своих повреждениях, и вызвал капитана «Викранта»:
-- Сбрасывай нас десантом в квадрат Чарли-Дельта. После – вариант «два»!
Для мониторов Третья башня недосягаема: дальность стрельбы «снайперов» всего девять, «тамперов» – десять-одиннадцать километров, только «лонг том» уверенно бьёт на пятнадцать. И если не вышло заткнуть её с воздуха, он лично подавит с земли. Мехами своего штурмового лэнса.

между ориентирами Оскар и Танго
Детройт, Периферия

-- Сначала разрушьте аэродром и ремонтную станцию! – приказал ей Самарин. – Пусть это займёт лишний час, всё равно…
Связь прервалась и восстановилась; лидер повстанцев повторил снова:
-- Их аэродром, оборудование и припасы! Уничтожив их, мы продержимся дольше!
-- Поняла, – отозвалась Ноэлани и переключилась на канал «Сисек и пушек». – План прежний: идём к нашей цели и разрушаем её!
Рванули напролом, бросив обоз на попечение охранного лэнса из «центуриона», «пауэрмэна»-МОД и «харвестер-антов» МОД-Б. Даст Блейк, и хватит, чтоб отогнать двадцатитонники, буде те решат ударить им в тыл… если решат, бросив собственную базу на второй – средний – лэнс. «Лишний час» Самарина оказался оптимистичным сроком: больше часа они ломились сквозь лес и холмы и дальше вдоль берега озера Сагино. Обоз оставался на месте: Ноэлани не могла решить, лучше ему сразу повернуть назад к крепости или двинуться следом за ударным отрядом, поэтому выбрала такое вот половинчатое решение. Хреновое, и сама это понимала, но ничего лучшего в голову не пришло. Через машину связистов держали контакт с Бекалом: там продолжался бой. Пришедший суборбитальным броском «Викрант» сбросил штурмовой лэнс бэттлмехов: «мародёр», «осэм», «лонгбоу» и «центурион». У революционеров был список мехов «Глашатаев Шивы», который она не помнила наизусть, но штурмовых в нём числилось только два. Как и единственный «мародёр», что запомнить было несложно, и всё стало ясно, как день: полковник Уттама Тхакур лично пришёл по их души.
Артиллерия крепости пустила-таки на дно один ролкер второй волны десанта, затонувший на входе в бухту – на глубине; другой после нескольких попаданий выбросился на прибрежные скалы южнее. Но мониторы смогли подавить Первую – северную – батарею «лонг томов», а с Третьей и прикрывающими её зенитками расправились мехи Тхакура. Полковник расчётливо вывел «лонгбоу» и «центурион» на шестисотметровый рубеж вначале одной из пушечных точек. Ракеты уже уверенно поражали цель на таком расстоянии, а вот для автопушек дистанция была великовата. Тем более, мехи-то не стояли на месте, зато огневая точка – статичная цель, поразить которую даже с километровых дистанций было вполне возможно. Когда с пушками было покончено – мехи продвинулись ближе к артиллерийской башне и принялись долбить её. Боезапас РБД истощился, но оставались ещё три ПМЧ «осэма» и две – «мародёра»; рабочего тела хватало им на несколько сотен выстрелов без перезарядки. В масштабе боя, да и сражения этот запас мог считаться неисчерпаемым. Артиллеристы работали, как могли, перепахивая фугасами высадившийся на берег десант. Посылать четыре оставшихся в крепости «харвестер анта» и «урбанмех» против мехов Тхакура защитники не рискнули: это было бы самоубийством, способным на пару минут, если не меньше, оттянуть гибель батареи. Артиллеристы попробовали отстреляться от мехов сами, благо, боезапаса хватало, но не преуспели. А лэнс вооружённых сельхозмехов сделал вылазку против десанта. Уничтожили и поврелили несколько боевых машин, потеряли одного своего, когда подтянулись «арджуны», и отошли. Тихоходный «урбанмех» прикрыл отход, уничтожив головного «арджуну». Мониторы подавили Вторую батарею.
-- Где «Викрант»? – спросила Самарина Ноэлани.
-- Ушёл баллистическим… на север. В сторону Дирборна, – добавил революционер.
-- Бдительные! – вырвалось у слушавшей их разговор Валентины.
-- Видимо, да, – согласился Самарин.
-- Что? – не поняла Ноэлани.
-- «Бдительные Виджаярангана». Тяжёлая рота, которая охраняет Дирборн.
Считалось, что в ней собраны лучшие и самые опытные мехвоины «Глашатаев Шивы»… самые преданные олигархам, уж точно – потому как и лучше всего оплачиваемые. Хозяева рудников и заводов не скупились на премии – ценили свою безопасность. Пусть даже налёты пиратов на промышленный мегаполис случались уже не каждый год… потому и не каждый, что люди майора Виджаярангана заставили себя уважать. И бояться.
-- Отсюда до Дирборна по баллистике полчаса, верно? – спросила Ноэлани.
-- Да, – подтвердил доктор Самарин. – Но… грёбаный Блейк, мы только что потеряли радар дальнего обнаружения!
-- Значит, скоро прилетят гости, – поняла Ноэлани.
Но гости вначале пожаловали по земле – к расположению обоза.
-- «Вольверайн»! «ханчбэк»! «шэдоу хок»! «катапульта»! – перечислял Айвен Шангуань, когда его вооружённые дальнобойными ракетами товарищи уже открывали огонь.
«Центурион» командира лэнса охраны – Ковригина – двинул вперёд, на сближение с формирующими первую линию атакующего порядка «вольверайн» и «шэдоу хоком»; Айвен на вооружённом средними лазерами и пулемётом «пауэрмэне» шёл следом. Ускорился, метя в «шэдоу хок», и пропустил сокрушительный удар «ханчбэка» со ста восьмидесяти метров. Первое же попадание восьмидюймового автопушечного снаряда раздробило ногу «пауэрмэна»; лазеры вспороли броню левого борта и прошлись по груди. Мех Айвена потерял равновесие и рухнул ничком; молодой мехвоин попытался отжаться от земли на руке, чтобы стрелять, хотя бы, одним лазером. Последним, что он увидел, была бронированная ступня «шэдоу хока», заполняющая всё поле зрения прежде, чем смять кабину «пауэрмэна».
Ноэлани слышала его крик, оборвавшийся вместе со связью, крики, ругань и просьбы о помощи других пилотов и водителей обозных машин. Стиснула зубы:
-- Нам не успеть! Вперёд! За мной, вперёд! – подумав ещё, что если обоз под ударом среднего лэнса, так что же: выходит, охрану аэродрома и базы оставили лёгкому? но почему?! Крик Маши в наушниках расставил всё на свои места.
-- Дропшип на посадочной траектории! – в отличие от «остсола» и большинства прочих мехов, система слежения и наведения «гаррет Д2-джей» её меха автоматически вела наблюдение и за воздухом тоже. – С севера!.. садится на базу! И это не «Леопард»?
-- Что?.. кто?!
-- «Юнион» или «Данаис»!.. хуй разберёшь, но «Данаис»… откуда тут «Юнион»?
Мы сами использовали «Данаис», подумала Ноэлани. А полковник Тхакур мог зафрахтовать любой из садящихся в Энн-Арборе транспортов и отправить за подкреплением. Почему нет? «Данаис» легко возьмёт на борт целую роту мехов. И она успеет развернуться за те минуты, что им осталось бежать. Беспроигрышный вариант – для Тхакура.
-- Воздух! – опять закричала Мария. – «Леопард» на семь часов, высота три!
Коридор высот от сотни до полутораста метров, машинально перевела Ноэлани. Похожая на кирпич с короткими треугольными крылышками махина прошла, не стреляя, только две пары мехов слетели с бортов и пошли вниз, тормозя ракетными ранцами. «Мародёр», «осэм», «лонгбоу» и «центурион» в парадных цветах «Глашатаев Шивы», два тона серого – светлый и тёмный – с коричневой окантовкой, вместо лесного камуфляжа, в котором воевали давешние разведчики. Случайно или нарочно, они приземлялись километрах в полутора за спиной, не настолько близко, чтобы сразу вступить с ними в бой. А из-за туши севшего в двух километрах по курсу дропшипа выходили новые мехи. Ноэлани видела «орион», «вархаммер», «райфлмэн» с руками-стволами, такой же, как у Марии, ещё парочку «катапульт», несуразный «вулкан» с башкой-шариком, будто подвешенной на коромысле, «острок» или «остсол» – с ходу не поняла, и не вникала дальше.
-- Лейтенант Маивиа, – прозвучало на открытом канале. – Лейтенант Ноэлани Маивиа, вы меня слышите?
-- Да… полковник Тхакур?
-- Да, это я, – говорил он спокойно, бесстрастно. – Вы уже показали своё мастерство в прошлых боях, но сейчас перед вами не новобранцы, которых потеря командования обратит в бегство. Вы видите тяжёлую роту майора Виджаярангана и уже опознали меня. Хорошо…
-- Что ж хорошего? – переводя «остсол» с бега на шаг, хмыкнула девушка.
-- Лейтенант Маивиа, я предлагаю вам почётную сдачу.
-- Что?!
-- Почётную сдачу, лейтенант, – размеренно повторил командир «Глашатаев Шивы». – Вы сохраняете всё оружие, знамёна, всю технику… всех своих людей, включая тех, кто находится в крепости или в обозе. Я прослежу, чтобы им не причинили вреда. Моё слово.
-- И что потом? – сорвавшимся голосом спросила она.
-- Потом вы будете депортированы с планеты.
-- Депортированы куда?
-- В Магистрат Канопуса, где вам будет предложен контракт на охранную службу в интересах одного из наших деловых партнёров. Пятьдесят две с половиной тысячи на счётное отделение в месяц. Это же послужит гарантией вашего дальнейшего невмешательства в нашу войну… лучше любого слова, которое вы можете дать. Но я даю слово, что будет так, если сейчас вы сдадитесь.
Ноэлани взяла левее – на север – надеясь выскользнуть из сжимающихся клещей отрядов Тхакура и Виджаярангана. Дистанция пока позволяла. Ни с крепостью, ни с обозом связаться она не могла.
-- Подумайте, лейтенант. Вы видите приземлившийся корабль – он и доставит вас в Магистрат. Немедля, если вы согласитесь.
Четыре лэнса, и ещё один или два где-то поблизости… приканчивают обоз. Против её, ну пусть даже полуроты. Соотношение хуже, чем было под Муда-Вэлли, и, положа руку на сердце – там-то им повезло… везение может не повториться. И трибунал БНН, случись ему разбирать это дело, признает сдачу при этом соотношении сил оправданной: достаточная причина, чтобы разорвать контракт. Можно ли верить Тхакуру? Девушка облизнула пересохшие губы. Хотелось пить, и было время взять флягу, но она боялась отвлечься и пропустить вражий удар. Можно ли верить Тхакуру? Она мало, что о нём знала; по этому «мало», однако же, получалось, что командир «Глашатаев Шивы» мог поступить с врагами безжалостно, но не бесчестно. У него есть резон избегать боя, как у любого командира, берегущего свои мехи, снаряды и своих людей. В общем, как у любого командира на Периферии. И он дал слово.
Отряды сближались неторопливо, размеренно. У неё ещё было время на размышление и выбор.

18.II.2021 – 11.III.2021

Добавлено спустя 1 минуту 41 секунду:
На этот раз выбор из двух вариантов: сдаться под слово Тхакура и покинуть планету или превозмогать до конца. Всё просто.

[DoubleGreen]

Превозмогать.

[медоед]

Магистрат

[Маленький Скорпион]

Ок. Итак, по одному голосу за превозмогать и за сдаться. Ждём следующих ))

Добавлено спустя 6 часов 44 минуты 31 секунду:
УПДЬ. Вместе с голосованием на фигбуке имеем сейчас 4 голоса за отступление и 1 за превозмогание.